Dọc đường đi, sau bao nhiêu ngày đường mệt mỏi, Lâm Tịch tựa đầu vào vai Lục Uyên, trong lòng vẫn đang suy ngẫm kỹ từng chi tiết mà Tiết thần y vừa kể về truyền thuyết giao nhân.
Khoảng một canh giờ trước, Tiết thần y vừa hút thuốc lá sợi vừa nhìn ra bờ biển xa xa. Trước mặt là vùng biển rộng vô tận, từng đợt sóng xô lên mang theo mùi tanh cá, khiến vài người yếu bụng chịu không nổi mà nôn mửa.
Ông chỉ tay về phía mặt biển, lặng lẽ nói: “Ta còn nhớ khi còn nhỏ, nước ở Ba Lãng Loan vẫn chưa sâu đến thế này, cũng không tanh hôi như bây giờ.”
Sau đó, ông bắt đầu kể lại câu chuyện do tổ phụ của ông kể lại năm xưa.
Rất lâu rất lâu về trước, Ba Lãng Loan vẫn còn hoang sơ chưa bị con người phá hủy. Khi đó, trời trong biển biếc, giao nhân và ngư dân còn chung sống hòa bình. Dĩ nhiên, phần lớn người đời đều cho rằng giao nhân chỉ là chuyện truyền thuyết.
Nhưng rồi trời đất thay đổi. Gần đây, khu vực Ba Lãng Loan liên tục hứng chịu thời tiết cực đoan suốt nửa năm. Mây đen dày đặc, mưa lớn triền miên, mực nước biển dâng cao không ngừng, không còn phù hợp để ra khơi đánh cá.
Thôn dân các làng gần Ba Lãng Loan vì thời tiết bất thường mà đã mấy tháng không thể ra biển, cuộc sống lâm vào khốn khó. Quan lại địa phương chẳng những không quan tâm giúp đỡ, mà còn ép thu thuế nặng, khiến cả thôn người bệnh không ai chữa, người đói không ai cứu.
Thôn trưởng họ Kim, thấy không thể thương lượng được với quan trên, đành dẫn dắt vài thôn dân liều lĩnh ra biển đánh cá, mặc cho bão tố giăng khắp. Nhưng chưa ra xa bao nhiêu, cuồng phong đã nổi lên, sóng dữ đánh lật thuyền. Dù biết bơi, họ cũng chẳng thể chống đỡ nổi sóng lớn, chỉ kịp hít một hơi đã bị nhấn chìm xuống đáy biển.
Ngay lúc họ tuyệt vọng, bị cuốn xuống tận đáy, mặt biển đột nhiên xuất hiện ánh sáng bảy màu. Từng mảnh vảy cá ánh lên, rồi hàng loạt giao nhân phi thân bơi đến, cứu họ thoát khỏi cơn tử nạn.
Giao nhân đưa nhóm thôn dân ấy về bờ an toàn, còn tặng cho họ những viên trân châu quý nhất, dặn họ từ nay về sau không nên liều mạng ra biển nữa.
Lần đầu tiên thôn trưởng Kim tận mắt thấy một giao nhân với mái tóc xanh biếc, đôi mắt bích ngọc, ông còn tưởng mình đang mơ. Đến khi bị một thôn dân đi cùng đánh thức, ông mới tỉnh táo lại. Lúc đó, những giao nhân đã biến mất trong làn sóng đêm.
Dưới sự giục giã của dân làng, thôn trưởng Kim đem trân châu đi bán ở chợ, đổi lấy tiền mua thuốc và cứu đói.
Không ngờ trân châu do giao nhân ban tặng lại vừa to vừa sáng, vừa mang ra chợ đã bị cướp mua sạch, còn có người đặt hàng trước cả đám. Sự việc nhanh chóng truyền đi, làm bọn du côn trong vùng để ý đến.
Tên đầu sỏ tên là Trương Cường, một tay lưu manh nổi tiếng, chuyên bắt nạt kẻ yếu. Nghe nói tiệm châu báu thu được một đợt trân châu lớn từ đám ngư dân ở Ba Lãng Loan, hắn liền sinh nghi: thời tiết biển động thế này, ngư dân lấy trân châu từ đâu ra?
Trương Cường hiếu kỳ, lập tức dẫn theo một đám đàn em kéo đến gần thôn Ba Lãng Loan mai phục. Nhưng lượn quanh một vòng vẫn không phát hiện được gì bất thường. Thôn dân vẫn sinh hoạt như bình thường, rõ ràng lâu rồi chưa ra biển đánh cá. Hắn ta suýt thì bỏ cuộc.
