Hôm sau, A Vi theo chân Tang thị đến bái phỏng phủ Kính Văn Bá.
Phu nhân Kính Văn Bá nay đã gần lục tuần, tóc bạc điểm đầu, thân hình đầy đặn, khí sắc ôn hòa, dáng vẻ nhân từ hiền hậu.
Bà gọi A Vi lại gần, cười hiền từ nói:
“Lần trước A Nguyên mang cho ta ít điểm tâm con làm, ta nếm thử rất hợp khẩu vị.
Con đúng là đứa trẻ có tâm, còn chịu theo mẫu thân đến thiện đường nữa.”
A Vi đáp:
“Mẫu thân con rất thích đùa vui với đám tiểu hài tử, lại ưa náo nhiệt.
Trước đây người mang bệnh, nhưng được chơi đùa cùng bọn trẻ lại khiến tâm tình tốt hơn nhiều.”
Phu nhân Kính Văn Bá khẽ thở dài.
Tiểu nhi tử nhà bà và Lục Tuấn vốn là bạn từ thuở niên thiếu, bà sao có thể không rõ tình cảnh phủ Định Tây hầu?
Thuở trước, bà từng nghĩ vấn đề nằm ở Lục Niệm.
Nhưng sau bao biến cố về sau, suy nghĩ ấy dần thay đổi.
Đến nay, chân tướng xem như đã sáng tỏ.
“Các con mẫu tử đúng là chịu không ít khổ sở.” – phu nhân Kính Văn Bá nhẹ nhàng vỗ tay A Vi, tỏ ý an ủi.
Tang thị ngồi bên thưởng trà, bèn lấy cớ đi tìm hai vị tẩu tẩu nhà họ Chu để hàn huyên chuyện nhà.
Phu nhân Kính Văn Bá trong lòng hiểu rõ, liền dặn dò: “Vậy để A Vi ở lại cùng ta trò chuyện thêm đôi câu.”
Đợi Tang thị rời đi, bà lại ôn hòa nói: “Được rồi, nói cho ta nghe mục đích con đến hôm nay đi.”
A Vi vừa định mở miệng, phu nhân Kính Văn Bá đã đưa tay chỉ vào môi nàng, cười giễu cợt mà không thiếu dịu dàng:
“Nếu vì nghĩ cho mẫu thân mà dò xét chúng ta, thì cũng chẳng có gì không thể nói.”
Không bài xích, không thử lòng, thậm chí đến bà ma ma bên cạnh rót trà cũng bị lời ấy chọc cho bật cười.
“Ngài…” – Thái độ thẳng thắn như vậy ngược lại khiến A Vi có chút chột dạ, “Ngài biết chuyện ấy rồi ạ?
Hồi đó nhờ Tam công tử giới thiệu thiện đường, lại còn có chút tình huống, thực ra là…”
“Thực ra là chẳng thân thích gì, đúng không?” – phu nhân Kính Văn Bá cười ha hả, tiếng cười vang vang mà không hề khó nghe – “Con đừng căng thẳng, cũng chẳng phải chuyện to tát.
Ngược lại mà nói, ta còn có chút tư tâm.
Con nói đến chuyện ăn chay niệm Phật, chứ A Nguyên nhà ta thì chẳng hiểu gì.
Theo ta quỳ trước bồ đoàn, ngoài việc biết nhắm mắt đọc ‘A Di Đà Phật’, thì chẳng biết thêm được câu nào.
Vậy mà cứ như vậy, sống như một hòa thượng vậy đó.
Mấy năm qua, chẳng có lấy một lời đồn thổi.
Như thể quanh thân nó dựng bốn bức tường, bên ngoài dù thế sự ồn ào, nó cũng chẳng màng.
Mẫu thân con, là người phụ nữ đầu tiên sau bao nhiêu năm qua, có thể khiến tên nó xuất hiện song song cùng người khác.
Ta dĩ nhiên biết ‘chuyện ấy không thật’, nhưng được nhìn thấy một góc tường sụp đổ, ta cũng đã cảm thấy an ủi lắm rồi.
