Lộ Kiều trở về phòng, thay bộ đồ ngủ ra.Cậu nghĩ lát nữa giặt sạch rồi tìm cơ hội trả lại cho Yến Khâu — chỉ là, sau này muốn gặp lại anh ấy chắc khó lắm nhỉ.Trừ khi cậu có thể vào được quân bộ? Nhưng dù có vào đi nữa thì…
Lộ Kiều nhìn chằm chằm bộ đồ ngủ đang đặt trên giường, ngẩn người một lúc.
Sau vài giây im lặng, cậu hít sâu một hơi, lắc đầu xua đi những suy nghĩ linh tinh, gấp bộ đồ lại gọn gàng rồi chạy ra khỏi phòng.
Trời vẫn còn sớm.Trên mạng, tin tức về việc “giải khóa đột ngột” đã khiến cả tinh vực sôi sục, nhưng trong phòng huấn luyện lại chỉ có một mình Lộ Kiều, yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng gió ngoài cửa sổ.Ánh nắng ban mai xuyên qua ô kính, chiếu lên sàn. Cậu quét dọn một lượt, rồi uống liền hai ống dung dịch dinh dưỡng và ổn định gen. Khi xong xuôi, đồng hồ đã chỉ 7 giờ 30 — các học viên khác cũng bắt đầu lục tục kéo đến.
Trung tâm huấn luyện này nằm trên tinh cầu cấp ba, cũng chính là khu dân nghèo.Người sáng lập là viện trưởng — ông mở nơi này vì tình cảm với quê hương, nên học phí rất rẻ.Thêm vào đó, viện trưởng vốn có chút “lai lịch” — từng phục vụ trong Quân Đoàn Số Một của Đế Quốc, cũng chính là quân đoàn mạnh nhất hiện nay do Yến Khâu thống lĩnh — nên mỗi lần chiêu sinh, trung tâm lại đông nghẹt người.
Sau khi tốt nghiệp, Lộ Kiều vào làm ở đây.Cậu không còn là học viên, vì những gì cần học đều đã học xong ở trường rồi.Hiện tại, cậu làm trợ giảng kiêm tạp vụ, được viện trưởng cho ở trọ, trả lương hẳn hoi.Còn nhiệm vụ quan trọng nhất của Lộ Kiều bây giờ là vượt qua chứng rối loạn gen.
Lúc này, viện trưởng — một ông chú trung niên dáng đi lắc lư, vẻ mặt tràn đầy trêu chọc — dắt theo mấy đứa nhóc chạy đến trước mặt Lộ Kiều, giọng vừa dầu mỡ vừa hưng phấn:
“Ơ này, nghe nói Tiểu Kiều nhà ta bị khóa với ai đó rồi à? Ai thế hả? Làm ở đâu? Biết nhau bao lâu rồi?”
Lộ Kiều lùi nửa bước, khóe miệng giật giật — phó viện trưởng truyền tin nhanh thật đấy.
Trong trung tâm có vài đứa bé chỉ mới học tiểu học, kỳ nghỉ liền bị bố mẹ gửi đến đây.Đối với chúng, viện trưởng chẳng khác nào “vua sơn cốc”, ngày nào cũng dính chặt lấy ông.Giờ tụi nhỏ cũng ùa lại quanh Lộ Kiều, ngửa mặt hỏi liên tục, giọng ríu rít như một bầy chim non:
“Kiều Kiều Kiều Kiều, chú phó viện trưởng nói anh bị khóa rồi!”“Kiều Kiều Kiều Kiều, anh đang yêu hả?”“Kiều Kiều Kiều Kiều, là một chị xinh đẹp à?”
Viện trưởng chen vào: “Nghe nói là trai đẹp đó nha!”
Lũ nhóc ranh há hốc mồm, rồi lại háo hức hỏi: “Thật hả Kiều Kiều Kiều Kiều, là trai đẹp thiệt hả?!”
Lộ Kiều vốn định lấp l**m cho qua, ai ngờ nghe tụi nhỏ đổi hướng hỏi một câu như vậy, cậu lập tức nghẹn lời, đành bất lực nói:“Được rồi, là trai đẹp. Nhưng tụi em đừng suy diễn linh tinh, bọn anh chỉ là bạn bè, nghe chưa, bạn bè thôi!”
