Ngày 7 tháng 3, năm 1640
Seattle, Washington
Những cơn gió nhẹ lướt qua khu rừng bê tông của Seattle khi các đội thi công ồn ào vận hành máy móc khắp thành phố. Đại Pháp Sư Bromson duỗi đôi cánh của mình ra khi nhìn ra ngoài cửa sổ căn phòng khách sạn cao cấp, tự hỏi liệu mình có được phép bay một vòng hay không.
"Tôi ngạc nhiên là bọn... con người này," ông nói với chút khinh miệt, "trong tất cả các loài lại có thể tạo ra những kỳ quan như thế này," Đại sứ Krunch bước tới bên cạnh Bromson, trầm ngâm trước những khối thép và kính ngoài kia.
Bromson chỉ ra điểm sai trong nhận xét của Krunch, "Những con người này không thuộc thế giới này. Sẽ là sai lầm nếu xem họ như những chủng loài mà chúng ta từng biết."
"Dù vậy... thật khó tin khi một giống loài thấp kém lại đạt được những kỳ tích thế này. Thế giới quan của ta thực sự đang bị lung lay," Krunch thừa nhận. "Nếu không nhờ lời tiên tri về sự trở lại của Tổ tiên, ta đã lo lắng cho tương lai của chúng ta trước sự xuất hiện của bọn này rồi."
"Chúng ta vẫn còn hơn một thập kỷ trước khi mọi thứ được định đoạt. Với những gì ta biết về người Mỹ, có thể chúng ta sẽ gặp khó khăn lớn nếu phải xung đột với họ." Tiếng gầm rú của máy bay phản lực phía trên vang vọng như một cách đầy thi vị thể hiện quan điểm của Bromson, gieo rắc một cảm xúc vốn chưa từng ám ảnh người Annonrial — sự sợ hãi.
Krunch nhìn xuống thành phố nhộn nhịp bên dưới, nơi các bộ khung thép đang nhanh chóng thành hình để đáp ứng sự tăng trưởng bất ngờ của đô thị. "Ta không muốn thừa nhận, nhưng có vẻ như ngươi đúng."
"Đó chính là kết luận từ phân tích trung thực của ta về quân sự của họ," Zhenmann cất tiếng từ bàn làm việc.
"Ta phải nói thật," Bromson nhận xét, "Ta ngạc nhiên là ngươi có thể tiến hành được phân tích ngay từ đầu. Họ đã cấm chúng ta tiếp cận thư viện và công nghệ của họ. Chắc chắn ngươi không thể suy ra công nghệ quân sự từ công nghệ dân dụng chứ?"
"Ờ thì, không hẳn vậy, nhưng ta cũng đưa ra vài suy luận. Nếu lấy sự chênh lệch giữa công nghệ dân dụng và quân sự của chúng ta, rồi áp dụng logic đó vào đây, thì có thể giả định rằng phương tiện và thiết bị quân sự của họ cũng vận hành tương tự như loại dân dụng." Zhenmann phủi nhẹ vấn đề, "Tuy nhiên, do rất ít được tiếp cận công nghệ dân dụng của họ, ta cũng chẳng thể nói gì ngoài việc phân tích thị giác các phương tiện trên đường, điện thoại trong tay họ, và máy bay trên bầu trời."
Krunch nghiêng đầu thắc mắc về cách thu thập thông tin của Zhenmann, "Vậy thì, làm sao ngươi có thể phân tích được quân đội họ một cách thỏa đáng?"
Zhenmann nhếch mép cười, gần như không tin nổi chính cách mình làm được điều đó. "Người Mỹ đã rất cẩn thận trong việc ngăn ta tiếp cận nhiều công nghệ của họ, trừ một công nghệ quan trọng." Hắn chỉ vào chiếc tivi bóng loáng gắn trên tường, lúc này đang phát một bản tin về hệ thống điều hòa không khí ma thuật mới của một công ty.
