Lần này, tổng cộng có hơn năm trăm người nộp đơn xin vào vị trí phó quan của Yến Khâu, chia thành năm phòng thi. Các phòng đều nằm trên cùng một hành lang, và lúc này bên ngoài có không ít sĩ quan đang đợi. Thế là Lộ Kiều vừa đi qua, vừa hứng chịu vô số ánh nhìn dõi theo từ hai bên.
Trong những ánh mắt đó, có tò mò, có hiếu kỳ, lại xen lẫn cả địch ý. Lộ Kiều âm thầm quan sát một vòng, rồi chẳng biểu lộ gì mà bước thẳng vào phòng thi số một.
Phòng thi rất lớn, bên trong đặt hơn trăm thiết bị mô phỏng toàn thức.
Một số người đã ngồi vào chỗ có ghi tên mình, một số khác thì tụm ba tụm bảy trò chuyện.
Lộ Kiều nhìn thấy Tống Duyệt. Vừa thấy cậu, Tống Duyệt liền hạ giọng nói:
“Mọi người đang bàn tán chuyện của cậu với Nguyên soái Yến đấy. May mà hai người không đi cùng nhau hôm nay, nếu không thì—”
Lời còn chưa dứt, có người khác bước vào phòng. Vừa trông thấy họ, người đó liền cười khẩy: “Ồ, Nguyên soái Yến hôm nay lại không có mặt à?”
Lộ Kiều và Tống Duyệt quay đầu nhìn, hóa ra là Tái Nhi và bạn của hắn.
Người bạn kia cắm tay vào túi quần, vẻ mặt đầy khinh thường. Tái Nhi kéo nhẹ tay hắn, nở nụ cười áy náy với Lộ Kiều, rồi tỏ vẻ quan tâm hỏi:
“Hôm nay Nguyên soái Yến cố tình tách ra đi riêng à? Haiz, dù là anh ta thì chắc cũng phải để ý đến lời đồn thôi...”
Lộ Kiều nhìn Tái Nhi từ đầu đến chân, ánh mắt thoáng có suy tư.
Tái Nhi hơi cứng mặt, gượng cười hỏi: “... Sao vậy?”
Lộ Kiều chỉ khẽ cười: “Không có gì.”
Trên đường đến đây, dù những người xung quanh có cố hạ giọng bàn tán, cậu vẫn nghe loáng thoáng vài câu.
Nào là “bọn họ chỉ đến cho có thôi”, nào là “không ngờ Nguyên soái Yến cũng làm chuyện thiên vị như vậy”, thậm chí còn có người nói quá đáng hơn — “Nguyên soái Yến cũng bị mỹ nhân kế mê hoặc rồi...”
Mỹ nhân kế? Mỹ nhân nào? Ai mê hoặc ai cơ? Đây là đang đóng phim truyền hình à?!
Lộ Kiều thật sự cạn lời, vừa tức vì người ta bịa đặt lung tung, vừa bực vì họ dám bôi nhọ danh tiếng của Yến Khâu.
Quan trọng nhất là — cậu cảm giác chuyện này chắc chắn có người cố tình đổ thêm dầu vào lửa.
Nghĩ đến đó, sắc mặt Lộ Kiều trở nên lạnh đi.
Nhưng dù thế nào đi nữa, cho dù có khiến các giám khảo khác có ấn tượng xấu về cậu, thì cậu vẫn sẽ dùng thực lực để đường hoàng giành lấy vị trí phó quan bên cạnh Yến Khâu!
Người bạn của Tái Nhi vốn đã có thành kiến, thấy cậu bình tĩnh như vậy thì không nhịn được châm chọc:
“Nguyên soái Yến dù sao cũng là người đứng đầu Đế quốc, dĩ nhiên sẽ quan tâm đến danh tiếng của mình rồi. Nhưng chuyện đã truyền đi khắp nơi, che giấu có ích gì đâu, chẳng phải ai cũng biết cả rồi sao.”
Vừa dứt lời — Kỷ Trúc Vân và Yến Khâu bước vào.
Khoảnh khắc Yến Khâu xuất hiện, cả phòng học lập tức im bặt. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.
Yến Khâu... thật sự xuất hiện rồi! Hơn nữa còn xuất hiện ngay trong phòng thi này, dường như chẳng có ý định né tránh gì cả!
Cho dù đã nghe những lời đồn đại đó, cho dù biết mọi người đều đang dõi theo hai người họ, ánh mắt của Yến Khâu vẫn không hề che giấu mà thẳng thắn nhìn về phía chàng trai trẻ giữa phòng.
Tái Nhi lặng lẽ siết chặt hai tay.
Người bạn của hắn vừa bị tát thẳng vào mặt, sắc mặt khó coi, rồi nghiến răng nhìn chằm chằm Lộ Kiều, nghĩ rằng cậu chắc đang đắc ý lắm vì được Yến Khâu chống lưng — nhưng không ngờ...
