Ngày 10 tháng 6, năm 1640
Washington, D.C.
Tổng thống Lee u sầu nhìn Bộ trưởng Quốc phòng Hill khi ông báo cáo về cuộc chiến chinh phạt của Đế quốc Gra Valkas đối với Vương quốc Sonal và Liên minh Nigrat.
"... Với việc hai quốc gia đó mất luôn quân đội, tôi e rằng việc đầu hàng hoàn toàn chỉ còn là vấn đề thời gian. Nhiều bang thành viên trong Liên minh Nigrat và một nửa lãnh thổ Vương quốc Sonal đã đầu hàng. Đế quốc Gra Valkas đã chinh phục xong cả hai," Hill nói với vẻ trầm lặng, khuôn mặt ánh lên sự thương cảm dành cho những quốc gia đã sụp đổ và người dân của họ.
Ngoại trưởng Heiden cũng có vẻ mặt tương tự, nhưng không hẳn là thương cảm – mà là lo lắng. "Tiếp theo chắc là Mu. Thảm họa thật," Heiden lắc đầu.
Lee bật cười nhẹ, hiểu rõ Heiden đang nghĩ gì. "Ờ, làm tôi nhớ lại một thứ tôi thực sự nhớ từ thế giới cũ: địa chính trị ổn định." Ông ho khan. "À, hoặc ít nhất thì cũng tương đối ổn. Nga với Trung Quốc hồi đó cũng chẳng điên đến mức đi xâm chiếm cả châu lục như Gra Valkas đang làm."
Hill gật đầu, giải thích. "Khác với Gra Valkas, Nga và Trung Quốc biết rõ rằng tấn công láng giềng sẽ kích hoạt chiến tranh toàn cầu. Còn ở đây, chúng ta không hề có hiệp ước phòng thủ nào với các nước bên trái lục địa Philadea và Rodenia cả."
"Thế nên Gra Valkas muốn làm gì thì làm, chẳng sợ ai can thiệp," Lee tiếp lời. "Gordon, anh có nghĩ nếu có hiệp ước phòng thủ thì đã ngăn được chúng không?"
Heiden nhún vai, "Khó mà chắc được, thưa Tổng thống. Tôi không rõ nội bộ chính trị bên trong Gra Valkas thế nào. Có thể họ bị áp lực chính trị buộc phải chinh phạt. Dù sao đi nữa, có nghĩa vụ phòng thủ ở nước ngoài cũng dễ khiến dư luận phản đối, nhất là khi ta đã trải qua hai cuộc chiến lớn kể từ lúc đến thế giới này."
"Thưa ngài, theo tôi, việc không ký hiệp ước phòng thủ lại là điều đúng đắn," Hill bổ sung. "Hành tinh này lớn hơn Trái Đất nhiều. Dù bay với tốc độ tối đa, ta cũng mất hơn một tháng mới tới được lục địa Mu. Chúng ta không có hiện diện đủ lớn để bảo vệ đồng minh – thậm chí là chính mình. Một nhóm tàu sân bay đơn lẻ là không đủ để đập tan hải quân Gra Valkas. Nếu họ tung nhiều hạm đội, ta không đủ hỏa lực để giữ căn cứ ở đó."
Lee cảm thấy nhói lòng khi nghe vậy – ông ghét phải sống trong mâu thuẫn giữa những quyết định đúng đắn và những hậu quả về chính trị trong nước. Ông có thể thúc đẩy quân sự hóa để chuẩn bị tốt hơn, nhưng nếu không giải mật thông tin tuyệt mật thì dân chúng sẽ không hiểu. Và ngay cả khi ông công khai, chưa chắc họ đã tin. Nhiều người – đặc biệt là mấy thuyết âm mưu chưa từng đặt chân đến bờ biển – vẫn tin rằng nước Mỹ còn đang ở Trái Đất.
Vì thế, ông buộc phải đánh đổi. Hy sinh ngắn hạn để đạt được lợi ích dài hạn.
"Ừ, hai anh nói đều đúng," Lee thở ra. "Nhưng chắc chắn ta phải làm gì đó để cản bước Gra Valkas. Tôi có linh cảm rằng nếu Mu và Mirishial thất bại, chúng ta sẽ bị cuốn vào chiến tranh một lần nữa."