"Đúng vậy," Bromson nói, từ từ tiến tới thiết bị, xoa cằm suy nghĩ. "Tivi của họ quả thật chứa đầy thông tin, nhưng bao nhiêu phần trong đó là đáng tin? Nếu người Mỹ đủ khôn ngoan để che giấu mọi thứ, thì tại sao lại để lộ cái này? Nếu chương trình truyền hình của họ giống chúng ta, thì phải có tin tức, chương trình hư cấu, và tài liệu khoa học."
Krunch gật đầu đồng ý với Bromson. "Thật kỳ lạ khi họ để hở đầu mối như vậy." Gương mặt hắn chuyển sang ngạo mạn khi cười khẩy, "Không bất ngờ gì khi bọn thấp kém này lại mắc sai lầm. Tiếc là công nghệ của họ lại quá tiên tiến..."
Bromson chen vào, "Hoặc có lẽ họ nghĩ rằng ta sẽ chẳng rút ra được gì từ chương trình của họ. Phải công nhận rằng, nhiều chương trình chỉ đơn thuần là tin tức hay phim ảnh. Ngay cả khi phân tích tài liệu khoa học của họ, ta cũng đoán phần lớn chỉ là thứ tầm thường, không liên quan đến công nghệ trọng yếu."
"Chúc mừng, Đại Pháp Sư. Giả thuyết của ngươi hoàn toàn chính xác," Zhenmann nói.
Bromson mỉm cười, hài lòng vì lại một lần nữa đoán đúng.
Zhenmann tiếp tục, "Ta đã xem qua một số phim tài liệu. Chủ yếu là về tự nhiên — đặc biệt là hệ thực vật và động vật của Elysia — và lịch sử. Vài bộ tài liệu quân sự mà ta tình cờ thấy thì lại nói về các cuộc chiến tranh trong quá khứ — những công nghệ và chiến thuật lỗi thời, nhưng thật bất ngờ là lại tương tự với thứ mà Đế quốc Gra Valkan từng dùng — và công nghệ của các quốc gia Elysia. Kỳ lạ là ta còn thấy một chương trình phân tích hình ảnh của Pal Chimera và vệ tinh của Tổ tiên — mạng lưới Mystar."
Krunch phản ứng với vẻ sốc và ghê tởm, "Không thể nào!" Hắn phản đối dữ dội, nhưng rồi im lặng khi Zhenmann cầm điều khiển, đổi sang kênh đang chiếu chương trình đó. "Sao có thể..." là tất cả những gì Krunch lắp bắp khi nhìn thấy bằng chứng rõ nét, không thể chối cãi.
"Có thể không phải là quá nhiều thông tin, nhưng ít nhất giờ ta biết người Mỹ có thể do thám chúng ta mà ta không hay, và họ biết về không gian," Zhenmann giải thích.
Krunch nhớ lại đoạn video mà Thư ký Heiden đã chiếu cho hắn trước chuyến đi này. Hắn từng thấy một tên lửa phóng lên trời và một người mặc bộ đồ đặc biệt cắm cờ Mỹ trên mặt trăng của họ, nhưng hắn từng coi đó là tuyên truyền. Giờ đây, đối diện với sự thật, hắn dần nhận ra rằng điều đó có thể là thật. Dù không phải, thì đoạn video cũng ám chỉ rằng họ có hiểu biết về vũ trụ và cách tiếp cận nó. Thực tế là, tên lửa của họ khá giống với mẫu đang được nghiên cứu trong một dự án tuyệt mật.
Bromson phá vỡ sự im lặng khi Krunch vẫn đang chìm trong nỗi sợ, "Thế còn gì nữa, Đại úy? Ngươi đã phát hiện gì khác?"
