Ngày 8 tháng 4, năm 1641
Alue, Mu
Moore đứng phía sau tấm kính một chiều, tay đặt sau lưng. Anh quan sát phòng thẩm vấn, nơi các nhân viên y tế đang kiểm tra sinh tồn của tên Gra Valkan – Volt Schmidt – một lần nữa bất tỉnh. Ánh mắt anh rời khỏi cảnh tượng đó, dừng lại nơi đôi mắt màu ngọc lam sáng rực của Varica.
"Để tôi đoán nhé, dễ như ăn bánh hả?" Moore mỉm cười, háo hức chờ đợi kết quả.
Varica chớp mắt, nhìn lại Moore. "Dễ như ăn bánh? Tôi không nhớ có món bánh nào được dùng trong lúc thẩm vấn cả. Có phải ngài đã cho hắn ăn bánh không?" Cô hỏi, đầy hoang mang.
"Haha," Moore bật cười nhẹ và lắc đầu, "Chỉ là cách nói thôi. Ý tôi là, việc thi triển phép lần này có dễ dàng hơn không?"
Varica gật đầu. "Quả thật là dễ hơn. Tôi đoán các ngài đã dùng thuốc sự thật?"
"Chính xác! Vậy nó ảnh hưởng thế nào đến phép thuật của cô? Cô tìm ra được gì?" Moore hỏi, mắt sáng như trẻ con sắp mở quà Giáng Sinh.
"Thông tin tuôn vào đầu tôi dễ dàng, không cần tôi phải xâm nhập sâu như lần trước. Lần này, tôi đã tìm thấy thêm nhiều điều về chiến dịch Caeruleus."
Moore gật đầu, ra hiệu cô tiếp tục.
"Chiến dịch Caeruleus," Varica nói tiếp, "là kế hoạch của Đế quốc Gra Valkas nhằm đồng thời xâm lược Vương quốc Sonal và Liên hiệp Nigrat. Họ sẽ dùng các căn cứ tại Leifor và Hinomawari để tấn công Sonal, đồng thời đổ bộ lên bờ biển Nigrat và yểm trợ bằng hải quân. Volt Schmidt được giao nhiệm vụ tiếp theo ở Nigrat."
"Có thông tin gì về nhiệm vụ đó không?" Moore hỏi.
"Không. Cấp trên của hắn chưa cung cấp chi tiết. Họ định tổ chức họp sau khi hắn trở về từ Hinomawari."
"Tôi hiểu rồi. Cô làm rất tốt, quý cô Varica."
Varica nhẹ cúi đầu. "Thật vui khi được nghe điều đó."
Moore quay lại nhìn Schmidt qua cửa kính. "Này, tôi nhớ từng đọc rằng tộc của cô có thể sử dụng cổ thuật, trong đó có điều khiển tâm trí. Có thật không?"
"Đúng là có. Tuy nhiên, tác dụng chỉ kéo dài trong vài khoảnh khắc, và không thể hoàn toàn điều khiển đối tượng. Phép đó chỉ khiến họ lưỡng lự trong chốc lát, thường được dùng trong đấu tay đôi để ngăn bên kia niệm chú."
Moore thở phào nhẹ nhõm. "Vậy là đỡ lo rồi!"
"Ngay cả tộc Cánh Sáng cũng chưa bao giờ có thể điều khiển tâm trí hoàn toàn. Nhưng tôi có nghe kể rằng họ có thể thao túng những kẻ đầu óc yếu đuối."
Moore nhớ lại cuộc thám hiểm Grameus gần đây. Nhờ mối quan hệ, anh đã xem được tài liệu mật về những chiếc vòng cổ do tộc Oni đeo – những kẻ phục vụ cho gián điệp Annonrial. "Liệu phép đó có thể hoạt động lâu dài thông qua những vật phẩm như vòng cổ không?"
"Ngài muốn nói là vật được đeo trên người đối tượng?" Varica hỏi.
"Phải."
Varica vừa suy nghĩ vừa dùng gió điều khiển cây bút bay quanh mình. "Tôi cho là có thể. Đá ma thuật có thể khuếch đại sức mạnh phép thuật, và vật phẩm có thể được yểm bùa. Tôi không biết chính xác loại ký hiệu pháp nào cần thiết cho việc đó, nhưng về lý thuyết là khả thi."