Lộ Kiều vừa nhìn thấy Yến Khâu liền hừ một tiếng, quay đầu đi chỗ khác.
— Còn đang giận dỗi!!!
Lộ Kiều vẫn chưa nguôi giận, đương nhiên sẽ không cho Yến Khâu sắc mặt tốt!
Yến Khâu khẽ bật cười, còn Kỷ Trúc Vân thì run run, lắc đầu nói:
“Thôi, không xen vào hai người nữa.” Rồi đi thẳng về chỗ thi của mình.
Tống Duyệt liếc qua hai người, nhỏ giọng hỏi Lộ Kiều: “Sao thế, hai người cãi nhau à?”
Lộ Kiều bĩu môi đáp: “Ừ!”
... Ừ thật luôn! Cãi nhau ngay trước kỳ thi luôn hả?!
Tống Duyệt chỉ biết trố mắt, hoàn toàn rối rắm.
Yến Khâu đi về phía đầu phòng, còn Lộ Kiều, chẳng muốn nói chuyện với anh, cũng cúi đầu tìm chỗ của mình. Khi đi ngang qua Tái Nhi và bạn hắn, cậu khẽ nói:
“Nếu anh không tin tưởng Yến Khâu, vậy anh đến tranh vị trí phó quan của anh ấy để làm gì?”
Hai người đều sững lại.
Người bạn kia giận đến nổ tung, quay đầu nhìn cậu chằm chằm — trong quân đội có rất nhiều người tôn sùng Yến Khâu, hắn cũng vậy. Hắn không muốn tin rằng Yến Khâu sẽ làm điều bất công, nhưng nói cho cùng, có ai thật sự hoàn toàn công bằng được chứ?
Nếu chuyện họ lo sợ thật sự xảy ra, thì tình cảm, thời gian, công sức của họ chẳng phải đều đổ sông đổ biển sao?! Mà chế độ thi hiện nay vốn không thể ngăn hoàn toàn khả năng đó, nên mỗi khi nghĩ đến, hắn lại không kìm được mà nổi giận!
Tái Nhi kéo hắn lại, hạ giọng nói: “Nhịn đi. Giờ tin đồn đã lan rồi, mấy vị giám khảo khác chắc chắn sẽ cân nhắc lại.”
Trong ban giám khảo có người vốn không ưa Yến Khâu, nghe tin đồn như vậy chắc chắn sẽ để tâm. Thêm nữa, với bao nhiêu sĩ quan đang cùng tham gia đánh giá tại đây, Lộ Kiều mới chính là người ở vào thế bất lợi nhất.
Nghĩ vậy, người bạn kia ép mình nuốt giận, rồi cười lạnh.
Tái Nhi cũng cúi mắt, khóe môi cong lên lạnh lẽo.
Nhưng đúng lúc đó, cả phòng đột nhiên ồn ào hẳn lên.
“Nhị hoàng tử!”
“Nhị hoàng tử đến đây làm gì?”
“Là đến làm giám khảo sao?”
Hai người đều sững lại, ngẩng đầu nhìn về phía đầu lớp — chỉ thấy Nhị hoàng tử Lạc Ngữ bước vào cùng ba sĩ quan, khẽ gật đầu chào Yến Khâu rồi đứng sang một bên.
Khung cảnh này rõ ràng khác hẳn những buổi khảo hạch trước kia, khiến Tái Nhi bỗng dâng lên một linh cảm chẳng lành.
Lộ Kiều cũng không ngờ Lạc Ngữ lại xuất hiện ở đây. Sau khi đứng yên, người kia liền nhìn thẳng về phía anh, mỉm cười. Lộ Kiều chợt nhớ tới chuyện xảy ra đêm hôm đó trong yến tiệc, liền vội vàng tránh ánh mắt ấy, rồi lén liếc về phía Yến Khâu.
Yến Khâu chẳng biểu lộ gì trên mặt, nhưng ánh mắt anh ta lại dõi theo Lộ Kiều không rời, như thể muốn chiếm trọn tầm nhìn của cậu.
Lộ Kiều cảm thấy buồn cười, lại quay đi, rồi quay lại liếc anh thêm vài lần. Sau mấy lượt như vậy, rốt cuộc trong mắt Yến Khâu cũng thoáng hiện ý cười.
Lạc Ngữ chẳng hề để tâm đến mấy hành động nhỏ giữa hai người. Hắn chỉ liếc nhìn Kỷ Trúc Vân — người từ lúc hắn bước vào đã đổi sắc mặt, nhìn chằm chằm không rời — rồi khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho sĩ quan bên cạnh.
