Ngày 10 tháng 2
Washington D.C.
Không khí điều hòa mát lạnh – dường như là thứ không thể thiếu trong mọi tòa nhà của người Mỹ. Ngồi trên băng ghế ở hành lang, Gesta trầm ngâm suy nghĩ về chi phí năng lượng để duy trì loại tiện nghi này liên tục, trong lúc chờ người Mỹ đến. Hắn và đội của mình – gồm Cielia, Dallas và một vài nhân viên phụ tá – đã đến đúng giờ. Họ mang phong thái chuẩn mực của Đế quốc Gra Valkas; ngay cả Dallas cũng gọn gàng trong kiểu tóc cắt sát và trang phục chỉnh tề.
"Buổi họp này sẽ do ta và người đồng cấp bên phía Mỹ điều phối," Gesta nhắc đội của mình, kéo họ ra khỏi mớ tranh vẽ treo khắp tường trắng muốt của tòa nhà. "Nếu ai muốn phát biểu, hãy đứng lên, thì thầm với ta. Ta sẽ xin tạm ngưng để thảo luận riêng."
Các thành viên Gra Valkas gật đầu, tỏ rõ đã hiểu quy tắc.
Ngay sau đó, cánh cửa bên cạnh họ mở ra. Một trợ lý mời họ vào phòng, nơi Ngoại trưởng Heiden và cộng sự đã ngồi sẵn. Tất cả đều mặc vest lịch thiệp cùng cà vạt, không khác gì bộ đồ Gesta đang mặc. Vừa bước vào phòng, Gesta vừa quan sát khắp nơi và nhận ra chỉ có Heiden là gương mặt quen thuộc. Một vài nhân vật trông cũng có trọng lượng ngồi cạnh ông ta, và tự giới thiệu khi buổi họp chính thức bắt đầu.
Heiden đằng hắng trước khi phát biểu, "Xin chào các đại biểu từ Đế quốc Gra Valkas. Thay mặt toàn thể nhân dân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, tôi xin gửi lời chào mừng nồng nhiệt đến quý vị. Tôi hy vọng hôm nay, chúng ta có thể đặt nền móng cho một tình hữu nghị lớn mạnh. Tôi là Gordon Heiden, Ngoại trưởng, đại diện Hoa Kỳ trong buổi thảo luận hôm nay. Bên cạnh tôi là các cộng sự đến từ nhiều bộ ngành, sẽ hỗ trợ trong những vấn đề chuyên môn tương ứng."
Người Mỹ đứng dậy bắt tay đại biểu Gra Valkas, bắt đầu phần giới thiệu xã giao.
"Elijah Hubbard, Bộ trưởng Thương mại," một người đàn ông tóc hoa râm đứng dậy.
"Robert Hill," một người đàn ông da đen tiếp lời, "Bộ trưởng Quốc phòng."
Gesta cùng các đồng sự cũng đứng dậy, đáp lễ và trao đổi xã giao trước khi vào phần chính.
"Vậy thì," Heiden bắt đầu. "Giám đốc Gesta, Hoa Kỳ sẵn sàng thiết lập quan hệ, nhưng chúng tôi phải nhấn mạnh rằng sẽ có một số yêu cầu – các quy tắc mà chúng tôi kỳ vọng mọi quốc gia văn minh đều phải tuân theo."
"Những yêu cầu đó là gì?" Gesta hỏi thẳng.
Heiden nhìn Gesta, giọng nói dứt khoát nhưng không thể hiện cảm xúc nào. "Khá đơn giản thôi: quyền lợi của sinh linh có trí tuệ, xoá bỏ chế độ nô lệ, và tương tự. Tùy theo loại quan hệ mà các ngài mong muốn, chúng tôi có thể cung cấp tài liệu phù hợp."
Gesta khẽ thở phào. Đã từng có tranh luận nội bộ về việc tái lập chế độ nô lệ, vì trình độ kỹ thuật thấp và tập quán phổ biến ở Elysia, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó. Kinh nghiệm từ việc xâm lược Yggdra cho thấy nô lệ dẫn đến bất ổn, nhất là khi hạ tầng và thiết bị đắt tiền dễ bị phá hoại. Ma thuật cũng có thể bị lợi dụng cho kh*ng b*.
Nhưng đề cập đến "quyền lợi" lại khiến hắn nhớ đến mớ địa chính trị nhức đầu ở Yggdra. Dù bực bội, hắn vẫn kìm nén biểu cảm khó chịu trên mặt. "Tôi đoán là sẽ có cả những điều khoản về quy tắc chiến tranh?"
Heiden gật đầu. "Chắc chắn. Tôi định nói sau, nhưng nếu các ngài muốn, ta có thể bàn ngay bây giờ. Có muốn xem đề xuất của chúng tôi không?"
