Nàng hỏi bâng quơ, nhưng thật ra rượu Tuyết Sơn Sương Vụ danh vang khắp nơi, đến cả Đại Hổ cũng đặc biệt yêu thích.
Diệp Từ nghe vậy thì vội vàng xua tay: “Không, không không, bọn ta đâu có nói Tuyết Sơn Sương Vụ gì đó, cái đó là cái gì? Ta chưa từng nghe qua!”
Diệp Hoan suýt thì nhảy lầu tự vẫn, thầm rít lên trong bụng: Thiếu gia, người còn biết xấu hổ không vậy? Mặt mũi Diệp gia bị người ném xuống sông rồi!
Tô Liên Y dĩ nhiên biết Diệp Từ đang cố tình nói đùa, chỉ cười mà không vạch trần, đặt bình rượu thuốc xuống rồi rót ra hai chén, nói: “Nào, hai người nếm thử xem, loại này mới là đặc sản thật sự của Tô gia.”
Hai người bèn nâng chén, từ tốn nếm thử.
Diệp Hoan uống xong, không cảm thấy có gì quá đặc biệt, chỉ thấy hơi đắng, vị lạ, không bằng rượu thông thường.
Còn Diệp Từ thì nhẹ nhàng nhấp môi, gật gù: “Mùi vị còn độc đáo hơn cả rượu thường của Tô gia. Vậy rượu này… bao nhiêu một vò?”
Tô Liên Y khẽ mỉm cười, thong dong đáp: “Năm lượng một vò.”
Hai chủ tớ giật mình, đồng thanh thốt lên: “Năm lượng một hũ?! Có ai mua không?”
Diệp Hoan lỡ lời, hỏi xong liền bị Diệp Từ trừng mắt dữ dội như muốn phóng phi tiêu qua.
Tô Liên Y không giận, ngược lại cười dịu dàng, chậm rãi giải thích: “Nếu chỉ nói về khẩu vị, thì đúng là không đáng năm lượng bạc. Nhưng rượu này không bán mùi vị, mà bán hiệu quả. Chủ trị chứng phong tà, hiệu quả rất rõ rệt. Từ, ngươi từng đi lại trong giới thương nhân, chắc hẳn biết đến Lý lão gia ở huyện Nhạc Vọng chứ? Thân thể ông ấy nay đã bình phục, phần lớn là nhờ vào loại rượu này.”
Diệp Từ mở to mắt kinh ngạc: “Thật sao?”
Tô Liên Y gật đầu chắc chắn: “Chuyện này ai ai cũng thấy rõ, sao ta dám bịa đặt? Khi Từ bước vào tiệm, chẳng lẽ ngươi không để ý thấy, hai bên tường đông và tây đều treo ảnh chân dung?Một bức là Lý lão gia, bức còn lại là huyện thái gia của Nhạc Vọng. Cả hai đều là khách quen của dược tửu Tô gia.”
Diệp Từ sững người, trong đầu chợt hiện lên nghi vấn: “Quán rượu có treo ảnh Lý Phúc An?” Sao hắn không hề thấy nhỉ?!
Diệp Hoan ở bên cạnh thì trong lòng âm thầm liếc mấy cái xem thường với thiếu gia nhà mình: “Thiếu gia ơi, ánh mắt của người từ đầu đến cuối chỉ dính chặt vào tiểu thư Tô gia.
Cho dù tường có treo hoàng kim, người cũng chẳng buồn liếc lấy một cái đâu!”
“Thật sự có hiệu quả vậy sao? Thế thì hay quá, lão gia nhà ta cũng bị chứng phong tà này, ta đặt trước một trăm hũ mang về cho ông ấy dùng.” Lần này, Diệp Từ hoàn toàn nghiêm túc.
Tô Liên Y bật cười khẽ: “Từ à, loại rượu thuốc này sản lượng thấp lắm, dùng toàn dược liệu quý và động vật tươi để ngâm chế, công đoạn lại rườm rà, không phải muốn bao nhiêu là có bấy nhiêu đâu.”
Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại rồi dịu giọng tiếp: “Người buôn bán nhìn ngoài có vẻ phong quang, thật ra vô cùng vất vả, chỉ có tự mình làm mới hiểu được. Từ, chắc hẳn ngươi cũng từng vất vả lăn lộn khắp nơi chứ gì? Bệnh phong tà cũng không phải một sớm một chiều mà có, mà là tích tụ lâu ngày. Lát nữa ta tặng ngươi một hũ, về sau mỗi bữa uống một chén là được.”
