Ngày 20 tháng 5, năm 1640
Thủ đô Mandelas, Itrata, Liên minh Nigrat
Thủ đô của Liên minh Nigrat tràn ngập cảnh hỗn loạn khi dân chúng dọn đường cho các đoàn xe quân sự. Các tháp cảnh báo khẩn cấp nhấp nháy ánh đỏ – một cảnh tượng chưa từng có khiến người dân bên dưới chết lặng vì kinh hãi. Nhiều người đứng trơ ra vì sốc, vài người đến mức phải được các kỵ sĩ địa phương kéo đi lánh nạn.
Màu đỏ là điều chưa ai từng thấy. Trước đây, đèn cảnh báo chỉ nhấp nháy màu xanh, xanh dương và vàng – để thông báo bài phát biểu của tổng thống, cảnh báo thời tiết xấu, hoặc báo hiệu tình trạng chiến tranh. Nhưng đỏ – như sách giáo khoa Liên minh đã dạy – là dấu hiệu của thảm họa tồn vong, một cơn khủng hoảng chỉ xứng đáng với đế chế huyền thoại Ravernal. Những người ít theo dõi thời sự thì hoảng loạn, tưởng rằng các Pháp sư hắc ám đã trở lại. Nhưng những người cập nhật tin tức từ sau sự sụp đổ của Vương quốc Hinomawari thì hiểu rằng mối đe dọa lần này tuy không đến mức hủy diệt, nhưng cũng không thể xem thường: Đế quốc Gra Valkas đã bắt đầu cuộc xâm lược.
***
Tổng thống Kassar quan sát đường phố từ trên cao trong lâu đài của mình, ánh sáng đỏ thỉnh thoảng lóe lên trong mắt. Tâm trí ông nặng trĩu, đến mức nghe rõ tiếng tim mình đập liên hồi, dồn dập. Đôi chân ông run rẩy như sắp sụp xuống, không còn sức chống lại trọng lực như những thập kỷ qua. Mồ hôi bắt đầu chảy ra bên trong găng tay – thứ cảm giác ghê tởm mà ông ghét cay ghét đắng. Nhưng nó lại trở thành một sự phân tâm tạm thời, giúp ông rời khỏi ý nghĩ về tai họa đang đến gần. Kassar cố trấn tĩnh, đưa tay gãi bộ râu nâu sẫm để xua đi sự lo lắng.
Từ khóe mắt, ông nhận ra có người đang tiến lại gần, nhưng vẫn giữ ánh nhìn về phía đàn wyvern vảy xanh lơ ngoài khơi.
"Thưa ngài," người kia nói, "Tất cả đã có mặt đầy đủ."
Kassar gật đầu, rời mắt khỏi cửa sổ. Ông quay người, mắt nhìn xuống trong khi hai tay vẫn chắp sau lưng. Chỉ mất một khoảnh khắc để nhắc bản thân phải tỏ ra mạnh mẽ trước thuộc hạ, ông ngẩng đầu lên và chào mọi người.
"Cảm ơn các vị đã đến."
Kassar quan sát nét mặt từng người – sợ hãi, tuyệt vọng, vô vọng. Ánh mắt của họ như bóp nghẹt ruột gan ông, nhưng ông vẫn tiếp tục. Bởi vì chỉ ông mới có thể mang lại hy vọng.
"Như các vị đã biết, Đế quốc Gra Valkas đã bắt đầu tấn công."
Ông gượng cười. "Và đây là thời khắc hoàn hảo để sử dụng vũ khí của người Mỹ."
Người dân của Liên minh hiểu rõ uy lực của công nghệ Mỹ. Thấy sự tự tin của Kassar, họ bắt đầu nở nụ cười – được tiếp thêm tinh thần từ niềm tin của ông.
Thấy ánh sáng trở lại trong mắt thần dân, nụ cười giả tạo của Kassar dần trở thành thật.
"Các tướng lĩnh, triển khai ngay vũ khí Mỹ. Phải bố trí rải rác để tránh bị pháo binh Gra Valkas tập trung hỏa lực."
Ông quay sang người đàn ông mặc quân phục xanh sẫm.