Cho đến một đêm nọ...
Chạng vạng, Trương Cường đang ngồi xổm nghỉ ngơi, chuẩn bị về thì tiểu đệ của hắn ta vội chạy tới, nói rằng ven bờ xuất hiện điều lạ.
Hắn ta lập tức chạy ra, thì thấy thôn trưởng dẫn hai người dân trong làng đang quỳ gối trước biển, như thể đang cầu khấn điều gì đó.
Ngay lúc bọn họ còn đang nghi hoặc, mặt biển bỗng hiện lên một luồng kim quang, một cái đuôi cá vàng óng từ xa bơi lại gần. Người tới là một sinh vật nửa người nửa cá, chính là giao nhân.
Nàng ấy đội vương miện bạc, khảm một viên ngọc lục bảo lấp lánh. Mái tóc dài màu xanh biển phủ lên bờ vai, trước ngực đeo vỏ sò trắng tinh, dung mạo xinh đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
“Nhiều lần được ân nhân cứu giúp, chúng tôi đặc biệt đến cảm tạ người.” Kỷ Kim quỳ xuống đất cảm tạ giao nhân đã cứu mạng.
“Các người mau đứng dậy. Ta tên là Hoàn Vũ, chỉ là sống ở vùng biển này, cũng nhờ tổ tiên của ngươi, Kỷ Liễm, từng giúp đỡ tộc giao nhân giữ kín thân phận. Hôm nay cứu các ngươi thoát nạn cũng là lẽ thường tình.”
Nữ nhân đó bước dần lên mặt biển, chiếc đuôi cá từ từ biến thành hai chân, được làn váy vàng kim che phủ.
Phía sau nàng ấy là mấy giao nhân hộ vệ tay cầm vũ khí xiên cá, đứng nghiêm chỉnh bảo vệ hai bên.
Các ngư dân bị vẻ đẹp của nàng ấy làm cho ngây ngất, vội vàng dập đầu cảm tạ, miệng không ngớt gọi: “Tiên nữ giáng trần!”
Hoàn Vũ che miệng cười nhẹ: “Ta không phải tiên nữ, ta là tộc trưởng của tộc giao nhân, sinh sống ở vùng biển này. Ta biết các ngươi vì miếng cơm manh áo mới phải mạo hiểm ra khơi, điều đó khiến chúng ta cũng đau lòng. Đây là nước mắt của tộc giao nhân, các ngươi hãy nhận lấy để vượt qua khó khăn.”
Nói xong, nàng ấy ra lệnh cho hộ vệ mang đến một túi trân châu, trao cho các ngư dân đang dập đầu tạ ơn.
Kỷ Kim xúc động đến rơi nước mắt khi nhận lấy: “Đa tạ tộc trưởng! Dạo gần đây thiên tai liên miên, cả thôn sắp không còn gì để ăn, triều đình còn ép thu thuế, chúng tôi thật sự không sống nổi nữa.”
Hoàn Vũ đỡ ông đứng dậy, dịu giọng an ủi: “Thiên tai vốn là sự trừng phạt dành cho những kẻ ngu muội, tiếc là các ngươi lại phải gánh chịu. Số trân châu này đủ để giúp các ngươi ổn định cuộc sống, nhưng hãy nhớ đừng để lộ ra ngoài, tránh để người xấu dòm ngó.”
Kỷ Kim gật đầu liên tục, còn căn dặn dân làng phía sau đừng kể lại những chuyện đã xảy ra trong mấy ngày nay.
Đáng tiếc họ không hề biết rằng, phía sau họ có kẻ xấu đang âm thầm theo dõi tất cả và đã nảy sinh một âm mưu tàn độc.
Sau đêm hôm đó, Trương Cường, tên du côn khét tiếng trong vùng, coi như mở rộng tầm mắt. Hắn ta trở về bàn bạc với đồng bọn, âm mưu bắt vài giao nhân, nói không chừng có thể một bước đổi đời bằng món lợi kếch xù.
Trước đây, giao nhân chỉ là truyền thuyết, vậy mà nay hắn ta lại tận mắt nhìn thấy. Sau khi bàn bạc, đám người bắt đầu hành động. Thời tiết ở Ba Lãng Loan vẫn khắc nghiệt như cũ, Trương Cường và đám đàn em bắt một ngư dân, ép hắn dẫn đường ra biển tìm giao nhân.
Quả nhiên, tai họa ập đến. Sóng lớn đánh lật thuyền nhỏ, cả bọn bị cuốn xuống đáy biển.