Diệp Từ vừa cảm động lại vừa muốn nổi hứng, lại đưa tay ra định nắm tay Tô Liên Y. Nhưng nàng mỉm cười né tránh khéo léo, tay áo khẽ lướt như mây trôi nước chảy.
Diệp Từ cười ngượng, khen một câu: “Liên Y thật là chu đáo, ai mà cưới được ngươi chắc kiếp này là có phúc lớn.”
Tô Liên Y chỉ khẽ lắc đầu cười, nhưng trong lòng chợt hiện lên hình bóng của Đại Hổ, không biết giờ này ở nhà hắn đang làm gì nhỉ...
Sau đó, Diệp Từ lại bám lấy Tô Liên Y nói chuyện này chuyện kia, từ phong tục kỳ lạ vùng đông nam, đến chuyện cười dọc đường buôn bán.
Tô Liên Y thì yên lặng lắng nghe, thi thoảng hỏi vài câu đúng lúc, biểu cảm chăm chú. Cả hai nói chuyện vô cùng vui vẻ.
Diệp Từ càng lúc càng thích nàng, không chỉ vì vẻ ngoài đoan trang trầm lặng, mà còn vì tính cách thẳng thắn, nói chuyện rõ ràng dứt khoát, hoàn toàn không có chút kiểu cách tẻ nhạt nào của nữ nhân khuê phòng, cứ như có cả ưu điểm của cả nam và nữ vậy.
Hắn rất thích trò chuyện với nàng, vì nàng lắng nghe không phải để lấy lòng hay khách sáo, mà là thực sự đang nghĩ cùng mình, trao đổi thật lòng, là một người phụ nữ rất có chủ kiến.
…
Mặt trời ngả về tây, hoàng hôn trải dài bên song cửa, Tô Liên Y mỉm cười nói: “Trời không còn sớm nữa, ta cũng phải về rồi. Sau này có dịp, chúng ta lại tiếp tục trò chuyện được chứ?” Thấy Diệp Từ vẫn thao thao bất tuyệt, nàng đành khéo léo nói lời tiễn khách.
“Được rồi, lần sau ta lại đến tìm ngươi.” Diệp Từ lưu luyến đứng dậy.
Diệp Hoan đứng bên cạnh cảm thấy, chiều nay hắn đã chịu đủ sự nhục nhã của cả một đời người.
“Ừ.” Tô Liên Y vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, khẽ gật đầu.
Tuy Diệp Từ hay đùa cợt, nhìn có vẻ phong lưu, nhưng chẳng khiến nàng chán ghét. Trái lại, nói chuyện với hắn rất thoải mái.
Chủ tớ nhà họ Diệp rời đi, Diệp Hoan ôm lấy một vò rượu thuốc mà Tô Liên Y tặng, còn nàng thì đã giao lại việc trông tiệm cho Tô Bạch, rồi thuê một chiếc xe ngựa trở về thôn Tô gia.
Ngồi trong xe, nàng ngoái lại nhìn về phía tiệm rượu Thắng Tửu, chỉ thấy cửa tiệm đã đóng, bảng hiệu nghiêng nghiêng, rượu đã bán sạch từ lâu.
Nét cười nhẹ nhàng thường thấy trên mặt Tô Liên Y cũng thu lại, ánh mắt dần nghiêm túc, trong đôi mắt to hiện lên sự suy tư sâu xa.
Một canh giờ sau, xe đến cổng thôn Tô gia, nàng thanh toán tiền xe rồi lặng lẽ bước vào sân nhà.
Mỗi ngày đi về đều vất vả, tốn kém tiền bạc, nhưng Tô Liên Y vẫn kiên trì trở về nhà mỗi tối.
Chỉ khi về đến nhà, nàng mới cảm thấy có cảm giác an toàn, mới thực sự được nghỉ ngơi.
Tiếng mài dao soàn soạt, Đại Hổ đang mài con dao chẻ củi. Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu nhìn nàng một cái, không nói gì, rồi lại cúi xuống tiếp tục mài dao.
Tô Liên Y cũng mỉm cười với hắn, sau đó không nói gì thêm, rửa tay rồi vào phòng thay quần áo mặc ở nhà.
Sự giao tiếp giữa hai người, luôn kỳ quặc mà đặc biệt như thế.
