Đầu năm Thiên Thành thứ ba, tiếp sau tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, giảm sưu mỏng thuế, dân sinh xương thịnh, thái bình sơ hiện.
Hôm ấy, thôn Trương gia ở Hoàn Nam đến một tốp người mặt mũi lạ lẫm, do huyện thái gia hộ tống, chọn chỗ dưới chân Manh sơn phong cảnh tú lệ để đặt nền.
Trương gia thôn đất hẹp người thưa, chuyện nhỏ mảy may nửa ngày đã truyền khắp: "Thì ra là nhà lão Phúc đó, nói là muốn dựng một căn nhà to, còn mang theo một... cái viện siêu to nữa cơ."
"Nhà Phúc bá à? Nhà Phúc bá chẳng phải cả Bình An gì đó đều lên kinh rồi sao?"
"Phải, nguyên là cả nhà đi buôn bán cả, giờ là muốn hồi hương bái tổ, nên mới dựng viện!"
"......"
Thuở trước Vĩnh Quốc công phủ Tiết nhị gia đến Hoàn Nam nhận nữ, rõ đầu đuôi nhất là huyện lệnh lão gia khi ấy.
Việc này hệ trọng, huyện lệnh Vương lão gia chẳng dám lắm mồm, về sau Vương lão gia lại bị lôi vào vạ lớn của một đại quan thất thế, đến cả mũ ô sa cũng phải cởi, càng chẳng nói được gì.
Mà nhà họ Trương chẳng vì nuôi dưỡng khuê nữ nhà Quốc công, bèn nhân đó câu kết Tiết gia mà làm càn, chỉ nói đi kinh thành lo việc.
Thành thử hương thân láng giềng đều chẳng hay nội tình, chỉ ngỡ là đi buôn.
Rất mau, viện kia xây xong, ngói xanh tường trắng, những bốn dãy tiến sâu, rộng rãi xa hoa, còn khí thế hơn cả phủ tân huyện lệnh lão gia.
Song so với viện mới, người quê càng hiếu kỳ lúc nào họ sẽ về bái tổ, nhất là Bình An.
Trong lòng mọi người vừa có bát quái vừa có quan tâm, xưa kia, Bình An là đứa nhỏ xinh xắn bậc nhất trong thôn, khi Chu thị phơi lạc trước cửa cũng sẽ bốc một vốc đưa nàng.
Nàng ngoan ngoãn quỳ gối, ngồi dưới hiên, đôi tay nhỏ bóc lạc, đếm cái để mình ăn, cái để dành cho Chu thị.
Phút chốc, khiến người ngỡ như tiểu đồng nhà tiên đâu ghé lão Trương gia mà điểm trang.
Về sau, Bình An càng lớn càng tinh xảo, ghim trâm áo vải, cũng chẳng che nổi vẻ thanh lệ, đến cả họa sư bậc nhất nơi huyện thành cũng không vẽ ra được thần thái của nàng.
Sắc quá vượng, vài tên ác bá sinh lòng tham, nghe danh mà tới, nhiễu nhương luôn.
Hễ ai trong thôn trông thấy ác bá đến đều phong thanh báo trước, để nhà họ Trương có chuẩn bị.
Giờ mấy năm chẳng gặp, tiểu cô nương ngày ấy giờ thế nào? Mọi sự có còn an lành? Ai nấy đoán già đoán non, ngay trong năm ấy, một ngày hè thường nhật, một đội nhân mã hào hào hùng hùng vào Trương gia thôn.
Nhà nhà đàn bà đang giặt giũ nấu nướng, đàn ông vác cuốc, lão nhân hóng mát dưới cây vinh, bọn trẻ con đuổi châu chấu đều ào ra ven đường:
"Đến rồi đến rồi!"
"Chắc đúng bọn họ!"
Đi đầu là một hán tử cưỡi cao đầu đại mã, người vừa tráng vừa đen mà ngũ quan cương nghị, tinh thần đặc biệt tốt, mọi người thoạt nhìn chưa nhận ra, cho đến khi có người thì thào: "Người này giống Đại Tráng quá."
Tức thì cả bọn mừng rỡ: "Đại Tráng!"
"Trương Đại Cẩu! Đại Cẩu!"
Họ nhảy lên vẫy tay, Trương Đại Tráng cũng vui vẻ vẫy lại.
Thị vệ Kinh Kỳ vệ kèm tả hữu Trương Đại Tráng sắc mặt vi diệu, đây là tráng tướng Trương tướng quân của bọn họ, "Trương Đại Cẩu" là cái gì, ngoại hiệu ư?
Sau lưng Trương Đại Tráng là rất nhiều xa mã, làm người ta hoa cả mắt. Trong số đó có một cỗ xe mui xanh hồ, bọc lụa xanh, trông thì không quá chói, song lại đẹp lạ thường.