Một sĩ quan tiến lên một bước, nghiêm giọng nói:
“Chú ý, từ hôm nay, tất cả các kỳ khảo hạch thăng cấp trong quân bộ sẽ được tiến hành theo hình thức mới. Hủy bỏ bài kiểm tra năng lực đơn lẻ và phỏng vấn. Thay vào đó, toàn bộ sẽ chuyển sang mô phỏng tình huống chiến đấu cá nhân. Bối cảnh khảo hạch do Hoàng đế đích thân lựa chọn, điểm số do hệ thống tự động đánh giá, người đạt điểm cao nhất sẽ được thăng chức.”
Lời vừa dứt, cả lớp lập tức nổ tung.
Trước đây, hình thức khảo hạch gồm kiểm tra năng lực để chọn ra một nhóm người, sau đó mới đến vòng phỏng vấn do giám khảo quyết định. Mà phỏng vấn vốn nhiều yếu tố bất định, rất dễ có “điều chỉnh ngầm”.
Nhưng bây giờ — hình thức ấy bị xóa bỏ hoàn toàn!
Mô phỏng tình huống chiến đấu cá nhân, lại do hệ thống chấm điểm mà không có giám khảo tham gia — đồng nghĩa không còn kẽ hở cho gian lận.
Quan trọng hơn hết, bối cảnh còn do chính Hoàng đế lựa chọn!
Như vậy, ai còn dám nghi ngờ tính công bằng của kỳ khảo hạch nữa chứ? Ai dám?!
Đây gần như là hình thức công bằng tuyệt đối mà mọi người có thể tưởng tượng được.
Lập tức, nhiều ánh nhìn chuyển khỏi Lộ Kiều, bạn bè của Tái Nhi cũng thở phào, tập trung tinh thần chuẩn bị cho kỳ khảo hạch trước mắt.
Chỉ riêng Tái Nhi vẫn đứng ngây người, sắc mặt thoắt xanh thoắt trắng.
Lạc Ngữ mỉm cười nói:
“Dù chúng tôi – những giám khảo – không tham gia chấm điểm, nhưng vẫn sẽ ngẫu nhiên tiến vào mô phỏng của các bạn để quan sát quá trình chiến đấu, nhằm đảm bảo hệ thống không đánh giá sai. Nếu hệ thống nhận định thể chất hoặc tinh thần của ai không đủ để tiếp tục, người đó sẽ tự động bị loại khỏi mô phỏng, đồng nghĩa với việc thất bại.
Toàn bộ bài thi kéo dài một tiếng đồng hồ, mọi người cố gắng nhé.”
Một sĩ quan khác tiếp lời: “Nếu đã chuẩn bị xong, hãy đội thiết bị thực tế ảo và vào mô phỏng!”
Tất cả đồng thanh đáp: “Rõ!”
Cùng lúc ấy, bốn phòng khảo thí khác cũng diễn ra tình huống tương tự.
Lộ Kiều nhìn Yến Khâu lần cuối, rồi ngồi xuống chỗ, đội mũ thực tế ảo.
Trong hơn năm trăm người dự thi, chỉ có một mình anh là tân binh — chưa từng được huấn luyện trong quân bộ, chưa từng trải qua chiến trường thực tế, hoàn toàn là tờ giấy trắng.
Nhưng —
Lộ Kiều hít sâu, trấn định tâm trí.
Khi tiến vào thế giới ảo, một khung thông báo hiện ra trước mắt cậu, hỏi có muốn bắt đầu khảo hạch hay không.
Anh hít một hơi thật dài, chọn “Có”.
Khi thấy mọi người đều đã đội mũ thực tế ảo, căn phòng dần chìm vào yên tĩnh.
Lạc Ngữ quay sang người bên cạnh hỏi: “Không đi xem mấy phòng khác à?”
Yến Khâu liếc hắn một cái.
Lạc Ngữ cười toe toét:
“Ôi chà, địch ý dữ vậy. Yên tâm, ta đâu có ăn cậu ta… Ta sang phòng đối diện xem thử, vào vài mô phỏng của bọn họ quan sát chút tình hình.”
Nói rồi, hắn vẫy tay, quay lưng bước ra khỏi lớp.
Yến Khâu lặng lẽ nhìn bóng dáng người trong phòng thêm chốc lát, rồi mới xoay người, gật đầu với ba sĩ quan giám sát, rời khỏi phòng học.
Khi Lộ Kiều mở mắt, thấy mình đang ở trên một chiến hạm vũ trụ.
Bên ngoài là bầu trời sao lấp lánh, cùng lúc đó, vô số phi cơ chiến đấu, cơ giáp, tàu hộ tống đang bay song song cùng chiến hạm cậu đang đứng.
Cậu đang ở giữa một chiến trường.
Lộ Kiều bình tĩnh quan sát bốn phía, chẳng bao lâu, thiết bị quang não phát ra tín hiệu.