Làm cha mẹ, tuy đã chấp nhận việc A Nguyên không còn nghĩ đến chuyện thành thân nữa, nhưng vẫn hy vọng tuổi hắn càng lớn, có thể…”
Nói đến đây, phu nhân Kính Văn Bá không khỏi thở dài một hơi dài đầy ưu tư.
“Vì sao ta nói với con những lời này?” – bà tiếp lời – “Cả đời con người đều bị cái gọi là ‘danh tiếng’ trói buộc, mà cái danh tiếng ấy, có bao nhiêu là thật chứ?
Giống như mẫu thân con, bao năm qua bị vu cho đủ điều xấu xa nơi khuê phòng, vậy mà người vẫn có thể tự mình bước ra khỏi bóng tối, ta thật sự khâm phục.
Nếu có cơ hội thích hợp, mong con có thể nhờ mẫu thân chỉ bảo giúp A Nguyên, để nó hiểu rõ, danh tiếng chẳng qua chỉ là thứ bị thiên hạ áp lên đầu, chứ không phải số mệnh trời định.
Nó có thể chọn cả đời không lấy vợ, nhưng đừng cả đời cứ canh cánh trong lòng cái danh xấu ấy.”
A Vi nghe chăm chú từng lời.
Nói ra thì, nàng đã từng gặp rất nhiều kiểu nữ nhân tuổi già: nơi thôn quê chợ búa, hay cả hậu viện nhà quyền quý.
Nhưng đây là lần đầu tiên nàng gặp được một người như phu nhân Kính Văn Bá.
Ôn nhu, hòa ái, có chính kiến, lại sẵn lòng bày tỏ thiện ý chân thành.
Có lẽ… tổ mẫu nàng – phu nhân Kim Thái sư – cũng từng là người như vậy chăng?
Chỉ là, A Vi không còn nhớ nữa rồi.
“Con không tin những lời thiên hạ đồn đãi ấy,” – A Vi lên tiếng, “Người ta bảo con khắc thân nhân, nhưng con chỉ là vừa hay, người thân đều lần lượt rời đi thôi.”
“Phải đó, chỉ là trùng hợp gặp chuyện mà thôi.” – phu nhân Kính Văn Bá nhẹ nhàng điều chỉnh tâm tình – “Những gì ta muốn nói cũng đã nói xong, giờ đến lượt con rồi, đừng khách sáo với ta.”
“Con xưa giờ không phải người biết khách sáo gì cho cam,” – A Vi đáp lời – “Con nghe nói, vốn dĩ Tam công tử từng được định kết thân với ngũ hoàng tử phi, nhưng sau khi bà mai tới cửa thì lại…”
Phu nhân Kính Văn Bá thoáng lộ vẻ lúng túng, cười khẽ: “Chuyện xưa lắm rồi, sao con lại biết được chứ?
Thật là…”
A Vi lại tiếp lời: “Con còn nghe nói, hai vị tiểu thư được nói mai sau đó, sao cũng vừa khéo đều gặp chuyện…
Ngài không tin Tam công tử mệnh không tốt, con cũng không tin cái gọi là ‘số mệnh’.
Vì thế khó tránh khỏi lòng sinh nghi.
Con tin với trí tuệ và bản lĩnh của ngài, sau khi hai vị hôn thê chưa kịp bước vào cửa đã gặp chuyện, thì khi chọn người thứ ba, hẳn phải cẩn thận gấp bội, nhất định chọn một cô nương thể chất cực kỳ khỏe mạnh.
Mà chịu đồng ý kết thân với Tam công tử trong hoàn cảnh khi ấy, nhà gái chắc chắn cũng phải cực kỳ tin tưởng vào con gái mình.
Vậy một vị tiểu thư trước ngày đính thân còn khỏe mạnh, hoạt bát, trong vòng vài tháng sau đã bệnh nặng mà mất — chẳng lẽ không đáng để người ta hoài nghi?”
Phu nhân Kính Văn Bá mím môi, ánh mắt nặng nề, giọng nghiêm nghị mà vẫn giữ lễ: “A Vi à, con dò hỏi những chuyện này, hẳn không chỉ vì tò mò hay nghi vấn đâu nhỉ?
