Mạnh Nhu nghe xong lời Tề Tuyên nói, sắc mặt trở nên gượng gạo, nàng nói: “Thật sao? Tốt quá rồi… Mạnh Hổ… cuối cùng cũng được cứu rồi.”
Biểu cảm của nàng có chút cứng nhắc, Tề Tuyên hỏi: “Mạnh Nhu, muội vui đến ngốc rồi sao?”
Tề Tuyên khẽ véo má Mạnh Nhu, giống như thuở nhỏ từng làm, nhưng cảm giác năm xưa đã chẳng còn.
Mạnh Nhu giả vờ mỉm cười vui vẻ: “Đúng thế, biểu đệ được cứu, nhà họ Mạnh cũng còn hy vọng.”
Trời mới biết, câu nói ấy nàng nói ra biết bao trái lòng.
Hai người nhìn nhau, tâm tư ai nấy đều giấu kín, nhưng trong mắt chỉ còn phản chiếu bóng hình đối phương, không còn gì khác.
Mạnh Nhu do dự mãi vẫn không mở miệng nhắc đến chuyện trong cung, ngày trước đều là Tề Tuyên chủ động hỏi nàng có bị bắt nạt không, lần này nàng cũng đang chờ Tề Tuyên mở lời.
Nhưng Tề Tuyên như thể đã quên hẳn, ngoài chuyện Mạnh Hổ, không đả động gì thêm.
Mạnh Nhu liên tục bóng gió ám chỉ mình chịu ấm ức, nhưng Tề Tuyên luôn dùng những lời quan tâm để đẩy lại, khiến nàng suýt chút nữa đã hấp tấp nói ra hết chuyện cung đình, chỉ là trong lòng vẫn vướng mắc chuyện Tề Tuyên vừa nói về Mạnh Hổ, nên vài lần muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không ép Tề Tuyên phải ra mặt vì mình.
Tề Tuyên lại an ủi nàng vài câu, bảo nàng đừng lo lắng, Mạnh Hổ nhất định sẽ được cứu.
Mạnh Nhu giả vờ yên tâm, Tề Tuyên liền rời đi.
Tề Tuyên đi rồi, Lạc Nhi mới đóng cửa lại. Mạnh Nhu liền giáng cho Lạc Nhi một cái bạt tai thật mạnh. Lạc Nhi như đã quen, không dám cầu xin, chỉ quỳ xuống đất khóc thút thít. Mạnh Nhu nâng cằm nàng lên, lạnh lùng: “Còn dám khóc?”
Lạc Nhi ra sức lắc đầu, nhịn nước mắt đến mức cả người run rẩy.
Mạnh Nhu nói: “Ta bảo ngươi mời biểu ca đến đây là vì chuyện gì ngươi còn không biết? Nhưng biểu ca nói những gì? Ngươi nghe xem, Mạnh Hổ sắp khỏi rồi!”
Lạc Nhi cố nén nước mắt nói: “Tiểu thư, vậy… bây giờ phải làm sao ạ?”
Nàng đã leo lên thuyền giặc, từ nay về sau sống chết đều gắn liền với Mạnh Nhu. Nếu tiểu thư có chuyện gì, nàng cũng chẳng thể sống sót. Huống chi nàng chỉ là một nô tỳ, nói không chừng chết còn thảm hơn.
Giờ trung thành làm việc cho Mạnh Nhu thì còn kiếm được ít bạc, nếu phản bội thì chẳng còn gì.
Chỉ là Lạc Nhi thấy ngày tháng hiện tại càng lúc càng khó sống, nếu không phải cần tiền đến thế, nàng thật muốn chết cho xong.
Ánh mắt Mạnh Nhu ánh lên vẻ tàn nhẫn: “Nếu Mạnh Hổ tỉnh lại, mọi chuyện chúng ta làm sẽ bị lộ. Nhưng nếu nó mãi không tỉnh, chúng ta sẽ không phải lo gì cả. Vì không thấy được sự thật, biểu ca mãi mãi sẽ tin ta. Dù có con tiện nhân Tào Kiều Kiều kia, biểu ca vẫn sẽ không thay lòng, bởi vì trong người ta và huynh ấy… cùng chảy một dòng máu…”
Nếu không cùng huyết thống, Tề Tuyên sao có thể dung túng nàng mãi?
Chỉ vì tim không đủ ác, do dự trong mọi chuyện, mới khiến huynh ấy ngày càng xa rời Tào Kiều Kiều.
Lạc Nhi nhìn Mạnh Nhu đầy sợ hãi, đêm đó ở suối nước nóng nàng đã gần như sụp đổ, vậy mà giờ đây, chuyện ấy có vẻ lại sắp xảy ra lần nữa. Lạc Nhi run giọng: “Tiểu thư, người… định làm gì…”
Mạnh Nhu buông nàng ra, khinh thường nhìn: “Ngươi còn chưa hiểu sao?”