Cậu giơ tay lên — vẫn là đôi tay của mình, chỉ có điều trên người mặc quân phục, cổ tay đeo thiết bị của quân bộ.
Trên màn hình hiển thị: Nguyên soái Luân Ân đang gọi.
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng ký ức mạnh mẽ tràn vào đầu cậu, khiến Lộ Kiều khựng lại.
Giờ phút này, cậu là phó quan của Nguyên soái Luân Ân.
Quân đoàn thứ hai đang giao chiến với kẻ thù của Liên minh Vũ trụ tại biên giới.
Họ sắp đối đầu trực diện, và sau khi quét sạch chiến trường này, họ phải tiếp viện ngay cho Quân đoàn thứ nhất ở cách mười năm ánh sáng, nơi mà— Yến Khâu đang chiến đấu!
Khi ký ức xa lạ ùa vào, Lộ Kiều cảm thấy những ký ức thật của mình đang dần mờ đi. Cùng lúc đó, hàng loạt cảm xúc mãnh liệt không thuộc về anh cũng bị ép truyền vào não. Cậu cau mày, cảm thấy khó chịu — nhưng rất nhanh, dưới tác động của hệ thống, cảm giác lạ lẫm ấy biến mất, anh hoàn toàn nhập vai, bị thôi thúc bởi nỗi lo lắng không kiểm soát được.
Thời gian cấp bách, họ phải tiêu diệt địch trước mắt thật nhanh!
Lộ Kiều xoay người, chạy theo lộ trình in sâu trong ký ức.
Nguyên soái Luân Ân đang chờ ở khoang xuất phát. Lộ Kiều leo lên cơ giáp hai người lái của ông.
Khác với vẻ cười cợt thường ngày, lúc này Luân Ân trầm mặt, vô cùng nghiêm túc.
Ông liếc nhìn anh, xác nhận: “Ổn chứ?”
Lộ Kiều căng thẳng đến cứng cả người, đeo thiết bị trong khoang điều khiển, giọng khàn khàn đáp: “Ổn.”
“Lộ Kiều, càng trong tình thế thế này, càng phải bình tĩnh.” Giọng Luân Ân trầm thấp, “Ta biết cậu lo cho Yến Khâu, nhưng việc cậu cần làm bây giờ là xử lý kẻ địch trước mắt.”
Nỗi lo càng dâng cao, nhưng Lộ Kiều cắn răng, ép mình ổn định lại.
Quân nhân phải luôn rõ ràng về trách nhiệm của mình, không được để cảm xúc chi phối.
Cậu không thể nghĩ đến Yến Khâu nữa — bây giờ, cậu phải toàn tâm chiến đấu.
Lộ Kiều hít sâu, lớn tiếng: “Rõ!”
Đội cơ giáp hợp lại với đội chiến cơ, hai bên giao nhau dữ dội, cầu lửa nổ tung giữa vũ trụ im lặng. Ánh sáng bùng lên rực rỡ, chói hơn cả tinh tú, khủng khiếp hơn cả lửa mặt trời.
Phong cách chiến đấu của Nguyên soái Luân Ân vô cùng dữ dội, còn Lộ Kiều thì nhanh nhẹn, linh hoạt — hai người phối hợp ăn ý, đi đến đâu quét sạch đến đó, không gì cản nổi.
Sau ba mươi phút giao chiến kịch liệt, cục diện dần rõ ràng. Hai người quay lại chiến hạm, chỉ huy chiến thuật tiếp theo.
Trong chiến đấu, Lộ Kiều không mắc sai sót nào, nhưng có lẽ vì tâm vẫn vướng bận Yến Khâu, nên tinh thần cậu có phần mỏi mệt.
Cậu muốn liên lạc với Yến Khâu, nhưng nghĩ đến việc đối phương cũng đang giữa chiến trường, cậu đành dằn lòng.
Lộ Kiều siết chặt nắm tay, bực bội đến mức không thể ngồi yên, chỉ đi qua đi lại trong khoang.
Đằng sau chợt vang lên tiếng bước chân. Lộ Kiều quay lại — là một thuộc hạ của anh.
Người kia nhìn anh, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười:
“Lo cho anh ta lắm à? Không được vậy đâu, như thế là chưa đủ tư cách làm một quân nhân.”
“Biết rồi.” Lộ Kiều siết chặt tay, nhìn thẳng người đó.
“Đừng trách Nguyên soái Luân Ân,” người kia chậm rãi nói, “Cậu gia nhập quân bộ khi bên cạnh Nguyên soái Yến đã có phó quan rồi. Nguyên soái Luân Ân chỉ vì nể mặt Yến Khâu, muốn rèn luyện cậu, mới để cậu làm phó quan của mình. Cậu không thể ở cạnh Yến Khâu bây giờ là lỗi của chính cậu — do cậu chần chừ, nên bỏ lỡ cơ hội làm phó quan của anh ta.”