Thay đồ xong, nàng vào bếp xem hôm nay có rau gì. Những loại rau này đều do Đại Hổ tự tay trồng, cũng có vài thứ là do Ngô thị sai Tôn Cẩm mang đến, thỉnh thoảng còn cho thêm chút thịt.
Nàng chọn vài món, múc nước rửa và thái rau. Dầu nóng lên, chảo bắt đầu xèo xèo. Chẳng bao lâu, mùi thơm đã bay ra từ gian bếp, lan khắp sân nhỏ.
Đại Hổ mài xong dao, xoay người đi rửa tay.
Đúng lúc đó, có người nhảy chân sáo chạy đến. Tất nhiên là Sơ Huỳnh, cô nàng chuyên đi ăn chực.
“Liên Y, ta đến rồi! Trời ơi, thơm quá à! Hôm nay nấu món gì thế? Ta cũng muốn ăn!”
Tô Liên Y nhìn thấy Sơ Huỳnh thì không khỏi mỉm cười, lúc nào nàng ta cũng như không biết buồn phiền là gì.
Theo lý, một quả phụ như nàng tay lẽ ra phải u uất, nhưng Sơ Huỳnh lúc nào cũng lạc quan vui vẻ, khiến Tô Liên Y thật sự ngưỡng mộ.
“Muốn ăn thì đi rửa tay đi.” Nàng nói.
“Được rồi!” Sơ Huỳnh rửa tay xong liền xăng xái vào giúp bưng bát đĩa. Ba người cùng ngồi ăn tối, không khí ấm áp như một gia đình nhỏ thực sự.
“Liên Y à, ở nhà chán chết luôn, ngươi giúp ta tìm việc gì đó làm được không? Ta biết viết chữ, biết tính toán, không cần trả công cũng được!”
Sơ Huỳnh vừa ăn vừa nói: “Hồi trước ban đêm còn hay đến chơi với ngươi, giờ thấy ngươi bận quá, ta cũng ngại đến nữa.”
Tô Liên Y lém lỉnh giả vờ trêu: “Biết viết chữ, biết tính toán, lại còn biết đọc thơ tình... đúng không?”
“Liên Y! Không được trêu ta như thế!” Sơ Huỳnh đỏ bừng mặt, vội vàng phân bua: “Ta thề, sau này không đọc nữa là được chứ gì!”
Đại Hổ bên cạnh đang ăn, chợt nhớ lại cảnh hôm đó, máu nóng lại bốc lên mặt, liền cúi đầu uống liền mấy ngụm canh để trấn định lại.
Chọc Sơ Huỳnh xong, Tô Liên Y cũng không quên ghi nhớ lời nàng ta nói.
“Nếu sau này việc làm ăn lớn hơn, có khi thật sự cần ngươi giúp một tay đó. Dĩ nhiên, tiền công sẽ có, mà còn là trả cao ấy chứ.”
Sơ Huỳnh hí hửng: “Tiền công của ta, ngươi cứ cầm là được, ta không cần!”
Tô Liên Y bó tay. Không biết nàng ta là ngốc bẩm sinh, hay là chồng để lại cho quá nhiều tiền, mà có thể coi tiền như rác rưởi như vậy được. Thật là kỳ lạ.
“À đúng rồi, Liên Y, ban ngày có chuyện gì vui không? Kể ta nghe đi.” Sơ Huỳnh vừa ăn vừa tò mò.
“Chuyện vui à?” Tô Liên Y bỗng nhớ đến Diệp Từ, không nhịn được khẽ bật cười.
“Chắc chắn là có! Mau kể ta nghe đi, Liên Y tốt bụng ơi, ta ở làng này buồn muốn chết rồi! Nói đi mà!” Sơ Huỳnh năn nỉ bằng giọng kéo dài, cứ như mèo cào.
Tô Liên Y bèn kể lại chuyện xảy ra ở huyện Thanh Châu, từ chuyện giao dịch với Tiền Hội, đến việc gặp Diệp Từ và trò chuyện với hắn.
“Tên Diệp Từ đó nghe qua cũng thú vị thật.” Sơ Huỳnh nhận xét.
Tô Liên Y vừa nghĩ tới Diệp Từ, lại không kiềm được nụ cười, không phải kiểu mỉm cười khách sáo như thường lệ, mà là nụ cười xuất phát từ niềm vui thật sự.
“Ừ, hắn nói chuyện rất hài hước. Sau này nếu có dịp, ta sẽ giới thiệu để các ngươi quen nhau.”