“Áaaaa! Kiều Kiều Kiều Kiều! Anh chắc không phải là… bị cong mà chưa nhận ra chứ?!”
Viện trưởng ôm bụng cười ngặt nghẽo:“Ha ha ha ha ha ha ha!!!”
Lộ Kiều: “…”
Một số học viên khác đi ngang, thấy cảnh náo nhiệt cũng tò mò lại gần xem, có người cười rồi bỏ đi, có người đứng lại xem ná nhiệt.Trong số đó có vài đứa chỉ học tạm kỳ nghỉ, nhưng cũng có những người theo học toàn thời gian.
Những học viên toàn phần ấy phần lớn xuất thân rất nghèo — gia đình muốn con có tương lai, nhưng không đủ tiền vào trường chính quy, nên đành gửi gắm hết cho viện trưởng.
Cuộc “bao vây Kiều Kiều” vẫn chưa dừng lại, thì một đôi chị em từ chiếc phi thuyền sang trọng bước xuống. Nghe loáng thoáng nội dung câu chuyện, cậu em tóc nâu khẽ nhướng mày, nói với giọng hứng thú:
“Ê, Lộ Kiều, không lẽ anh bị khóa cùng Tống Duyệt à?”
Đám nhóc đồng loạt ngơ ra.
Tống Duyệt — bạn của Lộ Kiều trong quân bộ, từng đến trung tâm này nên ai cũng biết.
Cô chị tóc vàng cười mỉa mai: “Cũng hay mà, Tống Duyệt đang trong quân bộ, nếu người bị dịch chuyển là anh, vậy chắc cuối cùng cũng được thấy quân đội như thế nào rồi ha? Phải ăn mừng lớn mới đúng, nhờ cậu ta anh mới có cơ hội đó còn gì.”
Nụ cười trên mặt Lộ Kiều nhạt hẳn.
Nụ cười của viện trưởng cũng tắt ngấm.
Đám nhóc lập tức cảm thấy bầu không khí không còn vui nữa, rụt người trốn sau lưng Lộ Kiều và viện trưởng, len lén nhìn cặp chị em kia.
Đó là Chris và Ellie, hai người duy nhất ở trung tâm này có xuất thân đặc biệt — con nhà quý tộc.
Bình thường họ học ở Học viện Hoàng gia, nhưng kỳ nghỉ vẫn bị gửi tới đây vì cha mẹ họ là bạn cũ của viện trưởng, biết ông từng ở trong quân đoàn nên muốn ông “rèn luyện nghiêm khắc” cho hai đứa con.
Ngày đầu tiên tới đây nửa năm trước, cả hai đã thể hiện sự khinh thường toàn tập với tinh cầu này, trung tâm này và cả những người ở đây.Cho đến khi bị viện trưởng “nắn gân chỉnh cốt” vài lần, mới hiểu cha mẹ không gửi họ đến đây để hành hạ vô nghĩa.
Sau đó, lại đến lượt bị Lộ Kiều “dạy dỗ” cho biết thế nào là trời cao đất rộng.
Dù vậy, hai chị em vẫn không chịu phục.Trong mắt họ, Lộ Kiều — chỉ là một tên nghèo, lớn hơn họ có bốn tuổi, mỗi ngày chỉ đủ tiền dùng ba ống dinh dưỡng, không thể vào quân bộ, thậm chí không kiểm soát nổi gen của mình — mà lại có thể đánh bại họ dễ dàng, đúng là chuyện khó nuốt trôi!
Thế nhưng viện trưởng lại cực kỳ thích giao họ cho Lộ Kiều dạy, với lý do “ông bận nhiều học viên khác”.Còn họ có bực cũng vô ích — bởi có đánh cũng chẳng thắng nổi!
Vì vậy, sau vô số lần bị Lộ Kiều đè bẹp, hai người càng thêm khó chịu, miệng thì chẳng bao giờ chịu im, mà có im cũng chẳng được yên — vì kiểu gì cũng bị Lộ Kiều lôi ra huấn luyện.Nói ngắn gọn: biết rõ nhưng vẫn phải chịu trận.