Lòng Lạc Nhi thắt lại, chẳng lẽ… lại để nàng làm việc đó?
Lạc Nhi bò đến bên chân Mạnh Nhu cầu xin: “Nhưng mà… tiểu thư… nô tỳ không có cơ hội đến gần biểu thiếu gia…”
Mạnh Nhu ngồi xuống ghế, lạnh nhạt: “Ngươi không có cơ hội, ta có. Ta sẽ đưa ngươi đi cùng, đến lúc đó ngươi phải lanh lẹ, bịt chết nó cho ta!”
Lạc Nhi chẳng còn ngạc nhiên với những lời tàn nhẫn của Mạnh Nhu, chỉ là lần này bắt nàng đích thân xuống tay… nàng thật sự… không làm nổi.
Tề Tuyên trở về viện của mình, trong lòng rối như tơ vò. Chẳng mấy chốc mọi chuyện sẽ rõ ràng, vậy mà tim hắn lại đau đến thế. Thật sự rất khó chịu.
Một bên là nỗi đau khi chứng kiến biểu muội lớn lên bên cạnh mình lại biến thành như vậy, một bên là nỗi day dứt khi hết lần này đến lần khác khiến cô gái mình yêu tổn thương, để nàng lướt qua đời mình.
Hắn vẫn nhớ lần đầu gặp Tào Kiều Kiều trước cửa khách *****, nàng lanh lợi cơ trí, thân thủ linh hoạt, trở thành dấu ấn vĩnh viễn trong tim hắn; hắn vẫn nhớ lúc cùng nàng sánh vai đến nhà Tào đại nhân, chứng kiến nàng thiện lương, hắn đáng lý ra phải sớm tin rằng Tào Kiều Kiều là một cô gái lương thiện; hắn cũng vẫn nhớ bóng dáng oai phong lẫm liệt của nàng trên sân đấu mã cầu, giây phút hắn giật tấm khăn che mặt nàng xuống, là khoảnh khắc đẹp đẽ mà hắn chẳng muốn chia sẻ với ai.
Tề Tuyên bất giác ôm lấy ngực mình, sao lại nhớ nàng đến thế? Rõ ràng nàng đã lạnh nhạt với hắn hết lần này đến lần khác, vậy mà hắn vẫn khát khao nàng.
Cảm giác như dây leo phủ đầy trái tim, nhung nhớ đến không thở nổi, vừa hé môi liền đau đớn, vừa cất lời lại muốn thốt lên tiếng yêu.
Tề Văn gõ cửa phòng Tề Tuyên.
Tề Tuyên ổn định tâm trạng, một lúc sau mới nói: “Vào đi.”
Tề Văn bước vào, liếc mắt thấy Tề Tuyên cúi đầu, hắn hiểu rõ tâm trạng của chủ tử. Họ là thầy trò cũng là bạn bè, như huynh đệ thân tình. Tề Văn cũng muốn giúp Tề Tuyên vượt qua cơn khó khăn này, chỉ tiếc tình cảm là chuyện khó nói.
Tề Tuyên giả vờ bình thản: “Có chuyện gì?”
Tề Văn nói: “Chủ tử, sang thư phòng bàn thì hơn.”
Tề Tuyên biết Tề Văn muốn nói chuyện quan trọng, liền dẫn hắn sang thư phòng.
Trên đường đi, Tề Văn hỏi: “Chủ tử, thật sự muốn ra tay sớm vậy sao?”
Tề Tuyên kiên định: “Ừ, ta không đợi nổi nữa rồi.”
Vốn định vài năm nữa mới hành động, nhưng ai biết mấy năm sau tình thế sẽ ra sao, hắn sợ đến lúc đó người con gái mình yêu đã thành vợ người khác, hắn sẽ không còn cơ hội.
Nếu yêu mà không được, hắn sẽ hối tiếc cả đời — hắn không cam lòng!
Tề Văn khuyên: “Nhưng bây giờ chưa đúng lúc, e rằng khó thành công.”
Tề Tuyên nói: “Chỉ cần sắp xếp thỏa đáng, nhất định sẽ thành.”
Tề Văn biết tính chủ tử, không còn khuyên được nữa.
Hắn lại hỏi: “Còn Tào cô nương thì sao?”
Tề Tuyên thở dài: “Chắc là nàng ghét ta lắm rồi.”
Tề Văn nhớ lại hai gương mặt Mạnh Nhu và Tào Kiều Kiều, vừa so liền nói thật: “Phu nhân vẫn lo lắng chuyện hôn nhân của người, chỉ sợ qua Tết lại sắp xếp cho người, thuộc hạ thấy Tào cô nương vẫn hợp hơn biểu tiểu thư nhiều.”
Hắn nói thật lòng — không chỉ vì Tào Kiều Kiều dễ mến hơn, mà nàng còn giúp ích cho Tề gia rất nhiều.