"Tôi đồng ý," Hill nói. "Chúng ta có thể tuyên chiến với Gra Valkas nếu được Quốc hội chấp thuận, nhưng sẽ gặp rủi ro."
"Đúng vậy," Lee gật đầu. "Công chúng hầu như chẳng biết gì về Gra Valkas ngoài việc họ là đế chế hiếu chiến. Tôi không nghi ngờ Quốc hội sẽ ủng hộ chiến tranh, nhưng tôi sẽ phải tiêu tốn rất nhiều vốn chính trị. Tuy nhiên, tôi muốn Mu và Mirishial có đủ sức chuẩn bị cho Ravernal." Ông thở dài. "Khốn thật."
"Tôi nghĩ ta nên để dư luận nghiêng về phía ủng hộ chiến tranh trước," Hill đề xuất. "Kịch bản kiểu Việt Nam sẽ là thảm họa, khiến ta không đủ sức đối phó với Ravernal sau này. Ta cứ tiếp tục bán vũ khí, để Mu và Mirishial hứng đòn. Càng giữ được nước Mỹ mạnh và chuẩn bị kỹ, ta càng có lợi. Mỹ vẫn là thế lực công nghệ và kinh tế số một – nếu có bảo vệ thế giới này thì chủ yếu cũng là ta."
Lee gật đầu đồng tình. Dù ông muốn giúp Mu và Mirishial, nhưng ưu tiên lâu dài vẫn là lợi ích của Mỹ. Nếu ông liều mình tham chiến để bảo vệ dị giới, mà làm yếu đi vị thế quân sự công nghiệp trong nước thì chỉ khiến Mỹ – trụ cột của Elysia – yếu đi.
"Vậy ta sẽ không tham chiến chính thức. Robert, có cách nào hỗ trợ bạn bè mà không lộ mặt ngoài chuyện bán vũ khí không?"
Hill nhướng mày. "Ngài có ý gì sao?"
"Tôi đang nghĩ... ta có thể cung cấp dịch vụ lính đánh thuê."
Hill vẫn còn hoài nghi, dù ý tưởng đó có lý. "Lính đánh thuê Mỹ chắc chắn sẽ áp đảo trên bộ, nhưng quá rủi ro. Ở Trung Đông, họ hoạt động được vì có quân ta yểm trợ. Ở đây, không ai che cho họ khỏi không kích hay pháo hạm của Gra Valkas. Sẽ là lò sát sinh."
"Khoan đã," Lee ngắt lời, nảy ra một ý. "Chúng ta không hỗ trợ trực tiếp, nhưng nếu ta... bán vũ khí tiên tiến cho lính đánh thuê thì sao?"
"Hửm?" Hill khoanh tay, chưa hiểu. "Ý ngài là gì?"
"Thế này," Lee cười, bắt đầu giải thích. "Quốc hội không muốn bán vũ khí hiện đại cho Mu hay Mirishial. Lắm thì họ chỉ đồng ý với mấy chiếc Phantom – mà ta cũng chẳng còn nhiều – không đủ để đấu không quân Gra Valkas. Nhưng!" – Lee giơ một ngón tay nhấn mạnh – "Không có giới hạn nào ngăn cản ta bán cho... chính các công ty lính đánh thuê của Mỹ. Ta bán F-35, t** ch**n, hệ thống phòng không SHORAD, rồi nếu cần thì cử vài chuyên gia kỹ thuật."
Heiden thắc mắc, "Nhưng lính đánh thuê lấy đâu ra tiền mua thứ đó?"
"Đơn giản," Lee đáp, đầy tự tin. "Họ đặt cọc ít tiền để 'thuê' vũ khí, phần còn lại thì lấy tiền từ Mu trả. Mu hiện đã trả giá cao cho vũ khí cũ, vậy nếu là vũ khí hiện đại thì sao? Có thể họ sẽ thấy ta chặt chém, nhưng với quân Gra Valkas đã sát cửa, tôi cá là họ sẽ móc hầu bao."
Hill gật đầu, thấy ý tưởng rất khả thi. "Hừm, tôi nghĩ chuyện này có thể làm được. Tôi sẽ bắt tay vào ngay."