Giờ phút này, Ellie vẫn định châm chọc thêm, nhưng viện trưởng đã xoa đầu, ngắt lời cô, giọng lười nhác:
“Được rồi, đến giờ rồi. Lộ Kiều, dẫn hai đứa nó vào phòng tập riêng đi, cho khởi động hai tiếng trước đã, giãn gân cốt cho tốt vào.”
Sắc mặt hai chị em tức thì đổi hẳn, trở nên cực kỳ khó coi.
Ellie cứng nhắc hỏi lại:“Viện trưởng, hôm nay ông vẫn mặc kệ bọn cháu sao?”
“Quản chứ, sao lại không? Nhưng học viên đông như thế, ta đâu thể chỉ kèm hai đứa. Trình độ hai đứa khác với người khác, không thể học chung được mà.”Viện trưởng cười tươi, híp mắt nói:“Tiểu Kiều giỏi lắm đó nha — ngoài ta ra, nó là người mạnh nhất trong trung tâm rồi đấy!”
Lộ Kiều liếc qua hai chị em, giọng nhàn nhạt:“Đi thôi.”
Ellie và Chris: “…”
Một bé con kéo kéo ống quần Lộ Kiều, đôi mắt sáng lấp lánh:“Chú ơi, con cũng muốn chơi với Kiều Kiều cơ.”
Viện trưởng bật cười, xoa đầu nhóc — nếu con mà từng thấy Lộ Kiều “chơi” đánh nhau, chắc con chẳng còn muốn chơi nữa đâu, bé con.
Hai chị em Ellie và Chris đi theo sau lưng Lộ Kiều. Sau khi hoàn hồn lại, Ellie cố gượng cười, rồi buông giọng lạnh lùng châm chọc:“Nghe nói bạn anh, Tống Duyệt, cũng chỉ là lính cấp ba thôi phải không? Em chưa từng thấy doanh trại của lính cấp ba trông thế nào cả, chắc tầm thường lắm nhỉ?”
Lộ Kiều không ngoảnh lại, đáp thản nhiên:“Đợi hai người tự vào quân bộ rồi sẽ biết thôi.”
Cả hai ngẩn ra, rồi lập tức bùng nổ — trong toàn Đế quốc, học viên ưu tú sau khi tốt nghiệp nếu vào quân bộ sẽ được phong lính cấp một ngay. Họ chính là những người đang phấn đấu vì mục tiêu ấy, vậy mà lời Lộ Kiều nói chẳng khác nào ám chỉ: vào được quân bộ rồi, cũng chỉ đủ trình làm lính cấp ba thôi!Không phải mỉa mai thì là gì!
“Anh—” Chris đỏ bừng mặt, nghiến răng:“Anh cũng khinh thường lính cấp ba đúng không! Nếu bạn anh biết được—”
Lộ Kiều dừng lại ngay cửa phòng huấn luyện, nghiêng đầu nhìn họ:“Tôi chưa từng xem thường ai cả. Chỉ là nói thật thôi — hai người chưa có thực lực để được thăng làm lính cấp một. Còn nữa, hai người tra chuyện của tôi kỹ thế, đến cả việc bạn tôi lúc mới vào quân bộ là lính cấp ba cũng biết, vậy chẳng lẽ không biết nửa tháng trước cậu ấy đã thăng lên lính cấp một rồi à?”
Tống Duyệt là bạn cùng lớp, cũng là huynh đệ thân thiết của cậu.Nửa tháng trước khi được thăng chức, cậu ấy còn gọi điện cho Lộ Kiều, nói chuyện vui vẻ suốt hai tiếng liền.
Còn Chris và Ellie thì:“!!!”
Bao giờ vậy?! Sao bọn họ không hề biết gì hết?!
Lộ Kiều hừ nhẹ trong lòng, đầy khinh thường, rồi đẩy cửa bước vào phòng học.
Trong phòng có mấy học viên đang tụm lại trò chuyện.Phía trước, màn hình toàn tức treo trên tường đang bật kênh tin tức buổi sáng.
Thấy Lộ Kiều, mấy người kia lễ phép chào rồi rời khỏi phòng, nhường chỗ cho họ.Lộ Kiều thấy màn hình vẫn bật, cũng không tắt đi — cậu vốn định xem thử Cục Quản lý Khu sao C1 có đưa tin gì mới về vụ “virus xâm nhập thế giới” tối qua không.
