Khi ánh sáng của thiết bị lặn quét xung quanh, tất cả những hình thể trôi nổi trong làn nước tối tăm đều lọt vào tầm nhìn của Duncan — người, đếm không xuể, trôi nổi trong nước.
Tuy nhiên, khi Duncan quan sát kỹ lưỡng, anh lại phát hiện ra chỗ khác thường của những thân thể con người này.
Bọn họ không có ngũ quan, thậm chí không có tay chân rõ ràng, trên mình cũng không có quần áo — Đó chỉ là những “hình thể” nhìn chung có đường nét của nhân loại, bề ngoài thô ráp và có màu đen tuyền.
Giống như con rối thô sơ chất liệu từ bùn đen, dùng tay nghề vụng về nặn ra.
Duncan nói cho Agatha nghe chi tiết của những điều mình nhìn thấy.
“Chỉ có đường nét?” Agatha nói với ngữ khí nghi ngờ không xác định: “Nhưng trong mắt tôi... chúng lại tỏa ra hào quang có linh tính giống như người sống trong thành bang..."
Duncan không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày, cẩn thận điều khiển thiết bị lặn tiếp cận một “hình người” đang lơ lửng bên ngoài cách cửa sổ không xa.
Dòng nước do thiết bị lặn di động làm xáo trộn sự yên tĩnh dưới biển sâu, vật thể hình người đen kịt từ từ lăn theo một góc trong nước biển, "cái đầu" hình cầu bằng phẳng trơn nhẵn của nó đầu tiên quay về hướng cửa sổ, sau đó là kết cấu cánh tay thô to ngắn, như thể chưa được hoàn thành.
Cánh tay cơ giới từ từ nhô ra phía trước, móc câu ở cuối mắc vào thân thể hình người và cẩn thận nghịch nó.
Nó hoàn toàn không phản ứng, không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự “sống”.
Duncan lại ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xuyên qua ô cửa sổ, ngắm nhìn những vật thể hình người lặng lẽ trôi nổi ở phía xa, nhìn chúng không ngừng kéo dài về phía xa trong ánh sáng và cuối cùng biến mất trong bóng tối của biển sâu.
Nơi này rốt cuộc có bao nhiêu? Hàng ngàn? Hàng vạn? Hay hàng trăm vạn?
Đột nhiên, những hồi ức ùa về trong đầu, Duncan nhớ lại một chi tiết mà mình đã nghe được khi đàm luận về kế hoạch lặn sâu với Tirian — Thiết bị lặn số 3 vào lần lặn sau cùng đã điên cuồng nổi lên, nhà thám hiểm rơi vào điên cuồng đã hét lên một câu cuồng loạn sau khi trở về dưới ánh mặt trời:
"Tất cả chúng ta đều đã chết ở đó!"
Duncan cau mày lại từng chút một, nghiêm nghị nhìn vô số thân thể con người lặng lẽ trôi nổi bên ngoài cửa sổ mạn tàu — Đây chính là hình ảnh mà nhà thám hiểm đó đã nhìn thấy trước khi rơi vào trạng thái điên loạn?
Agatha ở một bên đột nhiên phá vỡ sự im lặng, ngữ khí nghiêm túc nói: "Điều này làm tôi nhớ tới... bọn 'hàng giả' xâm nhập thành bang lần trước."
“Ta cũng đã nghĩ đến,” Duncan khẽ gật đầu: “Nhưng lại không giống — Những hàng giả đó cho dù sẽ thể hiện ra đủ loại đặc điểm không phải người, nhưng ít nhất cũng có cấu trúc chi tiết như ngũ quan và tay chân, hơn nữa cũng sẽ cố gắng bắt chước nhân loại, mặc quần áo bình thường. Nhưng 'vật thể hình người' ở đây lại chỉ có đường nét cơ bản nhất, nếu phải nói... chúng giống 'đồ thô' hơn là đồ giả.”
"Một loại bán thành phẩm nào đó?" Agatha đột nhiên nghĩ tới: "Những hàng giả đó được 'chế tạo' ra dựa vào loại 'phôi thô' này làm nền tảng?"
“Khó mà nói,” Duncan nói với giọng điệu không chắc chắn: “Những thứ này có thể đã trôi nổi ở biển sâu rất nhiều năm, ít nhất chúng đã ở đó khi kế hoạch lặn sâu bắt đầu. Ngoài ra, lực lượng xâm nhập thành bang là nhờ vào đặc chất 'hình ảnh trong gương' để can thiệp vào hiện thực, nhưng ở đây lại là 'thực thể' trong biển sâu, giữa hai bên có mối quan hệ, nhưng không hẳn là mối quan hệ trực tiếp giữa 'bán thành phẩm' và 'thành phẩm'."
Agatha trầm ngâm lắng nghe, không biết vì sao, trong đầu cô ta đột nhiên nhớ tới một câu tín đồ tà giáo nói lúc trước, khi đứng sóng đôi với đối phương —
"Ngay từ đầu đã không có hàng giả gì, hoặc là nói... tất cả chúng ta đều là hàng giả..."