"Ta chia phân tích thành nhiều mục. Vì đang bàn về không gian, nên ta sẽ nói luôn," Zhenmann lật sổ ghi chép, chỉ cho các đồng sự xem thông tin thu được. "Dữ liệu được sắp xếp theo mức độ chính xác. Trước hết, chúng ta biết người Mỹ đã từng tiếp cận không gian. Sau khi đến thế giới này, họ thường xuyên phóng tên lửa. Họ cũng có vệ tinh, giống như mạng lưới Mystar, nhưng với mục đích khác. Từ những hình ảnh Pal Chimera, có thể suy ra vệ tinh của họ có khả năng chụp ảnh — đây là cách họ theo dõi ta. Có thể nhờ vậy mà họ đã đánh bại quân Louria và Papaldia một cách chính xác đến đáng ngờ."
Càng nghe, Krunch càng kinh hoảng. Những thành tựu này vốn chỉ được cho là của Tổ tiên, những người có cánh sáng của Đế chế Ravernal. Việc con người, một giống loài thấp kém, đang thách thức lãnh địa của Ravernal là điều phạm thượng. Lo lắng tràn ngập tâm trí hắn. Liệu các nhà phân tích ở quê nhà có coi đây là mối đe dọa nghiêm túc? Nếu công bố điều này, họ có bị bịt miệng vì tội nói lời báng bổ? Công nghệ này nói gì về bản chất của con người — những kẻ đáng ra phải thấp kém mọi mặt?
"Tiết lộ đáng lo ngại nhất là việc họ quân sự hóa không gian. Ngay cả Tổ tiên của chúng ta cũng chưa từng làm điều này, vì không có đối thủ xứng tầm. Người Mỹ thì khác — họ từng tham gia một cuộc Chiến tranh Lạnh định hình bởi sự phát triển công nghệ cực nhanh. Có vẻ như người Mỹ và đối thủ của họ, Liên Xô, từng tích trữ kho V* kh* h*t nh*n có thể hủy diệt thế giới — nghe giống ma thuật lõi. Những vũ khí này, giống bom ma thuật lõi của Tổ tiên, được gắn trên tên lửa. Để phòng thủ và tạo lợi thế tấn công, người Mỹ đã nghĩ ra vệ tinh quỹ đạo — nền tảng vũ khí có thể đánh chặn tên lửa bằng laser."
Đến đây, Krunch ngã phịch xuống ghế, đầu cúi thấp.
Zhenmann tiếp tục, "Đó là điều trùng khớp với đoạn video ta từng thấy. Còn những thông tin ít chắc chắn hơn, ta đã thấy nhiều đề cập đến laser, tàu vũ trụ và du hành không gian. Một số tài liệu rõ ràng là hư cấu, như 'Star Wars' hay 'Star Trek'. Tuy nhiên, có vài cái thuyết phục hơn, như chương trình 'The Expanse'. Nó đặt bối cảnh hàng trăm năm sau, nên có thể an tâm rằng công nghệ đó chưa tồn tại."
Krunch thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất, con người chưa vượt trội hơn Tổ tiên một cách rõ ràng và thô bạo.
"Ta cũng thấy rằng con người này sử dụng vũ khí giống chúng ta, từ tên lửa, súng tự động đến xe tăng. Ta may mắn được xem vài bộ phim hiện đại như Sicario và Black Hawk Down. Rõ ràng là họ không bất khả chiến bại, cũng có sai lầm như bao giống loài khác," Zhenmann chỉ ra. "Ta còn dùng một viên ma thạch để hồi phục, khỏi cần ngủ, và dành nhiều đêm để nghiên cứu truyền thông Mỹ, đặc biệt là The Last Ship để hiểu rõ cách họ vận hành hải quân. Tất cả đều khá giống vũ khí của Tổ tiên."
Bromson khoanh tay, nhận thấy điều gì đó không ổn. "Khá giống, ngươi nói? Sao có thể như thế được? Ta không phát hiện dấu hiệu ma thuật nào trong đám người này, ngoại trừ vài kẻ đến từ nơi khác. Họ còn tuyên bố là xã hội không ma thuật! Vậy thì làm sao công nghệ của họ lại giống công nghệ dựa trên ma thuật của Tổ tiên?"