Đóng cửa lại, cậu vỗ tay:“Được rồi, bắt đầu khởi động đi. Sau đó luyện đối kháng từng người.”
Chris và Ellie nghiến răng nhìn cậu, ánh mắt hệt như đang nhìn ác quỷ.
Hai tiếng sau —
Màn hình đã đổi sang một người dẫn khác, bản tin thời sự liên sao vẫn được phát liên tục.
Ellie nằm sõng soài trên sàn, đầu chúc xuống đất, hoàn toàn gục ngã.
Chris vẫn gào lên, xoay người tung cú đánh về phía Lộ Kiều.Lộ Kiều hạ thấp người, né tránh, nắm lấy tay cậu ta, phản đòn chuẩn xác!Chris xoay người phản công, hai bên qua lại liên tục, tiếng va chạm và hơi thở dồn dập vang khắp căn phòng.
Trong chiến tranh liên tinh, dù công nghệ và hỏa lực là yếu tố chủ chốt, nhưng chiến binh cơ giáp vẫn đóng vai trò cực kỳ quan trọng.Sau khi đã quen với trạng thái kết nối thần kinh với cơ giáp, năng lực thực chiến của binh sĩ mới là yếu tố quyết định — vì vậy, thể thuật là khóa học bắt buộc.
Một số tướng lĩnh thậm chí chẳng xem điểm lý thuyết, chỉ tuyển người dựa trên năng lực tác chiến cá nhân — thứ mà tài năng bẩm sinh ảnh hưởng rất lớn.
Lại thêm vài hiệp giằng co, Lộ Kiều chớp thời cơ khóa chặt hai tay Chris, ghì mạnh cậu ta xuống đất!
Cơ bắp Chris nổi lên cuồn cuộn, cậu ta gào lên vùng vẫy, cố gắng thoát ra, nhưng Lộ Kiều ấn chặt không cho nhúc nhích!Cuối cùng Chris đành buông xuôi, ngã hẳn xuống sàn, th* d*c, mồ hôi chảy ròng ròng.
Lộ Kiều cũng đổ không ít mồ hôi, nhưng so với họ thì vẫn còn vững vàng hơn nhiều.
Cậu hít sâu một hơi, từ từ thở ra, rồi cúi xuống, khẽ nói bên tai Chris:“Nhớ kỹ, tôi sẽ tự mình vào quân bộ.”
Chris cứng người lại — câu nói ấy rõ ràng là phản đòn cho những lời châm chọc ban nãy của anh em họ.
Cậu ta nghiến răng, cố gắng vùng thêm lần nữa — nhưng vẫn không nhúc nhích nổi!
Chris không thể hiểu nổi chuyện này.Từ nhỏ, anh em họ đã được huấn luyện bài bản; vào Học viện Hoàng gia, cả hai đều nằm trong tốp đầu của khóa.
Vậy mà đến một tinh cầu hẻo lánh thế này, lại gặp người có thể đè bẹp họ ngoài sức tưởng tượng!Không thể tin được!
Tên này có gen chiến đấu cao quý sao?Có được huấn luyện chuyên nghiệp từ nhỏ à?Ăn uống tốt hơn họ à?Trường học tốt hơn à?Rốt cuộc hơn họ ở điểm nào chứ?!
Viện trưởng là người mang gen chiến đấu mạnh, họ tâm phục khẩu phục.Nhưng Lộ Kiều chỉ là một người mang gen tộc Dực Hành, thứ chẳng đáng kể, thậm chí còn mất kiểm soát gen — mà lại có thể nghiền bẹp họ?!
Chris giác danh dự của mình bị chà đạp dưới chân! Cậu không phục, chỉ có phẫn nộ!
Đúng lúc ấy, từ màn hình tin tức, giọng phát thanh viên vang lên, nhắc đến hai chữ “Yến Khâu”.
Hai người theo phản xạ cùng quay đầu lại — trên màn hình toàn tức, dưới ánh đèn “tách tách” của hàng chục ống kính truyền thông, Hoàng đế đang tiếp kiến một nguyên thủ quốc gia của Liên minh tinh hệ. Cách ông không xa, Yến Khâu mặc lễ phục quân phục chỉnh tề, dáng đứng thẳng tắp, thần sắc lạnh nhạt mà khí thế vẫn mạnh mẽ đến mức khiến người ta chỉ cần liếc qua cũng thấy... chói mắt.