Chẳng bao lâu, cỗ xe ấy dừng trước viện mới.
Chu thị và Trương Đức Phúc ngồi chiếc xe phía sau, họ xuống trước, kế đó các xe lần lượt có nam nữ bước xuống.
Đếm sơ qua đã mười mấy người, ăn mặc tuy đơn giản mà vừa trông đã biết là hạng nhà giàu nơi huyện thành, nhưng tất cả đều là gia nhân.
Khoảnh khắc tiếp theo, rèm cỗ xe mui xanh hồ được vén, một nam tử bước xuống.
Mọi người bất giác nín thở, cả đời họ chưa từng thấy nam nhân nào sinh ra lại tuấn mỹ đến vậy, thân hình tuấn bạt, mày mực lạnh tiêu, tựa như khắc ngọc, duy có một điều không ổn là lạnh lùng đến rợn người.
Khiến người ta theo bản năng chẳng dám thở mạnh, thậm chí có người chẳng dám nhìn chàng đến lần thứ hai.
Chàng đỡ một bàn tay nhỏ trắng ngần trong xe, nhẹ vòng tay dìu nàng hạ xuống.
Bình An búi kinh hộc kế, điểm một trâm ngọc xanh, nàng mặc đối khâm văn hoa điểu sắc vàng nhạt, minh mâu lưu ly, phấn diện đào tai, mũi chân chạm đất, váy la mỏng như trời vừa tạnh mưa khẽ động, yểu điệu như bướm, phiêu dật như tiên.
Mọi người vốn biết trong huyện cho đến trong thành, tiểu cô nương ấy đẹp bậc nhất, mà vẫn xem đến ngây người, đứa nhỏ này quả có phúc phận như thế!
Tân huyện lệnh Hoàn Nam cũng ở đó.
Lần này tân đế xuất tuần ẩn giấu thân phận, đã đủ phần khiêm tốn, nhưng nơi nhỏ như Hoàn Nam, khó tránh dân làng vây xem.
May thay, đế hậu không chấp, hoàng hậu nương nương còn nhìn về phía họ, như Trương tướng quân, khẽ giơ tay vẫy chào.
Chỉ là vừa vẫy hai cái, bàn tay ấy đã bị bệ hạ nắm về bên người.
Tân huyện lệnh cảm thấy bệ hạ lia mắt đến mình, không dám dòm trộm nữa, lưng khom nửa người, run sợ chẳng thôi.
Trong viện mới, thị vệ đã vào tra xét chu tất, Lý Kính nói: "Xin Tam gia và phu nhân nhập thất."
Bùi Thuyên nắm tay Bình An, sải bước vào nhà, cung nhân túc trực theo hầu đế hậu vào trong.
Hương thân vẫn chưa đã mắt, lời nghị luận không dứt: "Vị kia là ai vậy?"
"Chắc là phu quân của Bình An, trông xứng lắm!"
"......"
Phát hiện họ đang bàn về đế hậu, Lý Kính sa sầm mặt, vừa muốn nghĩ cách ngăn, Trương Đại Tráng đã vỗ vai Lý Kính: "Cái này ngươi không hiểu rồi."
Hắn bước tới, nói với đám người: "Khụ khụ, bà con đây, vị này là đại quan triều đình, quản khắp thiên hạ lao ngục, muốn nhốt ai là nhốt đấy, đừng có nói bừa!"
Lý Kính thầm nhủ: chẳng phải nói nhăng nói cuội ư?
Khoảnh khắc sau, mọi người im bặt, lại bảo: "Thì ra là thế."
Lý Kính lúng túng, mà lại hiệu nghiệm thật.
Lòng người sinh sợ, chẳng trách tân huyện lệnh hãi hùng như vậy, bèn không bàn tán nấn ná nữa, ai về nhà nấy, ai làm việc nấy.
...
Trong tân trạch ở Hoàn Nam, mọi thứ đều là mới, khi ấy Lý Kính dẫn người đến khảo sát, tuy đồ gia dụng đều dùng gỗ hảo hạng, thợ khéo tay, song vẫn kém cung đình một bậc.
Có điều sau nhà ngang là núi xanh, chọn đất quả là khéo.
Thanh Liên nắm chiếc phất trần, phủi phủi lớp bụi vốn không có, rồi mời Bình An ngồi.
Từ kinh thành xuất phát, đường thủy đường bộ xen kẽ, đi đi dừng dừng, cũng mất chừng nửa tháng, tuy vậy, Bình An không mệt.
Trái lại, tinh thần nàng vẫn rất tốt, Hoàn Nam với nàng là quê hương thứ hai, hoa cỏ ở đây đều khiến nàng thấy thân quen.
