Sau khi được Thanh Đại buộc dây áo lụa vũ xong, Tào Kiều Kiều liền khoanh tay áo, đi về phòng dì Tưởng. Dì Tưởng nghe nói hôm nay Tào Kiều Kiều ra ngoài du ngoạn, từ sớm đã thức dậy chuẩn bị. Tào Kiều Kiều đóng cửa lại, như thuở bé nắm lấy tay dì Tưởng, nói:
"Dì Tưởng, con sắp đi chơi đây, chuyện trong phủ nhờ dì lo liệu."
Dì Tưởng nắm lại tay nàng, nói:
"Đi đi đi, nhớ đừng để bị lạnh."
Tào Kiều Kiều gật đầu thật mạnh, "Vâng" một tiếng rồi nói tiếp:
"Dì Tưởng, chuyện đêm con bị thương… cha đã kể cho con nghe cả rồi."
Giang Lệ kinh ngạc, mặt thoáng ửng đỏ, lắp bắp:
"Tiểu thư… đều biết rồi sao..."
Nói xong cúi đầu thật thấp.
Bà chỉ là một tỳ nữ, còn Tào Công là bậc anh hùng hiển hách, há lại là người bà dám mơ tưởng?
Tào Kiều Kiều chân thành nói:
"Dì Tưởng, bệnh trong tim phải dùng thuốc lòng mà chữa. Con tận mắt thấy dì ngày một tiều tụy, nhưng lại không thể làm gì, con chỉ mong dì sống thật tốt."
Mắt dì Tưởng ánh lệ long lanh, bà biết rõ những lời Tào Kiều Kiều nói đều là sự thật.
Bà hít một hơi sâu, nói:
"Tiểu thư cứ đi chơi đi, đợi tiểu thư về, bệnh của ta chắc cũng khỏi rồi."
Tào Kiều Kiều vui vẻ "Vâng" một tiếng:
"Vậy con đi nhé!"
Dì Tưởng gật đầu, mím môi không để lệ rơi, đợi nàng đi rồi mới lặng lẽ lau nước mắt.
Những thứ không thể có được thì hà tất phải vọng tưởng? Dù từng có cơ duyên gần gũi người ấy đến vậy, rốt cuộc cũng chỉ là một bất ngờ đẹp đẽ mà thôi.
Đã bao nhiêu năm qua được, nào có gì đáng sợ cho mấy chục năm sau nữa?
Huống hồ, tuy dì Tưởng từng nương tựa tinh thần vào Tào Công, nhưng giờ người quan trọng nhất trong lòng bà chính là Tào Kiều Kiều.
Chỉ cần thấy Tào Kiều Kiều sống tốt, bà cũng vui lòng mãn nguyện.
Tào Kiều Kiều cuối cùng đến chào Tào Công một tiếng rồi lên đường.
Vì lần này đi chơi có vẻ lâu, nàng chuẩn bị không ít hành lý nên không cưỡi ngựa mà ngồi xe ngựa.
Gần đến cuối năm, trong phủ việc bận rộn, chỉ còn lại mình dì Tưởng, Tào Kiều Kiều sợ bà vất vả nên để Thanh Đại ở lại, chỉ dẫn theo Hồng La.
Trên xe ngựa, Tào Kiều Kiều nhắm mắt nghỉ ngơi, còn Hồng La thì bị cảnh náo nhiệt ngoài phố hấp dẫn, thỉnh thoảng lại vén rèm lên ngó ra.
Xe ngựa phủ Tôn đi trước dẫn đường, xe của Dư Phá Diễm đi sau chốt hậu.
Hồng La nhìn mãi rồi bỗng hỏi:
"Tiểu thư, sao tiểu thư Y Y lại không ngồi cùng chúng ta?"
Tào Kiều Kiều đáp:
"Biểu muội Y Y là khách, tất nhiên phải tiếp đãi cho phải phép. Ta với muội ấy thân thiết, nào có để ý mấy lễ nghi hư danh ấy? Lên tới trang viên rồi, tha hồ mà nói chuyện."
Hồng La gật đầu, chu môi:
"Phải ha."
Bỗng Hồng La cười gian gian, ghé sát vào mặt Tào Kiều Kiều nói:
"Tiểu thư, sao dạo này người tinh ranh thế? Còn hiểu chuyện hơn cả nô tỳ nữa đó."
Tào Kiều Kiều bật cười:
"Thông minh hơn ngươi có gì mà khó?"
Hồng La không chịu để bị nói ngốc, bèn hai tay sờ soạng eo Tào Kiều Kiều, nàng bị nhột cười khúc khích, mắng cho mấy câu, nhưng cũng không lấy thân phận chủ nhân mà đè ép.