Khi Trương Cường tưởng rằng mình sẽ chết, mặt biển lại xuất hiện dị tượng.
Giao nhân một lần nữa xuất hiện, cứu cả nhóm lên bờ.
Nhân lúc không ai để ý, Trương Cường đâm chết một đồng bọn, để máu hắn chảy lênh láng trên cát. Hắn ta đứng bên cạnh rơi nước mắt cá sấu, giả vờ khóc thương.
Các giao nhân sau khi cứu người đều đã rút đi, chỉ có một giao nhân trẻ tuổi, vì nghe thấy tiếng khóc mà quay lại kiểm tra.
Thấy có người bị thương chảy máu, giao nhân đó không nỡ bỏ mặc, liền bơi đến gần.
Không ngờ, giao nhân ngay lập tức bị Trương Cường đánh thuốc mê, mất ý thức.
Khi tỉnh dậy, giao nhân phát hiện mình đã bị nhốt trong một bể cá lớn.
Trương Cường nhe răng cười độc ác, nhìn chằm chằm vào mắt hắn:
“Nếu ngươi có thể gọi thêm nhiều giao nhân đến, ta sẽ thả ngươi. Còn nếu không…”
Hắn ta rút ra con dao nhỏ, kề sát vào đuôi cá:
“Nếu không, ta sẽ cạo sạch vảy cá của ngươi, nấu canh uống!”
Giao nhân đau đớn bật khóc, từ khóe mắt rơi xuống một viên trân châu lấp lánh.
Trương Cường mừng rỡ khôn xiết. Dù không bắt được thêm giao nhân, chỉ cần vắt được nước mắt của hắn cũng đủ đổi lấy tài phú.
Giao nhân bị bắt tên là Ngọc Mân, là con trai út của tộc trưởng. Vì tâm tính lương thiện, vài hôm trước từng thấy mẫu thân nói chuyện với ngư dân, hắn nảy sinh tò mò về thế giới con người. Hôm nay nghe thấy tiếng kêu cứu, không màng ngăn cản của hộ vệ, tự mình đến giúp, nào ngờ lại rơi vào cạm bẫy tàn ác như vậy.
Mặc cho Trương Cường tra tấn thế nào, Ngọc Mân cũng không chịu phản bội đồng tộc. Nhìn đuôi cá đầy thương tích, hắn từng có ý định tự sát, đã cắn lưỡi định kết liễu sinh mệnh. Nhưng Trương Cường đã kịp thời cứu hắn.
“Ngươi chính là bảo bối của ta, đừng nghĩ đến chuyện chết chóc.” Trương Cường nở nụ cười đáng sợ, trong lòng lại nảy sinh một âm mưu mới. Việc buôn bán trân châu giờ đây đã không còn làm hắn ta thỏa mãn.
Vì vậy, hắn ta dẫn theo Ngọc Mân đi khắp nơi biểu diễn, thu về không ít tiền của. Cuối cùng, hắn ta còn được tiến cử vào hoàng cung. Hoàng thượng sau khi nhìn thấy thì rất thích, liền phong quan ban tước cho Trương Cường.
Lâm Tịch nghe đến đây, tức đến suýt nghẹt thở. Nàng nắm chặt tay Tiết thần y, giận dữ nói:
“Kẻ xấu xa như vậy mà cũng được thăng quan tiến chức, chẳng lẽ Hoàng thượng bị mù mắt sao?”
Lục Uyên vội vàng đưa tay bịt miệng nàng, khẽ nhắc: “Cẩn thận lời nói.”
Nàng bực bội trừng mắt liếc hắn một cái, nhỏ giọng nói: “Ta có nói đương kim Hoàng thượng đâu.”
Tiết thần y thở dài một hơi: “Chuyện này cũng đã lâu lắm rồi, lúc đó cũng chưa có ta, càng chưa có các ngươi, chẳng thể nào kiểm chứng. Đây chỉ là chuyện xưa ông nội ta kể lại thôi. Để ta kể tiếp.”
Lâm Tịch ngoan ngoãn gật đầu, hy vọng câu chuyện sẽ có chuyển biến.
Sau khi được thăng quan, Trương Cường sống trong hoàng thành, ngày ngày ăn chơi trác táng, làm đủ chuyện xấu xa. Mọi người đều biết hắn ta dựa vào dâng hiến giao nhân mà thăng chức, không có chút tài cán thật sự, vì vậy đã gây thù chuốc oán với không ít người. Có kẻ đã lén hạ độc giao nhân trong cung.
