Giáo sư Jang vuốt râu và cười hô hô.
“Ôi, tôi không ngờ lại nghe được những lời này. Sau khi dựng bia tưởng niệm, mọi người đều quên béng đi về vết nứt Biển Tây, cứ mãi bận rộn chuyện liệu liệu vị trí số 1 ai mới có thể thay thế được chỗ của J... Cứ thế mà nói mãi thôi.”
“......”
“vết nứt Biển Tây là một không gian mà tôi không thể hiểu được bằng kiến thức của mình. Nhưng... tôi lại muốn bắt đầu nghiên cứu lại. Ngay lập tức tôi đã nói với giám đốc Ham rằng tôi sẽ đi theo cậu ta, sẽ đi và mở lại vết nứt đó, rồi thu xếp đồ đạc và ra đi.”
Eui-jae lật từng tờ báo cắt trong tay. Tất cả những thứ này đều là do Lee Sayoung thu thập. Chỉ vì đã cứu mạng tôi, chỉ vì đã hứa sẽ quay lại. Sợ rằng tôi có thể vì lạc đường nênkhông thể quay lại.
Cố gắng tìm kiếm một người có thể đã chết.
‘Em ấy định đưa một người mà dù em ấy không biết mặt mũi hay tên tuổi ra ngoài...’
Eui-jae vuốt tấm ảnh trong tờ báo cũ. Chân dung của một thanh niên đeo mặt nạ đen, quàng khăn trắng, chụp nghiêng. Có lẽ là chụp từ một khoảng cách xa, nên chất lượng hình ảnh không tốt. Sự kiên trì của Lee Sayoung đôi khi thật khó hiểu.
Tuy vậy, Eui-jae hiện giờ đang đứng ở đây. Eui-jae khẽ mỉm cười.
‘Chà... có lẽ chúng tôi là hai con người tương tự gặp nhau.’
Nếu có thể gọi đó là vận mệnh, thì có lẽ đúng là như vậy. Eui-jae cố gắng kìm nén cảm giác lạ lẫm trong lòng.
“Giáo sư, ngài có thể kể thêm gì về chuyện này không?”
“Oh? Cậu muốn nghe gì vậy?”
“Về Lee Sayoung... Mọi thứ về em ấy, gì cũng được.”
Lúc đó, Seo Min-gi, người đã đứng ngoài cửa từ lúc nào không hay, chen vào.
“Trưởng phòng nói nhiều với Hội trưởng lắm. Mối quan hệ vừa yêu vừa ghét đấy.”
“Vì sao?”
Seo Min-gi đẩy kính râm lên.
“Anh nghĩ xem, họ mang hết nhân lực quan trọng đi, sao lại có thể mà vui được? Hội trưởng còn to gan định tuyển cả Jung-bin ssi nữa đấy.”
“Hohoho… Nếu xét tính cách của Ham Seok-Jeong ssi thì chỉ dừng lại ở việc nhắc nhở thôi sao? Chắc hẳn ông ấy đã nhẫn nhịn nhiều lắm. Nếu đội trưởng Jung ra đi, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách trả đũa.”
“…Trả đũa ai?”
“Đương nhiên là Hội trưởng rồi. Nếu là tôi, chắc chắn cũng sẽ muốn tặng cậu ta một cú đấm!”
Giáo sư Jang nói mà không chút e dè, cười ha hả. Quả thật, Eui-jae liếc nhìn khuôn mặt của Seo Min-gi. Trong thế giới không có Hội Pado, Seo Min-gi lại là người thuộc quản lý của Cục Quản lý Thức tỉnh.
Meh, một con cừu nhỏ trên tay Eui-jae kêu khe khẽ. Eui-jae đặt cừu xuống đất và nhìn theo bóng lưng lông mượt của nó, suy nghĩ.
‘Hay là mình xem lại mấy video cũ của Lee Sa-young nhỉ?’
Phòng chiếu của nhà Mackerel (cá thu) thật sự ấm cúng và dễ chịu.
Ngay khi đó, Eui-jae bỗng ngẩng đầu lên, nhớ ra. Đúng rồi, nhà mackerel! Phải kiểm tra tình hình của anh em nhà mackerel mới được. Mặc dù không có gì đảm bảo rằng khu vực như Hầm ngục tưởng niệm sẽ bị biến trắng, nhưng...
‘Không thể loại trừ khả năng bất ngờ.’
Lúc đó, giáo sư Jang nhìn quanh phòng và lắc đầu.