"Vậy có thể phát triển cách kháng lại loại điều khiển này không?" Moore hỏi tiếp, trong đầu vẫn nghĩ đến mối đe dọa từ Đế quốc Ravernal.
"Có. Biện pháp phòng thủ thường ở dạng phù văn và bùa hộ. Cơ chế tương tự như giáp có kháng hỏa vậy."
Moore lại thở phào. "Tốt rồi. Cô đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Tôi biết hợp đồng sắp kết thúc trong tuần này, nhưng liệu cô có cân nhắc gia hạn?"
"Hừm... Tôi nghĩ là có thể. Đến giờ vẫn là trải nghiệm học hỏi đầy thú vị."
Moore cười rạng rỡ. "Tuyệt! Vậy thì tuần sau cô quay lại được chứ? Tôi sẽ chuẩn bị vài thí nghiệm mới."
"Tôi rất hân hạnh," Varica đáp.
***
Ragna, Đế quốc Gra Valkas
Lâu đài Nivles
Tại một phòng họp lớn thuộc Bộ Chiến tranh, Hoàng đế Gra Lux tập hợp toàn bộ các trưởng ban để thảo luận việc triển khai chiến dịch Caeruleus và tác động của nó ra bên ngoài. Hàng chục lãnh đạo cao cấp của Đế quốc ngồi lặng im, lắng nghe báo cáo từ đài vô tuyến. Giọng tướng Kinley vang lên, "... hoàn tất đúng lịch trình, thậm chí còn sớm hơn. Dân chúng Hinomawari quy thuận rất nhanh, hầu như không có kháng cự hay nổi loạn."
Caesar, ngồi bên thiết bị, đáp lời. "Tốt. Ta không nghĩ quốc vương lại đầu hàng nhanh vậy."
"Thực ra..." Giọng Kinley hơi chùng xuống, "Nhà vua đã bỏ trốn, chúng thần không thể tìm thấy hoàng thất. Thần xin chịu trách nhiệm."
Gra Lux đứng dậy. Cả phòng họp nín thở. Tất cả đều ngồi sát mép ghế, chuẩn bị đón nhận cơn thịnh nộ. Sự im lặng giữa lời Kinley và phản ứng của hoàng đế kéo dài nặng nề.
Cuối cùng, Gra Lux nói. "Sự thất bại của ngươi," ông dừng lại, "không phải lỗi của bản thân."
Mặc dù radio im lặng, ai cũng có thể tưởng tượng thấy Kinley thở phào và cảm tạ thần linh vì sự khoan dung hiếm hoi đó.
Gra Lux nhìn quanh, giọng trầm hùng. "Chúng ta đã lường trước nguy cơ khi chọn chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh, và chúng ta sẽ tiếp tục chấp nhận điều đó khi khởi động Chiến dịch Caeruleus."
"Tạ ơn Bệ hạ đã chỉ giáo," tướng Kinley nói. "Thần nên làm gì tiếp theo với quân đội?"
Với việc Chiến dịch Albus kết thúc sớm, Gra Lux có thời gian chuẩn bị cho cuộc xâm lược Sonal và Nigrat. Ông nói, "Hoặc là ta bắt đầu ngay lập tức." Rồi quay sang ba vị tướng thiên tài của mình. "Siegs, Mirkenses, Caesar, các ngươi có đề xuất điều chỉnh nào cho Caeruleus không?"
Ba người liếc nhìn nhau, bắt đầu hội ý nhanh chóng.
Siegs, chỉ huy cận vệ hoàng gia, đề xuất củng cố vị trí hiện tại, xây căn cứ tiền phương. "Sự hỗ trợ của phe kháng chiến Leifor đã giúp quốc vương trốn thoát. Chúng ta cần bảo đảm hậu cần vững chắc, phải thiết lập mạng lưới tiếp tế hiệu quả hơn."
Mirkenses, ngược lại, thiên về tấn công. "Chúng ta có ưu thế lực lượng và cơ động. Cần tận dụng thời cơ, không để kẻ địch củng cố. Sonal và Nigrat mạnh hơn Hinomawari rất nhiều, gần ngang với Magikareich. Và theo tình báo, Mu đã bắt đầu viện trợ vũ khí cho họ."
