Thành phố N, thôn Hà Tử.
Hạ Tùng Bách vác cuốc lên núi làm việc, ruộng nước trên Hạc Sơn đã khai khẩn xong, phân xanh cũng đã rải đầy đất. Đúng lúc mười tháng trồng lúa mì vụ đông, đợi tháng tư sang năm thu hoạch xong là có thể trồng lúa nước.
Sau khi làm việc xong, anh thở hổn hển, ngồi xổm xuống ăn bánh bột ngô rau dại.
Không lâu sau đó có một người đàn không đi đến trước mặt, chào hỏi anh: “Trong khoảng thời gian này, thầy Cố được nhà anh giúp đỡ rất nhiều nhỉ.”
Hạ Tùng Bách ngẩng đầu, là một người đàn ông có vẻ ngoài văn nhã đang nói chuyện với mình, da mặt người kia trắng nõn, ngữ khí rất hiền hoà.
Người đàn ông ấy mặc áo vải thô, bàn tay phủ đầy kén, có vẻ như cũng vừa làm việc xong. Hạ Tùng Bách nhận được anh ta, anh ta chính là kỹ sư Ngô người chịu trách nhiệm công trình Hạc Sơn.
Hạ Tùng Bách tiếp tục nhai bánh bột ngô, lại cứng vừa khô, khiến yết hầu anh nghẹn lại. Anh không mặn không nhạt cầm ống nước lên uống hết nửa ống, làm trơn cổ họng.
Kỹ sư Ngô nói tiếp: “Công trình của huyện Thanh Hòa phải gia tăng tiến độ, nếu không mùa đông đến sẽ không dễ làm, tôi muốn để thầy Cố tiếp nhận công trình này…”
Động tác uống nước của Hạ Tùng Bách dừng lại một chút.
Anhho khan một tiếng rồi khàn giọng nói: “Nói chuyện với loại người không có văn hóa như yêm, thì có tác dụng gì, ai…”
Tiếng “Yêm” anh nói ra, đầy vẻ quê mùa.
Bình thường hi làm việc Hạ Tùng Bách không hay nói chuyện với người khác lắm, trong ấn tượng của mọi người, anh là người trầm mặc có chút quái gở. Lúc này anh thích nói chuyện thế nào thì nói kiểu ấy, có cố ý giả vờ thô bỉ mọi người cũng không cảm thấy kỳ quái.
Anh không muốn nói nhiều với đệ tử của Cố công, công việc ở lò mổ đã khiến anh hao phí rất nhiều tinh lực, lúc này anh chỉ muốn ăn cơm xong rồi nằm xuống gốc cây ngủ một giấc, không bị ai quấy rầy thôi.
Ngô Dung ôn hòa nói tiếp: “Cậu giúp ta chuyển lời đến thầy Cố, khuyên nhủ ông ấy quay lại nhận lấy công trình này.”
“Trong lòng thầy Cố chắc vẫn đang giận tôi, nếu như là người bên cạnh ông ấy khuyên, ông ấy sẽ nghe vào một chút.”
Hạ Tùng Bách không mặn không nhạt ậm ừ đáp lại.
Ngô Dung nói tiếp: “Tôi nghe nói trước đây bà nội cậu từng đi du học à?”
Anh ta ngồi xuống bên cạnh Hạ Tùng Bách, giống như hai người bạn đang nói chuyện phiếm với nhau vậy.
Cơn buồn ngủ của Hạ Tùng Bách lập tức không cánh mà bày, đôi mắt đen nhánh đầy nguy hiểm của anh nheo lại, ánh mắt âm trầm lóe sáng, nhìn qua giống như đang tức giận vậy, vừa quái gở lại có chút lạnh lùng.
Ngô Dung cũng từng nghe nói Hạ Tùng Bách là tên du côn lưu manh có tiếng của thôn Hà Tử, anh ta tạm dừng một lát, rồi thành khẩn hỏi: “Tôi mạo phạm đến cậu sao?”
“Thật ra tôi không hề có ác ý.”
“Bản thân tôi cũng xuất thân từ gia đình trí thức, cha tôi từng học ở nước ngoài, đến nay vẫn còn đang bị nhốt ở lâm trường Tây Bắc, lao động cải tạo…”
Động tác nhai bánh bột ngô của Hạ Tùng Bách ngừng lại: “Yêm không hiểu anh đang nói gì, ăn no rồi, nên làm việc thôi.”
Nuốt xong miếng lương khô trong tay, anh lướt qua Ngô Dung, khiêng cuốc ra đồng làm việc.
Chạng vạng Hạ Tùng Bách khiêng cuốc về nhà, lúc đi ngang qua chuồng bò anh dừng lại, thuận miệng nói với Cố công một câu:
“Đệ tử của ông bảo ông về giám sát công trình.”
Cố công thở dài một tiếng, không ngước đầu dậy vẫn nằm trong đống cỏ.
Hồ Tiên Tri nói: “Ngô sư đệ đã cố hết sức giúp thầy rồi, cậu ấy đang cố gắng khôi phục danh dự cho thầy.”
“Nếu thầy có thể tiếp quay về tiếp nhận công trình, cũng không cần phải làm công việc vừa mệt vừa bẩn thỉu này nữa. Không chừng còn có thể… Lấy công chuộc tội.”
Vốn dĩ tâm trạng Cố công còn không tệ, nghe thấy câu “Lấy công chuộc tội” lập tức bị dập tắt.
Ông ta lạnh lùng hừ một tiếng: “Cây ngay không sợ chết đứng.”