Gesta hiểu rằng những quy tắc chiến tranh quá gò bó sẽ kìm hãm đà bành trướng của đế quốc. Khi Đế quốc Gra Valkas ngày càng chiếm thêm các quốc gia, tư tưởng phản chiến bắt đầu nổi lên, đặc biệt là khi chiến dịch tuyên truyền văn hóa của Kain đánh vào tâm lý giới trẻ. Họ chỉ có thể đối phó bằng cách nhấn mạnh sự dã man của cư dân Elysia. Nếu dân chúng phát hiện có một quốc gia có quy tắc chiến tranh, hình ảnh man rợ họ dựng nên sẽ sụp đổ.
Với tư cách kẻ độc tài, Gesta hiểu rõ mình đang bước vào thế gọng kìm. "Rất tốt, thưa Ngoại trưởng. Chúng ta bắt đầu đi."
Trợ lý của Heiden phát tài liệu cho phái đoàn Gra Valkas trong lúc ông tóm tắt nội dung. "Phần lớn những quy tắc này được kế thừa từ các điều luật chúng tôi áp dụng ở Trái Đất. Quan trọng nhất là các điều khoản liên quan đến thường dân."
Đế quốc từng có quy tắc, nhưng đã vứt bỏ từ khi biết đến sự dã man của Elysia. Trong nhiều tháng, họ có quyền tự do hành hạ, cướp bóc, và cưỡng đoạt. Từ bỏ quyền tự do đó không dễ, nhưng cũng chưa quá muộn. Nếu quay lại với lối chiến tranh có kiểm soát, sẽ không bị phản đối nhiều.
Việc ký tên cũng đồng nghĩa với hạn chế quyền ngoại giao, nhưng cái giá đó xứng đáng để đổi lấy quan hệ bất can thiệp với Mỹ.
"Tôi hiểu," Gesta nói. "Chúng tôi cũng từng có quy tắc chiến tranh ở Yggdra. Có vẻ đây là điểm chung của những quốc gia văn minh, nhỉ?"
"Không," Heiden đáp, giọng nặng nề, "Đó là điểm chung của những quốc gia đã nếm trải sự kinh hoàng của chiến tranh. Những nỗi kinh hoàng mà các quốc gia khát vinh quang của thế giới này còn chưa từng chạm tới." Ông nghiêng người về phía trước, lời nói mang ý cảnh cáo nhiều hơn là sự thật đơn thuần.
Gesta cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn cố giữ bình tĩnh, tiếp tục lật xem tài liệu. Trong các điều khoản có đoạn cấm sử dụng vũ khí hóa học, sinh học, hạt nhân – nhưng chỉ cấm dùng với thường dân. Trên mạng, hắn từng đọc rằng những vũ khí này bị cấm toàn diện. Rõ ràng, người Mỹ vẫn muốn giữ cửa cho mình dùng các loại vũ khí này với quân đội Gra Valkas.
Một cái vỗ nhẹ vào vai khiến Gesta quay lại. Là Cielia.
"Thưa ngài, tôi xin phép nói chuyện riêng."
Gesta gật đầu rồi quay sang Heiden, "Xin phép ngài, chúng tôi cần chút thời gian để thảo luận nội bộ."
"Dĩ nhiên. 15 phút nghỉ được chứ?" Heiden hỏi.
"Được." Gesta đáp.
Phái đoàn Gra Valkas rời phòng họp. Ngay khi cánh cửa đóng lại, Cielia không chần chừ, chỉ vào tài liệu, "Thưa ngài, tôi muốn đề xuất một điều chỉnh. Họ chỉ cấm dùng vũ khí hủy diệt hàng loạt với thường dân. Với trình độ kỹ thuật của họ, tôi e là họ sẽ dùng loại vũ khí này để tiêu diệt lực lượng vũ trang của ta. Tôi muốn đề xuất một điều khoản cấm hoàn toàn."
Gesta hiểu rõ, thậm chí phần nào đồng tình, nhưng lại nghĩ đến hoàng đế Gra Lux. "Cielia, nhận định của cô rất xác đáng, nhưng... Ta không thể quyết định điều này khi chưa có sự chấp thuận của Hoàng thượng. Ta không thể tự mình tước đi quyền sử dụng những vũ khí ấy, trừ phi chính ngài ấy đồng ý."
"Nhưng... thưa ngài!" Cielia lo lắng, "Nếu người Mỹ muốn chốt thỏa thuận ngay thì sao?"
"Vậy thì ta chẳng thể làm gì cả." Gesta nhận thấy sự thất vọng trong ánh mắt cô. "Ta không thể vượt quyền. Còn điều gì cô muốn nói nữa không?"
"...Không ạ."
"Vậy thì quay lại phòng họp thôi."
Họ trở về chỗ ngồi, Heiden tuyên bố tiếp tục phiên họp.
Gesta đặt tay lên xấp tài liệu, nói, "Chúng tôi cho rằng các điều khoản này là hợp lý."