Con giống mẫu thân mình, tâm trí vững vàng, biết rõ điều mình muốn.
Ta không dám tùy tiện phỏng đoán mục đích thật sự của con, cũng không nói con đúng hay sai.
Nhưng A Vi, khi con cố gắng vì một việc gì đó, con có chắc rằng mình không làm liên lụy đến người vô can không?”
Lời tuy nghiêm, nhưng khẩu khí của phu nhân vẫn ôn tồn như trước.
Giống như dáng vẻ bà luôn thể hiện — dù có bị “mạo phạm”, bà vẫn là bậc mẫu nghi khuê môn, giữ gìn thể diện, biết tiến biết lùi.
Chỉ cần A Vi hiểu lý lẽ, thì đề tài không vui này sẽ được nhẹ nhàng bỏ qua, như thể chưa từng nhắc tới.
Thế nhưng, A Vi hôm nay rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ càng, không phải kẻ dễ dàng buông bỏ.
Nàng đã tính đến hết thảy, thậm chí còn dày công chuẩn bị chỉ để thuyết phục phu nhân Kính Văn Bá.
“Ngài nói đúng,” – A Vi nhìn thẳng vào ánh mắt dò xét của phu nhân, từng chữ rõ ràng –“Lúc bản thân nỗ lực, không nên để người vô tội bị cuốn vào.
Năm đó, phủ Văn Thọ Bá vì muốn tẩy trắng thanh danh thời thơ ấu của Ngũ hoàng tử phi, đã giẫm lên phủ Kính Văn Bá và Tam công tử để leo lên.
Nay nàng ấy được vinh hoa hiển hách, còn Tam công tử thì phải mang tiếng ‘khắc thê’.
Nàng ấy có thể thật sự mệnh quý, nhưng điều đó không phải lý do để phủ nàng đột ngột lật kèo khi bà mối vừa tới cửa.
Cũng không thể là cái cớ khiến ba cô gái khác bị người đời gán cho cái danh ‘mệnh không đủ cứng, số không đủ cao’.
Con không phải muốn ngài ra mặt tranh hơn thua với ai, chỉ là muốn từ miệng ngài, nghe được nhiều chuyện cũ hơn một chút.
Bởi vì chỉ có ngài, mới có thể biết rõ chân tướng.
Con hiểu ngài nhân hậu, không muốn nói chuyện thị phi nhà người khác.
Nhưng ngài thật sự, không có một chút nghi hoặc nào sao?”
Phu nhân Kính Văn Bá khép mắt lại.
Bên cạnh, bà ma ma nhìn bà lo lắng, thi thoảng lại liếc mắt sang A Vi, định mở lời nhưng mấy lần đều thôi.
Thấy bà như vậy, A Vi nhẹ nhàng thu lại khí thế, mày giãn ra, thấp giọng nói:
“E là ngài cần thời gian suy nghĩ kỹ một chút.
Hôm nay con xin phép về trước.
Nếu ngài nghĩ thông suốt rồi, chỉ cần sai người đến gọi, con lập tức tới ngay.”
Phu nhân Kính Văn Bá không nói lời nào, chỉ lặng lẽ gật đầu.
A Vi lui ra khỏi sảnh, Tang thị – người đã lấy cớ rời đi từ trước – đã đứng chờ ở cửa nguyệt môn.
Thấy A Vi bước lại, Tang thị hạ giọng hỏi: “Thế nào rồi?”
“Cứ để phu nhân suy nghĩ thêm đã,” – A Vi đáp – “Bà ấy sẽ nghĩ kỹ thôi.
Bởi vì người cuối cùng ấy là…”
Là cháu gái ruột bên nhà mẹ đẻ của phu nhân Kính Văn Bá.
Đây cũng chính là lá bài chuẩn bị sẵn trong tay A Vi.
Tính cách và giáo dưỡng của phu nhân thể hiện rõ sự nghiêm cẩn từ trong gia phong.