“Thật sao? Tốt quá đi! He he~”
Sơ Huỳnh vô cùng sung sướng: “Vẫn là Liên Y tốt nhất trên đời!” Rồi lại tiếp tục thao thao bất tuyệt...
Nhưng những lời sau đó của Sơ Huỳnh, Đại Hổ chẳng nghe lọt tai câu nào nữa.
Hắn không còn lòng dạ ăn uống, đầu óc chỉ vang vảng một cái tên: Diệp Từ... Diệp Từ… Nghe quen quen… Hình như lúc còn ở kinh thành đã từng nghe ai nhắc đến... nhưng lại không nhớ rõ.
Đại Hổ xưa nay hiếm khi lui tới giao du của các công tử quý tộc trong kinh. Một là vì hắn không quen với mấy kiểu xã giao đó. Hai là... do gương mặt của hắn.
Lúc mới sinh ra thì không sao, nhưng từ ba tuổi trở đi, mặt bắt đầu mọc những mụn lở loét, nhìn vào rất đáng sợ. Người ngoài nhìn thấy mặt hắn thường giật mình, nếu là nữ nhân mà gặp vào ban đêm, chắc chắn sẽ hét toáng lên. Tuy hắn không nói ra, nhưng trong lòng vẫn cực kỳ để ý, nên càng không muốn rời khỏi doanh trại, gần như không bao giờ ra ngoài.
Nếu không phải vì nhiệm vụ lần này...
“Diệp Từ... Diệp Từ...” Cái tên đó cứ vang vọng bên tai hắn, khiến hắn ngày càng bực bội.
Cuối cùng, không thể nuốt nổi cơm, hắn bới một miếng cuối cùng vào miệng rồi đứng dậy bỏ đi.
Sơ Huỳnh và Tô Liên Y thấy Đại Hổ hôm nay lạ lạ, liếc nhìn nhau.
“Hắn sao thế nhỉ?” Sơ Huỳnh hỏi.
Tô Liên Y khẽ lắc đầu: “Không biết nữa.”
Hai người cùng nhún vai, rồi tiếp tục vừa ăn vừa chuyện trò rôm rả.
…
Sự thật chứng minh ánh mắt của Tô Liên Y không hề sai. Quả đúng như nàng dự đoán, Tiền Hội thực sự đã đem toàn bộ của hồi môn ra đầu tư, một lòng một dạ chân thành phân phối rượu Tô gia. Cộng thêm sự am hiểu thị trường rượu và tính cách nhanh nhạy, chỉ trong năm ngày ngắn ngủi, đã bán ra hơn năm trăm vò rượu, một khởi đầu vô cùng rực rỡ.
Theo thỏa thuận đã đề ra từ trước, mỗi khi bán được một trăm vò thì lại kết toán với Tô Hạo một lần. Tô Hạo vui mừng khôn xiết, tràn đầy nhiệt huyết. Ban ngày cùng Tiền Hội chạy khắp nơi giới thiệu và giao rượu, buổi tối lại cùng nhau ngồi trong bếp bàn bạc kế hoạch làm ăn tiếp theo.
Rời xa xưởng rượu vốn tách biệt với thế giới bên ngoài, Tô Hạo giờ đây ngày ngày bôn ba cùng Tiền Hội, tính cách cũng trở nên cởi mở, hoạt bát hơn nhiều. Cộng thêm bản tính thật thà, chất phác, hai người chẳng mấy chốc đã thành tri kỷ.
Ngoài ra, còn một tin vui khác. Diệp Từ thực sự đã xuống đơn đặt hàng: bốn ngàn vò rượu thường của Tô gia, cùng với hai trăm vò rượu thuốc đặc chế.
Không còn cách nào khác, Tô Liên Y đành phải dày mặt nhờ cả Sơ Huỳnh và Đại Hổ đến xưởng rượu giúp đỡ. Ngay cả Ngô thị và Tôn Đại Hải cũng tạm gác lại việc đồng áng, chạy tới hỗ trợ.
Dù là như vậy, nhân lực vẫn không đủ.
Lúc Tô Liên Y từ xưởng rượu về tới huyện thành thì mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Cả người tuy mỏi mệt rã rời, nhưng trong lòng lại đầy phấn khích.
Chưa vội vào tửu *****, nàng đứng sang một bên quan sát cửa hàng Thắng Tửu ở phía đối diện.