"Điều đó, ta không thể giải thích nếu chưa hiểu cả công nghệ Mỹ lẫn của Tổ tiên. Ngay cả ta cũng chưa biết toàn bộ khả năng của Pal Chimera," Zhenmann nhấn mạnh.
"Nhận xét hợp lý," Bromson nói. "Câu đố này sẽ khiến ta trăn trở rất lâu..."
Hai người tạm dừng, nhìn về phía Krunch — kẻ đang sụp đổ tinh thần vì đánh mất cảm giác ưu việt trước loài người. "Không thể nào... Không thể nào..." hắn lặp đi lặp lại như máy hỏng, mặt vùi giữa hai tay.
Bromson đặt tay lên vai Krunch, cố gắng trấn an, "Ít ra chúng ta biết người Mỹ khá thân thiện. Miễn là không khiêu khích họ, ta chẳng cần phải sợ họ."
Krunch chậm rãi ngẩng lên, tiếp nhận lời Bromson. "Không thể nào... Tổ tiên của chúng ta chưa từng gặp đối thủ xứng tầm! Điều này khiến toàn bộ kế hoạch gặp nguy! Ngươi sao lại có thể đề xuất không khiêu khích họ, khi mà nhiệm vụ của chúng ta chính là khiêu khích họ? Sẽ không có hòa giải giữa Hoàng đế và con người này, sẽ không có tình hữu nghị giữa Tổ tiên và người Mỹ. Xung đột là tất yếu, và – và..." Krunch nghẹn lời. Niềm tin tuyệt đối vào sự vượt trội của Ravernal đang lung lay, và sự khinh thường con người đang bị thử thách.
"Chúng ta sẽ thích nghi," Zhenmann nói, "và chọn con đường tốt nhất cho dân tộc Đế chế Annonrial."
"Còn ngươi thì sao, Đại sứ?" Bromson hỏi.
Krunch nhún vai, cánh khẽ chuyển động theo, "Trước mắt, ta sẽ tiếp tục nhiệm vụ ban đầu. Chúng ta sẽ," hắn ngập ngừng, nỗi nghi hoặc xâm chiếm, "chúng ta sẽ thu thập thông tin có thể và quay về, như đã lên kế hoạch." Hắn thở dài, "Khi nghĩ rằng chuyến thị sát này sẽ khai sáng, ta chẳng tưởng tượng nổi lại kết thúc thế này. Ta tưởng rằng mình sẽ tìm thấy... tìm thấy..."
"Sự trấn an? Sự khẳng định về sự thống trị của chúng ta với thế giới này?" Zhenmann hỏi.
"Đúng vậy," Krunch đáp thật lòng. "Ta nghĩ mình sẽ phải chịu đựng trong một nơi hoang dã lạc hậu. Ta không ngờ lại được hưởng tiện nghi còn vượt xa quê nhà. Nhưng, sống lẫn với bọn thấp kém này... ta thậm chí không chắc có thể tiếp tục gọi họ như thế nữa."
"Một quan điểm dễ hiểu," Bromson nói. Ông ngập ngừng trước khi nói tiếp, phân vân có nên hé lộ về ý định của Messiah hay không. Trong khoảnh khắc, ông quyết định tận dụng nỗi nghi hoặc và bất an của Krunch. "Có lẽ sự cô lập quá lâu đã khiến chúng ta có cái nhìn sai lệch về các chủng loài và thế giới bên ngoài?"
Krunch nhìn chằm chằm vào ánh mắt của Bromson khi nghe gợi ý đó. Bromson cũng nhìn lại, vững vàng.
Sau một hồi căng thẳng, Krunch quay mặt đi, nhìn ra cửa sổ. Một lần nữa, hắn quan sát nền văn minh tinh vi bên dưới. "Có lẽ ngươi đúng. Có thể... bọn họ không thấp kém như ta từng nghĩ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