Một người như vậy, nhất định coi trọng huyết mạch bên nhà mẹ đẻ, tình nghĩa giữa các đời trong tộc chắc chắn rất sâu đậm, gắn bó.
Cũng bởi vậy, bà càng không thể dễ dàng chấp nhận lời đồn rằng “con trai khắc chết cháu gái”, càng không thể chịu được việc vì chuyện đó mà giữa nhà chồng và nhà mẹ đẻ nảy sinh vết rạn.
Trong phòng, bà ma ma mấy lần định lên tiếng lại thôi.
Mãi đến lúc lâu sau, phu nhân Kính Văn Bá mới mở mắt ra, đưa tay áp ngực, tự giễu mà cười:
“Lục Niệm đúng là dạy được một đứa con giỏi thật, nói câu nào trúng câu đó.”
Thấy bà ma ma còn do dự, bà lại chậm rãi lên tiếng: “Ta biết… con bé đi lại thân thiết với Quận vương, mà Quận vương lại có liên hệ với Thái tử bị phế…
Nói là chuyện của Ngũ hoàng tử phi, nhưng đến cùng… là vì cái ghế kia.”
Cái “ghế” kia — là chỉ ngai vàng.
“Lớn quá rồi, chúng ta không thể tùy tiện xen vào.”
Lý là như thế, nhưng khi hoàng hôn buông xuống, cháu trai cháu gái tan học từ học đường về, ríu rít đến thỉnh an bà, phu nhân Kính Văn Bá chỉ cảm thấy cổ họng khô rát, nói chẳng thành tiếng.
Chu Nguyên có hai huynh trưởng, mỗi người đều đã có con cái.
Phủ Kính Văn Bá không cần đến Chu Nguyên để kế thừa hương hỏa, chi cành nhà họ Chu tuy không quá rậm rạp, nhưng cũng xem như phát triển tốt đẹp.
Thế nhưng… nếu năm đó không xảy ra những chuyện ngoài ý muốn kia, thì giờ đây, bên cạnh A Nguyên, chẳng phải đã nên có lũ trẻ gọi bà là “tổ mẫu” rồi sao?
Một khi ý nghĩ đó vừa nảy sinh, phu nhân Kính Văn Bá liền khó mà an lòng.
Đêm ấy, bà trằn trọc mãi không thể chợp mắt.
Kính Văn Bá đã sớm nhìn ra tâm trạng của thê tử, thấy bà suốt đêm trằn trọc, liền khuyên nhủ:
“Đừng nghĩ ngợi nữa, con cháu có phúc của con cháu.”
“Nhưng ta thật sự, thật sự muốn hỏi một câu ‘vì sao’.” – phu nhân Kính Văn Bá nghẹn ngào.
“Ngày thường nói năng êm đẹp, đến khi phu nhân Trung Cần Bá đến tận cửa cầu thân thì đột ngột lật lọng, ngay đến lý do đưa ra cũng nực cười đến buồn cười.”
“May mà phu nhân Trung Cần Bá tâm địa hiền hậu, cũng không so đo chuyện mất mặt ấy.”
“Nói A Vi sai cũng được, nhưng con bé nói có một điều chưa đúng: Ta ngay từ vị hôn thê thứ hai đã cực kỳ cẩn thận.
Những thứ khác còn có thể nhượng bộ, nhưng riêng chuyện sức khỏe thì ta tuyệt đối không dám qua loa.”
“Cô nương ấy vóc người không cao, nhưng từ nhỏ theo cha học võ, một quyền đấm lên thân cây, có thể làm rơi ba bốn trái; quanh năm suốt tháng chưa từng bệnh vặt.
Vậy mà cuối cùng lại…”
Kính Văn Bá từ trên giường ngồi dậy, làm phu thê bao năm, ông hiểu rõ nút thắt trong lòng vợ mình.
Ông nhẹ giọng: “Lẽ ra không nên để A Huyên đính thân.”
A Huyên — chính là cháu gái bên ngoại của phu nhân Kính Văn Bá.
