Sau bữa ăn, Tô Liên Y để hai người nghỉ nửa canh giờ, uống trà, ăn chút hoa quả.
Trời về đêm, đèn đuốc sáng rực.
Gia nhân trải thảm quý trên quảng trường bằng phẳng trước sảnh, bốn phía thắp đèn sáng trưng như ban ngày. Âu Dương Thượng Mặc và Tô Liên Y cùng Âu Dương Khiêm háo hức đứng xem hai người tỉ võ.
Cả hai đều có thực lực, ra chiêu quyết liệt, Âu Dương Thượng Mặc xem rất thích thú, Âu Dương Khiêm thì vừa nhảy vừa vỗ tay reo hò.
Còn Tô Liên Y, ánh mắt dần xa xăm. Nàng chợt nghĩ đến một người nơi phương đông xa xôi của Loan Quốc đang dẫn binh chinh chiến ngoài sa trường.
Đêm lạnh gió lớn, chẳng biết hắn nghỉ ngơi thế nào, ăn có đủ no, ngủ có đủ ấm, đã kịp thêm áo chưa…
…
Vài ngày tiếp theo, Tô Liên Y lại bận rộn không ngớt.
Khi đã có tiền, nàng lập tức mua thêm nguyên liệu thô cùng thiết bị luyện gang, đúc sắt, đồng thời chuẩn bị tuyển thêm công nhân nếu cần.
Về phía tửu quán, Lôi Tử tỏ ra khiêm tốn ham học, cần cù chịu khó, rất nhanh đã quen thuộc mọi công việc nơi này. Đang lúc cần người quản lý, thay vì mạo hiểm tuyển người mới để thử thách phẩm hạnh và năng lực, chi bằng dùng ngay nhân viên cũ, cũng xem như cho lớp trẻ một cơ hội.
Ví dụ như Tiền Hội, tuổi đời cũng không lớn, quả thật là "trường giang sóng sau xô sóng trước".
Vì vậy, Tô Liên Y quyết định bổ nhiệm Lôi Tử lên chức chưởng quỹ của tửu quán.
Lôi Tử năm nay mới mười mấy tuổi, chưa từng nghĩ rằng bản thân còn trẻ như vậy mà đã có thể làm chưởng quỹ. Cậu trai lớn khi ấy xúc động suýt khóc, nếu không bị người kéo lại thì nhất định sẽ quỳ dập đầu mấy chục cái để cảm tạ Tô Liên Y.
Tô Liên Y cũng không phải tùy tiện hành sự. Ban đầu mở tửu quán là để bán rượu trực tiếp, ai ngờ vừa khai trương đã bị Lý Ngọc Đường chen ngang, khiến nàng buộc phải thay đổi chiến lược tiêu thụ, chuyển sang hình thức đại lý.
Thế nên tửu quán bây giờ không còn quá quan trọng đối với tửu xưởng Tô gia, giao cho Lôi Tử quản lý cũng hợp lý.
Cha mẹ Lôi Tử vui mừng, liên tục bảo con trai mang trứng gà, rau củ, thịt cá từ nhà đến tặng Tô phủ để tỏ lòng biết ơn.
Còn chưởng quỹ cũ Kiều Lục thì sao? Thực ra đã được Tô Liên Y bổ nhiệm làm xưởng trưởng của cơ xưởng cơ khí đúc sắt, chuyên quản lý công việc kinh doanh và phân bổ nhân lực tại đó. Còn quản sự tạm thời trước đây, Trình A Cửu, thì được bổ nhiệm làm tổng công, chuyên phụ trách kỹ thuật và kiểm nghiệm chất lượng sản phẩm của xưởng.
Kiều Lục vốn là người có năng lực gánh vác công việc, chỉ mới vài ngày đã nắm rõ quy trình và tổ chức xưởng đâu ra đấy. Trình A Cửu thì tuyển thêm một nhóm thợ lành nghề, phân thành cao cấp, trung cấp và sơ cấp.
Thợ cấp cao chuyên làm khuôn và gia công các thiết bị cơ khí tinh vi mới nhất cho Tô Liên Y, còn hai nhóm còn lại sẽ nhận việc dựa theo độ khó của đơn hàng.
Cách làm này vốn là phương án mà Tô Liên Y đã cùng Trình A Cửu bàn bạc từ trước. Chia nhỏ công việc thành từng công đoạn, giao cho từng nhóm chuyên trách. Kết quả là tiết kiệm được rất nhiều thời gian và chất lượng sản phẩm cũng đồng đều hơn.
Nếu để mỗi người tự làm một cái nồi thì sản phẩm của thợ cao cấp đương nhiên sẽ tinh xảo hơn thợ sơ cấp, dẫn đến nhiều hàng bị liệt vào loại kém chất lượng.
