Ngày 10 tháng 2
Washington D.C., Nhà Trắng
Hoàng tử Cabal thở phào nhẹ nhõm khi bước qua cánh cửa Nhà Trắng, được Tổng thống Lee đón tiếp.
Lee để ý thấy điều đó và mỉm cười:
"Vâng, tôi cũng cảm thấy y như vậy khi phải đối phó với báo chí, thưa Hoàng tử."
Cabal bật cười:
"Xem ra bọn họ ở đâu cũng giống nhau. Chúng ta còn phải tiếp đãi thêm ai nữa không?"
Lee vừa dẫn Cabal về phía Phòng Bầu Dục vừa trả lời:
"Không, may mắn là vậy. Cuối cùng thì chúng ta cũng có không gian riêng để bàn về quan hệ giữa hai quốc gia."
Cabal nghiêng đầu, hơi khó hiểu:
"Ờ? Tôi tưởng chuyện đó đã có ngài Gesta và ngài Heiden xử lý rồi chứ?"
Lee mở cửa văn phòng:
"Đúng là vậy, thưa Hoàng tử, nhưng cuối cùng thì, quyền quyết định vẫn nằm trong tay những người lãnh đạo như chúng ta." Lee thở dài khi ngồi xuống, rồi ra hiệu mời Cabal ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện.
Cabal hiểu ý và ngồi xuống.
"Dùng chút rượu chứ?" Lee rót hai ly bourbon làm từ ngô Qua-Toynian, được ủ bằng phép thuật tăng tốc thời gian.
"Vâng, tôi xin một ly, thưa Tổng thống."
Lee rót thêm và đưa ly cho Cabal:
"Cạn ly," ông nâng ly, "cho tình hữu nghị mới chớm nở của chúng ta."
Tiếng ly chạm nhau vang lên. Hai người đàn ông dựa lưng ra sau, nhâm nhi rượu. Cabal hơi bất ngờ khi nếm thử:
"Chà, có lẽ đây là rượu ngon nhất tôi từng được uống!"
"Tôi cũng có cảm giác y như vậy," Lee mỉm cười, như đang hồi tưởng. "Không hiểu sao, mọi sản phẩm thực phẩm từ Qua Toyne đều hoàn hảo. Dân địa phương bảo đất đai ở đó được nữ thần ban phước."
"Hừm, tôi hiểu rồi. Nếu là một năm trước thì tôi đã bỏ qua mấy chuyện kiểu vậy. Tôi thật sự rất bất ngờ khi biết rằng ma thuật là có thật ở thế giới này."
Lee gật đầu, nếm thêm một ngụm rượu trước khi nghiêng người về phía trước. Vẻ mặt ông chuyển từ thân thiện sang nghiêm túc:
"Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề: tôi lo ngại về hành vi gây hấn gần đây của quân đội quốc gia ngài."
Cabal nhíu mày:
"Ngài đang nói về chuyện gì? Cuộc chiến với Leifor đã kết thúc từ mấy tháng trước mà!"
Lee lắc đầu:
"Tôi đang nói đến quần đảo Conshal. Đầu tuần này, một hạm đội của Đế quốc Gra Valkas đã tấn công và đánh bại một liên minh địa phương trong hành động xâm lược trắng trợn."
Cabal giơ tay phản đối, thể hiện sự vô can:
"Tôi không được thông báo về chiến dịch quân sự nào cả. Tôi cứ tưởng chúng tôi đang trong thời kỳ hòa bình."
"Ừm. Rất tiếc, có vẻ ai đó đã chán hòa bình trong khi ngài còn đang bay đến Hoa Kỳ. Quân đội ngài đã bỏ qua việc liên minh Conshal đầu hàng và tiếp tục ném bom bừa bãi các khu dân cư. Tôi chưa nhận được con số chính thức, nhưng số người chết được ước tính lên đến hàng chục ngàn — đàn ông, phụ nữ, trẻ em."
Mắt Cabal mở to kinh hãi:
"Tôi— Chuyện đó không thể nào!"
"Tôi cũng nghe tin đồn rằng lính Gra Valkas cướp bóc và cưỡng h**p phụ nữ của Conshal. Không cần nói, Hoa Kỳ không thể chấp nhận những hành động dã man như vậy. Ngài hiểu vì sao chúng tôi do dự khi hợp tác với Đế quốc Gra Valkas..."