Hai người còn đang đùa giỡn thì xe ngựa bỗng dừng lại gấp, như bị vấp phải thứ gì đó.
Tào Kiều Kiều suýt nữa đập đầu vào trần xe, may mà Hồng La kịp lấy tay đỡ lấy đầu nàng, giúp nàng tránh được va chạm, còn chính mình thì đau đến kêu ré lên.
Tào Kiều Kiều vội kiểm tra tay Hồng La, thấy khớp xương không sao, chỉ hơi đỏ, nàng mới yên tâm.
Xe dừng hẳn, Tào Kiều Kiều vén màn hỏi phu xe có chuyện gì.
Phu xe đáp:
"Có một đứa trẻ bất ngờ lao ra va phải xe. Tiểu thư yên tâm, không sao đâu, tôi đánh xe đi tiếp."
Tào Kiều Kiều ngăn lại:
"Khoan đã, xe va phải trẻ con mà còn muốn tiếp tục đi sao?"
Phu xe nghe giọng nàng có vẻ trách móc thì giật mình, vội vàng ngừng roi ngựa:
"Tiểu thư chớ lo, đứa nhỏ không bị gì cả."
Tào Kiều Kiều đeo mạng che mặt, cầm theo một nắm kẹo ngọt, nhảy xuống xe đi về phía trước.
Chỉ thấy một bé trai đang nằm úp trên đất, khóc oà lên. Tào Kiều Kiều mềm lòng, vội bước nhanh đến bế cậu bé lên. Tuy không nói lời dỗ dành, nhưng tay không rảnh, nàng rút tay áo lau nước mắt cho bé.
Không lau thì thôi, lau một cái mới nhận ra — là Mạnh Hổ!
Tào Kiều Kiều dịu giọng hỏi:
"Hổ con, ai đưa đệ ra ngoài vậy?"
Mạnh Hổ nghe tiếng quen thuộc thì lập tức nín khóc, đôi mắt tròn xoe nhìn nàng.
Tào Kiều Kiều nhét một viên kẹo ngọt vào miệng cậu.
Mạnh Hổ lập tức nhai rào rạo, Tào Kiều Kiều lại hỏi:
"Hổ con, ai đưa đệ ra ngoài?"
Mạnh Hổ vừa nghe, miệng đã chu lại sắp khóc tiếp, nàng vội nhét thêm một viên kẹo nữa.
Có điều ôm trẻ con giữa phố xá đông người thế này cũng không ổn — cái thằng nhóc chết tiệt này, mới mấy tháng không gặp đã béo hẳn lên, đúng là sống trong phủ Quốc Công không uổng chút nào.
Mạnh Hổ ăn xong kẹo, dụi vào lòng nàng, như một con chó con ngủ say, còn lẩm bẩm:
"Tỷ tỷ thơm quá… tỷ tỷ thơm quá…"
Tào Kiều Kiều bế cậu bé, trong lòng hơi rối. Cậu chắc chắn không thể tự mình ra phố, nhất định có người dắt theo, nhưng do nghịch ngợm quá mà bị lạc.
Người dẫn đi chắc cũng không cẩn thận lắm, chứ trẻ lớn thế này đâu dễ lạc mất?
Nàng bế Mạnh Hổ, vừa đi vừa nhìn quanh, tìm bóng người quen hoặc giọng nói quen thuộc trong đám đông.
Nhìn hồi lâu không thấy ai, nàng đành ôm cậu bé trở lại xe, khẽ bảo phu xe quay về phủ Quốc Công.
Dư Phá Diễm ở phía sau thấy Tào Kiều Kiều bế một đứa trẻ lên xe rồi rẽ hướng thì đoán được đại khái, bèn cho Mặc Khả đến báo với Tôn Văn một tiếng, còn bản thân âm thầm theo sau, dự định sau đó sẽ đưa Tào Kiều Kiều đuổi theo sau.
Thân phận không tiện lộ diện, Dư Phá Diễm không xuống xe, chỉ lặng lẽ bám theo.
Đến phủ Quốc Công, Tào Kiều Kiều sai Hồng La gõ cửa.
Có tiểu đồng lanh lợi nhận ra là xe của phủ Tào, liền vội chạy vào bẩm báo với Tề Tuyên.
Hồng La tưởng phủ Quốc Công sẽ sai một người ra đón Mạnh Hổ là được, không ngờ chính Tề Tuyên đích thân ra.
Vừa thấy Tề Tuyên, Hồng La liền thấy không vui — lát nữa lại được gặp tiểu thư nhà nàng rồi!
Hồng La chẳng thèm khách khí, kể lại đơn giản, khiến bọn hạ nhân nghe mà sợ muốn ngất.