“Lúc ấy, ta như người chết đuối túm lấy cọng rơm cuối cùng.” – phu nhân Kính Văn Bá nói, đôi mắt đỏ bừng trong bóng tối, chẳng khác nào rực cháy.
Liên tiếp hai hôn sự “khắc thê”, việc nói mai cho Chu Nguyên trở nên vô cùng khó khăn, thậm chí còn có người ám chỉ vòng vo, mong bà từ bỏ đứa con út này.
Khi ấy, bà vẫn còn “trẻ tuổi, khí nóng”, một lòng muốn gột sạch cái danh “khắc thê” cho con, liền trở về nhà mẹ đẻ bàn bạc, cuối cùng định ra hôn sự với cháu gái ruột.
Cháu gả cho con— thân tình thêm bền, hơn nữa là người trong nhà, lý lịch rõ ràng, phẩm hạnh không lo.
Chỉ tiếc rằng… A Huyên lại không giống cái tên dịu dàng ấy chút nào.
Từ nhỏ nghịch ngợm leo cây trèo tường, tính khí mạnh mẽ, gan dạ hơn người.
Vậy mà một cô nương “gan lớn” như thế, sau lễ tiểu định cũng ngã bệnh, rồi chẳng bao lâu sau…
Tỷ tỷ của bà — mẫu thân A Huyên — trong tang sự gần như khóc đến ngất lịm, lao đến trước mặt bà, vừa đánh vừa khóc:
“Ta đã nói không đồng ý mà!
Khi ấy ta đã không đồng ý rồi mà!”
Phụ mẫu, huynh đệ bên nhà mẹ đẻ tuy không hề làm khó bà, nhưng trong lòng bà vẫn không thể nào nguôi ngoai.
Dẫu có tin con trai mình không phải người “khắc thê”, nhưng đối mặt với nến trắng, phướn tang, bà cũng chẳng thể mở miệng nói nổi một câu.
Từ đó về sau, không chỉ Chu Nguyên lòng nguội lạnh, mà ngay cả chính bà cũng dần lạnh lòng.
Trong kinh, những lời đồn đại ngày một nhiều hơn, đặc biệt khi phủ Văn Thọ Bá và Ứng Linh – vị hoàng tử phi nọ – danh tiếng càng lúc càng “quang minh chính đại”, lại càng khiến người ta thấy phủ họ Chu trở nên vừa đáng thương vừa đáng cười.
“Liên tiếp khắc ba người, nói không chừng là báo ứng.”
“Cái thiện đường nhà họ chẳng phải có vấn đề sao?
Làm việc thất đức nhiều quá, mới phải mở thiện đường để chuộc lỗi.”
“Tội cho mấy cô gái tốt nhà người ta, đều bị hại cả rồi.”
“Ai, mệnh không đủ cứng, chịu không nổi sát khí.
Phủ Văn Thọ Bá quả nhiên lợi hại…”
“Khó trách lúc trước lật mặt, thì ra là vậy.
Con gái nhà ấy đúng là mệnh phú quý.”
“Nhìn là biết mệnh tốt, mệnh giàu rồi.”
“Hình như còn có cao tăng từng đoán mệnh cho nàng ta đúng không?”
Rõ ràng đã là chuyện của bao nhiêu năm về trước, vậy mà từng câu từng chữ ấy vẫn như rì rầm bên tai, khiến lòng phu nhân Kính Văn Bá một lần nữa rối bời như ngày hôm qua.
Giữa những lời thì thầm đầy ác ý, bỗng có một giọng nói trong trẻo, mạnh mẽ xen vào.
Là giọng của A Vi.
“Lúc bản thân nỗ lực, không nên để người vô tội bị cuốn vào.”
Phải rồi.
Phải lắm!
Khi phủ Văn Thọ Bá nỗ lực vươn lên, vì sao lại phải kéo theo A Nguyên, vì sao còn phải kéo theo cả A Huyên?
A Huyên… mệnh của nó, sao lại không đủ cứng?
Sao lại không xứng mệnh phú quý?
A Huyên — cái trán cao, đôi tai tròn đầy, rõ ràng đều là những nét tướng mà thầy tướng từng nói là “đại phú đại quý”!
