Sau khi nghe Tào Kiều Kiều nhắc đến chuyện áo rét của Tào tướng quân, dì Trương lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Đợi dì đi rồi, Tào Kiều Kiều mới chợt nhớ ra mình quên hỏi xem cha có sở thích gì đặc biệt về áo mặc, những năm trước toàn là dì Trương với Vương Hạnh lo liệu, nàng chưa từng bận tâm. Năm nay, nàng muốn tự tay chuẩn bị một chút cho phụ thân.
Vì thế, Tào Kiều Kiều chỉnh lại trang dung, rồi đến thẳng viện của Tào tướng quân.
Không ngoài dự đoán, Tào tướng quân đang ở thư phòng. Vừa thấy nàng đến, ông liền gác bút xuống, vô thức đưa tay dụi mắt.
Tào Kiều Kiều đặt bát canh ngân nhĩ nóng hổi lên bàn, khuấy nhẹ để bớt nóng rồi mới đưa tới tay ông, nói:
“Cha, con đã nhắc bao lần là đừng dụi mắt như vậy, nhìn xem, dụi đến đỏ hết cả lên rồi.”
Thấy con gái đã bắt đầu biết lo lắng cho mình, Tào tướng quân nở nụ cười tươi rói, thong thả uống canh rồi đùa:
“Con gái nhà ta nay đã trưởng thành, chỉ là không biết sao lại lớn thành một bà quản gia thế này. Ha ha.”
Tào Kiều Kiều liếc mắt, cười trách:
“Chẳng phải đều tại cha sao?”
Tào tướng quân uống cạn chén canh, nàng lấy khăn lụa quấn đầu ngón tay, lau khóe miệng cho ông. Động tác thân thiết này khiến ông hơi ngượng ngùng, con gái đã lớn thế này, ít khi còn thân mật với ông như thế.
Tào Kiều Kiều ngồi xuống, hỏi:
“Giờ Đại Chu yên ổn, sao cha vẫn bận rộn như vậy?”
Tào tướng quân lắc đầu:
“Sợ là chẳng yên ổn được bao lâu nữa đâu.”
Lòng Tào Kiều Kiều chợt siết lại — chẳng lẽ lại sắp có chiến tranh?
Nàng rất ghét chiến tranh, vì càng tàn khốc thì càng cần đến cha nàng. Dù ông chưa già, nhưng thân trải trăm trận, vết thương chồng chất, thân thể đã không còn như xưa.
Những năm gần đây Đại Chu thái bình, cha cũng được nghỉ ngơi một thời gian. Nếu lại phải ra trận, nàng thật lòng lo lắng cho ông.
Có thể ông là trụ cột quốc gia trong mắt người đời, nhưng trong lòng Tào Kiều Kiều, ông chỉ là phụ thân của nàng.
Tào Kiều Kiều giờ đã hiểu rõ tầm quan trọng của người thân, nàng ích kỷ mong cha sẽ mãi bên cạnh, đừng như thuở nhỏ, ngay cả Tết đến cũng chẳng thấy bóng dáng, khiến nàng có cảm giác như đứa trẻ mồ côi.
Nàng nhíu mày:
“Cha, rốt cuộc là chuyện gì? Sao con chẳng nghe thấy gì cả?”
Tào tướng quân ra hiệu đóng cửa thư phòng.
Tào Kiều Kiều đứng dậy đóng cửa, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành — nếu chuyện này cần cẩn trọng đến vậy, thì hẳn là không đơn giản.
Ông mím môi rồi nói:
“Quan hệ giữa Đại Chu và Đại Lịch, chắc con biết rõ.”
Là con dân Đại Chu, dĩ nhiên nàng biết. Đại Ngụy nổi danh với chiến mã hùng mạnh, lại nằm giữa Đại Chu và Đại Lịch, nên luôn giữ thế trung lập, không nghiêng bên nào, chỉ đều đều cung ứng chiến mã cho cả hai nước. Mặc dù vẫn có giao thương, nhưng không bên nào bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Chiến mã từ Đại Ngụy là tài nguyên sống còn của cả hai nước, nên không ai dám đắc tội với Đại Ngụy. Còn giữa Đại Chu và Đại Lịch thì quan hệ luôn căng thẳng.
Hai nước vốn cùng một dân tộc, sau lại tách ra vì tranh giành hoàng quyền. Vì cùng chung văn hóa, ngôn ngữ, chủng tộc, nên cả hai đều ôm tham vọng thống nhất thiên hạ.
