Ngày 6 tháng 4, năm 1641
Alue, Mu
Những bóng đèn huỳnh quang treo lơ lửng trên trần của một tòa nhà bê tông không mấy nổi bật, hoàn toàn khác biệt so với các bóng đèn điện được dùng trong phần còn lại của thành phố. Hành lang và các căn phòng, dù sạch sẽ đến hoàn hảo, vẫn chứa đựng một sự u ám đầy hiểm độc, mâu thuẫn với bầu không khí chuyên nghiệp và ngăn nắp của nơi này. Trong một căn phòng như thế, nằm sâu dưới tầng hầm của cơ sở, một người đàn ông bị trói chặt vào ghế, bất động và không phản ứng.
Một người đàn ông cao lớn đứng trước hắn, ánh mắt đầy ghê tởm khi nhìn vết máu dính lên cổ tay áo sơ mi màu xanh dương của mình. Hắn quay sang tấm gương bên trái và nói thẳng vào đó:
"Có vẻ như vị khách mới của chúng ta chịu đau khá giỏi đấy. Amelia, gọi pháp sư đến đây cho tôi được không?"
Một giọng nói đáp lại, phát ra từ hệ thống âm thanh lắp ở góc phòng:
"Ý ngài là ai, thưa ngài?"
"À," người đàn ông mỉm cười, "Cô elf đến từ Agartha ấy. Tên cô ta là gì nhỉ..." Hắn nhịp chân xuống đất, trầm ngâm một lúc rồi giơ tay lên, "À! Lady Varica. Tôi muốn xem liệu phép 'hợp trí lực' kiểu Vulcan của cô ta có hiệu quả với gã cứng đầu này không."
"Tôi sẽ quay lại ngay, thưa ngài."
Người đàn ông nhấc bình nước từ bàn lên rồi tiến lại gần tấm gương. Trong gương, hắn thấy hình ảnh điển hình của một đặc vụ CIA – chẳng khác gì mô tả trong phim Hollywood – nhưng hắn chẳng để tâm. Điều duy nhất hắn nghĩ tới khi chờ Amelia quay lại là lau sạch máu trên mặt. Hắn đổ nước lên khăn tay rồi lau vết máu trên má phải, sau đó tiếp tục chà vết máu trên tay áo, dù không mấy hiệu quả. Thở dài, hắn quay lại ngồi đối diện người lính Gra Valkas đang bất tỉnh.
Giữa tiếng ù đều đều của hệ thống thông gió và thiết bị máy móc, hắn thấy nhẹ nhõm khi có tiếng gõ cửa phá vỡ không khí tĩnh lặng. "Mời vào," hắn nói.
Hai người bước vào: một phụ nữ tóc đỏ ăn mặc chuyên nghiệp và một nữ elf trong bộ trang phục pháp sư trông như bước ra từ phim giả tưởng.
"Cảm ơn, Amelia," người đàn ông nói khi cô rời khỏi phòng, rồi quay sang chào elf. "Lady Varica! Tôi đã đọc hồ sơ của cô và rất ấn tượng. Rất vinh hạnh được gặp." Hắn chìa tay ra. "Tôi là sĩ quan Moore, mời cô ngồi."
Varica bắt tay Moore.
"Xin chào, ngài Moore. Ngài cần tôi giúp việc gì?"
"Tôi được biết cô có thể sử dụng ma pháp thấu cảm, đọc được ý nghĩ ở một mức độ nhất định. Tôi muốn cô thử năng lực đó lên người đàn ông này – một lính Gra Valkan bị bắt, rất có thể thuộc lực lượng đặc nhiệm," Moore chỉ ngón tay cái về phía người đàn ông đang bất tỉnh.
Varica nghiêng đầu vì chưa quen với thuật ngữ.
"Lực lượng đặc nhiệm? Có nghĩa là hắn đã qua huấn luyện tinh nhuệ?"
"Chính xác, Lady Varica," Moore đáp. "Việc đó có gây khó khăn gì không?"
Varica gật đầu. "Có thể. Những người có ý chí mạnh thường rất khó đọc. Ngược lại, nếu kẻ yếu trí đã bị thôi miên hay 'tẩy não' như cách ngài gọi, thì việc đọc tâm trí cũng sẽ vô cùng khó khăn. Là một binh sĩ tinh nhuệ, hắn có thể có tinh thần vững như thép. Tôi không đảm bảo sẽ thu được gì."
Moore cau mày khi nghe Varica giải thích. Hắn hy vọng pháp thuật có thể giúp hắn bỏ qua quá trình thẩm vấn thủ công. "Không sao. Đây chỉ là bước thử nghiệm ban đầu," Moore nói. "Sau này chúng ta sẽ thay đổi điều kiện thử nghiệm."