Lee đặt tay lên vai Hill. "Cảm ơn, Robert. Nhưng có lẽ vẫn chưa đủ. Tôi vẫn linh cảm rằng chúng ta sẽ phải đối đầu trực tiếp với Gra Valkas. Dân Mỹ có thể không phản đối lính đánh thuê giúp Mu, nhưng Gra Valkas sẽ không bỏ qua. Với họ, việc lính đánh thuê can thiệp chẳng khác gì Mỹ tuyên chiến."
"Thực ra... đó có thể là cơ hội," Hill nói.
"Sao cơ?" Lee ngạc nhiên.
"Gra Valkas, như ta đã thấy, rất giống phát xít Đức và Nhật thời Đế quốc. Nếu ta khiến họ tuyên chiến trước, ta có thể dẫn dắt dư luận. Khi ấy, công chúng sẽ ủng hộ mạnh mẽ."
Lee bừng sáng, nắm chặt vai Hill. "Robert, anh là thiên tài! Khiêu khích để chúng ra tay trước! Chúng vốn là kẻ xâm lược, giờ ta chỉ cần giúp dân chúng thấy rõ điều đó!"
"Chính xác, thưa ngài."
"Vậy bắt tay làm ngay. Nhưng ta cần lực lượng sẵn sàng khi chiến tranh nổ ra. Đơn vị gần nhất là ở đâu?"
Hill lấy điện thoại, mở bản đồ Mercator thế giới Elysia. Ông phóng to khu vực từ Đế quốc Gra Valkas ở phía tây tới Mỹ ở phía đông, bật chế độ hiển thị căn cứ quân sự Mỹ. "Đây, lục địa Vestal, nằm bên trái Rodenia. Hiện ta có một căn cứ lớn ở đó, và đang xây dựng thêm ở vùng đất bên trái Vestal."
"Cái vùng nằm giữa lục địa Mirishial và Branchel ấy hả?"
"Vâng. Ta đang nhảy đảo để mở rộng căn cứ sang phía tây. Ngoài ra, có một vị trí tiềm năng ở Vương quốc Agartha, phía bắc Mirishial."
"Tiềm năng?" Lee hỏi.
Hill liếc nhìn Heiden, người giải thích:
"Người của tôi vẫn đang đàm phán. Agartha muốn có căn cứ phòng thủ chung, nhưng lại sợ mất lòng Mirishial. Họ ngại bị xem là 'chống lại ảnh hưởng Mirishial', nên rất khó thuyết phục."
Lee giơ tay, "Không sao. Làm được gì thì làm. Các căn cứ giữa Mirishial và Annonrial là đủ để ta mở chiến dịch đánh vào Gra Valkas. Robert, tăng cường phòng thủ ở đó. Tôi muốn chúng miễn nhiễm với mọi đòn từ Annonrial."
"Tất nhiên, thưa ngài," Hill nói.
Heiden cau mày khi nhắc đến Annonrial – đế quốc bí ẩn ít giao thiệp. "Sự im lặng của họ khiến tôi lo."
"Không đùa đâu," Lee đồng tình. "Tôi linh cảm xấu về bọn này." Ông trầm ngâm, lo lắng hằn rõ trên mặt. "Robert, nếu ta cùng lúc chiến với cả Gra Valkas và Annonrial thì sao?"
"Ta sẽ bị giãn mỏng, nhưng không phải không làm được. Ta có thể điều một hạm đội hỗ trợ chống Gra Valkas. Kết hợp với lực lượng Elysia, ta có thể kìm chân – thậm chí đẩy lùi chúng. Phần còn lại sẽ tập trung đối phó Annonrial và bảo vệ nội địa."
Lee gật đầu miễn cưỡng, vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. "Tôi lo lắng về Annonrial. Dẫn đường tên lửa diệt hạm, công nghệ kiểu Chiến tranh Lạnh, cộng thêm mấy thứ ma pháp gì đó. Tôi sợ chúng có cả vũ khí hủy diệt hàng loạt."
"Dù là gì đi nữa, chúng ta sẽ đối phó được. Thực tế, vài ngày nữa ngài sẽ được tận mắt thấy hệ thống đối phó," Hill đáp.
Mắt Lee sáng lên. "A! Suýt thì quên! Buổi phóng tên lửa! Heiden, anh đã gửi thư mời chưa?"
"Tôi đã gửi rồi, thưa Tổng thống. Đây sẽ là lần đầu tiên người Elysia chứng kiến việc chúng ta bay lên vũ trụ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
