Hàn Sương, cảng phía nam, trong cơ sở bí mật nằm sâu dưới lòng đất, những nhân viên không liên quan đã sơ tán khỏi hiện trường, Agatha và Tirian đang đợi Duncan đến.
Mà phía sau họ, chính là cỗ máy khổng lồ do Tòa thị chính cũ bí mật chế tạo — buồng áp suất hình bầu dục được cố định chắc chắn giữa các thanh xà bằng dây cáp thép, ánh đèn từ trần nhà hắt xuống, chiếu lên vỏ kim loại bên ngoài của thiết bị lặn, khiến nó tỏa ra ánh sáng trầm lặng mà lạnh như băng.
Sự im lặng bao trùm đại sảnh, sau khi căng thẳng chờ đợi kéo dài một lúc, Agatha đột nhiên ngẩng đầu lên, phá vỡ sự im lặng bằng một giọng linh hoạt kỳ ảo và khàn khàn như vong hồn: "Ngài ấy tới rồi."
Dứt lời, cô ta đã giang hai tay ra hướng về giữa không trung. Một ngọn lửa màu xanh lá bùng cháy hừng hực từ vết sẹo và vết nứt khắp người cô ta dâng lên. Tư thế giống như ôm lấy một vầng mặt trời. Trong khi phía trước Agatha, một ánh lửa màu u lục bỗng nhiên vút lên không, đồng thời ngưng tụ thành một cánh cửa lửa xoáy tròn ngay sau đó. Aye trong hình thái hài cốt từ trong cánh cửa bay ra. Tiếp đó, một bóng người vạm vỡ mặc áo khoác đen, mình quấn đầy băng vải bước ra khỏi cửa.
Tirian khom người kính chào bóng người đó, đồng thời lui về phía sau nửa bước: "Cha."
Agatha thì thu hai tay lại, đồng thời thu lại ngọn lửa trên người, hai tay chắp trước ngực cúi đầu như tư thế cầu nguyện: "Xin lỗi, còn cần ngài phải đích thân tới một chuyến."
"Không sao, dù sao hóa thân này cũng đang không có chuyện gì làm, đích thân tới hiện trường xem thử hiệu quả hơn nhiều so với nghe báo cáo," Duncan phẩy tay, lướt qua Tirian và Agatha, ánh mắt rơi trên cỗ máy khổng lồ phía sau họ: "... Chính là nó sao?"
"Đúng vậy," Agatha khẽ gật đầu: "Di sản Quan chấp chính Winston để lại — có lẽ cũng là tâm huyết của những quan chấp chính tiền nhiệm khác đúc kết ra. Căn cứ kết luận kiểm tra trước mắt, thiết bị lặn này đã gần như hoàn thành, hơn nữa trạng thái tốt đẹp."
Duncan khẽ "ừm" một tiếng, nhưng không tiếp tục nói gì, anh chỉ lẳng lặng đứng ở nơi đó, giống như đang nhìn chăm chăm một đoạn lịch sử bị đóng băng, hồi lâu không nói lời nào.
Lịch sử phủ đầy bụi cũng đang nhìn chăm chú anh. Thời gian là hiện thân của những tham vọng và sự theo đuổi cô độc mà hiện nay không ai biết đến. Dưới ánh đèn đan xen, trong đại sảnh gần như bụi bặm này, tất cả nỗi sợ hãi và dũng khí của người phàm đều được tôi luyện trong cái lạnh của sắt thép.
Duncan gần như có thể nghe thấy tiếng gầm và chấp niệm đúc khuôn trong sắt thép.
Anh tiến lên phía trước mấy bước, đi tới bên lan can, vươn tay chạm vào lớp vỏ ngoài lạnh lẽo cứng rắn của thiết bị lặn. Nơi sâu trong thân xác đã mất đi sinh mệnh này của bản thân... phảng phất truyền tới nỗi sợ hãi nhỏ nhoi, sau đó cảm giác này thoáng qua rồi biến mất.
Nhưng cảm giác thoáng qua chợt biến mất này vẫn khiến Duncan sinh ra một loại cảm giác quen thuộc. Anh hồi tưởng lại, tìm được nguồn gốc của cảm giác quen thuộc này:
Đó là khi anh lần đầu đặt chân lên bề mặt Phổ Lan Đức, lấy thân phận "chú Duncan" đứng trước mặt Nina, Nina thì tươi cười như hoa chạy lại và giang hai tay hướng về phía anh; Đó là khi anh tìm thấy chiếc trâm bạc trên Thất Hương Hào, rồi lại nghe thấy cái tên "Lucrecia" từ miệng những người khác – Thời điểm đó, quyến luyến và hồi ức nhỏ nhoi trào dâng từ tận đáy lòng, như thể nó tồn tại đến cuối cùng trong một thân xác, nhưng một chút nhân tính không bao giờ có thể trọn vẹn tan rã.
Duncan rút cánh tay về, cúi đầu nhìn bàn tay mình suy tư, tựa như đang nhìn chằm chằm chủ nhân cũ của thân thể này, thật lâu sau mới nhẹ giọng nói: “Hả, mày biết chuyện này…”
Giọng của Tirian vang lên từ bên cạnh: "Cha? Người nói gì vậy?"
