Tào Kiều Kiều thở ra một hơi, làn khói trắng theo môi nàng bay lượn trong không khí. Năm nay qua đi, Dư Phá Diễm sẽ phải rời đi, sang năm chưa biết sẽ thế nào. Nàng chỉ mong rằng khi đến thời điểm này năm sau, đừng để phải đứng dưới trăng mà than thở: “Năm ngoái tiết trời, đình cũ trăng xưa…”
Nàng đi đến đình hóng gió, ngẩng đầu nhìn trăng sáng treo trên cao, hỏi:
“Đêm ba mươi rồi, chàng có nhớ người nhà không?”
Dư Phá Diễm như đã tê dại, nét mặt không chút cảm xúc:
“Người ta có thể gọi là ‘người nhà’ của ta… đếm trên đầu ngón tay cũng hết.”
Chàng thở dài: “Có lẽ, người yêu thương ta nhất… đã chết rồi.”
Dư Phá Diễm không thể nhận những người có huyết thống với mình là thân nhân, bởi khi họ giơ đao lên thì không hề nương tay, khi áp bức chàng cũng chẳng chút lưu tình. Còn người cha ở ngôi cao kia, tuy bảo vệ chàng, muốn trao cho chàng chiếc ghế quyền lực nhất thiên hạ, nhưng lại chưa từng cho chàng thứ tình thân mà ai cũng nên có.
Dư Phá Diễm vòng tay ôm lấy eo Tào Kiều Kiều từ phía sau, tựa đầu lên vai nàng. Nàng khẽ đưa tay ***** má chàng, dịu dàng nói:
“Không phải còn có ta sao? Về sau người yêu thương chàng, chỉ có nhiều thêm chứ không ít đi.”
Tào Kiều Kiều bật cười, trong đầu hiện ra một hình ảnh đẹp đẽ — hai người rồi sẽ có ba người, sau là bốn người, ngày tháng càng lâu, người thân bên cạnh sẽ càng nhiều hơn.
Dư Phá Diễm khẽ “ừ” một tiếng, rồi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên cổ nàng. Tào Kiều Kiều bất giác nhớ đến nụ hôn cuồng nhiệt giữa họ trong thư phòng hôm ấy, nghĩ đến mà mặt đỏ bừng.
Bàn tay Dư Phá Diễm từ từ trượt xuống bụng nàng, khẽ nói:
“Kiều Kiều, để ta đưa nàng về. Đêm lạnh quá rồi.”
Tào Kiều Kiều nghe ra hơi thở khàn khàn đậm chất khát vọng trong giọng chàng, nàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của chàng, đáp:
“Được.”
Sau khi đưa Tào Kiều Kiều về đến viện, Dư Phá Diễm liền leo qua tường trở về. Thực ra, chàng có thể đi một lối ngắn hơn, nhưng lúc này... chưa phải lúc.
Sau tiết Hoa Triều, dư hàn vẫn còn, gió lạnh thổi vù vù, cuốn theo bụi cát bay mù mịt. Người kinh thành phần lớn đều co mình trong phòng, chẳng mấy ai dám ra ngoài. Có kẻ vừa bước được trăm bước đã quay đầu, vẫn là ngồi nhà uống chén trà nóng thì hơn!
Tào Kiều Kiều nghe gió rít bên ngoài, liền bảo Hồng La đóng chặt cửa sổ, lẩm bẩm:
“Hôm nay chắc Y Y không tới đâu.”
Hồng La nhanh miệng đáp:
“Chưa chắc đâu ạ. Tuy thời tiết không tốt nhưng cô nương Y Y rất ít khi thất hứa.”
Tào Kiều Kiều cũng biết tính Y Y là vậy, nhưng gió lạnh thế này, ngay trong sân còn như bị dao cứa, huống chi ngoài đường? Thật lòng nàng hy vọng Tôn Y Y đừng tới, nếu không thì đôi tay đang sưng đỏ vì lạnh kia không biết bao giờ mới lành — đến lúc đi du xuân, chẳng phải xấu xí lắm sao?
Tôn Y Y giờ cũng sắp gả rồi, làn da — “khuôn mặt thứ hai” của nữ tử — mà xấu đi thì quả là chẳng hay.
Tào Kiều Kiều còn đang nghĩ, Thanh Đại đã từ ngoài gió lạnh trở về, gỡ mũ xuống nói:
“Tiểu thư, Y Y tiểu thư đến rồi.”
Tào Kiều Kiều thầm kêu “ôi trời”, nói:
“Thật là, vậy mà cũng tới. Mau mời vào!”
Tôn Y Y vốn đã quá quen thuộc với Tào phủ, tuy Thanh Đại vừa mới bẩm báo, nhưng gia nhân từ lâu đã nghênh đón nàng vào trong.