Cabal vội vàng phản bác, chỉ ra rằng các quốc gia khác ở Elysia không coi những việc như vậy là bất thường mà còn xem đó là quyền của kẻ chinh phục:
"Thế giới này vẫn làm vậy. Sao chúng tôi lại bị chỉ trích vì một việc không bị xem là tội phạm theo chuẩn Elysian?"
Lee thở dài thất vọng:
"Khi chúng tôi đánh Louria và Parpaldia, chúng tôi cũng có thể làm bất cứ gì mình muốn. Nhưng chúng tôi chọn lòng nhân đạo. Những quốc gia hợp tác với chúng tôi sau đó — Topa, Riem, Fenn — đều từ bỏ những thói quen lỗi thời, chọn cách cư xử văn minh hơn. Tôi không nói Gra Valkas là không văn minh, nhưng các ngài có lựa chọn."
Lời của Lee rất có lý. Cabal im lặng suy nghĩ rồi mới nói:
"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng ước rằng thảm kịch ấy chưa từng xảy ra, đặc biệt là không phải do chính tay chúng tôi gây ra. Nhưng giờ nó đã xảy ra rồi. Vậy tại sao ngài lại nói với tôi điều này?"
"Tôi không định cáo buộc Đế quốc Gra Valkas về tội ác chiến tranh. Thật ra, thế giới này còn chưa có luật chiến tranh hay cơ quan giám sát quốc tế. Không thể kết tội ai khi chưa có luật. Nhưng tôi muốn ngài biết rằng Bộ trưởng Heiden đang nỗ lực thuyết phục Gesta đồng ý với một bộ quy tắc đề xuất. Nếu thất bại, tôi mong ngài dùng ảnh hưởng của mình để giúp việc đó thành hiện thực. Niềm tin lẫn nhau rất quan trọng, nhất là trong thương mại và công nghệ."
Cabal hiểu hàm ý và đáp lại:
"Tôi sẽ xem thử mình có thể làm được gì, nhưng tôi không thể hứa trước kết quả."
"Nghe vậy là tôi yên tâm rồi, thưa Hoàng tử," Lee nói. "À, nhân tiện, có phải quốc gia ngài đang tìm kiếm một hạm đội bị mất tích gần lục địa Branchel?"
Cabal bật dậy, tò mò trước thông tin bất ngờ:
"Đúng vậy. Ngài biết gì sao?"
"Họ đã bị quái vật biển và lực lượng Annonrial đánh chặn." Lee cầm chiếc máy tính bảng bên cạnh và cho Cabal xem hình ảnh vệ tinh về hạm đội.
Trong đoạn video, một nhóm trinh sát hải quân nhỏ của Gra Valkas tách ra theo đội hình tác chiến chống tàu ngầm, thả bom chìm. Những cột nước khổng lồ phun lên, và máy quay zoom vào trận hải chiến. Những xúc tu quấn lấy một tàu khu trục. Bom chìm nhanh chóng tiêu diệt lũ quái vật biển. Nhưng sau khi vượt qua, họ lại bị một hạm đội với thiết kế góc cạnh, giống tàu Mirishial, chặn lại.
Sau vài phút đứng im, tàu Annonrial bất ngờ nổ súng. Cabal choáng váng khi chứng kiến hạm đội nước mình bị xóa sổ hoàn toàn bằng pháo và tên lửa chống hạm.
"Đó— Đó là hạm đội Annonrial sao? Đó là hành động chiến tranh!" Cabal đứng bật dậy, chỉ vào màn hình. "Lũ man rợ!"
Lee nhìn Cabal với ánh mắt thông cảm:
"Thông tin này ngài có thể mang về. Tôi sẽ cho sao chép sang đĩa hoặc băng để ngài có thể trình bày cho cấp trên."
Cabal dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn còn bàng hoàng:
"Vâng. Tôi rất cảm kích. Cảm ơn ngài vì đã thông báo. Ngài Tổng thống, còn gì khác mà ngài biết về bọn Annonrial?"