Mà gần như cùng lúc đó, Duncan dường như cũng nghĩ tới chuyện gì đó, ánh mắt anh vượt qua những thân thể hình người trôi nổi đó, nhìn về biển sâu không xác định bên dưới, sau đó đưa tay về phía cần điều khiển.
Một số thiết bị ở sâu trong buồng máy phát ra những tiếng gầm gừ nhỏ và kêu vang như sắp chết, thân tàu truyền tới tiếng ken két không chịu nổi tải trọng, đi đôi với tiếng nước rót vào, thiết bị lặn bắt đầu tiếp tục hạ xuống.
Agatha nghe được bốn phía truyền đến những tiếng động đáng sợ, không khỏi nhìn về phía Duncan: “Thuyền trưởng, thứ này còn có thể chịu đựng nổi không?”
Ánh mắt Duncan đảo qua các loại dụng cụ trên đài điều khiển, rồi lại cảm nhận thông tin yếu ớt do ngọn lửa linh thể truyền đến cho mình, anh không hề thả lỏng tay kéo cần điều khiển lặn xuống.
“Vẫn có thể chịu đựng được,” Anh trầm giọng nói: “Chúng ta có lẽ gần đến nơi rồi.”
“Gần tới rồi?” Agatha sửng sốt: “Ngài biết dưới này có thứ gì sao?”
Duncan lại không có trả lời, mà tiếp tục cẩn thận điều khiển thiết bị lặn lao xuống, đồng thời điều chỉnh gốc độ chân vịt cực kỳ tinh tế — Thân tàu ở bên bờ vực cực hạn hầu như mỗi giây đều phát ra tiếng động rợn người, thậm chí ngay cả nơi nối liền giữa cửa sổ và thân tàu đều bắt đầu phát ra âm thanh cót két đáng sợ, như thể sự thăng bằng mong manh sẽ bị phá vỡ trong giây tiếp theo, toàn bộ thiết bị lặn đều sẽ biến thành kim loại uốn nếp dưới áp lực nặng của nước biển.
Nhưng nó vẫn không ngừng lặn xuống, trên bờ vực hẹp của sự sụp đổ và thăng bằng, tiếp tục lặn sâu vào nơi tăm tối nhất.
Nhưng tiếng ồn phát ra từ thân tàu và buồng máy cũng không phải là thứ âm thanh đáng sợ duy nhất, một âm thanh khác còn rùng rợn hơn – đó là tiếng va chạm liên tục, thực chất từ bên ngoài thân tàu truyền tới:
"Rầm", "Rầm", "Rầm"...
Vật thể hình người giống như bùn đen thô ráp thỉnh thoảng va vào vỏ ngoài thiết bị lặn, giống như đá va vào hộp sọ, âm thanh chói tai đặc biệt kinh khủng.
Ngay cả Agatha cũng không khỏi nắm chặt tay vịn trước mặt.
Cô ta có thể cảm giác được toàn bộ thiết bị lặn đang nghiêng về phía trước, góc nghiêng đã đạt đến mức khó có thể đứng vững nếu không bám vào tay vịn.
Sau đó, cô ta đột nhiên “nhìn” thấy một thứ gì đó bên ngoài ô cửa sổ mạn tàu.
Một đường nét hỗn loạn liên miên chập chùng, dường như vô biên vô tận hướng lên phía trên, xuất hiện ở rìa chùm đèn rọi và gần mép dưới của cửa sổ.
Nó trông... giống như một bề mặt.
“Đáy biển?” Agatha kinh ngạc kêu lên: “Tôi đã nhìn thấy thứ gì đó... Đó là đáy biển sao?”
Duncan yên lặng nhìn chằm chằm bên ngoài cửa sổ, nhìn vào bề mặt nhấp nhô đen kịt trong biển sâu đột nhiên xuất hiện, nhìn "bờ biển" quanh co và lởm chởm cùng kết cấu mông lung xa xa không thể nhìn thấy của nó, hồi lâu sau mới lắc đầu: "Không phải đáy biển, chúng ta còn lâu mới chạm tới cái gọi là 'đáy biển' - đó là một mảnh lục địa trôi nổi trong nước."
Agatha nghi ngờ nói: "Lục địa trôi nổi trong nước?"
"... Một đảo Hàn Sương khác," Duncan khẽ giọng trả lời: "Mặc dù chỉ có thể nhìn thấy rõ một phần nhỏ của bờ biển, nhưng địa hình này ta rất quen thuộc. Đó là đảo Hàn Sương — Đảo chính Hàn Sương ở hình dạng ban đầu, không thành bang, không cảng, không bất kỳ tòa kiến trúc nào."
Cơ thể Agatha khẽ rung lên thấy rõ.
Duncan thì ngẩng đầu lên, nhìn nước biển xung quanh và phía trên “đảo Hàn Sương”.
Vô số vật thể hình người trôi nổi xung quanh "hòn đảo nổi trong biển sâu" đó, giống như bầy ong vây quanh tổ.