Vừa thay một bộ xiêm y, nghỉ giây lát, nàng đã muốn ra ngoài nữa, muốn về nhà cũ nhà họ Trương.
Bùi Thuyên nói: "Ngồi xe ngựa đi."
Bình An lắc đầu: "Rất gần."
Trong ngôi làng nhỏ này, đôi chân có thể đo hết đất đai, hơn nữa nơi đây chật hẹp, sắm màn che càng không cần, nàng trực tiếp kéo tay Bùi Thuyên ra cửa.
May là một là mọi người đã xem đủ náo nhiệt, hai là lời Trương Đại Tráng hiệu nghiệm, dẫu có thấy Bình An và Bùi Thuyên, cũng không dám tùy tiện xán lại.
Bùi Thuyên ngẩng mắt ngắm xa, chàng đã thấy thảo nguyên vô tận phương tây bắc, bông tuyết ngập trời, sa mạc mênh mông cô tịch, nhưng là lần đầu thấy thôn xóm phương nam như thế này.
Núi biếc lờ mờ, nước xanh chảy dài, tứ phía phảng phất hương cỏ non dịu ngọt, thấm tận tâm phế.
Nơi đây chính là chốn Bình An từng sống thuở bé.
Đúng như Bình An nói, nhà họ Trương "tựa núi mà ăn", nhà cất ngay chân núi, họ đi chốc lát đã thấy Trương Đại Tráng đang chỉ huy người treo biển, hắn cũng học phong nhã kinh sư, mời Tiết Hãn viết ba chữ "Trương phủ", treo lên cổng.
Xong xuôi, Trương Đại Tráng phủi tay, vô cùng mãn ý.
Chu thị vừa hay ra cửa, nhíu mày: "Cái thứ này treo lên, chẳng hợp."
Trương Đức Phúc lại giống hệt con trai, cũng thấy hài lòng: "Đẹp, đẹp!"
Chu thị nhịn không liếc xéo cha con họ một cái, bà thấy Bùi Thuyên và Bình An nắm tay, liền vội đi tới, cười nói: "Tam gia với phu nhân về nhà xem ư?"
Bình An khẽ gật: "Ừm, về xem."
Chu thị nhìn tay hai người đang nắm, lại mỉm cười không thành tiếng, nói: "Vậy ta đi ra ngoài."
Đám cung nữ đi theo cũng lanh lợi, theo chân Chu thị ra ngoài, chỉ để Bình An và Bùi Thuyên ở lại.
Nhà họ Trương sống mộc mạc, khi trước nhà chỉ hai gian, về sau nhặt được Bình An, mới nới thành ba gian, dùng hàng rào quây một mảnh vườn, nuôi gà bên trong.
Trước đó, Chu thị và Trương Đức Phúc nửa năm trời không về, gà đã làm thịt thì làm thịt, đem biếu thì biếu, chuồng gà giờ trống không.
Bình An đứng ngoài chuồng gà, nàng chỉ khoảng đất trống, nói với Bùi Thuyên: "Thiếp từng ở đây cho gà ăn."
Bùi Thuyên: "Cho ăn thế nào?"
Bình An kiễng mũi chân, tay trái giả như ôm bát, tay phải nắm vụn bắp, bốc từng nắm rải xuống, miệng khe khẽ gọi: "Chuốc chuốc."
Khóe môi Bùi Thuyên bất giác nhấc lên, dường như chàng đã thấy Tiểu Bình An buộc hai túm tóc, ôm bát, kiễng mũi chân, rắc vụn bắp trên khoảng sân trống.
Xem xong bên ngoài, Bình An lại dẫn Bùi Thuyên vào trong.
Vào là chính sảnh, có một lư hương trước kia dùng để thờ "đan thư thiết khoán", người trong thôn không hiểu, đều nói nhà Trương Đức Phúc ắt hẳn ăn nấm độc nên mới bái cục sắt.
Đồ trong chính sảnh rất nhiều, thành ra chật, còn lấy ván gỗ ngăn ra một mảnh cho Trương Đại Tráng làm chỗ ngủ, góc phòng chống một chiếc bàn gỗ cánh gà, thêm hai cái đôn.
Bình An chỉ cái chân đôn bị sứt một mẩu, nói với Bùi Thuyên: "Trước kia, cha lấy đôn đánh ca ca."
Không thể trách Trương Đức Phúc đánh dữ, hồi đó Trương Đại Tráng quá nghịch, thuộc hạng thừa lúc cha ngồi hố xí, bèn cưỡi lên đầu cha mà tè.
Về sau Trương Đại Tráng lại giở trò, chẳng phải cha thích cầm đôn đánh hắn ư, hắn bèn bẻ gãy chân đôn, tìm hồ gạo dán lại.