Tề Tuyên vừa nghe Mạnh Hổ suýt nữa lại nguy hiểm, lập tức quát lớn:
"Hôm nay ai dẫn thiếu gia ra ngoài? Một đám đầu óc để đâu hết rồi!"
Tiểu đồng sợ hãi nói:
"Chủ tử, thuộc hạ nhớ là hôm nay là biểu tiểu thư cứ đòi dẫn thiếu gia đi chơi, lúc đi hình như còn dùng kẹo dỗ cậu ấy mới chịu lên xe."
Tề Tuyên vừa giận vừa xấu hổ — mất mặt đến tận phủ Tào rồi!
Lại gặp Hồng La là người chẳng chịu nhường ai, dù đối phương là Quốc Công cũng không nể mặt:
"Tôi nói rồi mà, thì ra là biểu muội ‘hiền lương dịu dàng’ của Quốc Công gia đấy. Chẳng trách đứa trẻ mới đi lạc! Quốc Công mau mau đón công tử về đi, tiểu thư nhà tôi không tiện xuống xe, còn đang chờ đi Tắm suối nóng nữa đấy."
Tề Tuyên vừa nghe đã vội hỏi:
"Trời lạnh thế này, chẳng hay tiểu thư nhà cô đi suối nóng ở đâu?"
Hồng La đáp:
"Tất nhiên là suối nóng tốt nhất ngoài thành rồi, Quốc Công gia mau đón thiếu gia về đi thôi."
Tề Tuyên bước đến trước xe ngựa Tào Kiều Kiều, cách rèm nói:
"Tào tiểu thư, thất lễ rồi."
Tào Kiều Kiều vén rèm, nhẹ nhàng trao lại Mạnh Hổ đang ngủ say. Động tác của nàng rất cẩn thận, sợ đánh thức cậu.
Vừa ngẩng đầu nhìn mặt Tề Tuyên, nàng suýt chút nữa ngất xỉu!
Mới mấy hôm không gặp, Tề Tuyên đã tiều tụy đến vậy ư?
Tết sắp đến, triều đình bận thật, nhưng cũng không đến nỗi mất ngủ cả đêm chứ? Quầng thâm dưới mắt đen sì, cằm đầy râu chưa cạo hết...
Tào Kiều Kiều nghẹn lời, chỉ thấy người trước mắt đã chẳng còn như xưa.
Nàng rút tay lại thật nhanh, trong mắt có chút ghét bỏ, như sợ chạm vào Tề Tuyên thêm chút nào nữa.
Tề Tuyên nhận ra ánh mắt ấy, ôm Mạnh Hổ lúng túng không biết nói gì, bao nhiêu lời trong lòng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.
Mạnh Hổ bị lay tỉnh, dụi vào ngực Tề Tuyên ngửi ngửi:
"Thơm thơm… Tỷ tỷ thơm…"
Tề Tuyên gượng cười:
"Thằng bé này thích nàng thật đấy."
Tào Kiều Kiều lộ ra đôi "ngấn lệ" dễ thương dưới mắt, nàng cũng rất thích Mạnh Hổ.
Nhưng đứa trẻ được yêu thương không thiếu người quan tâm, nàng không cần xen vào thêm.
"Hồng La, lên xe. Quốc Công gia, cáo từ."
Tề Tuyên còn định nói gì, muốn cảm ơn, nhưng bao nhiêu lời đều bị rèm xe lạnh lùng kéo xuống chặn lại.
Phu xe chỉ cúi người chào rồi phóng đi.
Tề Tuyên nhìn theo xe ngựa, trong lòng trăm mối ngổn ngang.
Nếu không có chuyện ở phủ Tôn, hôm nay hẳn hắn đã tự đến cửa tạ ơn.
Giờ mà nói cảm ơn, e là cũng chỉ thêm mỉa mai.
Ngoài đời ai lại tin hắn thật lòng cảm kích chứ?
Sau khi ôm Mạnh Hổ vào phòng, Tề Tuyên sầm mặt hỏi:
"Biểu tiểu thư đâu? Chưa về sao?"
Gia nhân run rẩy:
"Vẫn… chưa ạ."
"Về thì lập tức báo cho ta!"
"Dạ!"
Nói xong thì chạy biến như chuột thấy mèo.
Tề Tuyên tự hỏi: mình thật đáng sợ đến thế sao?
Tào Kiều Kiều tránh gặp, ngay cả người hầu cũng tránh mặt?
Hắn soi gương, thấy đúng là mình tiều tụy quá mức, chẳng còn phong độ như xưa.
Chẳng hiểu sao, từ sau chuyện ấy, mọi thứ như thay đổi cả.
Biểu muội thay đổi, Tào Kiều Kiều thay đổi, ánh mắt thiên hạ cũng thay đổi.
Tề Tuyên nhớ tới lời Hồng La, bỗng thấy muốn vực dậy.