Mà khung cảnh này, lại giống như hổ phách bị phong ấn ở đáy biển sâu âm u lạnh lẽo, như thể thời gian bị nhấn nút tạm dừng, lặng lẽ đình trệ một khoảnh khắc cực kỳ cổ xưa nào đó.
Giọng của Agatha vang lên bên cạnh anh: “Nơi này… rốt cuộc là…”
"... Bản thiết kế ban đầu." Duncan nhẹ nhàng nói.
Trong đêm dài thứ ba, "Vua bò" đã ban bản thiết kế cho quần thể và bắt đầu công việc của Kỷ sáng thế. Để tránh giẫm vào vết xe đổ của Vua của cõi mộng, ngài phân chia bản thiết kế, khiến trần thế không còn các nước, rồi lại khiến các nước hóa thành 1.200 thành...
Nền văn minh được tiếp diễn sau đêm dài thứ ba, Thời đại biển sâu đã mở ra như vậy và mọi thứ trong Thời đại biển sâu đều đều được xây dựng trên bản thiết kế của "1.200 thành" của Vua bò.
Nội dung được ghi trong "cuốn sách báng bổ" lại được kiểm chứng thêm một phần.
Nhưng liệu còn khả năng nào khác không?
Đầu óc Duncan quay cuồng trong suy nghĩ, nhất thời rơi vào trầm lặng, nhưng Agatha bên cạnh đã kịp phản ứng. Sau khi ý thức được hàm nghĩa của "bản thiết kế ban đầu", cô ta nói với vẻ không thể tin được: "Ý của ngài là... Hàn Sương hiện giờ cũng như người Hàn Sương, thậm chí tất cả các thành bang và người phàm trên thế giới này... đều được chế tạo dựa trên nền tảng là những 'thứ' dưới biển sâu này..."
"Đây là một khả năng," Duncan khẽ lắc đầu, trầm giọng nói: "Trong lý luận dị đoan của giáo đồ Nhân Diệt ghi lại quá trình sáng thế của Thánh chủ biển sâu, đây đương nhiên thuộc về tà thuyết dị đoan, nhưng không thể phủ nhận rằng, trong điển tịch cổ xưa bọn họ nắm giữ cũng có thể tiết lộ một phần bộ mặt thật của lịch sử."
Agatha mở miệng, nhưng lại không nói lời nào.
Từ lúc lặn xuống biển sâu, thế giới trong nhận thức của cô ta dường như đang trải qua một cuộc đại chấn chỉnh, có quá nhiều rung chuyển và nghi vấn, khiến người gác cổng có ý chí kiên cường cũng nhất thời khó có thể làm sáng tỏ suy nghĩ của mình.
"Bản mẫu" của những hòn đảo nguyên thủy trôi nổi trong biển sâu, vô số "phôi thô" hình người... Nếu thuyết pháp của giáo đồ Nhân Diệt về "Thánh chủ biển sâu sáng tạo thế giới" là sự thật, thì... Há chẳng phải chúng sinh trên trần thế đều tương đương với tạo vật của Thánh chủ biển sâu sao?
Cho dù đã trải qua mối nguy hình ảnh phản chiếu ở Hàn Sương, củng cố lại tín ngưỡng của mình lần nữa trong thử thách to lớn, Agatha vẫn cảm thấy khó mà chấp nhận "khả năng" thách thức tam quan quá mức này.
Nhưng cô ta cũng không mù quáng phủ nhận tất cả những gì mình nhìn thấy giữa vô vàn mâu thuẫn và do dự.
Khoảnh khắc quyết định chuyến lặn sâu lần này, cô ta đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng —
Trong biển sâu, mọi thứ đều có thể xảy ra.
“Chúng ta phải... tiếp tục tiến lại gần hơn không?” Cô ta quay đầu lại và nói với Duncan bằng một giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.
Duncan lại không tiếp tục chạm vào cần điều khiển.
Ánh mắt anh quét qua nhiều công cụ trên đài điều khiển.
Nhận thức của anh bao trùm cả thiết bị lặn.
"... Đã đạt đến giới hạn," Anh nói: "Vỏ ngoài của thiết bị lặn không thể chịu nổi nữa."
"... Rõ ràng chỉ thiếu một chút cuối cùng," Agatha tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối: "Chúng ta sắp chạm đến hòn đảo nổi trong biển đó..."
“Không sao, chỉ là thiết bị lặn không thể chịu nổi thôi,” Duncan khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng ra phía ngoài cửa sổ: “Nơi này có thứ có thể chịu nổi.”
Agatha nghi hoặc quay đầu lại.
Duncan vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nhìn chăm chú những... vật thể hình người trôi nổi trong ánh đèn đó.
"Ta nhớ vừa rồi cô có nói, trong mắt của cô, những vật thể hình người giống như 'phôi thô' này toát ra linh quang giống như người sống."
Bên ngoài ô cửa sổ, một "vật thể hình người" có đường nét thô kệch từ từ quay đầu về phía Agatha.