“Không có gì,” Duncan quay lại: “Hiện giờ thiết bị lặn này có thể sử dụng được không?”
“Điều này…” Trong giọng điệu của Tirian mang theo vẻ khó nói: “Chúng tôi đã kiểm tra cẩn thận cơ sở vật chất và tình trạng của thiết bị lặn ở đây, bản thân cấu trúc chính của thiết bị lặn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng có hai vấn đề. Thứ nhất là nhân viên kỹ thuật ban đầu của cơ sở này có vẻ đã hy sinh toàn bộ, tư liệu và thiết bị để lại ở sảnh ngoài đã bị hư hại nghiêm trọng. Vấn đề này coi như vẫn dễ giải quyết, một số 'lão già' của Hạm đội Sea Mist hẳn có thể xử lý thứ này — dù sao thì nó cũng được chế tạo dựa trên bản thiết kế do Nữ vương Hàn Sương để lại. Vấn đề thứ hai thì rắc rối hơn…”
Tirian nói đến đây thì hơi dừng lại, sắp xếp lại ngôn ngữ mới nói tiếp: "Theo kiểm tra sơ bộ, chúng tôi phát hiện thiết bị lặn này rất khác so với loại được sử dụng năm đó, thực ra nó không dựa vào máy bơm không khí trên bề mặt, mà sử dụng bình oxy gắn sẵn bên trong để cung cấp oxy, nhưng chúng tôi chỉ tìm thấy vị trí lắp bình oxy lại không tìm thấy bình oxy tương ứng — có lẽ bộ phận này vẫn chưa được chế tạo hoàn tất, đây cũng là lý do tại sao vừa rồi Agatha nữ sĩ mới nói nó 'gần như sắp hoàn thành'. Bây giờ nếu muốn chế tạo hệ thống cung cấp oxy tạm thời phù hợp cho thiết bị lặn này, có thể phải tốn một thời gian không ngắn."
Duncan quay đầu, lặng lẽ liếc nhìn Tirian.
Tirian hơi lo lắng: "Cha?"
"Ta không cần hít thở," Duncan nhìn vào mắt Tirian: "Bây giờ còn vấn đề gì không?"
Tirian: "..."
Quan chấp chính mới nhậm chức của Hàn Sương sửng sốt một chút, lúc này mới đột nhiên kịp phản ứng, trên mặt nhất thời hiện lên vẻ lúng túng, sau đó vội vàng gật đầu: “À, vậy thì không có vấn đề gì nữa…”
"Toàn bộ Hạm đội Sea Mist đều tìm không ra mấy người có thể thở hổn hển, nhưng bản thân con ngược lại vướng bận vấn đề này, xem ra chuyện gần đây thật sự khiến con bận tối mặt tối mày," Duncan lắc đầu: "Được rồi, nếu đã không có vấn đề gì thì mau đi chuẩn bị đi, trong thời gian ngắn nhất sắp xếp ổn thỏa thiết bị lặn này, đây là chuyện ta quan tâm nhất tại Hàn Sương."
Tirian lập tức đứng thẳng người, mặc dù đã một thế kỷ không nghe thấy phân phó từ cha, nhưng hắn vẫn căng cơ theo phản xạ có điều kiện: "Rõ! Cha!"
Sau đó, Tirian rời đi — mau sớm hoàn thành mệnh lệnh của cha.
Duncan thì quay lại, lại quan sát thiết bị lặn trông quá lạ một lúc, sau đó chú ý tới Agatha vẫn đứng nguyên tại chỗ, hơn nữa trông... có vẻ hơi do dự muốn nói lại thôi.
Duncan quay đầu lại, nhìn thoáng qua Agatha, cùng bóng cô ta trên mặt đất bên cạnh, sau đó gật đầu: “Cô có thể nói rồi, hiện tại nơi này chỉ có chúng ta — Nói đi, tình huống như thế nào? Hai người ai sẽ nói trước?"
Agatha ngẩn ra một lát, sau đó đột nhiên phản ứng lại: "Ngài... đã phát hiện rồi?"
"Trong ánh lửa có hai cái bóng, mặc dù một trong đó cố gắng lẩn trốn, nhưng ngọn lửa trên người cô bắt nguồn từ ta, loại lẩn trốn này ta nhìn tới có chút... vụng về," Duncan quay người lại, trong ánh mắt mang chút ôn nhu: "Ta vừa tới đây đã phát hiện, nhưng vừa rồi cô không muốn nói, cho nên ta cũng không hỏi."
"Tôi chỉ cho rằng chuyện này tạm thời không nên để Tướng quân Tirian biết."
Agatha nói rồi, chậm rãi bước sang bên cạnh hai bước.
Bóng của cô ta ở nguyên chỗ cũ.
Giây tiếp theo, cái bóng lưu lại trên mặt đất đột nhiên lắc lư, sau đó, một hư ảnh mơ hồ hư ảo, loáng thoáng có thể nhìn ra trang phục người gác cổng trước đây, từ trong chiếc bóng đứng lên, đồng thời hơi khom người trước Duncan. Một giọng nói khàn khàn gần như giống hệt Agatha vang lên: "Rất vui được gặp ngài, Thuyền trưởng... Duncan."