Ngoại tổ nhà Tôn Y Y ở Tây Bắc, Tết này cả nhà nàng sau khi thăm đủ thân thích quanh kinh thành, liền đến Tây Bắc đón năm mới. Về lại kinh kịp lúc Tôn Lập vào triều, nên từ mấy ngày đầu năm đến giờ, nàng và Tào Kiều Kiều chưa gặp lại nhau lần nào.
Giờ đây gặp lại, hai người đương nhiên là tay bắt mặt mừng.
Tôn Y Y vừa vào ấm các đã cởi áo choàng, Thanh Đại đón lấy mang đi giũ tuyết rồi treo lên.
Tôn Y Y níu lấy tay Tào Kiều Kiều, nghịch ngợm nói:
“Biệt hậu thường ức quân.”
Tào Kiều Kiều liền nhớ đến câu trước: “Tương kiến diệc vô sự.” Quả thật, mỗi lần gặp nhau chẳng có gì quan trọng, nhưng một khi xa rồi thì thật khiến người ta nhớ nhung.
Tào Kiều Kiều kéo Tôn Y Y ngồi xuống cạnh lò sưởi:
“Sưởi cho ấm đã. Thế nào? Chuyến Tây Bắc vui không?”
Tôn Y Y thở ra một hơi:
“Một chữ thôi — lạnh! Nhưng năm nay kinh thành cũng lạnh thật đấy. Nhớ năm ngoái vào tháng Hai hoa nở đầy cành, xanh đỏ rực rỡ, tớ với cậu còn hẹn nhau đi du xuân rồi cơ mà.”
Tào Kiều Kiều cười:
“Lạnh mấy ngày nữa thôi, rồi chúng ta lại cùng đi.”
Tôn Y Y đỏ mặt đáp:
“Chắc là không đi được rồi.”
Tào Kiều Kiều nhìn biểu cảm ấy liền đoán ra có chuyện gì, hỏi:
“Sao vậy? Định thân rồi à?”
Tôn Y Y tuy thẹn thùng, nhưng cũng không còn e dè như trước:
“Chưa định, nhưng hai nhà đã hẹn vài hôm nữa sẽ gặp mặt xem mắt.”
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Vậy đến giờ cậu vẫn chưa từng gặp hắn sao?”
Đại Chu cũng khá cởi mở, nhà họ Tôn lại thương yêu con gái, việc hôn sự phần lớn theo ý nàng, nên Tào Kiều Kiều đoán rằng chắc nàng đã gặp qua người kia rồi cha mẹ mới qua lại.
Tôn Y Y đáp:
“Người thật thì chưa, nhưng tranh chân dung thì có xem rồi. Nhìn qua cũng nho nhã, tướng mạo qua được cửa, nghe nói nhân phẩm cũng tốt, hiếu thuận, trung hậu. Dù là con nhà nghèo nhưng cha mẹ tớ bảo là người có thể nương tựa cả đời.”
Tào Kiều Kiều gật đầu, nếu nhân phẩm tốt, tướng mạo khá thì đúng là một mối hôn sự tốt.
Tôn Y Y nói tiếp:
“Có lẽ vài ngày tới sẽ định thôi. Mẹ tớ bảo nếu tớ ưng rồi thì sẽ bàn luôn. Chờ chị dâu tớ về nhà chồng xong, thì tớ cũng có thể... xuất giá rồi.”
Tào Kiều Kiều thầm cười, xem ra Tôn Y Y vẫn đang ngập tràn mộng đẹp với vị hôn phu chưa gặp kia, mong rằng người thực ngoài đời cũng không khiến nàng thất vọng.
Tào Kiều Kiều âm thầm gửi lời chúc phúc.
Nàng dịu dàng nói:
“Vậy thì đại sự sắp đến rồi, tớ cũng không nỡ ép cậu đi chơi cùng tớ nữa. Hôm nay tớ với cậu nói chuyện thật vui, chờ chuyện định thân ổn thỏa, tớ sẽ chuẩn bị sính lễ thật hậu cho cậu.”
Tôn Y Y tủm tỉm cười, đắm chìm trong niềm vui của thiếu nữ đang yêu. Nàng nhớ lại ánh mắt trên bức họa chân dung, lòng ngọt như mật, chỉ không biết đến khi đối phương nhìn thấy mình, liệu có vừa ý không.
Sau khi Tôn Y Y về, Tào Kiều Kiều đi đến thư phòng của Tào Công. Ông đang bận công vụ trong thư phòng, vốn ít giao du với người ngoài, phần lớn thời gian ở trong phủ nên Tào Kiều Kiều tìm ông bàn chuyện cũng rất tiện.
Tào Công biết con gái là người “vô sự bất đăng tam bảo điện”, nên lập tức dừng việc trong tay, nhân lúc rảnh uống ngụm trà. Tào Kiều Kiều trêu:
“Cha, con không đến, chắc cha chẳng thèm uống nước luôn, không biết sau lưng còn khắt khe với bản thân cỡ nào.”