Đến lần sau Trương Đức Phúc vừa quật là đôn gãy, chuyện liền xuôi luôn.
Mà hồ gạo ấy chính là Tiểu Bình An nắm chày, thở hồng hộc phụ giúp quấy lên.
Qua chính sảnh, đằng sau là hai gian buồng, một là phòng ngủ của Chu thị và Trương Đức Phúc, gian kia tức phòng ngủ của Bình An.
Từ lúc Bình An nhận lại nhà mình, Chu thị chưa hề động đến. Trong phòng không lớn, chỉ một bàn nhỏ, ghế nhỏ, một chiếc giường gỗ nhỏ, chưa bằng nửa chiếc giường ở Lai Phượng cung bây giờ.
Những món này là Trương Đức Phúc và Trương Đại Tráng cùng đóng, trên mặt bàn còn có một vệt ngang do Tiểu Bình An cầm đá khắc.
Bình An vuốt nhẹ vết khắc, một chốc mới nhớ: "Muốn khắc chữ 'Trương'."
Thuở bé có dạo, trong nhà cứ luôn có người tới, Tiểu Bình An đâu biết đó là người ngoài giả làm song thân ruột để "dẫn" nàng đi, nhưng nàng biết họ muốn cướp đồ.
Lúc nhà họ Trương chặn họ ngoài cửa, nàng không muốn đồ cha mẹ Trương làm cho mình bị cướp, bèn muốn khắc lên đó một chữ "Trương".
Dĩ nhiên nàng đã quên ký ức trước chín tuổi, cũng không biết viết chữ "Trương" ra sao, kẹt ở nét thứ hai thì bị Chu thị phát hiện, bèn ôm nàng dỗ: "Sẽ không bị cướp đâu, đồ của con không, mà chính con cũng không."
Nàng ở trong cái vỗ về khẽ khàng ấy, dần dần khép mắt, yên ổn ngủ.
Giờ khắc này, Bùi Thuyên nghe Bình An từng chút kể chuyện ngày xưa.
Tim chàng hơi nóng, lại có chút ran rát.
Bốn năm ấy, ký ức của nàng không chỉ bị tước mất, mà cảm xúc cũng đờ đẫn đi, dẫu vậy vẫn sợ "bị cướp".
Nàng vốn không thích, cũng không giỏi giành giật, nên mới ở giữa một đám trẻ tranh ăn, mà gầy đến thế.
Bùi Thuyên nheo mắt, trong triều đã đang thảo định điều lệ chống bắt cóc, đợi chuyến Hoàn Nam này kết thúc, chàng sẽ đích thân duyệt xem.
Bình An hồi tưởng xong, khẽ nói: "Giờ thiếp biết viết 'Trương' rồi."
Ngón tay nàng dọc theo dấu vết năm xưa, viết một chữ "Trương", lại viết một chữ "Tiết", cuối cùng viết một chữ "Bùi".
Như thể ba nhà cùng ngồi một mâm, cùng trị thiên hạ.
Bùi Thuyên xưa nay chẳng tin lời thuật sĩ, chỉ trong thoáng chốc lại nhớ đến hồi Thánh Tổ, cái lời sấm khiến Thánh Tổ lo ngại "ba nhà cộng trị thiên hạ". Hiện giờ, cũng coi như đã ứng sấm.
Bình An ngồi lên giường, Chu thị đã bảo người trải chăn nệm, là màu đỏ nàng thích. Nàng đá giày, rồi nằm xuống.
"Kẽo kẹt" một tiếng, Bùi Thuyên cũng nằm theo, nửa ôm lấy Bình An.
Giường nhỏ thật, hai người dính sát, nhiệt độ thân thể ấm sực, hơi thở phả lên nhau.
Bùi Thuyên mở mắt, thấy mái nhà mà sáu năm qua mỗi lần Bình An tỉnh giấc đều nhìn, tựa như chàng cũng lẫn vào đời nàng, hòa vào quá khứ nàng, giữa họ chẳng còn điều gì thiếu khuyết.
Chàng mím môi, nắm tay nàng, mười ngón mạnh mẽ đan vào tay Bình An, hai bàn tay áp sát, đặt lên ngực chàng, tim đập rầm rập, đầy tràn mà thỏa thuê.
Tĩnh lặng chốc lát, không chỉ mu bàn tay cảm được nhịp tim chàng, đôi tai nàng cũng lờ mờ nghe tiếng "thình thịch", nàng khẽ ngẩng đầu: "Tim chàng đập mạnh quá."
Bùi Thuyên "ừ" một tiếng.
Chàng nghiêng người, giữ nguyên tư thế ấy, khẽ hôn lên mi mắt nàng, nói: "Bởi vì ta thích nàng."