Lý Ngọc Đường rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi áp lực, phải đóng cửa xưởng rượu, tửu ***** cũng ngừng kinh doanh. Bây giờ chỉ còn vài tiểu nhị đang thu dọn đồ đạc, ai nấy ủ rũ cúi đầu. Có người đang tháo dỡ hàng rào gỗ từng dùng để giữ trật tự.
Khóe môi Tô Liên Y khẽ cong lên, nở một nụ cười đắc ý, nhưng nụ cười đó vụt tắt rất nhanh, thay bằng vẻ điềm tĩnh thường thấy. Nàng suy nghĩ một chút, sau đó bước xuống bậc thang của tửu ***** Tô gia, băng qua ngã tư, tiến thẳng về phía tửu ***** Thắng Tửu.
Tửu ***** Thắng Tửu bây giờ đã khác xưa.
Không còn cảnh nhộn nhịp, đông đúc như mọi khi, thay vào đó là sự vắng lặng và phủ bụi tịch liêu.
Chưởng quầy Kiều Lục đang cúi đầu, chán nản đối chiếu sổ sách. Một lát nữa sẽ phải nộp tổng kết này cho chủ cũ. Kể từ hôm nay, ông đã thất nghiệp, lại phải tìm nơi khác để nương thân. Ông chỉ mong lần tới có thể gặp được chủ nhân đàng hoàng, tốt bụng, và nhất là đừng làm mấy cái buôn bán vớ vẩn nữa. Làm ăn đàng hoàng, thì ông mới có thể yên tâm mà làm việc.
“Cô nương, tửu ***** không bán rượu nữa rồi, mời ngươi đi cho.” Một tiểu nhị trông thấy Tô Liên Y bước vào, vội lên tiếng.
Tô Liên Y mỉm cười nhã nhặn: “Tiểu ca, tiểu nữ đến tìm người.” Giọng nói mềm mại dịu dàng, khiến tâm trạng của tiểu nhị cũng trở nên dễ chịu hơn.
Kiều Lục ngẩng đầu lên, vừa thấy Tô Liên Y thì sững lại một chút, lập tức nhận ra, chính là cô nương hiếu thảo từng đến mua rượu hôm nọ. “Cô nương đến rồi à, thật ngại quá, sau này ngươi không còn mua được Thắng Tửu về hiếu kính phụ thân nữa rồi.” Ông vẫn nghĩ Tô Liên Y chỉ là một cô gái hiếu thảo đến mua rượu cho cha, vì nàng từng nói vậy lần trước.
Tô Liên Y nhẹ nhàng lắc đầu: “Chưởng quầy thúc, tiểu nữ không phải đến mua rượu. Có một việc, mong ngươi có thể dành chút thời gian đến trà lâu bên kia nghe tiểu nữ nói vài lời, được không?”
Kiều Lục không hiểu nàng định làm gì, nhưng nghĩ lại, rời khỏi tửu ***** Thắng Tửu rồi, có lẽ cũng không còn cơ hội gặp lại vị cô nương này. Đã gặp nhau là duyên, ông bèn gác lại sổ sách, cùng nàng ra ngoài.
Hai tửu ***** tọa lạc tại con phố sầm uất nhất huyện Nhạc Vọng, nên quanh đây không thiếu các trà lâu, tửu lâu. Tô Liên Y chọn một quán trà yên tĩnh, cùng Kiều Lục vào một phòng nhã gian.
Tiểu nhị bưng trà lên, thị nữ dâng điểm tâm tinh xảo, sau đó họ đều lui ra ngoài.
“Không biết cô nương tìm lão phu có chuyện gì?” Kiều Lục mở lời.
Tô Liên Y mỉm cười dịu dàng: “Không giấu gì chưởng quầy thúc, tiểu nữ họ Tô, tên Liên Y, chính là muội muội của chủ tửu ***** Tô gia, cửa tiệm đối diện tửu ***** Thắng Tửu.”
Kiều Lục giật mình kinh ngạc, sau đó khuôn mặt già nua lập tức đỏ ửng. Ông biết rõ nội tình của tửu ***** Thắng Tửu. Nhị công tử Lý gia dùng thủ đoạn bỉ ổi để đè bẹp tửu ***** Tô gia vừa mới khai trương. Nếu nói nhị công tử là kẻ đầu sỏ, thì Kiều Lục ông, chính là đồng phạm!