“Biết rồi!” Lộ Kiều nhíu mày, kìm nén cơn giận, hỏi: “Anh rốt cuộc muốn nói gì?”
Người kia nghiêng đầu, lạnh nhạt đáp:
“Chỉ muốn nhắc cậu một điều — hãy nhớ rõ bổn phận của mình. Dù Nguyên soái Yến có chết trên chiến trường, cậu cũng phải hoàn thành trách nhiệm của một quân nhân.”
Lộ Kiều sầm mặt, bước lên, túm chặt cổ áo hắn — cảm xúc dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng bùng nổ.
Cậu ta đương nhiên biết rõ, cậu luôn hiểu rõ trách nhiệm của một quân nhân, cũng hiểu rằng vào lúc này mình không nên vì Yến Khâu mà gây xung đột với cấp dưới. Nhưng cậu yêu Yến Khâu, cậu hoàn toàn không thể kiềm chế được nỗi lo lắng trong lòng, người này tại sao lại nói những lời như thế khi cậu đã cố hết sức để kìm nén cảm xúc của mình!
Người cấp dưới ấy nhìn cậu với ánh mắt thương hại, trong ánh nhìn ấy có chút đồng cảm — mà chính sự đồng cảm đó lại đâm thẳng vào thần kinh của Lộ Kiều.
Ngay giây sau, cấp dưới ấy đột nhiên đưa tay định chạm vào mặt cậu.
Lộ Kiều nghiêng đầu tránh đi, trừng mắt nhìn đối phương. Người đó khẽ thở dài, gọi một tiếng:
“Lộ Kiều.”
“...Gì?” Anh nghiến răng đáp lại.
Cấp dưới nhẹ giọng hỏi: “Anh đã từng nhìn thấy ngân hà và bánh răng chưa?”
Lộ Kiều nhíu mày: “...Ý anh là gì?”
Anh còn chưa hiểu đối phương đang nói cái gì thì một giọng nói khác đột ngột chen vào giữa cuộc trò chuyện của họ.
“Phó quan Lộ,” ở phía xa, một người lính với khuôn mặt xa lạ đứng đó, liếc nhìn người cấp dưới trước mặt Lộ Kiều, rồi nói với anh: “Nguyên soái Luân Ân gọi ngài qua đó một chút.”
Lộ Kiều buông người trước mặt ra, lại nhìn đối phương một cái, rồi bước đi.
Trên đường đi nhanh đến kho khởi hành, anh nhận được tín hiệu gọi của Luân Ân, bảo anh đến đó ngay.
Đột nhiên, Lộ Kiều dừng bước, quay sang nhìn người lính đi bên cạnh — đúng vậy, nếu Luân Ân cần gặp anh, chỉ cần gọi qua thiết bị là được, hoàn toàn không cần phải sai người đến báo. Người này không phải do Luân Ân phái đến, mà là cố tình muốn tách anh ra khỏi nơi đó.
Người lính kia rõ ràng cũng nhận ra rằng anh đã phát hiện ra điều này, nhưng trên mặt lại không hề tỏ ra bối rối. Hắn nhìn anh, giọng nói trầm thấp, dịu dàng:
“Sợ sao?”
Lộ Kiều sững lại, mím chặt môi.
“Đừng sợ,” người lính khẽ nói, “cậu phải hiểu rằng, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa... thì người đó vẫn sẽ luôn ở bên cậu.”
Cả người Lộ Kiều chấn động.
“Hắn sẽ không trách cậu vì không kịp đến bên hắn, cũng sẽ không trách cậu vì đã do dự mà bỏ lỡ cơ hội trở thành phó quan của hắn,” người lính nói tiếp, giọng vẫn nhẹ nhàng như cơn gió, “hắn thậm chí không hề muốn cậu ra chiến trường, vì hắn không muốn nhìn thấy cậu bị thương.”
Lộ Kiều trừng to mắt nhìn người trước mặt.
“Đừng sợ mất hắn, bởi vì cậu sẽ không bao giờ mất hắn,” người lính nhẹ nhàng vỗ lên lưng anh, nói, “được rồi, đến chỗ Nguyên soái Luân Ân đi.”
Lộ Kiều trong trạng thái mơ hồ đi đến kho khởi hành, nhìn thấy Nguyên soái Luân Ân.
Luân Ân im lặng nhìn anh vài giây, nói: “Lộ Kiều, kế hoạch thay đổi rồi.”
Tim cậu chùng xuống, giọng khàn đi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Luân Ân tránh ánh mắt anh, nói:
“Chúng ta vừa nhận được tín hiệu, viện quân của địch sẽ đến chiến trường trong vòng năm phút nữa, chúng ta không thể vượt qua được.”