Ngày Ngọc Mân qua đời cũng là ngày Trương Cường chết một cách kỳ lạ. Nghe nói, có một con cá to nhảy vào hoa trì trong phủ hắn ta, miệng toàn là rong biển.
Có người nói hôm đó hắn ta uống say ở tửu lầu, trượt chân rơi xuống nước, nên không trách được ai.
Cũng có người đồn rằng, giao nhân chết không cam tâm bị ngược đãi, hóa thành oán hồn quay về báo thù.
Dù sao thì, Trương Cường chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, căn bản không ai quan tâm đến sống chết của hắn ta. Ngay cả Hoàng thượng cũng chẳng truy xét nguyên nhân cái chết, chỉ qua loa chôn cất.
Tuy vậy, giao nhân lại trở thành điều khiến Hoàng thượng đặc biệt chú ý. Người lập tức phái người đến Ba Lãng Loan để tìm giao nhân.
Trước khi chết, Trương Cường từng nói với Hoàng thượng về cách để tìm được giao nhân. Người ta làm theo, cố tình để thuyền gặp nạn giữa biển, nhưng cuối cùng chẳng thu được gì ngoài việc có không ít binh lính bị chết đuối.
Hoàng đế tức giận, thậm chí còn ra chỉ dụ thảm sát dân làng Ba Lãng Loan. Nhưng giao nhân vẫn không một lần xuất hiện trên mặt biển nữa.
Dân gian bắt đầu nghi ngờ: Có lẽ Ba Lãng Loan chưa từng có giao nhân, giao nhân mà Trương Cường dâng lên cũng chỉ là giả. Vì thế, cái chết của hắn ta cũng chẳng ai thèm bận tâm.
Từ đó, giao nhân biến mất như bọt nước. Dân làng Ba Lãng Loan còn sống sót thì chuyển đến Hà gia thôn để bắt đầu cuộc sống mới.
Điều kỳ lạ là, vì chuyện truy tìm giao nhân mà Hoàng thượng ngày đêm lo nghĩ, cuối cùng mắc bệnh và chết vào năm tiếp theo.
Từ sau sự kiện đó, giao nhân trở thành điều cấm kỵ, như thể bị nguyền rủa, hễ ai nhắc tới, người đó sẽ chết một cách bí ẩn. Các đời vua sau cũng không ai dám nhắc đến chuyện giao nhân nữa.
Truyền thuyết về giao nhân, từ đó hạ màn.
Lâm Tịch tò mò hỏi: “Tiết thần y, ngài nói có khi nào Trương Cường thật sự bị giao nhân giết?”
Tiết thần y lắc đầu: “Cái đó thì ta không rõ. Tổ phụ ta kể lại rằng cái chết của Trương Cường rất kỳ lạ, hiếm thấy trên đời. Nhưng Hoàng thượng lại không điều tra gì thêm, cũng rất đáng ngờ. Dù sao thì, kẻ ác có ác báo, cũng xem như thay Ngọc Mân, một giao nhân thiện tâm báo thù.”
Ông rít một hơi thuốc dài, thở ra làn khói nặng trĩu.
Lâm Tịch chỉ cảm thấy cái chết của Trương Cường vẫn còn quá nhẹ. Làm sao so được với nỗi thống khổ mà Ngọc Mân đã phải gánh chịu, không chỉ bị mổ vảy cá, còn bị ép biểu diễn, cả đời bị nhốt trong chiếc bình pha lê nhỏ hẹp. Càng nghĩ nàng càng tức giận.
Lục Uyên đưa tay an ủi nàng: “Được rồi, đó cũng chỉ là truyền thuyết thôi, đừng tức giận nữa.”
Lâm Tịch lại nói: “Nhưng có khi nào không phải truyền thuyết? Nếu vậy thì tại sao Trần Triết lại bị giao nhân mang đi?”
Nàng chớp chớp đôi mắt to, ngây thơ hỏi hắn. Hắn chỉ mải ngắm gương mặt xinh đẹp của nàng, không kịp phản ứng để trả lời.
Tiết thần y ở bên cạnh cười bí hiểm: “Có lẽ chuyện đó có liên quan đến tên trọng phạm ở khách điếm thì sao.”
Lâm Tịch lập tức vận công đọc thầm tiếng lòng của ông, nhưng lại chẳng đọc được gì cả. Nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt Tiết thần y, nghi ngờ hỏi: “Chẳng lẽ ngài là giao nhân cải trang thành người?”