Tào Công chỉ vào nàng cười:
“Con bé miệng lưỡi sắc bén, cha có thể nghiêm với con chứ không nghiêm với bản thân đâu.”
Tào Kiều Kiều không tin, cả kinh thành đều biết Tào Công thương con gái thế nào.
Nàng ngồi xuống nói:
“Hôm nay Y Y có đến, bảo là mấy ngày nữa sẽ định thân rồi.”
Tào Công ngạc nhiên:
“Nhanh vậy sao?”
Tào Kiều Kiều cảm thán:
“Đúng đó, con nhớ lúc mới tỉnh lại, Y Y vẫn còn là tiểu cô nương chưa cập kê, chớp mắt một cái đã...”
Nói đến đây nàng bất giác cảm thán thời gian trôi nhanh.
Tào Công nghi hoặc:
“Con bảo tỉnh lại lúc nào?”
Tào Kiều Kiều giật mình, biết lỡ lời, vội chữa:
“Ý con là thời gian trôi nhanh quá, nháy mắt vạn vật đổi thay, người cũ, cảnh cũng cũ rồi.”
Tào Công gật gù:
“Ừ, cũng có lý. Mà con đến vì chuyện của Y Y à?”
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Cha từng tra người tên Tiết Huyên chưa? Lai lịch người đó thế nào?”
Tào Công đáp:
“Cha có trò chuyện với Tôn Lập rồi, người thanh niên đó mười tám tuổi đỗ cử nhân, văn tài không tệ, nghe bảo nhân phẩm ở quê cũng tốt. Nói thật, chỉ là xuất thân hơi thấp, nhưng nếu đôi bên nên duyên, cha cũng thấy vui.”
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Cha có tranh vẽ không?”
Tào Công hỏi lại:
“Con muốn tranh làm gì? Ta đâu phải tìm rể đâu mà giữ tranh?”
Tào Kiều Kiều phụng phịu:
“Cha lại nói linh tinh rồi, con chỉ muốn nhìn qua xem người thế nào thôi mà.”
Tào Công không để tâm:
“Tranh vẽ nhìn ra được gì chứ, diện mạo chẳng quan trọng, quý ở nhân cách.”
Tào Kiều Kiều liền nói:
“Nếu là kẻ xấu xí méo mó thì cha cũng thấy được à?”
Tào Công cười “hà hà”, vẻ hiền hậu:
“Tính con thế này, ta còn sợ con rước phải kẻ xấu xí à?”
Tào Kiều Kiều hờn dỗi:
“Lại lôi con vào! Chẳng phải đang nói về Y Y sao?”
Tào Công thấy nàng ngượng liền cười xòa:
“Được rồi, nói Y Y. Dù là Y Y thì cha mẹ con bé cũng thương yêu, chắc chắn không để con bé gả cho người quá xấu đâu, con lo gì.”
Tào Kiều Kiều không nói nữa, thật ra nàng chỉ muốn biết mặt người kia thế nào thôi — bởi cái tên đó nàng từng nghe qua, nhưng lại không nhớ rõ là ai.
Nàng dù sao cũng từng sống lại một đời, ít nhất có thể giúp Y Y tra xét đôi chút, tránh được họa về sau.
Thấy hỏi cha không được, nàng chợt nhớ mình còn có chỗ dựa — Dư Phá Diễm. Bèn căn dặn người trong viện vài câu, rồi một mình đến phủ Dư.
Tào Kiều Kiều hớn hở đến Dư phủ, vì người tiếp đãi đều là người câm điếc, không thể nói được gì, chỉ có thể đưa nàng đến thẳng thư phòng của Dư Phá Diễm.
Khi đến cửa, nàng thấy cửa đóng chặt, Mặc Khả đang canh ở ngoài. Nàng vẫy tay gọi hắn lại, hỏi:
“Bên trong có ai không?”
Mặc Khả thầm nghĩ cô nương này quả thật tinh ý, nhưng ngoài miệng vẫn đáp:
“Là Tề Quốc Công ở bên trong.”
Lông mày Tào Kiều Kiều lập tức nhíu lại:
“Hắn đến làm gì? Phá Diễm từ khi nào lại có qua lại với hắn?”
Sao nàng lại không biết chuyện này?
Mặc Khả cúi đầu, không nhìn vào mắt nàng:
“Có lẽ là vì chuyện của tiểu công tử Mạnh gia.”
Tào Kiều Kiều mới sực nhớ ra, nói:
“Hóa ra là việc ấy. Vậy hắn vào đã lâu chưa?”
Mặc Khả đáp:
“Cũng một lúc rồi.”
“Vậy được, ta ngồi ngoài này chờ, ngươi đừng vào bẩm báo.”
