Washington D.C.
Những con đường và vỉa hè yên tĩnh lướt qua khi Hoàng tử Gra Cabal nhìn ra ngoài cửa sổ xe, say mê quan sát cảnh vật. Phái đoàn của Gesta cũng chăm chú phân tích khung cảnh đang lướt qua. Người đi bộ lác đác trên phố — một sự tương phản rõ rệt với những gì ông đã thấy ở San Diego và New York. Tất cả những gì ông quan sát được đều cho thấy đây là một trung tâm dân cư khá điển hình, rõ ràng không xứng đáng mang danh "thủ đô". Nếu nói thật, thì New York — vốn phát triển hơn nhiều so với Ragna — mới là hình mẫu thủ đô đúng nghĩa trong mắt ông.
Tò mò về sự nhỏ bé và thiếu tráng lệ của thành phố này so với các thủ đô như Ragna, Runepolis, Otaheit, hay thậm chí cả Leiforia, Cabal hỏi:
"Ngài Nomura, đây thật sự là thủ đô sao? Nó nhỏ hơn New York khá nhiều..."
Nomura bật cười.
"Vâng, thưa Điện hạ, đúng là nhỏ hơn thật. Tôi cũng từng thắc mắc điều này khi còn học lịch sử. Không có một lý do duy nhất, mà là nhiều lý do cộng lại. Washington D.C. được thành lập khá muộn, so với chiều dài lịch sử nhân loại trên Trái Đất. Khác với các thủ đô ở Cựu Thế giới — vốn được xây dựng qua hàng thế kỷ chinh phục và hàng trăm thế hệ — D.C. được dựng nên chủ yếu để phục vụ chức năng của một thủ đô hành chính."
Vị hoàng tử tò mò tiếp tục truy vấn. "Vậy thành phố này chủ yếu phục vụ mục đích hành chính và quản trị?"
Nomura đáp, cẩn trọng trước khả năng Cabal đang tìm hiểu để chuẩn bị một đòn tấn công chặt đầu:
"Phần nào là vậy, nhưng việc có tới năm mươi tiểu bang với thủ đô riêng cũng giúp san sẻ gánh nặng. Dù sao thì, đây không phải lĩnh vực chuyên môn của tôi nên tôi không tiện đi sâu hơn."
Cabal không hỏi thêm, có vẻ hài lòng với câu trả lời: "Hiểu rồi. Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ trở lại để thăm thú những bang tuyệt vời này."
"Thưa Điện hạ, đó là một ý tưởng tuyệt vời, đặc biệt nếu ta muốn xây dựng quan hệ hữu hảo," Cielia nói, nhận thức rõ tác động ngoại giao của việc một nhân vật tầm cỡ dành thời gian ở quốc gia khác.
"Tôi đồng ý với cô Oudwin. Ngày xưa trên Trái Đất, các nguyên thủ quốc gia thường ghé thăm Hoa Kỳ để nghỉ dưỡng," Nomura tiếp lời.
Gesta thì không mấy hài lòng trước ảnh hưởng và thiện cảm mà hoàng tử dành cho người Mỹ. Các khoản đầu tư vào công nghiệp quốc phòng cùng mối quan hệ với các nhà tài phiệt diều hâu sẽ bị ảnh hưởng nếu Cabal cứ tiếp tục thân thiện. Ông nhanh chóng phản bác:
"Thưa Điện hạ, điều đó cũng sẽ khiến ngài xao nhãng việc học và trách nhiệm hoàng tộc. Tôi xin lỗi, nhưng phụ hoàng của ngài đã nghiêm khắc yêu cầu ngài không can thiệp vào công việc của bộ chúng tôi."
Gesta hít sâu, giãn cơ mặt và chuyển sang giọng điệu nhẹ nhàng hơn:
"Tốt nhất là đừng nuôi hy vọng cho đến khi bệ hạ cho phép. Mong ngài thông cảm."
Hoàng tử Cabal đáp lại dứt khoát:
"Cảm ơn lời nhắc của ông, Gesta." Ông giữ vững lập trường và phản công. "Tôi cũng xin nhắc lại rằng trí nhớ tôi không tệ. Tôi đã trực tiếp nghe cha tôi nói, và tôi tin rằng việc quan sát đàm phán không phải là can thiệp. Tôi nghĩ ông sẽ không phiền nếu tôi chỉ... theo dõi?"
"À." Gesta cười xã giao, dù thực ra là thở phào nhẹ nhõm. "Tôi thật ra không có quyền quyết định chuyện đó. Tổng thống Hoa Kỳ muốn gặp ngài, thưa Điện hạ. Điều đó đã được ghi trong lịch trình của cô Cielia."