Vị tiểu thư út của Bá phủ năm ấy được định thân đầu tiên, sau đó là con gái của một viên võ quan—có ai trong số họ không phải là cô nương vừa nhìn đã khiến người ta ưa thích, mệnh tượng phúc hậu?
“Ta thật sự… nghẹn trong lòng quá…” – phu nhân Kính Văn Bá nghẹn ngào, nén tiếng khóc – “Rõ ràng các cô nương ấy đều là đứa trẻ tốt, con ta – A Nguyên – cũng là đứa tốt.
A Huyên mất rồi, mà giữa ta với bên nhà mẹ đẻ cũng…”
Thời gian có thể xoa dịu nỗi đau, nhưng không thể xóa đi vết sẹo.
Chẳng ai còn nhắc miệng tới chuyện xưa, nhưng những cảm xúc như day dứt, đau lòng, ân hận… lặng lẽ chồng chất, cuối cùng biến thành khoảng cách khó lòng hàn gắn.
Không còn sự thân thiết như xưa, chỉ còn sự xa cách và ngượng ngùng.
Phu nhân Kính Văn Bá thậm chí không còn biết nên đối mặt với cha mẹ, huynh trưởng, tẩu tẩu thế nào nữa.
“Mẫu thân ta… lúc lâm chung…” – cuối cùng bà cũng không nhịn nổi, bật khóc thành tiếng – “Bà mơ mơ hồ hồ, gọi mãi tên A Huyên!”
Kính Văn Bá ngồi cạnh, lặng lẽ vỗ nhẹ lên tay bà: “Không thể trách ai cả… chỉ là…”
Sinh tử hữu mệnh.
Ông trầm giọng: “Người ta đã dẫm lên A Nguyên và A Huyên mà bước lên cao, nay đã là Ngũ hoàng tử phi rồi.
Còn con bé họ Lục kia—nói những lời đó là có mục đích gì, trong lòng bà cũng rõ ràng.
Những chuyện cũ kia với nó chưa chắc hữu dụng, nhưng với phủ Kính Văn Bá chúng ta, một bước đi sai, thì Súc Ninh Bá phủ, Trung Cần Bá phủ chính là gương sáng đấy.
Ta lại nói lui một bước, cho dù có ‘đánh cược’ đúng, bước chân lên chiếc thuyền đó, thì có thể chứng minh được gì?
Cùng lắm chỉ là Văn Thọ Bá phủ không quang minh, thủ đoạn thấp kém.
Nhưng chuyện A Huyên và những cô nương ấy qua đời, không thể cứ thế mà tính lên đầu Văn Thọ Bá phủ…”
Lời vừa dứt, không chỉ Kính Văn Bá ngừng lại, mà cả phu nhân cũng sững người, quên cả thở.
Bởi vì—đây là điều mà trước giờ bọn họ chưa từng nghĩ tới.
Một nhà làm ăn lương thiện, sống quy củ biết điều, không oán thù sâu nặng với ai, ai lại nghĩ tới việc như vậy?
Nhưng… trong một năm trở lại đây, những “hung án” khiến người ta sững sờ kia chẳng lẽ còn ít?
Tằng thị đầu độc phu nhân Định Tây Hầu, sát hại cả vị hôn phu ngày xưa.
Phùng Chính Bân giết thê tử đang mang thai.
Tằng Văn Tuyên ra tay với đồng môn của cháu trai mình…
Chuyện nào không phải từng được che đậy bằng vỏ bọc “tai nạn” hay “bệnh cố tật”?
Chuyện nào không khiến người người ghê sợ?
Vậy thì… những cái chết năm xưa mà họ luôn cho là “bệnh chết”—có thật là bệnh chết không?
…
Sáng hôm sau, A Vi nhận được tin do bà ma ma của Tang thị đưa đến.
“Thế tử phu nhân chiều nay muốn đến phủ Kính Văn Bá, mời Biểu cô nương cùng đi.”
A Vi nghe xong, trong lòng liền hiểu, liền gật đầu đáp ứng.