Siegs cân nhắc. "Vậy ta sẽ vừa xây căn cứ, vừa cho quân tiên phong đánh phủ đầu. Khi địch phản ứng, căn cứ đã hoàn thành, quân tiếp viện sẵn sàng."
Caesar tán đồng. "Vấn đề lớn nhất không nằm ở hậu cần, mà là sự hỗ trợ từ Mu và chiến thuật mới của họ. Trong chiến dịch Albus, ta thấy ma thuật có thể bắt chước công nghệ. Mìn là ví dụ rõ nhất."
Mirkenses nhíu mày. "Ý ngài là ta phải hành động như đang đối đầu kẻ ngang hàng?"
"Phần nào đó, đúng vậy," Caesar đáp. "Chúng ta may mắn vì Sư đoàn 4 có thiết bị gỡ mìn. Lần tới thì sao? Tốt nhất là tránh vùng có khả năng phục kích như rừng và thành phố, hoặc tăng cường trinh sát và quân số khi buộc phải vào đó."
Cả ba tướng gật đầu, rồi báo cáo kết luận lên Hoàng đế.
"Được rồi," Gra Lux nói. "Các ngươi sẽ thực thi phương án mới, điều chỉnh kế hoạch Caeruleus. Gesta," ông quay sang người phụ trách ngoại giao, "hãy gây sức ép để Mu ngừng bán vũ khí cho Sonal và Nigrat. Nhưng đừng dồn họ vào chân tường. Ta không muốn giàn trải lực lượng."
"Thần tuân chỉ," Gesta cúi đầu.
"Còn ngươi, Giám đốc Akkan," ánh mắt Gra Lux như xuyên thấu linh hồn, khiến ông ta run rẩy, "sẽ được cấp thêm nguồn lực để triệt hạ kháng chiến Leifor. Dùng mọi biện pháp cần thiết."
Akkan cúi rạp người, che giấu sự nhẹ nhõm. Mong sao Hoàng đế không biết chuyện đơn vị Sicarius thất bại ở Hinomawari. "Thần tuân mệnh."
***
Bộ Ngoại giao; Đế quốc Gra Valkas
Gesta ngồi lặng lẽ, nhìn ra cửa sổ sau lưng. Thành phố phía dưới nhòe đi trong ánh mắt nặng trĩu. Ông phải chặn việc Mu bán vũ khí cho kẻ thù. Nhưng làm sao?
Dọa dẫm chẳng có tác dụng. Mu đã coi Gra Valkas là kẻ xâm lược. Nếu làm căng, chỉ đẩy họ đến chiến tranh – điều mà ngay cả Hoàng đế cũng e ngại.
Điện thoại bàn reo vang. Gesta rùng mình như có linh cảm chẳng lành. Ông thở dài, tay run rẩy nhấc máy. "Gesta nghe."
Giọng Cielia vang lên, có chút chán nản. "Thưa ngài, tôi vừa nhận được liên lạc từ Đại sứ Anders."
"Chết tiệt," Gesta rít lên.
"Xin lỗi? Ngài nói gì?"
"Không có gì. Hắn nói gì?"
"Người Mỹ đã biết hành động quân sự của chúng ta. Họ yêu cầu ta dừng lại."
"Và nếu không thì sao?"
"Không có 'nếu không'. Họ không đưa ra bất kỳ lời đe dọa nào."
Chính sự im lặng đó khiến Gesta lo hơn cả. "Tôi hiểu. Tiếp tục giữ vững câu chuyện bao biện của ta."
"Nhưng lý do 'dập tắt cực đoan' và 'chống lại yêu sách lãnh thổ' không còn thuyết phục. Người Mỹ chỉ cần một cái cớ là sẽ lấy đó làm lý do can thiệp."
Gesta hiểu rõ. Louria và Parpaldia từng bị Mỹ bóc lột triệt để. Những 'thỏa thuận cùng có lợi' thực chất chỉ có lợi cho Mỹ. Các chính quyền bản địa hoặc bị giải tán, hoặc bị biến thành bù nhìn.
"Ta biết," Gesta nói khẽ. "Nhưng ta còn lựa chọn nào khác đâu."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