Muốn đột phá khu vực này, họ mới có thể đến hỗ trợ Yến Khâu. Nếu không, toàn bộ cục diện chiến trường sẽ bị phá vỡ, gây bất lợi cho quân Liên minh.
Lộ Kiều siết chặt hai tay, nói:
“Chúng ta có thể tiêu diệt viện quân trong thời gian ngắn nhất, rồi lập tức đi cứu viện cho Yến Khâu.”
Luân Ân im lặng.
Tim Lộ Kiều lạnh toát, giọng run lên: “Yến Khâu... sao rồi?”
Luân Ân không nói. Lộ Kiều bước lên, ép hỏi: “Yến Khâu xảy ra chuyện gì?”
Luân Ân mím môi, cuối cùng nhỏ giọng nói: “Chúng ta đã mất liên lạc với hắn rồi.”
Khoảnh khắc đó, Lộ Kiều hoàn toàn chết lặng.
“Mất liên lạc” — chỉ bốn chữ đơn giản, nhưng trong tình hình này, ý nghĩa ẩn chứa phía sau lại là tình huống tồi tệ nhất có thể.
Anh gần như quên cả hít thở, người lảo đảo, phải vịn vào giáp cơ động mới đứng vững được.
Luân Ân nhanh chóng đỡ anh, trầm giọng nói: “Lộ Kiều, mau vào cơ giáp đi.”
Anh mở to mắt, th* d*c, siết răng nói: “Phá vỡ chiến tuyến này xong thì đi cứu Yến Khâu!”
Luân Ân nhíu mày: “Chúng ta phải tuân theo chỉ thị của tổng bộ Liên minh.”
Lộ Kiều kinh ngạc: “Nhưng kế hoạch của tổng bộ chẳng phải là như vậy sao?!”
Luân Ân nhắm mắt lại: “Nhưng vì đã mất liên lạc với Yến Khâu, tình hình chiến trường đã thay đổi, tổng bộ đang bàn lại chiến lược mới.”
Lộ Kiều nghe thấy tai ù đi, chỉ còn tiếng “ong ong”: “...Ý ông là sao? Họ định bỏ mặc Yến Khâu à?!”
Luân Ân không nói được gì, rõ ràng tổng bộ thật sự đang cân nhắc điều đó.
Sao họ có thể làm thế được?!
Hình ảnh của người đàn ông kia hiện lên trong đầu Lộ Kiều — nụ cười của anh, dáng vẻ ôn hòa của anh, khuôn mặt nghiêng dưới ánh đèn của phi thuyền, tuấn mỹ, tĩnh lặng, dịu dàng.
Đó là người mà Lộ Kiều giấu trong tim, là phần mềm yếu nhất trong lòng cậu cho đến tận bây giờ.
Giờ đây số phận của người đàn ấy đang ngàn cân treo sợi tóc. Tổng bộ có lẽ sẽ bỏ mặc anh ta —— chiến trường thay đổi trong chớp mắt, ai cũng có thể hi sinh, mà tổng bộ buộc phải đặt lợi ích tập thể lên hàng đầu.
Lộ Kiều tràn ngập phẫn nộ và bất cam, toàn thân run rẩy, không thể chấp nhận hiện thực này.
Luân Ân hỏi bên cạnh: “Lộ Kiều, cậu có lên cơ giáp không?”
Lộ Kiều mắt đỏ hoe, không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào ông.
Gương mặt Luân Ân cũng đầy bi thương, nhưng vẫn trầm giọng nói: “Tôi muốn cậu lập tức vào cơ giáp.”
Năm ngón tay Lộ Kiều siết lại, móng tay cào lên lớp giáp cơ, phát ra âm thanh chói tai.
Luân Ân nói:
“Khi anh trở thành quân nhân, cậu phải hiểu rõ — khi cậu yêu một quân nhân, càng phải chuẩn bị sẵn sàng cho khoảnh khắc này. Tình yêu và nghĩa vụ, cậu chọn bên nào?”
Lộ Kiều cúi đầu, mái tóc rũ xuống phủ bóng trước mắt.
Cậu run rẩy dữ dội, nắm chặt hai tay đến nỗi gân xanh nổi hằn.
Trong đầu cậu tràn ngập hình ảnh của Yến Khâu — mọi dáng vẻ của người ấy, từng nụ cười, từng câu nói — trái tim cậu như bị ai đó xé rách thành từng mảnh.
Cậu không thể mất Yến Khâu. Cậu không thể tưởng tượng nổi nếu mất người đó, cậu sẽ biến thành gì...
Nhưng ngay khoảnh khắc sắp sụp đổ ấy, những hình ảnh khác lại ùa đến —
Anh thấy cha mình, thấy chú Gavin với chiếc chân giả chống đỡ thân thể, thấy chị Mia mà chú Gavin yêu nhất.