Hắn muốn gặp lại Tào Kiều Kiều, hắn phải cảm ơn nàng — chẳng phải nên thế sao?
Tề Tuyên cười như trẻ con, cao giọng sai người chuẩn bị nước, đồ dùng — hắn muốn tắm rửa chỉnh tề, làm lại từ đầu.
Trên xe, Tào Kiều Kiều không nói gì.
Hồng La lên tiếng trước:
"Tiểu thư, mới mấy ngày mà trông Quốc Công gia tiều tụy hẳn đi."
Tào Kiều Kiều gật đầu nhè nhẹ, rồi nhắm mắt, không muốn bàn về Tề Tuyên nữa.
Ra khỏi kinh, xe chạy nhanh hơn nhiều, chưa đến một canh giờ đã đến trang viên đã chuẩn bị trước.
Người hầu quy củ ra nghênh đón, Tào Kiều Kiều vào phòng sưởi ấm.
Nàng và Tôn Y Y ở cùng một viện, còn Tôn Văn, Dư Phá Diễm ở viện khác, có vài bức tường ngăn, tuy không quá xa nhưng cũng chẳng tiện lắm.
Tào Kiều Kiều vừa vào nhà đang sưởi ấm thì Tôn Y Y đã chạy tới, khoác lấy tay nàng, cười nói:
"Kiều Kiều, cuối cùng cũng gặp được rồi, tớ nhớ cậu lắm."
Gặp rồi chẳng có gì, nhưng sau chia tay lại cứ nhớ mãi…
Tôn Y Y thấy tay nàng lạnh cóng thì bỏ lò sưởi, đưa tay ủ ấm cho nàng, vừa cười vừa kể chuyện gần đây.
Tào Kiều Kiều chỉ yên lặng nghe, thỉnh thoảng gật đầu hay "ồ" một tiếng.
Tôn Y Y đang mải kể thì có nha hoàn từ viện Dư Phá Diễm tới, nói:
"Tiểu thư Tào, chủ nhân nhà em sai mang điểm tâm đến."
Tôn Y Y nhận lấy, đặt lên bàn:
"Kiều Kiều, cậu chưa ăn gì đúng không?"
Tào Kiều Kiều bảo người kia về rồi ăn vài miếng lót dạ, đáp:
"Trên đường có chuyện nên tới trễ, lỡ bữa trưa, vội tới đây chỉ lo sưởi ấm và nghe cậu nói, đâu kịp ăn."
Tôn Y Y đóng cửa, cười nói:
"Tên hoàng tử Dư kia cũng chu đáo thật. Trong kinh đồn cậu với hắn dạo này thân thiết, hôm đó còn anh hùng cứu mỹ nhân, theo ta thì e là chuyện tốt gần kề rồi nhỉ…"
Tào Kiều Kiều thấy nàng đùa giỡn như thế, bỗng nhớ tới chuyện Dư Phá Diễm từng hứa với nàng, mà nàng còn chưa trả lời.
Tôn Y Y nói "chuyện tốt sắp đến", nàng không dám nghĩ tới — Dư Phá Diễm thân là chất tử đến Đại Chu, tình hình nước Đại Ngụy thế nào, nàng hoàn toàn không biết.
Tương lai ra sao, chính nàng còn chưa rõ.
Tào Kiều Kiều thật thà nói:
"Chuyện tốt của ta còn xa lắm. Trái lại là chuyện tốt của cậu, ta thấy đến gần rồi."
Con gái với nhau, tất nhiên có thể nói những chuyện không tiện nói với ai.
Tào Kiều Kiều trêu:
"Cậu xem, trời lạnh thế mà mặt cậu hồng hào, xuân sắc đầy mặt, gặp chuyện vui gì rồi? Tinh thần tốt đến thế kia mà."
Tôn Y Y lập tức đỏ mặt, nói:
"Có gì đâu, tám chữ còn chưa vẽ được một nét…"
Nói rồi xấu hổ quay mặt đi.
Tào Kiều Kiều khẽ cụp mắt cười — nàng quá quen với dáng vẻ thiếu nữ e ấp ấy rồi.
Nàng đoán ra Tôn Y Y gần đây đã xảy ra chuyện gì.
Nhớ thuở ban đầu mình vừa si mê Tề Tuyên cũng từng ngập tràn hạnh phúc như thế.
Ngay cả khi gả cho hắn, nàng cũng từng rất vui.
Chỉ là cuộc hôn nhân đó là do nàng dùng thân phận và mưu kế đổi lấy — tình yêu không thuần khiết, nên chẳng có hạnh phúc.
Đời này kiếp này, Tào Kiều Kiều nhất định phải tìm được một tình yêu không vương tạp niệm.