Chính không thắng tà. Nay phải đối mặt với người trong cuộc, ông càng cảm thấy xấu hổ vô cùng. “Tô… Tô cô nương, thực sự… lão phu… xin lỗi…”
Tô Liên Y liền mỉm cười cắt lời: “Chưởng quầy thúc, chuyện đã qua rồi, đừng nhắc lại nữa. Huống hồ ngươi chỉ là người làm thuê, chẳng có lỗi gì cả.”
Lời nàng khiến Kiều Lục cảm động, cũng khiến ông một lần nữa cảm thấy kính phục Tô cô nương: Rộng lượng như vậy, không phải ai cũng làm được. Giờ ông đã tin chắc, Lý công tử thất bại không phải ngẫu nhiên, mà là tất yếu.
“Chưởng quầy thúc, sau khi rời tửu ***** Thắng, ngươi có dự định gì chưa?” Tô Liên Y hỏi.
Vừa nhắc đến chuyện này, Kiều Lục liền thở dài. Bọn họ vốn đều là người làm thuê, chỉ vì nhị công tử Lý gia trả giá cao mà chuyển sang làm cho hắn. Người ta ai chẳng mong đổi đời? Ai ngờ gặp phải kẻ làm ăn hồ đồ. Giờ muốn quay về chỗ làm cũ thì cũng chẳng còn mặt mũi nào.
“Chưa có dự tính gì rõ ràng, có lẽ tạm về nhà nghỉ ngơi một thời gian vậy.”
“Thế thì đúng lúc, tửu ***** Tô gia đang thiếu một vị chưởng quầy tốt, không biết ngươi có sẵn lòng đảm nhiệm? Mức lương ngang bằng với chỗ cũ.” Người được Lý Ngọc Đường tuyển chọn tất nhiên không phải người tầm thường, "bắt người" của hắn, chắc chắn là không sai.
Kiều Lục sửng sốt, không dám tin vào tai mình: “Tô… Tô cô nương, thật… thật sao?”
“Đương nhiên là thật.” Tô Liên Y gật đầu xác nhận.
“Nhưng… chẳng lẽ cô nương không oán chúng ta sao? Chúng ta… từng…”
Tô Liên Y cười nhẹ, đưa tay rót thêm trà cho ông, rồi cũng châm đầy chén của mình, hương trà thoang thoảng lan tỏa: “Như tiểu nữ đã nói, người sống phải nhìn về phía trước. Trước kia ai theo chủ nấy, các người cũng chẳng làm gì sai với ta. Giờ chuyện cũ đã qua, ta cũng không hề oán trách. Nếu ngươi chưa có nơi nào đi, thì đếm Tô gia đi. Đừng nói lương bổng, Tô gia chúng ta làm ăn đàng hoàng, không để một chưởng quầy giỏi như ngươi phải khó xử thêm lần nữa.”
Kiều Lục hai tay ôm chén trà, xúc động vô cùng: “Tô cô nương, lão phu… sao dám nhận ơn này…”
“Vậy chưởng quầy thúc sau này phải gắng sức quản lý tửu ***** Tô gia cho thật tốt, cũng coi như cho bản thân một nơi yên tâm gửi gắm.” Tô Liên Y nâng chén trà, nhẹ nhàng cụng vào chén của ông rồi thong thả thưởng thức.
Kiều Lục ngẩng đầu, nhìn gương mặt tươi cười đầy khoan dung của Tô Liên Y, cuối cùng chau mày, giơ chén trà lên: “Lão phu xin lấy trà thay rượu, tạ tội với cô nương. Nếu ngươi không chê, lão phu nguyện hết lòng vì Tô gia cống hiến.” Nói xong, một hơi uống cạn.
Tô Liên Y cũng uống cạn theo: “Dĩ nhiên không chê, sau này còn phải làm phiền ngươi nhiều.”
Nàng dừng một lát, trong ánh mắt cụp xuống lóe lên chút tính toán: “Chưởng quầy thúc, tiểu nữ có một việc muốn nhờ.”
Kiều Lục lập tức đáp: “Tô cô nương cứ nói, chỉ cần lão phu làm được, nhất định làm tới nơi tới chốn.”
“Hiện tại xưởng rượu Tô gia có đơn đặt hàng quá lớn, vô cùng thiếu nhân lực. Nếu những người làm thuê ở xưởng Thắng Tửu hiện giờ chưa có nơi đi, có thể phiền thúc đưa bọn họ đến xưởng Tô gia được không? Đãi ngộ không kém gì trước kia, lễ tết còn có tiền thưởng, đảm bảo họ sẽ hài lòng.” Tô Liên Y mỉm cười, tiếp tục "lôi kéo nhân tài".