Hồ Tiên Tri nói thêm: “Không phải đến bây giờ thầy vẫn còn nghi ngờ Ngô sư đệ chứ? Thầy đừng để câu nói mà Tôn Tường cố ý để lại kia mê mắt, cố ý làm khổ bản thân.”
Cố công không nói gì, nhắm mắt dưỡng thần, còn bẻ ngón tay tính xem Triệu Lan Hương đã về quê bao nhiêu ngày rồi.
…
Triệu Lan Hương ngồi xe một ngày một đêm, vác theo rương hành lý nặng trĩu phong trần mệt mỏi về tới thành phố N.
Vốn dĩ khi đi chỉ mang nửa rương hành lý, lúc về lại bị Phùng Liên nhét tràn đầy, nặng đến nỗi cô sắp không khiêng nổi.
Hạ Tùng Bách làm liền một mạch xong công việc cả ngảy, rồi sung sướng đạp xe đến nhà ga đón bạn gái mình. Hai chân anh dẫm lên chiếc xe Phượng Hoàng, chạy qua quãng đường núi khoảng mười mấy dặm, rồi ngồi ô tô. Anh đi chuyến xe cuối cùng, khi đến ga tàu hỏa, bóng đêm đã đen ngòm, trên đường thưa thớt người qua lại.
Vừa liếc mắt một cái anh đã trông thấy bạn gái mình đang ôm hành lý sắp ngủ gật ngồi chờ trong đại sảnh, khiến trái tim anh run rẩy.
“Em quay lại rồi à.”
Anh cúi đầu nhìn chằm chằm vào mái tóc đen nhánh kia, nhỏ giọng nói.
Vốn dĩ Triệu Lan Hương đang buồn ngủ sắp nằm ra chiếc rương gỗ của mình, đột nhiên bừng tỉnh.
Cô vui vẻ ngẩng đầu lên, thì trông thấy người đàn ông cũng phong trần mệt mỏi. Khuôn mặt màu lúa mạch của anh dính đầy tro bụi, rất nhếch nhác, chỉ có cặp mắt đen nhánh lấp lánh kia vẫn tràn đầy tinh thần như cũ, giống như đang tỏa sáng vậy.
Hạ Tùng Bách khiêng rương hành lý của cô lên, vác trên vai.
Anh hỏi: “Đói bụng chưa?”
Triệu Lan Hương gật đầu, sờ sờ bụng.
Hạ Tùng Bách móc ra chiếc bánh bột ngô nóng hầm hập từ trong túi, bánh này anh bỏ ra năm mao tiền mua của một gia đình khi vừa xuống xe.
Triệu Lan Hương nhận lấy chiếc bánh trong tay anh, vẻ mặt hạnh phúc bắt đầu gặm bánh.
Hai tay Hạ Tùng Bách vác theo chiếc rương gỗ, yên lặng đi sau bạn gái mình, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm vào bóng dáng yểu điệu của cô, trái tim đập thình thịch.
Mãi cho đến khi ra khỏi ga tàu, anh mới hé răng: “Anh không đạp xe tới đây…”
Nếu đạp xe theo đường núi từ nông thôn lên thành phố, thật sự đạp đến nửa đêm cũng chưa tới được, hơn nữa cô mỏng manh yếu đuối như vậy sẽ không chịu nổi xóc nảy.
Nhưng mà bây giờ… Chuyến xe cuối đã đi rồi.
Triệu Lan Hương mím môi, nhìn chằm chằm người đàn ông đang quẫn bách, yên lặng lấy một lá thư giới thiệu từ trong túi móc ra.
“Đến khách sạn ở tạm một đêm, vốn dĩ em cũng không muốn lên đường khi trời tối thế này.”
Hạ Tùng Bách gật đầu khiêng hành lý đi theo cô, xuyên qua đường phố phồn hoa, đến một khách sạn của nhà nước.
Triệu Lan Hương lấy thư giới thiệu ra, thanh toán tiền, lễ tân khách sạn nghi ngờ nhìn đôi nam nữ trước mặt, Triệu Lan Hương giải thích: “Anh ấy là anh trai tôi.”
Trong niên đại này quan hệ nam nữ vẫn bị quản lý tương đối nghiêm, nhưng nhìn khách hàng tự nhiên như vậy, rất khó khiến người ta nghi ngờ. Có lẽ là do người đẹp đều có đôi phần giống nhau, người lễ tân tạm chấp nhận hai người này có quan hệ anh em.
Hạ Tùng Bách yên lặng mang hành lý vào phòng cho cô, đầu anh đổ đầy mồ hôi, đi tới trước vòi nước rửa mặt, cả người ướt sũng ra khỏi phòng, ngồi trên ghế lau qua nước trên mặt.
Anh ho khan một tiếng, nói: “Anh ra ngoài tùy tiện ngủ một đêm, sáng mai tới đón em.”
Triệu Lan Hương đang đi một đôi giày da đen, chân đạp trên sàn xi măng cũ kỹ phát ra tiếng kêu cộc lốc, cô bước đến gần Hạ Tùng Bách, đôi môi căng bóng khẽ mím lại, khóe miệng cong lên.
Dễ nhận ra cô rất không vừa lòng với ý tưởng này của Hạ Tùng Bách.
“Ra ngoài tùy tiện một đêm, là ý nghĩ gì vậy. Ngủ ngoài vỉa hè sao?”
“Nơi này có sẵn giường cho anh ngủ, vì sao còn phải ra ngoài chắp vá một đêm?”
Hai tay Triệu Lan Hương khẽ động, chống hai bên thành ghế anh đang ngồi, ung dung nhìn khuôn mặt thẹn thùng, và cơ thể rắn chắc của anh…