Varica bước lại gần người đàn ông bất tỉnh, giơ tay ra, xòe các ngón tay rồi đưa lòng bàn tay lại gần mặt hắn. Nàng bắt đầu lẩm nhẩm thần chú. Một quầng sáng mờ, tròn xuất hiện trên tay nàng, dần thấm vào đầu người đàn ông. Đôi mắt nàng cũng bắt đầu phát sáng. Varica bất động, giữ nguyên tư thế khi dò tìm tâm trí của hắn.
Moore kiên nhẫn đợi. Khi kiểm tra đồng hồ, hắn quyết định ngồi xuống, thầm nghĩ không biết quá trình sẽ kéo dài bao lâu. Nhưng chỉ vừa ngồi xuống, ánh sáng ở tay và mắt Varica đã tắt – chẳng có cao trào nào cả.
"Tôi không tìm được nhiều thông tin. Tâm trí hắn như một mê cung, bị khóa chặt dưới nhiều tầng phòng ngự – hoặc là do ý chí, hoặc là do tẩy não."
"Cô tìm được gì?"
"Chỉ mỗi cái tên: Volt Schmidt."
Moore gật đầu.
"Có khởi đầu là tốt rồi. Cảm ơn cô, Lady Varica. Chúng ta sẽ tiếp tục sau bữa trưa. Cô muốn dùng bữa cùng chứ?"
"Tôi đồng ý."
——
"Vậy, Lady Varica," Moore nhấp một ngụm trà đá kiểu Mu, "Cô từng xem qua phương tiện truyền thông Mỹ chưa?"
Nàng đáp lạnh nhạt:
"Nếu ngài đang nói đến tin tức, thì tôi đã xem một vài bản tin CBS trên chiếc tivi trong phòng ngài cấp cho tôi."
"Ồ, không phải tin tức. Ý tôi là phim truyện, giải trí cơ."
"Không. Văn hóa Agartha không có khái niệm về giải trí hay hư cấu. Xã hội của chúng tôi đặt nền móng trên việc nâng cao ma thuật cá nhân và luyện phép. Thời gian của chúng tôi chủ yếu dành cho rèn luyện thể chất, tinh thần và ma pháp."
Không muốn xúc phạm đến văn hóa của Varica, Moore chỉ gật đầu.
"Tại sao ngài hỏi vậy, sĩ quan Moore?"
Moore nhún vai.
"Tôi chỉ tò mò thôi. Từ khi đến thế giới này, nhiều điều trong tiểu thuyết lại trở thành sự thật – ví dụ như sự tồn tại của elf và ma thuật."
"Người của ngài chưa từng thấy elf hay ma thuật?"
"Chưa bao giờ. Mọi thứ ở đây với chúng tôi đều là mới mẻ. Dù sao thì... tối nay cô nên thử xem gì đó trên TV. 'Chúa tể những chiếc nhẫn' chẳng hạn?"
Varica có vẻ hứng thú thật sự. "Tôi sẽ... cân nhắc lời đề nghị của ngài."
"Tốt! Coi bộ sắp hết giờ nghỉ rồi. Quay lại thôi. Tôi nghe nói họ chuẩn bị cho cô một đống tinh thạch ma pháp."
——
Khi Moore và Varica trở lại phòng thẩm vấn, họ bắt gặp một cảnh tượng mới: một thiết bị giống găng tay được nối dây với một thùng chứa trong suốt đựng đầy tinh thạch ma pháp. Trên thùng có nhiều đồng hồ đo, và găng tay thì gắn vài núm vặn nhỏ. Volt Schmidt vẫn bất tỉnh và được gắn điện cực, nối với một thiết bị theo dõi sóng não. Amelia đang đứng giám sát quá trình chuẩn bị của các kỹ thuật viên.
"Ồ, khá hào phóng đấy chứ, bọn Mirishial," Moore bình luận. "Tôi cứ tưởng sẽ phải làm bằng tay!"
Varica ngay lập tức chú ý đến thiết bị lạ.
"Đây là thứ gì vậy?"
"Tôi cũng không rõ lắm. Amelia?"
Amelia đặt tay lên găng tay, đeo vào.
"Theo người Mirishial, thiết bị này kết nối cô với nguồn năng lượng ma pháp – chính là thùng tinh thạch này – và hút năng lượng vào cơ thể cô. Các núm vặn cho phép cô điều chỉnh lượng ma pháp hấp thu, còn nút đỏ này kích hoạt thiết bị theo thiết lập. Muốn thay đổi mức năng lượng, phải nhấn nút đỏ lần nữa để tắt máy trước."
Varica gật đầu rồi đeo găng tay.
"Cảm ơn, Amelia," Moore nói khi cô rời đi. Hắn quay sang Varica, hướng dẫn: "Lần thử đầu, cô hãy chỉnh công suất xuống một phần trăm. Thùng kia có một trăm tinh thạch, nên tương đương một viên thôi."
Varica vặn núm một nấc, rồi kích hoạt thiết bị. Nàng lập tức cảm nhận được dòng năng lượng kết nối.
"Đã xong."