“Tôi đã làm việc với cả hai người này rồi, thật ra thì Ham Seok-Jeong ssi và Hội trưởng chẳng khác gì nhau cả. Nhìn cách họ làm việc là một dạng kỳ thị đồng loại. Hai thằng giống nhau mà cứ cãi nhau suốt, thật là. Ham Seok-Jeong ssi cũng chẳng ra gì, suốt ngày đi làm phiền đám trẻ con.”
“Đúng là lời nói chí lý.”
Mục tiêu đã hoàn thành, giờ là lúc phải nhanh chóng đến chợ cá. Tuy nhiên, trong cuộc thảo luận bất ngờ này, Eui-jae không thể kiềm chế và tham gia vào.
“…Nhưng mà...”
“Vâng, xin mời nói đi.”
“Chắc Ham Seok-Jeong ssi có tính cách tốt hơn, đúng không?”
“Ồ…?”
Đây là điều mà tôi phải đánh giá một cách công tư phân minh. Dù Lee Sa-young có quan trọng đến đâu đi nữa.
***
Ánh sáng nhạt nhòa nhấp nháy. Một không khí căng thẳng bao trùm trong phòng thí nghiệm rộng lớn. Qua bức tường trong suốt, có một thứ gì đó đang vùng vẫy, bị trói chặt ở bốn chi. Đó là một cậu bé, với mái tóc và làn da nơi nơi đã chuyển thành màu trắng. Cả chân phải của cậu đã biến dạng, trông giống như chân của một loài động vật ăn thịt.
Cửa phòng thí nghiệm bật mở. Giày dép lê đi vào, tay cầm một ly nước còn nghi ngút hơi nóng, là Ga-yeong, bước vào với dáng đi nhanh nhẹn. Cô ta vui vẻ chào hỏi.
“Chào! Xin lỗi vì đến muộn nhé~ Chuẩn bị xong hết rồi chứ? Có thể bắt đầu luôn không?”
“Dạ, dạ! Chỉ cần tiêm vào thôi ạ.”
“Vậy sao? Hmm, để xem nào... Ngày đã đổi rồi, chắc phải chào hỏi lại lần nữa thôi.”
Ga-yeong điều chỉnh độ cao của mic trên bàn ở phía trước bức tường trong suốt, sau đó nhấn nút đỏ.
“À, à… có nghe thấy không? Chắc là nghe thấy rồi. Ngủ ngon không, bạn của chúng ta?”
Giọng nói cầu xin "Cứu tôi, thả tôi ra…" vọng ra từ loa. Ga-yeong cười tươi như không có chuyện gì.
“Ôi trời, cậu biết là không thả cậu đâu mà~ Nhưng lần này là thuốc mới đấy. Nếu có hiệu quả, tôi sẽ thả cậu. Còn sẽ cho cậu gặp mẹ nữa. Được chứ? Cậu có thể sẽ đau đấy, nhưng cố gắng chịu đựng nhé.”
Tiếng nức nở lại vang lên. Ga-yeong nhấn nút lần nữa, tiếng khóc ngay lập tức ngừng hẳn. Cô ta uống một ngụm cà phê rồi gật đầu. Giọng nói vui tươi vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng.
“Bắt đầu đi.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Bên kia bức tường, không khí mờ mịt dần dần bao trùm. Một lúc sau, tiếng thét đau đớn vang lên, như thể đang muốn xé toạc không gian. Đau quá, đau quá, đau quá… Gương mặt của một số nhà nghiên cứu trở nên tái nhợt. Nhưng Ga-yeong vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, uống cà phê một cách điềm tĩnh.
Một lát sau, tiếng thét ngừng hẳn. Khói mờ cũng tan đi. Ga-yeong gõ nhẹ vào vai một nhà nghiên cứu đang ngồi trên ghế.
“Phóng to lên.”
Hình ảnh cậu bé trên màn hình lớn được phóng to. Ga-yeong tự tay điều chỉnh góc độ, chăm chú quan sát từng bộ phận trên cơ thể cậu. Và ai đó la lên.
“Hi, có hiệu quả rồi! Nhìn phần dưới của cơ thể đi!”
Chân phải, vốn đã biến dạng và quắp lại như của một con thú, dần trở lại hình dáng ban đầu. Móng vuốt to lớn của con thú đã dần chuyển thành bàn chân của con người. Ga-yeong mở to mắt, rồi bật cười khúc khích. Cô nhẹ nhàng bước đi về phía góc phòng thí nghiệm. Trong góc, một người đàn ông bị trói chặt vào ghế, đầu gục xuống, ngồi lặng lẽ.