Lộ Kiều ngẩn ra — người kia mới hôm qua còn nói kiểu “giải được hay không chẳng sao cả”, vậy mà hôm nay đã xuất hiện trong một sự kiện ngoại giao tầm cỡ thế này rồi ư?! Đúng là con người nói một đằng làm mười nẻo.
Cảm giác được lực tay của Lộ Kiều hơi lỏng, Chris liền nghĩ ra điều gì đó, khóe miệng cong lên, bật cười lạnh:“Ha... vào được quân bộ thì sao? Cậu đừng nói là nghĩ mình có thể sánh với Nguyên soái Yến nhé?”
Cơ thể Lộ Kiều khựng lại.
“Lộ Kiều, muốn xem Yến Nguyên soái là đối thủ của mình á? Cậu còn xa lắm!”
Lần đầu bị Lộ Kiều đè bẹp, hai chị em Chris tức đến không chịu nổi, bèn lén đi tìm hiểu hết mọi chuyện về anh. Dĩ nhiên họ biết được chuyện Lộ Kiều từng gặp Yến Khâu trong một giải đấu, còn xem anh ta là đối thủ. Trong mắt họ, chuyện đó đúng là nực cười hết chỗ nói.
Yến Khâu là ai chứ? Khi còn ở Học viện Hoàng gia, đã là một huyền thoại sống — thần tượng của cả học viện, kể cả hai chị em họ. Sức mạnh của anh ta là tuyệt đối, không thể vượt qua. Còn Lộ Kiều là gì? Một người từng tham gia cùng giải đấu thôi, mà lại dám nghĩ mình ngang hàng với Nguyên soái Yến?
Thành thật mà nói, họ còn chẳng tin là Yến Khâu có nhớ nổi cái tên “Lộ Kiều” ấy không!
—— Cách đó năm vạn năm ánh sáng.
Cuộc hội đàm kết thúc, trong bữa trưa chiêu đãi, Yến Khâu lấy lý do “còn nhiều công việc phải xử lý” để cáo lui.
“Về quân bộ trước.”Ngồi vào khoang phi hành, ông vừa nói với phi công, vừa liếc nhìn thời gian trên cổ tay — mười giờ rưỡi.
Ông nghĩ một lát, rồi bấm gọi số của Lộ Kiều — là cuộc gọi video.
Chưa đến một giây, đầu bên kia dứt khoát... cúp luôn.
Yến Khâu: “...”
Ở phòng huấn luyện, Lộ Kiều tháo thiết bị trên cổ tay xuống, ném sang một bên, cúi đầu nhìn Chris đang nằm bẹp dí dưới đất, giọng lạnh tanh:“Vẫn còn sớm, thêm hiệp nữa. Dậy!”
Chris nằm ườn ra như con heo chết, không nhúc nhích.
Chiều năm giờ.
*
Phía sau khu huấn luyện, trong một căn phòng học vắng, có một bóng người đang tựa cửa, khoanh tay nhìn cậu thanh niên phía trước đang điên cuồng nện từng cú vào bao cát, như thể muốn đánh cho nó bẹp thành bánh phẳng.
“Được rồi, nghỉ chút đi. Tập kiểu này chỉ tổ hại người chứ chẳng ích gì cho thân thể đâu,” ông viện trưởng vừa móc tai vừa lười nhác hỏi, “là bị hai đứa nhóc hồi sáng chọc điên à?”
Lộ Kiều dừng tay, chống đầu gối, hơi thở phì phò, mồ hôi ròng ròng nhỏ xuống sàn. Trong đầu cậu vẫn văng vẳng giọng của Chris, cứ như có ai đang ở đó tua lại đi tua lại lại.
Viện trưởng lại nói: “Có chuyện gì mà nổi khùng đến mức này? Nói cho ông chú này nghe xem nào?”
Lộ Kiều im lặng hồi lâu, rồi khàn giọng hỏi:“Tại sao bệnh rối loạn gen của cháu mãi vẫn không khá lên vậy?”