"Đô đốc Hạm đội, ông có thể bắt đầu kế hoạch. Dù có thể hy sinh nhiều binh sĩ, nhưng mỗi chiếc tàu vận tải Gra Valkas bị đánh chìm là thêm một ngàn dân được sơ tán, và thêm một trăm lính được đưa ra chiến tuyến."
"Rõ, thưa ngài," người chỉ huy cúi đầu.
Kassar tiếp tục ra lệnh cho các quan chức hành chính:
"Gửi thông báo tới các quốc gia thành viên. Quân đội trung ương không thể giữ lâu nếu không có tiếp viện. Yêu cầu họ đưa quân tới Groun – bang duy nhất có bãi biển đủ điều kiện để đổ bộ."
***
Groun, Liên minh Nigrat
Chiến hạm NUS Bulwark
Cách bờ biển mười dặm, chiếc Bulwark nằm ở trung tâm của hạm đội Liên minh gồm 300 chiến hạm. Với lớp vỏ thép sáng loáng dưới ánh nắng, đây là thiết giáp hạm mạnh nhất của hải quân, một trong số rất ít tàu bọc thép từng được đóng. Trang bị đại bác phù phép tối tân, nó đủ sức thách thức cả hạm đội Mu – một thực tế khiến thủy thủ trên tàu và cả hạm đội tự hào.
Nhưng các sĩ quan cấp cao lại không lạc quan như vậy. Khác với binh lính, họ biết rõ sức mạnh của hải quân Gra Valkas. Nhờ tình báo từ người Mỹ, họ nắm được vũ khí, giáp, thiết bị và chiến thuật của đối phương. Pháo hạm Gra Valkas có tầm bắn hàng chục dặm – vượt xa bất cứ thứ gì mà Liên minh có. Và dù có áp sát được – điều gần như bất khả – thì pháo của Liên minh cũng chỉ như cào nhẹ vào giáp tàu địch. Trận này – không thể thắng.
Tuy nhiên, vẫn có cách để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn. Đô đốc Makaan hiểu rõ chiến lược của Hạm đội trưởng. Nếu có thể vô hiệu hóa radar của đối phương bằng sự trợ giúp của Mỹ, thì có thể ép họ vào một cuộc chiến cận chiến. Dưới màn sương phép, họ có thể áp sát tầm bắn, hoặc thậm chí tấn công bằng cách đổ bộ – như lũ man di từ các quốc gia bán khai. Trong lúc đó, Gra Valkas sẽ bị hành hạ bởi vũ khí bí mật của Liên minh.
Mặt biển nổi gợn sóng nhẹ như đồng tình với suy nghĩ của Makaan. Ông mỉm cười, quay ra lệnh cho quân sĩ:
"Hôm nay, chúng ta đối đầu Đế quốc Gra Valkas! Khác với siêu cường Leifor đã thất thủ, chúng ta đã hiểu rõ kẻ thù và thay đổi chiến thuật. Dù không thể thắng trực diện, nhưng chúng ta sẽ khiến họ đổ máu! Toàn thể Elysia sẽ biết đến sức mạnh của Liên minh!"
Ông liếc đồng hồ – món quà từ người Mỹ.
"Radar đối phương đã bị vô hiệu hóa. Tất cả đơn vị, chuẩn bị chiến đấu!"
Màn sương phép dày đặc dâng lên, che khuất tầm nhìn dưới 1 dặm. Wyvern Liên minh bay cao, quan sát đội hình địch trong khi tránh được phát hiện do radar Gra Valkas bị vô hiệu. Các wyvern liên tục gửi báo cáo, giúp bộ chỉ huy điều chỉnh đội hình. Makaan muốn chèn tàu mình vào giữa tàu địch – nếu không thể xuyên giáp, thì khiến địch tự bắn nhau.
Hai hạm đội tiến lại gần nhau. 200 tiêm kích Gra Valkas lao tới từ trên cao. Nhưng từ trong sương, hàng trăm wyvern đột ngột lao ra – chúng vô hình cho đến khi đã quá trễ. Được Mỹ hướng dẫn, wyvern tập trung diệt các máy b** n*m b*m bổ nhào, hạ 20 chiếc chỉ trong đòn đầu. Sau đó, chúng lướt sát mặt biển quay lại căn cứ, chuẩn bị đợt tập kích tiếp theo.