Tề Tuyên nói: “Nếu có thể thuận lợi thành đôi, ta bây giờ đã cưới nàng rồi. Thôi kệ đi, chờ qua Tết rồi tính tiếp. Mẫu thân có thúc ép, ta cứ dùng biểu muội để đối phó đi, dù gì nàng ấy vẫn chưa cập kê, mẫu thân cũng sẽ chờ một thời gian nữa.”
Tề Văn không nói thêm gì nữa.
Tào phủ – Tiểu viện Hiểu Mộng.
Tào Kiều Kiều kể chuyện Vương Hạnh bỏ trốn cho Dư Phá Diễm nghe. Chàng và nàng nghĩ giống nhau, hai người nhanh chóng bố trí lại Tào phủ, rồi mới trò chuyện về chuyện khác.
Dư Phá Diễm nói: “Chờ chuyện này qua đi, nàng có thể vào cung rồi.”
Tào Kiều Kiều nghĩ cũng phải, nếu chuyện Hoàng hậu kéo dài quá, sợ là họ sẽ không kịp trở tay.
Nàng hỏi: “Phải hồi đáp thế nào đây?”
Dư Phá Diễm lấy ra một tờ giấy trong tay áo, Tào Kiều Kiều đọc xong nhíu mày: “Ký hiệp ước vào tháng Ba sang năm? Vậy chàng…”
Nàng bắt đầu thấy không nỡ xa chàng.
Dư Phá Diễm nắm tay nàng: “Ta sẽ đợi sau khi giao đủ chiến mã mới rời đi, chắc chắn là sau tháng Ba, biết đâu đến tháng Sáu ta vẫn có thể ở bên nàng.”
Tào Kiều Kiều rút tay ra: “Lưỡng tình tương duy thủy, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ?” (Tình thắm dài lâu, đâu cần kề cận mỗi sớm mỗi chiều)
Chỉ là lời tự an ủi thôi.
Dư Phá Diễm kéo nàng vào lòng: “Kiều Kiều, rồi sẽ có một ngày, ta và nàng ngày đêm ở bên nhau.”
Tào Kiều Kiều vùng vẫy: “Làm gì vậy, trong viện còn có người đó.”
Dư Phá Diễm mới chịu buông nàng ra: “Chỉ là một lúc không kiềm được.”
Tào Kiều Kiều lại đẩy chàng: “Chàng về đi, nơi này còn nhiều việc phải lo.”
Dư Phá Diễm biết nàng nói chuyện Vương Hạnh, liền dặn dò: “Nhớ giữ ấm, đừng để cảm lạnh.”
Tào Kiều Kiều gật đầu, tiễn chàng rời đi.
Canh hai vừa điểm, tiếng cồng của người gác đêm vang lên “đông! đông! đông! đông!”, nhưng hình như cả phủ chẳng mấy ai nghe thấy — bởi ai nấy đã say ngủ.
Tào Kiều Kiều trùm chăn kín người, không thể trở mình, sau vài lần nhúc nhích, rốt cuộc yên vị.
Đêm yên tĩnh, viện giặt giũ cũng chìm vào tĩnh lặng, nhưng vẫn có âm thanh lạ vang lên — một thân hình hơi mập mạp lén lút chui ra từ cánh cửa nhỏ hé mở, lom khom ngó trái ngó phải, không thấy ai liền nhanh chóng lẻn đi, nhẹ tay đóng cửa lại, lợi dụng đêm tối rời khỏi viện.
Mặc Khả đang nằm trên mái nhà khẽ thở dài — hắn đường đường là cận vệ hoàng tử, giờ lại phải đi theo dõi một bà già mù chữ.
Dù vậy, hắn vẫn nghiêm túc nghe lệnh Dư Phá Diễm, men theo bóng đêm, từ mái ngói bám theo dì Trương ra khỏi Tào phủ từ cửa hông. Người trông cửa vốn là chỗ quen biết với dì Trương nên mới mở cửa cho đi dễ dàng.
Ra ngoài rồi, Mặc Khả bám sát dì Trương xuyên qua mấy con hẻm.
Dì Trương dừng trước một viện cũ nát, sau khi xác nhận không ai theo, liền len lén bước vào, cẩn thận khóa cửa lại.
Nhưng chuyện đó không làm khó được Mặc Khả.
Hắn nhảy lên mái, tìm đến căn phòng dì Trương vào, rồi dỡ một mảnh ngói nhỏ — thấy gương mặt quen thuộc của Vương Hạnh, hắn mới đậy ngói lại. Nhiệm vụ của hắn đến đây là hoàn thành.
Mặc Khả lập tức biến mất vào bóng đêm, quay về Dư phủ, không vội bẩm báo, chờ đến sáng hôm sau mới nói.
Sáng sớm hôm sau, Dư Phá Diễm nghe xong liền mời Tào Kiều Kiều đến thư phòng. Tào Kiều Kiều vốn đã bố trí người ở viện giặt giũ từ trước, nên chuyện dì Trương hành động, nàng cũng đã nắm được.