Ống khói của xưởng rèn sắt ngày càng nhiều, tất cả đều phun ra làn khói xanh đậm đặc, vì các xưởng sản xuất đang vận hành hết công suất để kịp tiến độ gia công.
Những mẻ nồi liên tục được xuất xưởng, theo đúng thứ tự đơn đặt hàng trước đó, có xe ngựa chuyên chở đi giao hàng, giao tiền trao hàng, tuyệt đối không ghi sổ nợ.
Cùng lúc đó, các thợ rèn cao cấp trong xưởng cũng bắt đầu chế tạo hàng loạt máy móc và thiết bị chưng cất cần thiết cho xưởng mỹ phẩm.
Nhờ đó, khi nhận được những thiết bị tinh xảo này, xưởng mỹ phẩm liền mở đợt tuyển dụng lớn, chủ yếu tuyển các cô gái trong các thôn làng xung quanh. Việc phụ nữ ra ngoài đi làm kiếm tiền không chỉ là điều hiếm thấy ở Loan Quốc, mà còn là chuyện hiếm có trong cả không gian thời đại này.
Trước kia, phụ nữ không thể đi làm, ngoài vài công việc truyền thống như mai mối hay chăm sóc trẻ em, hầu như không có nghề chính thức nào dành cho họ. Nay xưởng mỹ phẩm đã mở ra tiền lệ, khiến các cô gái vô cùng phấn khởi, người đến ứng tuyển đông đến mức phải xếp thành hàng dài.
Kỹ thuật chưng cất rượu thì được giữ bí mật tuyệt đối. Công việc này do cha của Tô Liên Y là Tô Phong và Tôn Đại Hải đảm nhiệm, họ trực tiếp vận hành máy chưng cất hằng ngày để sản xuất rượu chưng cất, bán ra với giá cao.
Tôn gia hiện đã chuyển đến sống gần huyện thành, vừa gần xưởng mỹ phẩm, vừa gần xưởng rượu Tô gia. Ban ngày, Tôn Đại Hải và thê tử Ngô thị đi làm tại các nhà máy của mình, Tôn Cẩm thì học ở thư viện huyện, còn bà cụ Tôn thì ở nhà làm chút việc lặt vặt. Buổi tối cả gia đình sum họp, cuộc sống vô cùng ấm áp và sung túc.
Những mẻ nồi theo đơn đặt hàng được giao liên tiếp, gây nên cơn sốt, nhờ cách sử dụng mới lạ và hương vị món ăn nấu bằng chúng mà dân chúng yêu thích. Những thương nhân vốn láu cá không vội bán nồi để kiếm lời nhỏ, mà đúng như lời Tô Liên Y khuyên, mở các quán lẩu trước, kiếm được “thùng vàng đầu tiên” rồi mới tính đến chuyện bán nồi.
Sau khi xưởng mỹ phẩm kết thúc tuyển dụng đã tiến hành đào tạo, rồi chính thức cho các cô gái vào làm việc. Nhờ tăng công suất, những đơn hàng chất đống trước kia giảm đi rõ rệt.
Điều này không chỉ đáp ứng nhu cầu của những phu nhân quý tộc đang nóng lòng muốn mua Thần Tiên Phương, mà còn giáng một đòn nặng nề vào các sản phẩm nhái như Thần Tiên Cao, buộc họ phải liên tục hạ giá. Sự hạ giá đó vô tình càng làm nổi bật giá trị của Thần Tiên Phương chính gốc.
Nếu trước kia, Thần Tiên Phương bán dựa vào công dụng, thì nay nó bán dựa vào thương hiệu. Những phu nhân nào mà nhà không có Thần Tiên Phương sẽ bị coi là lỗi mốt, còn những phu nhân của kẻ phất lên nhanh chóng thì chỉ cần mua được Thần Tiên Phương là thấy mình “lên đẳng cấp”.
Về rượu chưng cất, giá cao ngất trời nhưng vẫn bị tranh mua, thậm chí còn có thương nhân ngoại quốc tìm đến mua với giá cao để tiến cống hoàng đế của họ.
Mười ngày, chỉ vỏn vẹn mười ngày, tài sản của Tô Liên Y đã tăng gấp đôi.
Tất cả thương nhân đều kinh ngạc, họ không thể đoán định được tương lai của nữ tử này, vì mọi thứ đã vượt xa khả năng tưởng tượng của họ. Lúc này, Tô Liên Y đâu còn đơn giản là làm ăn, mà rõ ràng là đang… hốt vàng.
Thực ra, họ không hiểu rằng hàng trăm năm sau, hành động của Tô Liên Y có một tên gọi chuyên biệt, độc quyền.
…
Tô phủ.
Sáng sớm.