Gra Valkas không lường được điều này – họ quá tự tin sau chiến thắng Leifor, không nghĩ rằng một quốc gia kém công nghệ lại có khả năng phòng không mạnh. Đó là sai lầm chết người. Các tiêm kích rơi vào tầm bắn của súng máy hạng nặng – hàng loạt chiếc bị xé nát bởi cơn mưa đạn.
Dù vậy, nhiều oanh tạc cơ Gra Valkas vẫn tiếp cận được tàu lớn, phá hủy nhiều chiến hạm bằng các vụ nổ dữ dội. Các tàu nhỏ bị tiêm kích quần thảo và tiêu diệt nhanh chóng.
Sương mù khiến cả hai bên mất phương hướng. Kết quả: Gra Valkas mất gần 100 máy bay, Liên minh mất 40 wyvern và 30 tàu – được xem là cái giá chấp nhận được. Không thể tiếp tục cận chiến, Gra Valkas rút về tàu sân bay để tiếp liệu.
Không có radio, tàu Gra Valkas dùng tín hiệu đèn để liên lạc, thiết lập mạng lưới truyền tin dã chiến. 10 khu trục hạm và một tuần dương ở lại bảo vệ tàu sân bay, còn lại gồm 40 khu trục, 15 tuần dương và 6 thiết giáp hạm tiến công.
20 phút sau, yên lặng bị phá vỡ bởi tiếng nổ vang trời – một thiết giáp Gra Valkas khai hỏa, phá hủy một khinh hạm Liên minh. Trận chiến thực sự bắt đầu.
Tàu ngầm Gra Valkas thi thoảng nổi lên để định vị, tấn công các tàu lẻ. Nhưng do hỗn loạn, hiệu quả bị giảm mạnh vì sợ bắn nhầm. Điều đó cũng xảy ra với các chiến hạm mặt nước.
Chỉ các thiết giáp và tuần dương hạm hạng nặng là miễn nhiễm trước chiến thuật bao vây. Nhưng chúng lại bị nhắm bởi vũ khí đặc biệt: thủy lôi Mỹ – kéo bởi pegasus – được thả sát thân tàu. Những cột nước khổng lồ bắn lên, khoan lỗ vào thân tàu, khiến chúng chìm. Một số thủy lôi may mắn đánh trúng kho đạn, tạo nên vụ nổ kinh hoàng.
Gra Valkas mất hoàn toàn liên lạc – đèn hiệu không xuyên nổi màn khói nổ. Một số ít nhận lệnh rút lui, còn lại bị bỏ mặc. Hạm đội Gra Valkas tháo chạy, chỉ để thấy tàu sân bay của mình cháy rụi.
Wyvern báo cáo: Gra Valkas mất 5 tàu sân bay, 2 thiết giáp, 7 tuần dương và 15 khu trục.
Makaan cúi đầu, trầm giọng:
"Vậy... còn tổn thất của ta?"
Giọng báo cáo viên cũng đầy nặng nề:
"Thưa ngài, ta mất 100 khinh hạm, 63 chiến hạm chủ lực, 41 wyvern, 2 tàu bọc thép và 1 pegasus. Ta cũng đã sử dụng hơn 90% thủy lôi còn lại."
Makaan thở dài. Chiến tranh là gánh nặng khủng khiếp. Nhưng ít nhất, họ đã buộc được Gra Valkas rút lui – điều mà cả Leifor cũng không làm được.
"Làm tốt lắm, trung úy. Hãy quay về căn cứ."
Rồi ông quay sang sĩ quan liên lạc: "Chuẩn bị truyền thông điệp toàn hạm đội."
"Đã sẵn sàng, thưa ngài."
"Tất cả đơn vị, đây là Đô đốc Makaan. Chúng ta đã đẩy lùi được cuộc xâm lược của Đế quốc Gra Valkas!"
Tiếng hò reo vang dội.
"Nhưng... cái giá phải trả là rất lớn. Ta chưa biết số thương vong chính xác, nhưng đã mất hơn một nửa hạm đội. Tất cả tàu còn hoạt động hãy lập tức tham gia cứu nạn. Những tàu không còn khả năng chiến đấu hãy quay về sửa chữa. Chúng ta sẽ tưởng niệm người đã ngã xuống – nhưng chỉ khi đã chắc rằng người sống còn được bảo vệ. Hãy chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Hãy tìm sức mạnh trong đoàn kết."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