Kiều Lục vỗ đùi cái đét: “Quá tốt rồi! Tô cô nương, ngươi đúng là ân nhân cứu mạng của chúng ta! Mấy ngày nay, những vị sư phụ bị lôi kéo từ chỗ khác đến đây đang lo đến chết, chẳng ai chịu nhận bọn họ nữa.”
Tô Liên Y gật đầu: “Vậy thì cứ dẫn đến xưởng Tô gia. Người hiện đại như ta đâu có khắt khe chuyện đổi chỗ làm.”
Trong suy nghĩ của nàng, không nên dùng đạo nghĩa để trói buộc người làm thuê, mà phải tạo dựng sự gắn bó từ lòng tin, đó mới là cách giữ chân nhân tài lâu dài.
Khi Tô Liên Y và Kiều Lục bước ra khỏi trà lâu, tảng đá trong lòng nàng cuối cùng cũng được buông lỏng.
Kiều Lục hào hứng quay về tửu ***** Thắng Tửu, định thông báo tin vui cho các tiểu nhị. Còn Tô Liên Y thì trở lại tửu ***** Tô gia. Chỉ cần nghĩ đến việc Lý Ngọc Đường vừa mất tiền vừa mất mặt, nàng liền nhịn không được bật cười ha hả. Thật mong được tận mắt thấy dáng vẻ thê thảm của hắn, để hắn biết: Kẻ tiểu nhân, cuối cùng sẽ chuốc lấy quả báo mà thôi!
…
Cứ như vậy, dưới sự dẫn dắt của lão quản sự họ Kiều – tức Trưởng quầy cũ của tửu ***** Thắng Tửu – toàn bộ đám công nhân cũ của xưởng rượu Thắng Tửu đều gia nhập xưởng rượu Tô gia. Việc quản lý tửu phường giao hẳn cho Kiều quản sự đảm trách, còn Tô Bạch thì bị bãi chức chưởng quầy lâm thời, điều về xưởng dược tửu của Tô Phong làm công, tiện thể tranh thủ thời gian học hỏi thêm cùng Sơ Huỳnh.
Tô Bạch vừa mới cảm thấy chút ít thành tựu trong mấy ngày ngắn ngủi thì cái “chức quan” kia đã chẳng còn, rất buồn bực. Tô Liên Y lại an ủi rằng, thứ mà hắn cần học còn rất nhiều. Một khi học thành, nếu hắn vẫn có chí hướng thương trường, nàng sẽ lập riêng một cửa hàng riêng cho hắn. Lời ấy khiến Tô Bạch hớn hở không thôi.
Sau một thời gian trải nghiệm, Tô Bạch hiểu ra được tầm quan trọng của tri thức, ôm theo khát vọng, lại chạy đến học hỏi chăm chỉ cùng Sơ Huỳnh.
Quán rượu giữ lại ba tiểu nhị. Ngoài tiểu nhị cũ Lôi Tử của tửu ***** Tô gia, thì còn lưu lại hai người từ tửu ***** Thắng Tửu, ba người còn lại được điều động sang xưởng rượuhỗ trợ.
Xưởng rượu lại có thêm hai vị đại sư phụ nấu rượu, chính là hai người bị Lý gia đào về trước kia. Hai vị đại sư phụ ấy mang lòng cảm kích khôn nguôi đối với Tô Liên Y, nếu nàng không thu nhận, e rằng với danh tiếng đã bị xấu đi, trong thời gian ngắn khó lòng tìm được chỗ dựa.
Còn nhóm công nhân thì không lo lắng như các sư phụ, bọn họ đi đâu làm cũng là làm, huống chi xưởng rượu Tô gia đãi ngộ thực sự không tồi. Nghe nói tiểu thư Tô gia là người rất hào phóng, hễ phải làm thêm giờ, đều có tiền thưởng, điều này các xưởng rượu khác chưa từng có, làm thêm thì chỉ có cực, không có công.
Lại nghe người trong xưởng nói, đến các dịp lễ Tết, tiểu thư Tô gia còn phát quà, khi thì là rượu, khi thì là thịt heo, toàn những thứ thiết thực cho cuộc sống thường ngày. Bởi thế, đám người này thật sự là trong họa được phúc, tìm được chủ tốt, càng thêm chăm chỉ làm việc.