Trong phòng vẫn còn ấm áp, lò sưởi đã cháy suốt cả đêm, nửa đêm còn có tiểu Miêu lén lút thêm than hồng. Dù phòng ngủ ấm áp, thoải mái đến vậy, Tô Liên Y vẫn bị ác mộng đánh thức.
Trong giấc mơ mơ hồ, tuyết lớn trút xuống, chôn vùi cả quân doanh. Trong tuyết có Vân Phi Tuân. Nàng như thấy hắn đang ngủ yên mãi mãi trong băng tuyết. Tô Liên Y lo lắng, tuyệt vọng, vươn tay gạt tuyết, nhưng không sao gạt hết.
Nàng điên cuồng gọi, khóc nức nở, nhưng không phát ra nổi một âm thanh, chỉ có nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.
Cảnh tượng bỗng thay đổi, tuyết biến mất, thay bằng biển lửa thiêu rụi cả doanh trại. Quân doanh tĩnh lặng như chết, rồi dần dần bị lửa nuốt chửng. Tô Liên Y muốn lao vào cứu Vân Phi Tuân, nhưng trước mặt nàng lại như có một bức tường vô hình, chặn nàng ở bên ngoài.
Nàng vẫn không thể hét lên, chỉ biết khóc.
Nàng đột nhiên bừng tỉnh, mới nhận ra tất cả chỉ là một giấc mơ. Nàng không ở bên ngoài thành Hoài Tĩnh, mà vẫn ở Tô phủ của huyện Nhạc Vọng. Vân Phi Tuân cũng không bị tuyết vùi, không bị lửa thiêu.
Ngồi dậy, tim nàng vẫn đập dồn dập.
Nàng cầm khăn tay bên cạnh, lau đi những giọt nước mắt còn đọng trên mặt. Không biết mình đã khóc bao lâu trong giấc mơ, chỉ biết gối đã ướt đẫm.
Tiểu Miêu nghe thấy tiếng động trong phòng nên gõ cửa nhẹ.
“Vào đi.” Tô Liên Y nói, giọng hơi khàn, lúc này nàng mới nhận ra hôm nay mình ngủ quên. Bình thường giờ này, nàng đã dậy luyện công.
Tiểu Miêu bước vào, mang theo chậu nước nóng, rồi đi sang phòng rửa mặt, đổ thêm ít nước lạnh cho vừa nhiệt độ: “Nhị tiểu thư, hôm nay người vẫn muốn luyện công sao?”
Tô Liên Y khoác tạm chiếc áo mỏng: “Hôm nay thôi, không luyện nữa.” Cơ thể dường như mệt mỏi khác thường.
Tiểu Miêu lo lắng: “Nhị tiểu thư thấy không khỏe sao? Có cần mời đại phu không?”
Tô Liên Y cúi đầu rửa mặt: “Không cần, ta không sao, chỉ mấy ngày gần đây hơi mệt thôi.”
Thật ra không phải vì lao lực, mà là vì thiếu ngủ.
Không biết từ khi nào, nàng thường mơ nhiều về đêm. Trước kia còn đỡ, tỉnh dậy chỉ mơ hồ nhớ rằng mình đã mơ, nhưng không biết mơ gì. Còn mấy ngày nay, toàn là ác mộng, và tất cả đều liên quan đến Vân Phi Tuân. Những giấc mơ ấy chân thật đến mức mỗi lần tỉnh dậy đều bật khóc.
Bây giờ Tô Liên Y thậm chí không dám ngủ nữa, vì sợ quay lại giấc mơ, sợ thấy Vân Phi Tuân bị thương, bị ám sát, bị g**t ch*t, chết trận, rơi xuống nước, bị chôn vùi dưới tuyết, bị lửa nuốt chửng… Đủ mọi cách chết, nàng đều đã mơ thấy. Ác mộng ngày đêm vây hãm, khiến nàng kiệt sức.
Mắt nàng khô rát, cổ họng đau buốt. Sau khi rửa mặt, nàng đi thẳng ra sân trước, tìm đến Sơ Huỳnh.
So với Tô Liên Y, Sơ Huỳnh vẫn như mọi ngày, chăm sóc Tô phủ, trông nom bọn trẻ, khiến nơi này dù không lớn nhưng cũng chẳng hề nhỏ trở nên ngăn nắp, gọn gàng, khiến Tô Liên Y không ít lần khen ngợi.
Thế nhưng sáng nay, trên bàn ăn, Tô Liên Y lại chẳng có tinh thần, trong lòng nặng trĩu.
“Sao vậy Liên Y? Có chuyện gì khó khăn à?” Sơ Huỳnh ngạc nhiên hỏi nhỏ.
Tô Liên Y không dám nói về ác mộng, nhưng nó cứ lởn vởn không chịu tan. Cuối cùng, nàng cắn răng nói ra: “Gần đây ta cứ mơ thấy Phi Tuân… toàn là ác mộng.” Nàng không nỡ nói chi tiết, lại chẳng biết tìm ai để chia sẻ.