Ga-yeong nói một cách dịu dàng.
“Thật sự là vậy à? Cảm ơn vì đã giúp đỡ, Min-jun. Quả nhiên, tình xưa thật tốt phải không?”
“…….”
“Khả năng của anh cũng tốt đấy~ Không chỉ gia nhập Hội Seo-won mà còn vào đội ngũ trực tiếp của Hội trưởng. Còn mang lại những thông tin cần thiết như vậy nữa.”
Chiếc áo choàng trắng mà các thư ký của Hội Seo-won mặc đã bị nhăn nhúm và rách nát. Min-jun cố gắng mở mắt, khẽ thì thầm.
“…Xác nhận… hiệu quả rồi… Giờ thì… thả tôi ra…”
“Ôi trời, sao lại vội vã thế. Còn phải làm thêm vài lần kiểm tra nữa mà, không có gì phải gấp đâu.”
“Không, tôi… tôi không sao. Gia đình tôi… thả gia đình tôi ra! Làm ơn…”
Min-jun quằn quại trong chiếc ghế, làm nó kêu lên. Ga-yeong vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, nhận lấy chiếc tablet từ một nhà nghiên cứu khác.
“Chờ chút đi nhé~... Ai bảo là sẽ giết họ vậy? Vợ anh và con trai vẫn ổn mà, đừng lo quá nhé~ Họ đang hát thánh ca một cách bình thản đó.”
“Thả tôi ra, làm ơn…”
“Ôi, được rồi, được rồi. Vậy thì chỉ cần trả lời một câu thôi nhé?”
Ga-yeong cúi xuống, đối diện với Min-jun, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt hoảng loạn của anh. Đôi mắt đỏ ửng của anh đang run rẩy. Cô nở một nụ cười gian xảo.
“Người bác sĩ tài ba đó, Nam Woo-jin. Anh ta lấy thông tin từ đâu vậy? Không thể nào phát triển nhanh như vậy được trong thời gian ngắn như thế.”
“…….”
“Chúng tôi không phải là những người biến dị thử nghiệm để thay đổi liên tục… số lần thử nghiệm cũng ít mà, sao anh ta lại có thể đi trước chúng tôi như vậy?”
Min-jun im lặng, đôi môi siết chặt. Ga-yeong thở dài, rút điện thoại di động từ trong túi áo khoác, rồi gọi đi đâu đó. Qua điện thoại, tiếng ồn và âm nhạc vẳng lại.
“…Ừ, là tôi đây. Không có gì đâu, chỉ muốn hỏi là có phải Ji-hyun đang tham gia hội nghị không? Có thể kiểm tra giúp tôi được không?”
“Chờ chút, chờ một lát!”
“Cậu có mang đứa nhóc con theo không? Có đứa bé đó không? Ừ, năm tuổi. À, có thật không? Vậy thì….”
“…Sổ tay!”
Min-jun nhắm chặt mắt và hét lên. Miệng của Ga-yeong cong lên một nụ cười.
“Ừ~ Đừng vội làm gì vội nhé. Min-jun, anh nói là có sổ tay à?”
“Đ, đúng rồi. Có sổ tay. Là đồ lấy từ trong hầm ngục, vốn dĩ… vốn dĩ không thể đọc ra được. Nhưng gần đây, tôi có thể đọc một chút…”
“Trong đó có gợi ý về thuốc chữa bệnh à?”
“Đ, đúng rồi. Trong đó có viết nhiều phương pháp, tôi đang thử theo từng bước…”
“À ha…”
Ga-yeong nở nụ cười tươi, rút điện thoại khỏi tai. Sau đó, cô đặt tay lên vai Min-jun.
“Vậy thì…. Chắc chúng ta sẽ gặp nhau thường xuyên nhỉ? Mỗi lần có sự thay đổi, nhớ đến báo cho tôi nhé~”
Min-jun nhắm mắt chặt hơn. Tiếng cười khúc khích của Ga-yeong vang lên trong không gian.
*****
Chiếc xe tải cũ kêu kẽo kẹt dừng lại trong bãi đỗ xe của chợ hải sản. Eui-jae nhìn chăm chú vào bãi đỗ xe chật kín xe cộ với vẻ mặt lo lắng. Những khu vực không có mái che, tuyết trắng phủ đầy mặt đất.