Cái gọi là rối loạn gen có thể phát sinh ở bất kỳ chuỗi gen nào, triệu chứng cũng muôn hình vạn trạng. Mà phần gen dở chứng trong người Lộ Kiều lại nằm đúng ở chỗ điều khiển đôi cánh của cậu. Kết quả là — sau lần sốt cao hai năm trước, cánh mọc ra thật đấy, nhưng tuyệt nhiên không nghe lời chủ.
Hai năm nay, ngoài việc uống thuốc, cậu còn kiên trì tập luyện để ổn định gen — lý thuyết nói rõ là có thể hỗ trợ phục hồi — nhưng hết năm này qua năm khác, vẫn dậm chân tại chỗ!Cánh muốn ra thì chẳng ra, đến lúc không cần thì nó lại tự ý mọc như điên, cứ như có não riêng vậy!
Giờ thì y như kịch bản —Lộ Kiều nhắm mắt, thử triệu hồi đôi cánh của mình.Kết quả: phía sau lưng chẳng có động tĩnh gì ngoài... gió lạnh.
Cậu nắm chặt tay, hít sâu.
Bài tập là do viện trưởng đặt, người có kinh nghiệm như ông ấy chắc chắn không lập sai kế hoạch. Vậy vấn đề là ở đâu chứ?
Viện trưởng nhìn lưng cậu, ngẫm nghĩ rồi thở dài:“Trường hợp của cậu đúng là hiếm thấy. Tôi hỏi mấy người bạn làm y học gen rồi, ai cũng nói chưa từng gặp kiểu như cậu.”
Lộ Kiều chưa bao giờ bỏ thuốc, luyện tập thì chăm khỏi chê, lẽ ra sau một năm phải cải thiện rõ rệt mới phải. Giờ thì sắp 24 tuổi, qua 25 là hết tuổi vào quân bộ, chẳng trách cậu càng lúc càng cuống.
Viện trưởng vỗ vai cậu:“Đừng lo, tôi sẽ tiếp tục tìm cách. Chỉ cần biết được nguyên nhân, nhất định sẽ có cách chữa.”
Lộ Kiều chỉ khẽ gật đầu, mặt nặng như chì.
Nhưng nếu tìm không ra nguyên nhân thì sao?Cơ thể cậu rốt cuộc có chuyện gì?Phải làm gì đây?
Càng nghĩ càng rối, càng rối càng tuyệt vọng.
Sau khi viện trưởng đi, Lộ Kiều lại đấm bao cát thêm một hồi dài mới chịu dừng.
Bảy giờ tối, học viên đều về hết. Cậu như thường lệ cầm đồ thay, lê bước nặng trịch về phòng tắm, ủ rũ như con mèo bị tạt nước.
Cái gì mà “muốn lấy Nguyên soái Yến làm đối thủ, cậu còn kém xa lắm”?Nếu không phải cái bệnh loạn gen chết tiệt này, biết đâu… biết đâu giờ cậu cũng đã là tướng rồi ấy chứ! Tại sao lại không được xem Yến Khâu là đối thủ chứ!
… Thật là, cuộc đời đúng là bể khổ.
Lộ Kiều uể oải lấy lưới tắm, phủ kín người toàn bọt trắng xóa, rồi với tay mở vòi sen. Ai ngờ đúng lúc đó, đầu óc cậu choáng váng, trước mắt tối sầm một cái rồi sáng bừng—
Tiếp đó là tiếng la hoảng, … ầm!
Cậu, với cả người đầy bọt xà phòng, ngã nhào vào một vòng tay quen thuộc!
Lộ Kiều ngẩng phắt đầu lên — và lần nữa đối diện với khuôn mặt sững sờ của Yến Khâu!Người kia đang đứng trước phi thuyền, có vẻ sắp bước lên, giờ thì bị cậu “tắm bọt” ủi thẳng vào ngực.
Sau lưng cậu, mấy người lính đang “ríu rít” bàn tán, còn trong đầu Lộ Kiều chỉ còn một âm thanh: “Ong ong ong—”
Thôi rồi, chịu hết nổi rồi!
Có thể cho cậu xin nghỉ số phận này được không?!
Thề từ nay, cậu sẽ KHÔNG BAO GIỜ tắm giờ này nữa!