"Giờ cô dùng lại phép ban nãy, nhưng khuếch đại bằng năng lượng từ thiết bị."
Varica đứng trước Schmidt, thực hiện lại nghi thức. Sau vài phút, nàng kết thúc phép và tắt thiết bị. "Tôi đã thu thập thêm được thông tin. Tâm trí hắn dễ tiếp cận hơn trước."
Moore sáng mặt. "Vậy à? Tuyệt vời! Cô thấy gì?"
"Hắn thuộc đơn vị Sicarius của Đế quốc Gra Valkas, chuyên về ám sát và hoạt động ngầm. Nhiệm vụ của hắn ở Hinomawari là theo dõi hoạt động của phe Kháng chiến Leiforia. Người Gra Valkan đã lần theo đường tiếp tế đến Hinomawari."
Moore nhìn qua gương một chiều, trầm tư. "Amelia, báo lên cho Wileman và Chamberlain." Rồi quay lại Varica.
"Tiếp theo, ta thử với năm phần trăm. Nếu có gì bất thường, cứ ngắt phép."
"Tôi sẽ cẩn trọng," Varica đáp rồi tiếp tục. Vài phút sau, nàng dừng phép. "Hắn vẫn vướng bận về thất bại nhiệm vụ. Đối đầu Kháng chiến Leiforia là ưu tiên hàng đầu của cấp trên hắn, vì họ đe dọa... Fall Albus và Fall Caeruleus."
Moore nhíu mày, nhận ra cái tên quen thuộc. "Nghe giống mấy kế hoạch của phát xít: Chiến dịch Trắng, Chiến dịch Xanh... Có thể là kế hoạch xâm lược?"
"Tôi không nắm thêm được gì."
"Được rồi. Nâng lên mười phần trăm." Moore chỉ vào gương, "Theo dõi cô ấy. Tôi quay lại ngay."
Hắn chạy về văn phòng, lục lại các tài liệu liên quan đến kế hoạch xâm lược của Đức quốc xã. Nếu Fall Albus và Caeruleus là kế hoạch thật của Gra Valkas, thì cả Sonal, Nigrat và Mu đều đang bị đe dọa.
Sau khi thu thập tài liệu cần thiết, hắn quay lại phòng.
"Ngài Moore, tôi đã thu thập thêm thông tin. Những rào cản ngăn tôi đọc tâm trí hắn gần như đã bị gỡ bỏ," Varica nói.
"Hắn nghĩ gì?"
"Fall Albus là kế hoạch xâm lược Hinomawari. Fall Caeruleus là một cuộc xâm lược khác, nhưng tôi chưa rõ mục tiêu. Còn rất nhiều mảnh thông tin khác xoay vòng trong đầu hắn, nhưng cứ khi tôi định chạm vào, chúng lại bị cuốn đi trong cơn bão dữ dội. Tôi thấy nhiều đề cập đến một 'Fall' khác, nhưng mất dấu. Nếu ngài cho phép, tôi có thể đào sâu hơn bằng ma lực mạnh hơn. Tuy nhiên, việc này có thể gây tổn thương vĩnh viễn đến tâm trí hắn."
Moore do dự – liệu có nên mạo hiểm mất một tù binh giá trị như vậy không – nhưng cuối cùng quyết định chuyện này phải để cấp trên định đoạt.
"Được rồi, tạm nghỉ. Cô làm tốt lắm," hắn vỗ vai Varica khi nàng tháo găng tay.
"Ngày mai tôi sẽ xin thêm thiết bị hỗ trợ mới. Nó sẽ giúp cô tìm ra bí mật của Schmidt mà không làm hắn sụp đổ."
"Thiết bị ma pháp mới sao?" Varica hỏi, đầy hy vọng được khám phá thêm công nghệ của Đế chế Mirishial.
"Không. Là thứ khác," Moore đáp. "Huyết thanh sự thật. Một loại thuốc khiến người ta... dễ tiếp thu gợi ý. Ta sẽ dùng nó lên Schmidt và kiểm tra xem nó ảnh hưởng thế nào đến sức mạnh phép thuật của cô."
Đã lớn lên trong môi trường tôn sùng ma thuật, Varica cảm thấy nghi ngờ. Một phần trong nàng tò mò, muốn khám phá những điều mà các bậc thầy xưa kia luôn che giấu. Nhưng phần còn lại thì kiêu hãnh và khó chịu vì có thứ gì đó có thể làm lung lay niềm tin của nàng.
"Nếu huyết thanh không hiệu quả thì ngài sẽ làm gì?"
"Chà, khi đó thì chúng tôi sẽ bớt văn minh hơn một chút," Moore nói, giọng tối lại. "Chúng tôi từng thẩm vấn nhiều kẻ ngoan cố – và không có phép thuật gì hỗ trợ."
Hắn nở một nụ cười như để trấn an nàng.
"Chỉ cần... một chút nước là đủ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