Cabal gãi đầu: "Ồ, có lẽ tôi đã bỏ sót mất." Ông quay sang Cielia:
"Cô Oudwin, tôi cần chuẩn bị gì?"
Cielia gật đầu. "Thưa Điện hạ, cuộc gặp với Tổng thống Lee sẽ có buổi chụp ảnh. Tiếc là ngài phải xuất hiện trước giới truyền thông một chút trước khi có thể trao đổi riêng với Tổng thống."
"Tôi hiểu... Còn các người thì sao?"
"Chúng tôi sẽ đàm phán với Bộ trưởng Ngoại giao và các quan chức Hoa Kỳ. Tôi có lịch trình của ngài ở đây," cô đưa cho Cabal một tờ giấy. "Có một số mâu thuẫn về thời gian giữa nhiệm vụ của ngài và cuộc đàm phán. E là sẽ khó để ngài tham gia cùng."
"Được rồi, tôi hiểu." Cabal nhìn thẳng vào từng người trong phái đoàn Ngoại giao. "Tôi tin rằng các người sẽ thực hiện ý chí của Phụ hoàng một cách xuất sắc."
"Vâng, thưa Điện hạ," Gesta đáp, sau đó là lời hưởng ứng từ Cielia và Dallas.
Câu chuyện trong xe lắng xuống khi họ tiến đến Blair House. Với người Gra Valkan, vẻ ngoài của công trình này thật đáng thất vọng — nó chẳng khác mấy với các tòa nhà họ đã đi qua. Nhưng ngay khi bước vào bên trong, họ đã choáng ngợp trước một nội thất tuy giản dị nhưng đầy tinh tế. Những tác phẩm nghệ thuật và nội thất bên trong toát lên sự đẳng cấp, bất chấp vẻ ngoài mộc mạc.
Cabal và đoàn tùy tùng không khỏi thắc mắc: thiết kế này ngụ ý gì về vị thế của lãnh đạo Mỹ? So với các khách sạn xa hoa và dinh thự họ từng đến, nơi này — cũng như Nhà Trắng — có vẻ quá giản dị. Với một quốc gia hùng mạnh như Mỹ, tại sao nhà của lãnh đạo lại... đơn sơ như vậy?
Cabal bước đến gần Nomura, người vừa chỉ huy nhóm cận vệ:
"Ngài Nomura," ông lên tiếng.
"Thưa Điện hạ, ngài thấy nơi này thế nào?"
Cabal lịch thiệp mỉm cười:
"Khá thú vị. Nhưng cho tôi hỏi: có phải chính sách ở đây là cố tình giản lược nơi ở của lãnh đạo? So với các biệt thự ở San Diego, New York hay trên mạng, nơi này khá là... sao nhỉ," ông dừng lại một chút để tìm từ, rồi chốt lại, "... nhạt nhẽo."
Nomura gật đầu, tỏ vẻ thông cảm: "Thưa Điện hạ, lịch sử Trái Đất từng có nhiều lâu đài và cung điện lộng lẫy. Nhưng khi quốc gia này được thành lập, họ cố tình từ bỏ điều đó và đặt ra giới hạn cho lãnh đạo, nhằm tránh việc họ trở nên quá quyền lực và buộc họ phải phục vụ nhân dân."
"Vậy các quốc gia khác sẽ biết lãnh đạo của quý quốc quyền lực thế nào bằng cách nào?"
"Trên Trái Đất, ai cũng biết rõ. Xin lỗi, tôi không thật sự có cách nào giải thích dễ hiểu. Có lẽ vì điều đó không còn cần thiết nữa."
Cabal vẫn còn tò mò, nhưng không hỏi thêm. Ông cho rằng có thể hỏi trực tiếp Tổng thống sau sẽ rõ hơn.
"Tôi hiểu. Vậy tôi sẽ đi chuẩn bị cho buổi chụp hình. Cảm ơn vì lời giải thích, Nomura."
***
Trong khi Cabal chuẩn bị đối mặt với ống kính truyền thông, Gesta lặng lẽ họp kín với Cielia và Dallas để chuẩn bị chiến lược. Trên bàn là ba tập tài liệu, mỗi tập là một phương án hành động tuỳ theo hoàn cảnh.
Chiến lược đầu tiên là lựa chọn ưu tiên của Hoàng đế Gra Lux: thận trọng nhưng không loại trừ khả năng chuyển sang chính sách cứng rắn sau này. Theo Gesta, đây là cách tiếp cận trung lập, nhằm trì hoãn quyết định cho đến khi hiểu rõ hơn về công nghệ, kinh tế và sức mạnh quân sự của Mỹ. Ông muốn hạn chế tiết lộ thông tin, trong khi tận dụng các cơ hội để thâm nhập. Như quyền tiếp cận các thư viện và bảo tàng, đây là lối đi tốt để đưa các công ty và "du khách" Gra Valkan len lỏi thu thập tri thức.