Nhưng vì thế lực ngang nhau, chẳng ai đánh bại được ai. Dù Đại Chu có Tào tướng quân, cũng không thể đơn thuần dựa vào vũ lực mà thôn tính được Đại Lịch. Mà sức mạnh kinh tế của Đại Lịch cũng khiến Đại Chu e ngại.
Thành ra, thái độ của Đại Ngụy trở nên cực kỳ quan trọng.
Nếu Đại Ngụy nghiêng hẳn về một bên, thì bên kia chẳng những mất nguồn chiến mã, mà còn bị thế lực liên minh đánh úp — kết cục tất bại.
May thay mấy trăm năm qua, Đại Ngụy luôn trung lập, mang lại cảm giác an toàn cho cả hai bên.
Nhưng hiện tại nội bộ Đại Ngụy đang có dấu hiệu phân rã. Một khi quyền lực đổi chủ, thái độ cũng khó mà đoán định. Mà Đại Ngụy có cả kỵ binh hùng mạnh và kinh tế phát triển, nếu nhúng tay vào cuộc chiến, thì thiên hạ sẽ loạn.
Tào Kiều Kiều suy nghĩ rồi hỏi:
“Vậy... việc Thái tử Dư quốc đến nước ta làm con tin...”
Tào tướng quân giãn mày:
“May mà Thái tử là sang nước ta, nếu đến Đại Lịch, e rằng cha đã chẳng còn ở kinh thành này nữa.”
Tào Kiều Kiều ngạc nhiên:
“Sao lại nói vậy?”
Chỉ là một hoàng tử vô danh đến nước nàng làm con tin, sao lại nghiêm trọng đến thế?
Tào tướng quân đáp:
“Con chớ xem thường Dư Phá Diễm. Dù tuổi còn trẻ, tài năng của hắn, cha sợ rằng không ai ở Đại Chu có thể sánh bằng — ngay cả Tề quốc công cũng khó bì kịp.”
Lời này từ miệng ông nói ra, nàng hoàn toàn tin tưởng. Cha nàng là kỳ tài của Đại Chu, đã khen thì hẳn phải là người rất đặc biệt. Huống hồ bằng trực giác, nàng cũng thấy Dư Phá Diễm không phải kẻ tầm thường.
Tào Kiều Kiều gật đầu. Tào tướng quân lại nói tiếp:
“Hắn là con của một cung nữ. Dù là nước nào, tranh đấu trong hoàng thất cũng luôn tàn khốc.”
Nàng gật đầu đồng tình.
Ông thở dài:
“Nghe nói sau khi sinh hắn xong, cung nữ ấy liền qua đời. Chết như thế nào, cha cũng không rõ. Nhưng có tin cho biết, nàng vốn là cung nữ theo hầu Hoàng đế từ nhỏ, hơn ông ta mười tuổi, từng khiến Hoàng đế nảy sinh ý định lập làm phi. Cho thấy địa vị trong lòng Hoàng đế không tầm thường.”
Tào Kiều Kiều khẽ cụp mắt — theo nàng đoán, hẳn Hoàng đế Đại Ngụy đã thầm yêu người ấy từ lâu, chỉ vì thân phận mà không thể danh chính ngôn thuận. Chờ khi quyền thế ổn định, ông ta mới chính thức đón nàng vào cung.
Sau nàng không còn người khác, nên Dư Phá Diễm là hoàng tử út.
Người ta nói, đôi mắt khi nhìn người yêu là thứ không thể giấu được. Hẳn khi ấy, có người đã nhìn thấu tình cảm của vua, nên mới khiến cung nữ ấy chết không minh bạch. Nhưng nàng tin, Hoàng đế kia nhất định biết rõ cái chết của người mình yêu.
Cho nên, tuổi thơ của Dư Phá Diễm, chắc hẳn không phải nơi cung điện lộng lẫy ấy.
Tào Kiều Kiều nhẹ giọng tiếp lời:
“Dù là thiên tử, cũng có những điều không thể cầu.”
Phải vậy.
Tào tướng quân tiếp tục:
“Lúc Dư Phá Diễm năm tuổi, Quốc sư Đại Ngụy phán rằng hắn khắc long mạch, phải rời khỏi hoàng cung, đến khi đủ hai mươi mới được trở lại, lúc ấy không những không tổn hại, còn có thể giúp nước lập công. Thế là hắn từ nhỏ đã sống bên ngoài, theo tin từ mật thám, hắn từng giả dạng nhiều thân phận, sống ẩn mình trong dân gian khắp các nước.”