Bởi đơn hàng bốn ngàn vò của Diệp Từ, cả xưởng rượu làm việc sôi sục như lửa đốt, có thời gian bận đến mức không về nhà, ngủ ngay tại xưởng. Mà Tô Liên Y cũng thưởng thêm bạc.
Nàng còn thuê thêm nhân công, cho xây thêm một sân viện bên cạnh xưởng rượu, mở rộng quy mô, lại mua thêm một số thiết bị nấu rượu, chuẩn bị ứng phó với các đơn hàng lớn trong tương lai.
Quả nhiên, chưa đến mười ngày sau, Tiền Hội lại tiêu thụ sạch sẽ hai ngàn vò trước đó, lại đặt thêm sáu ngàn vò. Con số này khiến cả đám công nhân đều hoảng hốt, dù có tăng ca nữa cũng làm không xuể, đồng thời không khỏi âm thầm khâm phục sự lo xa của tiểu thư Tô gia. Nếu không xây thêm phân xưởng, đơn hàng này e là trôi mất rồi.
Tô Liên Y thuê thêm công nhân mới, đều tuyển từ các thôn làng gần đó. Nàng áp dụng chế độ “sư-đồ”, tức một công nhân cũ dẫn dắt một công nhân mới. Trước khi ra nghề, lương của công nhân mới chỉ bằng một nửa. Sau khi ra nghề, người dạy sẽ được nhận một khoản phí dạy nghề.
Cách làm mới lạ này càng khuyến khích tinh thần làm việc. Công nhân cũ nghiêm túc giảng dạy, vì chỉ có dạy xong mới nhận được học trò mới. Công nhân mới thì ra sức học hỏi, vì chỉ cần ra nghề là có thể thành “sư phụ”, hưởng phí dạy nghề.
Mọi người làm ở xưởng rượu Tô gia đều hiểu rõ: Có làm thì có ăn, bỏ công nhiều thì được hưởng nhiều, ngược lại cũng thế. Vì vậy, chẳng còn ai lười biếng, ai nấy đều nỗ lực hết mình.
So với không khí hừng hực của xưởng rượu, viện nhỏ bên cạnh – nơi đặt dược xưởng rượu – cũng không chịu kém cạnh.
Tô Phong mang theo hai đứa nhỏ họ hàng từ thôn Tô gia, đều là những đứa lanh lợi siêng năng. Nhân thủ tuy không nhiều, nhưng hiệu suất làm việc lại cực kỳ cao.
Xưởng rượu lại mua thêm năm chiếc xe ngựa chuyên chở hàng hóa, xe lừa cũ đã bị đào thải. Con lừa nhỏ trước kia của lão Mã giờ đã thuộc về Tô Liên Y, nàng đóng cho nó một chiếc xe nhỏ xinh xắn, mỗi khi về nhà đều ngồi xe lừa, vừa tiết kiệm chi phí thuê xe, lại vừa thấy thú vị. Nàng còn hài hước gọi con lừa của mình là “Mã Sa La Đệ”, cái tên kỳ quái chẳng ai hiểu nổi.
Năm chiếc xe lớn do ngựa kéo ấy đều do lão Mã quản lý. Giờ lão đã trở thành “đội trưởng xa đội”, mỗi ngày đều hớn hở, gặp ai cũng khoe:
“Tiểu thư nhà chúng ta tài giỏi thế nào!”
“Tiểu thư nhà chúng ta bản lĩnh ra sao!”
Sơ Huỳnh quản lý sổ sách, ban ngày cùng Tô Liên Y tính toán, buổi tối lại dạy Tô Bạch và Tôn Cẩm học chữ. Tô Liên Y nhiều lần ngăn cản, sợ nàng ta vất vả, nhưng Sơ Huỳnh chỉ cười, nói rằng bản thân rất yêu thích cuộc sống hiện tại.
Cuộc sống cứ thế trôi đi, bận rộn nhưng tràn đầy thỏa mãn.
Danh tiếng của Tô Liên Y cũng vì thế mà vang xa khắp huyện Nhạc Vọng, thậm chí lan sang các huyện phụ cận. Người người tán tụng nàng là “Hắc mã thương giới”, người vừa có sắc, lại có trí.
Hôm ấy, khi Tô Liên Y đánh xe lừa đến tửu xưởng như thường lệ, thì được người đưa tới một phong thiệp mời, mời đến Âu Dương phủ dự yến…