Quan trọng nhất, Gesta muốn tìm kiếm một hiệp ước không xâm lược. Với việc Mỹ đang dần bắt tay với Mu và Milishial, nguy cơ hình thành liên minh là rất cao. Một đoạn video trong cuộc tiếp xúc đầu tiên với phía Mỹ khiến Hoàng đế thay đổi thái độ đột ngột — không còn hung hăng mà chuyển sang dè dặt. Gesta từng cho rằng đó là tuyên truyền, nhưng giờ thì không chắc nữa. Việc Naguano xác thực các dữ liệu đó càng khiến ông nghi ngờ phe diều hâu và lý do thực sự của Hoàng đế trong việc để ngỏ khả năng chiến tranh.
Khi trao đổi với Dallas — kẻ hiếu chiến và ngạo mạn — Gesta chợt hiểu ra: chỉ có một khả năng khiến Hoàng đế muốn giữ cánh cửa chiến tranh mở — ông ta có hoặc sắp có siêu vũ khí tương đương. Đặt cược vào điều đó trong đàm phán là liều lĩnh, nhưng có thể đem lại lợi thế nếu Mỹ không phát hiện ra.
Nếu không hiệu quả, Gesta sẽ chọn chiến lược thứ hai hoặc ba.
Chiến lược thứ hai, do Cielia đề xuất, là con đường hoà bình và hữu nghị, bắt đầu từ thương mại đến hợp tác nghiên cứu. Tuy đảm bảo an toàn, nhưng khiến Đế quốc Gra Valkas bị Mỹ hóa như Mu hay Milishial — điều không thể chấp nhận được.
Chiến lược cuối cùng, của Kurtz và Dallas, là cô lập. Dựa theo mô hình Mỹ trước Thế chiến II, họ đề xuất giảm tối đa liên hệ, chỉ duy trì mức tối thiểu để thám báo. Dallas đề xuất đánh phủ đầu kiểu Trân Châu Cảng, nhưng bị Naguano bác bỏ vì phi hiệu quả trước công nghệ giám sát của Mỹ.
Sau khi thống nhất giữ chiến lược thứ nhất, cả ba tiếp tục xây dựng các kịch bản giả định để chuẩn bị cho đàm phán.
***
Nhà Trắng
Chỉ cách nhóm Gra Valkan một dãy nhà, Tổng thống Lee đang theo dõi từ Phòng Bầu Dục. Nhờ vào các thiết bị ghi âm và camera bí mật cài trong khách sạn, xe và đồ đạc của phái đoàn, ông và các cơ quan tình báo biết được toàn bộ diễn biến.
"Heil Chúa," Heiden thốt lên khi nghe Gesta và Dallas thảo luận về lệnh của Hoàng đế Gra Lux.
"Tôi chưa từng thấy bằng chứng nào rõ ràng hơn rằng bọn họ có kho V* kh* h*t nh*n," Tổng thống Lee nói.
Klein thì hoài nghi hơn. "Cũng có thể, thưa ngài, nhưng tôi nghĩ khả năng cao là họ vẫn đang trong quá trình nghiên cứu. Tôi đề nghị kích hoạt vệ tinh chương trình Hỗ trợ Quốc phòng để theo dõi lãnh thổ Gra Valkan xem có dấu hiệu thử nghiệm hạt nhân không."
Lee gật đầu suy nghĩ. "Ý hay đấy. Dù sao thì..." ông quay sang Heiden,
"Tôi muốn phi hạt nhân hóa được đặt ưu tiên hàng đầu trong đàm phán."
Heiden gật đầu, hiểu rõ rủi ro nếu để một đế quốc hiếu chiến phát triển vũ khí.
"Thưa ngài, nếu họ đã có sẵn và không chấp nhận từ bỏ thì sao?"
Lee cau mày. "Tôi... Ơm," ông thở dài, "trong trường hợp đó, tốt hơn là giới hạn công nghệ tên lửa. Dù họ không mạnh bằng ta, nhưng họ có thể dùng vũ khí bẩn để đánh vào các đồng minh mới của ta, hoặc tệ hơn."
Heiden chỉ đáp ngắn gọn. "Vâng." Một lát sau, ông hỏi. "Thưa ngài, còn việc nào cần tôi tập trung không?"
"Tôi... giao lại cho ông, Gordon. Tôi cũng muốn xem xét khả năng khởi động Sáng kiến Phòng thủ Elysian. Nhưng nên tập trung xây dựng quan hệ với người bản địa hơn là Gra Valkans. Bây giờ, xin phép," ông bắt tay Klein và Heiden,
"tôi phải chuẩn bị gặp hoàng thân. Hy vọng hắn sẽ để lộ vài bí mật."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