Sơ Huỳnh giật mình, đũa trên tay rơi xuống bàn.
“Sao vậy?” Tô Liên Y vội hỏi.
Sơ Huỳnh luống cuống nhặt đũa lên, vẻ mặt lúng túng: “Ta không biết… có nên nói hay không…”
“Có gì mà không nên nói với ta? Mau nói đi.” Tô Liên Y sốt ruột.
Sơ Huỳnh do dự một chút rồi khẽ gật đầu: “Trước đây ta cũng từng gặp những giấc mơ như thế… liên tiếp toàn ác mộng. Sau đó mới biết, khi ấy Phi Dương đã bị thương, trúng tên.”
Nghe vậy, mặt Tô Liên Y tái nhợt: “Ý ngươi là… Không thể nào… Phi Tuân sẽ không sao hết. Giấc mơ chỉ là hiện tượng tiềm thức trong não khi con người ngủ, dù cơ thể nghỉ ngơi nhưng não vẫn hoạt động. Giấc mơ với hiện thực chẳng liên quan gì nhau.” Nàng nói dồn dập, chẳng biết là để thuyết phục Sơ Huỳnh, hay chính bản thân mình.
Sơ Huỳnh vốn không định dọa nàng, nhưng thật ra… chuyện này không chỉ xảy ra với nàng. Theo những gì Sơ Huỳnh biết, nhiều thê tử võ tướng từng có trải nghiệm tương tự. Phu quân bị thương ngoài chiến trường, thê tử ở nơi xa lại cảm ứng được.
Dù Tô Liên Y dùng lý lẽ để giải thích giấc mơ, nhưng có những việc lại chẳng thể dùng lý trí để nói rõ.
Ví dụ như… nàng đã xuyên không đến đây.
Ví dụ như… rốt cuộc đây là thời không nào.
Ví dụ như…
Nàng nhắm mắt, xoa huyệt thái dương đang nhức nhối. Bát cháo trắng vừa húp một ngụm giờ cũng chẳng còn muốn ăn.
“Liên Y, ta không nên nói ra chuyện vừa rồi…” Sơ Huỳnh áy náy.
Tô Liên Y lắc đầu, đặt tay lên vai Sơ Huỳnh: “Ngươi nói cho ta biết là đúng.” Nói xong, nàng đột ngột đứng dậy, quay người bỏ đi.
“Liên Y…” Sơ Huỳnh vội vàng chạy theo.
Tô Liên Y suy nghĩ một chút rồi quay đầu: “Ta sẽ ra ngoài vài hôm, ở nhà chăm sóc bản thân thật tốt.”
Tiểu Miêu bên cạnh nghe vậy thì lo lắng, muốn theo nhị tiểu thư, nhưng không ngờ Tô Liên Y nói tiếp: “Tiểu Miêu, ngươi ở lại, chăm sóc Sơ Huỳnh cho tốt.”
Tiểu Miêu tủi thân, mím môi, cuối cùng chỉ đành gật đầu.
“Ngươi định đi đâu?” Sơ Huỳnh hỏi.
Tô Liên Y nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt sáng lên sự kiên định sắc bén: “Sơ Huỳnh, ngươi hiểu ta. Ngươi biết ta sẽ đi đâu, cũng biết mình không ngăn được ta.”
Sơ Huỳnh thở dài, gật đầu: “Đi đường cẩn thận, trong nhà có ta, đừng lo lắng.”
Tô Liên Y mỉm cười: “Ngươi là bạn tốt của ta, Sơ Huỳnh.” Nói rồi nàng quay lại viện, bắt đầu thu xếp hành lý.
Học viện Mặc Vận, trường học của huyện Nhạc Vọng, giống như trường học hiện đại.
Tô Liên Y đến nơi, dò hỏi rồi tìm được lớp học của Tô Bạch.
Thầy dạy cũng nhận ra nàng, vì nhị tiểu thư Tô phủ là một trong những nhân vật nổi bật của huyện Nhạc Vọng. Thấy nàng đến tìm Tô Bạch, tất nhiên nghĩ rằng có việc gấp.
Tô Bạch bỏ sách, dưới ánh mắt tò mò của bạn học, đi theo tỷ tỷ ra ngoài: “Tỷ, có chuyện gì vậy?”
“Đi theo ta một chuyến.” Tô Liên Y nói.
“Đi? Đi đâu?” Tô Bạch ngơ ngác. Bình thường tỷ tỷ rất nghiêm với việc học của hắn, sao hôm nay lại để hắn bỏ học?
Tô Liên Y nhìn hắn, ánh mắt đen láy, sáng rực: “Thành Hoài Tĩnh.”