Lee nhún vai:
"Chúng tôi đang do thám từ xa lãnh thổ của họ và hỏi các dân bản xứ về họ. Hầu như không ai biết gì cả. Tôi đoán là vì bất kỳ tàu nào đến gần đều bị hủy diệt bởi quái vật biển hoặc hạm đội của họ."
"Chiến hạm tiên tiến..."
Lee gật đầu:
"Ngài từng nghe nói về Đế quốc Ravernal chưa? Hay còn gọi là Đế quốc Ma Pháp Cổ?"
Cabal lục lại trí nhớ. Có, ông từng đọc về một chủng tộc có năng lực ma thuật cao, đứng đầu là loài có cánh sáng. Những từ như 'Ravernal' và 'Pháp sư cổ đại' thường gắn với loài đó:
"Có, tôi nhớ loáng thoáng. Là chủng tộc có cánh sáng?"
"Đúng. Họ từng là dân của Đế quốc Ravernal, một đế chế từng thống trị toàn bộ hành tinh này — ít nhất là theo truyền thuyết. Họ được cho là có tàu vũ trụ, máy bay siêu thanh và cả vũ khí hủy diệt hàng loạt. Người Mirishial gọi nó là 'ma thuật lõi'."
"Và... ngài tin những chuyện đó?"
Lee cười nhẹ, nhún vai:
"Không hoàn toàn. Nhưng chúng tôi đã tìm thấy bằng chứng đáng tin. Cộng với thái độ của người Elysians và những tàn tích cổ. Bảo rằng cả đế chế biến mất là điều phi lý... nhưng rồi," Lee dang tay, "chúng tôi cũng đang ở đây."
Những lời đó không thể phủ nhận. Cabal dần tin rằng Ravernal có tồn tại, và có thể là một mối đe dọa thực sự. Họ chính là nỗi ám ảnh mà Đế quốc Gra Valkas từng e ngại — lý do họ từng tránh xa thế giới Elysian.
"Nghe thật bất an," Cabal nói. "Nhưng có liên quan gì đến Annonrial?"
"Rất có thể Annonrial là hậu duệ của Ravernal," Lee nói thẳng. "Dần dần, chủng tộc có cánh sáng biến đổi thành giống loài hiện nay. Cộng thêm việc vũ khí Ravernal xuất hiện trong khu vực..."
Cabal gật đầu, im lặng suy nghĩ.
Như một cử chỉ thiện chí, Lee đưa ra lời khuyên:
"Tôi không khuyến khích ngài công bố chuyện này ngay lập tức. Hành vi của họ không thể tha thứ, nhưng chính chúng tôi cũng chưa biết hết công nghệ của họ. Đánh một nền văn minh vượt trội là hành động liều lĩnh. Ngài có thể lấy cuộc chiến với Leifor làm ví dụ." Lee uống thêm một ngụm rượu.
Cabal nhìn vào ly của mình, uống cạn trong một ngụm:
"Tôi hiểu... Tôi sẽ suy xét. Nhưng hành động đó không thể không bị đáp trả. Đế quốc Gra Valkas sẽ hành động. Tôi chỉ chưa biết khi nào và như thế nào."
Tiết lộ này khiến ông rúng động. Sự nghi ngờ dần mọc rễ trong tâm trí ông về sự vượt trội của Gra Valkas. Trên đời luôn có cá lớn hơn. Nhưng kẻ nào là con cá lớn nhất?
Cabal trầm ngâm nhìn vào chiếc máy tính bảng — biểu tượng công nghệ — khi Lee tiếp tục lên tiếng.
"Tổ chức của Heiden đang lên kế hoạch ngoại giao đến 'hòn đảo cửa ngõ' của họ, Bushpaka Latan. Chúng tôi hy vọng có thể tiếp xúc, và thậm chí — dù mong manh — thiết lập quan hệ hữu nghị. Dù họ vượt trội về công nghệ, họ vẫn chưa gây hấn với các nước khác. Tôi cho rằng họ chỉ đơn thuần là chủ nghĩa biệt lập cực đoan. Nếu đúng như vậy, chúng tôi sẽ thông báo ngay cho ngài để ngài có thể phản ứng phù hợp."
"Nghe có lý," Cabal trả lời, trong lòng vẫn còn đó sự sợ hãi trước cái chưa biết.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