"Tuyệt vời," Heiden cười nhã nhặn. "Giờ khi phần đó đã xong, chúng ta có thể bàn các hiệp định rộng hơn. Các ngài muốn bắt đầu với vấn đề nào?"
Gesta quyết định đi từ các vấn đề nhỏ trước để từng bước tiến tới hiệp ước bất can thiệp. "Hãy bắt đầu với hiệp định thương mại." Gesta ra hiệu cho trợ lý phân phát tài liệu thống kê kinh tế Gra Valkas.
"Tài liệu này bao gồm các chỉ số kinh tế quan trọng: GDP, lạm phát, giá trị đồng tiền theo vàng bạc. Với sự giúp đỡ của các chuyên gia của ngài, chúng tôi đã xây dựng được tỷ giá hối đoái dựa trên hàng hóa thiết yếu của hai nước."
Heiden đọc lướt qua rồi nhìn sang Bộ trưởng Hubbard. Ông này gật đầu xác nhận. "Rất tốt. Chúng tôi sẽ cho Bộ Thương mại kiểm tra lần cuối, nhưng số liệu này rất ổn. Chúng tôi sẽ mở cửa nhập khẩu từ quý quốc, nhưng do chính sách kiểm soát công nghệ, xuất khẩu sẽ bị giới hạn."
Gesta thở dài trong lòng – đúng như dự đoán. "Tôi hiểu. Những giới hạn này gồm những gì? Có khả năng gỡ bỏ trong tương lai không?"
Heiden đáp, "Chủ yếu là súng ống và thiết bị dân dụng có gắn vi xử lý. Nhưng hàng tiêu dùng như thực phẩm, nội thất, đồ điện gia dụng như tủ lạnh, lò vi sóng thì được phép. Việc dỡ bỏ phụ thuộc vào mức độ tin cậy giữa hai bên. Hoa Kỳ ủng hộ thương mại tự do, nên mọi hiệp định sẽ không áp dụng thuế quan."
Gesta hiểu, nhưng cũng nhìn thấy mặt trái: nếu hàng Mỹ tràn vào mà không có thuế bảo hộ, công nghiệp nội địa Gra Valkas có thể bị bóp nghẹt. Tuy nhiên, có được công nghệ tiên tiến từ Mỹ đáng để đánh đổi. "Đế quốc Gra Valkas chấp thuận hiệp định này."
Sau khi thống nhất thương mại, hai bên bàn tới du lịch. Hệ thống visa sẽ được quản lý bởi các đại sứ quán. Vì Elysia chưa đủ năng lực, visa sẽ cấp ngay tại cảng biển hai bên.
Theo đề nghị của Heiden, hai nước cũng trao đổi thông tin cơ bản về lịch sử và văn hóa. Học giả Mỹ nhận thấy văn hóa Gra Valkas có nét giống các nền văn minh cổ địa cầu.
***
Cuối cùng là chủ đề bất can thiệp. Gesta nhìn sang Dallas – hắn đang kiềm chế cơn giận.
"Theo hiểu biết của chúng tôi về công nghệ tiên tiến của Hoa Kỳ, Đế quốc Gra Valkas mong muốn thiết lập hiệp ước bất can thiệp," Gesta nói, giọng chừng mực.
Tim hắn đập mạnh, mồ hôi lăn trên lưng. Cielia cũng căng thẳng dù vẫn giữ vẻ bình thản.
Heiden đáp gọn: "Chúng tôi đồng ý."
Mọi người trong đoàn Gra Valkas thở phào – cho đến khi Heiden tiếp lời.
"Với điều kiện: Đế quốc Gra Valkas phải chấm dứt nghiên cứu V* kh* h*t nh*n và phương tiện triển khai."
Gesta lập tức phản bác, vẫn giữ điềm tĩnh, "Việc nghiên cứu đã hoàn tất, sản xuất đang được triển khai. Chúng tôi cần những vũ khí đó để bảo vệ chủ quyền. Rất tiếc, chúng tôi không thể chấp nhận điều kiện đó."
Không khí trong phòng trở nên u ám dù gương mặt người Mỹ không thay đổi.
"Thật đáng tiếc," Heiden lạnh lùng. "Nhưng xin nhớ, các vũ khí này cũng chịu sự điều chỉnh theo các quy tắc mà các ngài đã đồng ý. Hoa Kỳ sẽ không dung túng việc sử dụng chúng, và sẽ đáp trả bằng toàn lực nếu bị đe dọa."
"Chúng tôi hiểu." Gesta nghe lời cảnh cáo, tim như rơi xuống hố. Hắn chỉ mong những người cấp cao sẽ không dại dột đưa đất nước vào diệt vong.
Hắn nhớ lại khái niệm mà Naguano và Hoàng tử Cabal từng thảo luận: sự hủy diệt lẫn nhau đảm bảo. Nhưng lần này, chỉ có Gra Valkas là bị đảm bảo hủy diệt. Và Gesta chỉ còn biết... cầu nguyện.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