Dù nàng chưa từng bôn ba khắp nơi, nhưng cũng hình dung được những bàn tay vô hình từ hoàng cung lúc nào cũng chực bắt lấy hắn, trừ khử hắn tận gốc.
Nàng thấy xót xa. Khó trách Dư Phá Diễm luôn lạnh lùng, có lẽ là vì đã quen nhìn sinh tử, chịu đủ lạnh nhạt nên mới từ chối sự ấm áp.
Tào tướng quân nói xong về thân thế hắn, lại nói đến tình hình chính trị hiện nay.
Dù không có nền tảng, Dư Phá Diễm lại là người con được Hoàng đế yêu nhất — điều này, kẻ tinh ý đều đã nhìn ra.
Vì thế, khả năng rất cao ngai vàng Đại Ngụy sẽ truyền cho hắn. Nhưng triều đình không phải của riêng Hoàng đế, nhiều đại thần và dân chúng không dễ gì bị khuất phục.
Cho nên Hoàng đế đã âm thầm chuẩn bị từ hơn mười năm trước, dọn sẵn đường cho con.
Sau khi Dư Phá Diễm vượt qua độ tuổi bị cho là “khắc long mạch”, được rước về cung, tuy vẫn không có địa vị, nhưng đã được chuẩn bị sẵn đường đi — giờ là lúc hắn phải lập công theo lời tiên tri.
Ở Đại Ngụy có hai cách để lập công: một là ra chiến trường, hai là làm con tin ở nước ngoài.
Đại Ngụy tuy đa dân tộc, chiến sự lẻ tẻ, nhưng đại chiến thì không có. Nên muốn hắn ra trận là không thể. Thế là Hoàng đế quyết định để hắn làm con tin ở Đại Chu.
Đại Ngụy vốn không cần cử hoàng tử đi hòa thân, nhưng vì hắn, Hoàng đế chấp nhận làm điều này, thậm chí gây nguy cơ phá vỡ thế cân bằng ba nước — chỉ để con trai mình có được uy tín trong nước.
Gác chuyện riêng sang một bên, Tào Kiều Kiều vẫn thấy vị Hoàng đế kia rất yêu thương Dư Phá Diễm.
Nàng vừa xót xa cho tuổi thơ hắn, vừa thầm mừng vì Đại Ngụy chọn Đại Chu chứ không phải Đại Lịch.
Nếu không, cha nàng đã vì quyết định ấy mà phải trả giá rồi.
Xét tình hình hiện tại, e rằng hoàng thất Đại Lịch đang lo sốt vó vì thái độ của Đại Ngụy rõ ràng đang ngả về Đại Chu.
Tào tướng quân nói:
“Dư Phá Diễm đến Đại Chu, là chuyện tốt cũng là chuyện xấu. Nếu hắn xảy ra chuyện gì, nước ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.”
Đúng vậy, nếu hắn gặp bất trắc, Hoàng đế Đại Ngụy sẽ lập tức bắt tay với Đại Lịch tiêu diệt Đại Chu.
Nên Đại Chu không hề chiếm được món hời nào cả.
Đại Chu phải bảo vệ sự an toàn của hắn.
Giờ đây Đại Chu không chỉ phải phòng kẻ thù của Dư Phá Diễm, mà còn phải phòng cả những kẻ do Đại Lịch phái tới để phá hoại mối quan hệ giữa Đại Chu và Đại Ngụy.
Dù Đại Chu có được lợi, trách nhiệm cũng rất nặng. Bởi người mà Đại Lịch hoặc Đại Ngụy phái đến, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Tào Kiều Kiều thử hỏi:
“Cha… chẳng lẽ chuyện bảo vệ Dư Phá Diễm, Hoàng thượng giao cho người rồi?”
Tào tướng quân gật đầu:
“Không chỉ cha con. Cả thúc thúc Tôn của con, cùng bao nhiêu người trong sáng ngoài tối, đều đang lo cho sự an toàn của hắn.”
Giờ Tào Kiều Kiều mới hiểu, chẳng trách gần đây Tôn Văn bận rộn — hóa ra là vì chuyện này.
Nàng cảm thấy trước kia tai mắt mình quá kém. Nay nghe cha nói rõ, nàng mới hiểu đại thể cục diện trong triều, cũng hiểu Dư Phá Diễm quan trọng với Đại Chu — và với cả gia đình nàng — đến mức nào.
Tóm lại, chỉ cần Dư Phá Diễm bình an, thì cha nàng cũng sẽ bình an.