‘Mất quá nhiều thời gian rồi.’
Cuộc tranh luận so sánh những điểm tương đồng và tính cách của Ham Seok-Jeong và Lee Sa-young không dễ dàng kết thúc. Với sự tham gia của nhiều người, điều này là dễ hiểu. Đặc biệt là Giáo sư Jang tham gia rất nhiệt tình. Có lẽ vì ông đã từng làm cấp trên của cả hai người, nên ông vô cùng hăng hái. Cuối cùng, không có kết luận nào được đưa ra.
‘Thực sự Giáo sư Jang nhiều lời thật.’
Eui-jae giờ đã hiểu tại sao Seo Min-gi lại ngăn không cho nghe giải thích của Giáo sư Jang. Lúc đó, cửa xe tải bật mở. Tóc màu xanh đen phất phới. Một chàng trai tự tin chào hỏi.
“Lâu rồi không gặp, hyung. Tôi nghe nói anh đã trở lại rồi… mà anh đến tận đây làm tôi thật sự cảm kích, wa.”
Eui-jae bắt lấy hai má của Cá Thu em, Mackerel, bằng một tay. Sau đó, nhìn nó qua lại, như thể đang kiểm tra cái mặt đã biến thành của một con cá. Màu da, không thay đổi. Màu tóc, không thay đổi. Không có vảy gì hết. Mackerel vẫy tay.
“Anh à? Anh đang làm gì thế? Anh đang làm gì thế?”
May mắn là không có dấu hiệu của biến hình. Gương mặt ngang ngạnh, chẳng khác gì trước kia. Eui-jae thở phào nhẹ nhõm rồi buông tay xuống. Mackerel dụi má đỏ ửng rồi nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu.
“Trời ơi, mặt tôi bị sao thế? Sao tự nhiên lại làm thế?”
“Phải kiểm tra chút.”
“Kiểm tra cái gì? Mặt đẹp trai của em có còn nguyên vẹn không?”
“Thế thì coi như đúng rồi. Còn anh trai cậu? Có chỗ nào đau không?”
“Anh trai tôi á? Còn khỏe re, chắc chắn giờ này cũng đang theo dõi chúng ta mà.”
“Vậy thì xung quanh có vấn đề gì không?”
“Vấn đề gì á? Sao lại hỏi thế?”
“Xung quanh có hầm ngục xói mòn hay là nơi nào đang bị xói mòn gần đây không?”
“Câu hỏi cụ thể quá đấy nhỉ? Có một hầm ngục xói mòn gần đấy. Của Hội Samra. Quản lý không tốt lắm... nhưng vì Song Jo-heon bị bắt nên cũng đành chịu. Tôi đã nhờ Cục Quản lý Nứt Nẻ xử lý rồi, mặc dù họ vẫn chưa đến.”
Eui-jae ngay lập tức hiểu được. Hầm ngục xói mòn gần đó. Khu vực xói mòn đang ngày càng lan rộng. Nếu không được quản lý, hầm ngục sẽ trở thành nơi đầy quái vật, và sẽ dẫn đến việc hầm ngục bị vỡ. Quái vật sẽ tràn ra ngoài. Eui-jae vội vã hỏi:
“Ở đâu? Gần lắm sao?”
“Đi bộ 8 phút thôi. Anh sao vậy, hyung?”
“Chỉ đường đi.”
“Trời ơi, nói nhiều thế mà chẳng chịu cho thông tin gì cả. Anh có phải là người của Cục An ninh Quốc gia không đấy?”
“Gấp quá, chỉ đường nhanh đi!”
Eui-jae gắt lên, khiến Mackerel hơi cứng người lại. Seo Min-gi, người ngồi ở ghế lái, can thiệp vào.
“ Anh ấy biết nhiều thứ lắm,cứ đi theo đi.”
“Có phải anh biết trước tương lai rồi không? Tiến thẳng vào ngõ có cửa hàng tiện lợi ấy, cứ đi thẳng là đến.”
Eui-jae lập tức nhảy ra khỏi xe và chạy đi. Seo Min-gi lặng lẽ theo sau như một cái bóng.
Mackerel đứng lại, ngơ ngác nhìn bóng dáng họ, rồi lắc đầu, huýt sáo một cái.
“Em đi theo rồi sẽ về ngay. Cẩn thận đấy nhé!”
Gió mạnh thổi. Tuyết trắng bay lên, như những cơn bão tuyết.