Bóng lưng của ba người họ hiện ra trước mắt cậu, rồi dần bị ánh sáng mặt trời nuốt chửng.
Đầu cậu đột nhiên đau nhói dữ dội, cậu kêu lên một tiếng, rồi sau cơn đau, bỗng nhiên tỉnh táo lại, buông tay ra.
Nước mắt đã rơi xuống, nhưng trong ánh mắt anh không còn là đau đớn và phẫn nộ, mà chỉ còn sự trống rỗng. Sau đó, trong trống rỗng ấy, dần dần hiện lên sự sáng tỏ. Cơ thể cậu ngừng run.
Luân Ân khựng lại.
Ông thấy chàng trai trước mặt ngẩng đầu lên, trên má vẫn còn vệt nước mắt, nhưng gương mặt lại vô cùng bình tĩnh.
Cậu mở miệng, nhìn thẳng vào ông và nói: “Tôi muốn có cả hai.”
“Tình yêu và trách nhiệm của người lính, tôi sẽ không bỏ bên nào cả.”
Luân Ân tròn mắt kinh ngạc.
——
Trong phòng giám sát bên cạnh năm phòng thi, quay lưng lại với các tướng lĩnh đang đội mũ toàn tức, di chuyển trong các mô phỏng để giám sát thí sinh, hơn chục quân nhân khác đang theo dõi tình trạng kết nối thần kinh của hơn năm trăm thí sinh trên màn hình.
Hai người trong số họ đang trò chuyện:
“Nghe nói công nghệ mới này có thể làm mờ ký ức thực của thí sinh, khiến cảm xúc bám sát tình huống trong mô phỏng, không thể ‘thoát vai’, cứ như đang mơ vậy phải không?”
“Gần như thế, mà hệ thống còn tự điều chỉnh cảm xúc nữa... Bị nhốt trong mô phỏng như vậy, chịu đựng kiểu tra tấn tinh thần đó cũng thật kinh khủng.”
Đột nhiên, một chiếc máy phát ra tiếng báo động, một quân nhân kinh hãi kêu lên:
“Có một thí sinh vừa thoát khỏi khóa thần kinh, bị tự động đẩy ra khỏi mô phỏng!”
Những người khác lập tức xúm lại, có người vẫn chưa hiểu chuyện gì.
“Khoan đã, tự động bị đẩy ra? Không phải do hệ thống loại sao?!”
“Không, là anh ta tự mình phá vỡ khóa cảnh!”
“Sao có thể như vậy được? Máy móc hỏng à? Thiết bị của anh ta bị lỗi sao?”
Người đầu tiên kêu lên lẩm bẩm:
“Máy đã kiểm tra kỹ rồi, không thể hỏng được. Trong trường hợp này, chỉ có khi thí sinh thoát khỏi cảm xúc và nhân vật, trí nhớ thật được khôi phục, thì mới có thể tự giải phóng khóa thần kinh và thoát ra.”
Sau khi chính thức vào kỳ kiểm tra, nếu “thoát vai”, thí sinh sẽ tự động bị hệ thống đẩy ra.
Nhưng điều đó gần như không thể! Giống như trong giấc mơ, hiếm ai nhận ra mình đang mơ — huống hồ họ còn dùng máy móc để đảm bảo điều đó không xảy ra! Trừ khi... thí sinh ấy có sự tỉnh táo tuyệt đối, có thể hoàn toàn tách rời cảm xúc và lý trí ——
Mà cảm xúc bị hệ thống k*ch th*ch lại mãnh liệt như thế, còn tư duy thì đạt đến mức lạnh tĩnh tuyệt đối, đủ để khôi phục ký ức bị làm mờ — ý chí và niềm tin của người này mạnh đến mức nào chứ?!
Tất cả mọi người đều chết lặng.
Trong phòng thi số một, ba giám khảo nhìn thấy một người gỡ mũ toàn thức xuống, đứng dậy bước ra.
Cả ba khựng lại, đứng lên hỏi: “Cậu bị hệ thống đẩy ra khỏi mô phỏng à?”
Chàng trai có chút thất thần, nhìn họ một cái, khàn giọng nói: “Không phải.”
Nói xong, anh lặng lẽ đi qua họ, bước ra khỏi phòng.
Ba người giám khảo vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì thì ngay lúc đó, trên màn hình hiển thị kết quả ở phía trước lớp học, hệ thống xuất hiện dòng thông tin đầu tiên.
*
Lộ Kiều tìm được một ban công cùng tầng, dựa vào lan can, ngẩn người nhìn ra xa.
Không biết đã qua bao lâu, phía sau truyền đến tiếng bước chân.
Một cánh tay vòng qua ôm lấy cậu, giọng người đàn ông trầm thấp vang lên:
“Em không sao chứ?”