"Đây hẳn là lần đầu ta nhìn thấy cô," Duncan mang theo vẻ kinh ngạc nhìn hư ảnh mơ hồ mà run rẩy, sau vài giây tò mò quan sát, anh mới đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn về phía Agatha cách đó không xa: "Cô ấy luôn mơ hồ như thế này sao?"
"Khi ở trong gương, sẽ rất rõ ràng, nhưng ở đây không có gương," Agatha lập tức giải thích: "Ngoài ra, theo kiểm tra của chúng tôi, khi cảm thấy căng thẳng 'cô ấy' cũng sẽ trở nên mơ hồ, càng căng thẳng càng mơ hồ. Bây giờ ở trước mặt ngài... cô ấy có chút lo lắng."
"... Thật thần kỳ," Duncan càng ngày càng cảm thấy không thể tin được. Anh nhìn hư ảnh đó, mặc dù vừa mới phát hiện sự tồn tại của đối phương, nhưng lúc này vẫn không khỏi kinh ngạc không thôi: "Ta còn tưởng rằng cô đã biến mất trong bóng tối rồi — Agatha đã đọc lấy ký ức lưu lại khi cô tan biến."
“Tôi xác thực đã có độ tiêu tán, nhưng cuối cùng lại quay trở lại thế giới này,” Cái bóng mơ hồ nói: “Thật xin lỗi, tôi cũng không biết nên giải thích quá trình này như thế nào, khi tôi lần nữa ý thức được sự tồn tại của mình, bản thân đã là một hình ảnh phản chiếu trong gương..."
Agatha ở một bên lập tức lên tiếng: "Chúng tôi hoài nghi điều này có liên quan đến chiếc 'chìa khóa' đó, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào."
"Chìa khóa?"
“Chiếc chìa khóa bằng đồng thau đó,” Agatha gật đầu: “Dựa theo ấn tượng mơ mơ màng màng của 'cô ấy', 'cô ấy' đã tái xuất hiện ở thế giới này khi tôi lấy được chiếc chìa khóa bằng đồng thau đó — Có lẽ chiếc chìa khóa đó không chỉ có lực lượng cất trữ thông tin, mà còn có thể bảo tồn ký ức, nhân cách và thậm chí cả linh hồn ở một mức độ nhất định. Khi có điều kiện phù hợp, ký ức và linh hồn được bảo tồn sẽ có thể 'tái định hình' dưới một hình thức nào đó..."
Duncan yên lặng lắng nghe, không nói ngay.
Chiếc chìa khóa Nữ vương Hàn Sương Lei Nora để lại hiện đang ở trên Thất Hương Hào, nằm trong tay "bản thể" của anh. Xuất phát từ sự cân nhắc cẩn trọng, đến bây giờ anh vẫn chưa thử sử dụng chiếc chìa khóa đó lên người Alice. Nhưng bây giờ có vẻ như... sự thận trọng này có lẽ là đúng đắn!
Agatha chạm vào chiếc chìa khóa, thế là "Agatha giả" cũng từng nắm giữ chiếc chìa khóa liền quay trở lại thế giới này. Nếu chiếc chìa khóa được sử dụng lên người Alice thì sao? Điều gì sẽ xảy ra?
Trong chiếc chìa khóa đó... liệu có cất giữ ký ức, thậm chí là linh hồn của Nữ vương Hàn Sương Lei Nora hay không?
Quan chấp chính Hàn Sương qua nhiều thế hệ đều liên tục bị ảnh hưởng bởi chiếc chìa khóa đồng trong quá trình tiếp xúc với nó. Họ bị động biết được chân tướng của kế hoạch lặn sâu, bị động tiếp nhận "truyền thừa" của Nữ vương Hàn Sương, thậm chí bị ý chí của nữ vương quấy nhiễu đến bản thân. Loại "ảnh hưởng" này đều chỉ được giải thích một cách đơn giản và đại khái là "lời nguyền của Nữ vương Hàn Sương". Mà những chuyện xảy ra với Agatha bây giờ... khiến Duncan ý thức được khả năng đằng sau chiếc chìa khóa đó.
Lại liên tưởng đến vẻ ngoài giống hệt nhau của Alice và Nữ vương Hàn Sương, khả năng này chỉ ra một hướng đáng lo ngại hơn – Con rối là vật chứa, trong chiếc chìa khóa thì cất giữ linh hồn, hai hợp lại thành một, chính là Nữ vương Hàn Sương.
Duncan trầm lặng không nói lời nào, nhưng trong lòng anh thì khẽ thở dài.
Anh đã hiểu ra tại sao vừa rồi Agatha không nhắc đến chuyện này trước mặt Tirian.
Nhưng ngay sau đó, anh đột nhiên lại cảm thấy chuyện này có chỗ nào đó không ổn.
Alice là một con rối, và chiếc chìa khóa bằng đồng "có thể cất giữ linh hồn"... thực sự chính là phương tiện hồi sinh Nữ vương Hàn Sương sao? Mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy?