Lộ Kiều vẫn nhìn xuống khung cảnh bên dưới, khẽ lẩm bẩm: “Đây chính là chuyện mà Thành Dịch từng trải qua sao?”
Người đàn ông im lặng một lúc rồi đáp: “Không hoàn toàn giống.”
Nhưng về cơ bản, cũng chẳng khác bao nhiêu.
Lộ Kiều cụp mắt xuống: “Em thật chẳng có tư cách để trách anh ấy.”
Ngày hôm đó, khi Yến Khâu kể lại chuyện giữa Thành Dịch và cha mình, phản ứng đầu tiên của Lộ Kiều chính là cho rằng Thành Dịch quá cảm tính, không nhận rõ trách nhiệm của một quân nhân.
Thế nhưng khi chính mình rơi vào tình huống tương tự, dù biết rõ cảm xúc bị hệ thống điều khiển, Lộ Kiều cũng không dám chắc rằng nếu không có sự can thiệp đó, mình có thể bình tĩnh hơn hay không.
Không, chắc là không thể. Nỗi đau trong lòng vốn không thể đè nén nổi, dù bây giờ nhớ lại thôi, Lộ Kiều vẫn thấy đau thắt tim.
Ở khía cạnh cảm xúc, cậu đã hiểu Thành Dịch.
“Nhưng em đã bình tĩnh lại rồi, đúng chứ?” — Yến Khâu khẽ nhíu mày. “Có thể tự mình thoát khỏi sự khóa chặt tinh thần của hệ thống, nghĩa là em đã có đáp án cho riêng mình.”
“Vâng.” — Lộ Kiều khẽ đáp.
Khi nhìn thấy bóng lưng của cha, của chú Gavin, của chị Mia — cậu liền tỉnh ngộ.
“Mất mát” — chuyện ấy luôn xảy ra trên chiến trường.
Vậy thì, cậu có nên thôi làm quân nhân không? — Không, cậu muốn tiếp tục.
Có nên cãi lệnh cấp trên không? — Không thể.
Vậy thì phải đối diện với lựa chọn ấy thế nào?
Giữa người yêu và trách nhiệm của một quân nhân, phải chọn một trong hai ư?
Không, cậu sẽ không chọn.
“Sau khi anh vào trong mô phỏng của em, anh đã nói với em, đúng không?” — Lộ Kiều xoay người, nhìn thẳng vào Yến Khâu. “Anh nói, anh sẽ luôn ở bên em.”
Người đã bước vào mô phỏng, lấy thân phận “cấp dưới” để tách cậu ra khỏi cuộc đối thoại kia — chính là Yến Khâu.
Yến Khâu khẽ vuốt gò má cậu, mỉm cười: “Ừ.”
Dù là sống hay chết, Yến Khâu mãi mãi sẽ ở bên cậu — đó là câu trả lời của anh, và chính câu trả lời ấy khiến Lộ Kiều hiểu ra tất cả.
Dù Yến Khâu có ngã xuống trên chiến trường, Lộ Kiều vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu như một người lính, cho đến ngày chính cậu cũng tan biến giữa tinh hải, cùng anh yên nghỉ trong vũ trụ rực rỡ ấy.
Ngay cả khi chết trong bệnh viện, cậu cũng sẽ để người ta rải tro cốt mình nơi Yến Khâu đang nằm.
Dù cách nhau bao lâu, cuối cùng cậu cũng sẽ đến bên anh — chỉ riêng thân xác mới chia lìa họ, còn linh hồn thì không bao giờ.
Nhưng vẫn còn một cách tốt hơn — một cách để Lộ Kiều có thể vừa yêu người đàn ông này, vừa bình thản mà sống như một người lính thực thụ.
Lộ Kiều tiến lại gần, ánh mắt lướt qua đôi môi, sống mũi, rồi ánh mắt của Yến Khâu, khẽ nói:
“Anh biết khoảnh khắc cuối cùng đó, em đã nghĩ gì không?”
“Gì thế?” — Giọng Yến Khâu khàn khàn, ánh mắt cũng dõi theo cậu.
“Rất đơn giản,” — Lộ Kiều nói, bàn tay dọc theo cánh tay Yến Khâu trượt xuống, đan chặt lấy tay anh, mười ngón giao nhau.
“Em nhớ ra mình đang làm gì. Em chưa bao giờ do dự khi chọn làm quân nhân, cũng chưa từng bỏ lỡ kỳ thi làm phó quan của anh — em đang nỗ lực vì chính vị trí đó.”
Lộ Kiều nhìn anh, ánh mắt kiên định mà rực sáng:
“Chỉ cần trở thành phó quan của anh, em sẽ không bao giờ phải trải qua cảnh tượng đó nữa. Chúng ta — sẽ cùng sinh ra tử.”
