A Vi lại một lần nữa đến gặp phu nhân Kính Văn Bá.
Mái tóc bạc trắng của bà vẫn được chải chuốt gọn gàng như cũ, thoạt nhìn, tinh thần cũng không khác gì hôm trước.
Thế nhưng, nếu quan sát kỹ thì vẫn có thể nhận ra chút mỏi mệt cùng nét u sầu ẩn hiện.
“Ngài đêm qua nghỉ không ngon.”
A Vi nói thẳng.
Phu nhân Kính Văn Bá khẽ cười một tiếng:
“Con bé này nói với ta bao nhiêu chuyện như thế, ta làm sao có thể một giấc ngủ tới sáng cơ chứ?”
Nghe ra sự trêu chọc trong lời bà, A Vi cúi đầu đáp: “Là lỗi của con.”
Vài lời đùa nhẹ khiến tâm tình phu nhân dễ chịu đôi phần, bà hít sâu một hơi, lại trở nên nghiêm túc.
“Thi thoảng một đêm mất ngủ cũng chẳng là gì,” bà nói, “nhưng nếu có những chuyện ta cứ hồ đồ mang xuống mồ, thì đến lúc nằm dưới ấy cũng khó lòng yên ổn mà ngủ cho yên.”
A Vi nhẹ giọng đáp một tiếng.
Phu nhân mời cữu mẫu đến phủ, lại cố ý dặn phải gọi cả nàng đi cùng, A Vi biết rõ — bà đã cân nhắc rất kỹ.
“Con nói đúng,” phu nhân chậm rãi lên tiếng, “lúc mời bà mối đến phủ Văn Thọ Bá, đúng là chúng ta và nhà họ Ứng đã có sự đồng thuận.”
“Vị hôn thê đầu tiên của A Nguyên qua đời, nó cũng đau lòng, nhưng vẫn theo đúng quy củ: nên nghênh thì nghênh, nên giữ thì giữ.
Bên ngoài tuy có lời đồn đãi về cái danh ‘khắc’ nọ kia, nhưng trên mặt thì không ai dám nhắc, trái lại còn khen phủ Kính Văn Bá xử sự có chừng mực.”
“Cho nên, khi ấy A Nguyên muốn tái luận hôn cũng không phải chuyện khó.
Trái lại, là cô nương phủ Văn Thọ Bá, tình thế mới thực sự bất lợi.”
Cô nương bàn chuyện hôn sự, điều đầu tiên cần xét đến chính là danh tiếng.
Mà nhà nào còn có thể chọn lựa, thì tuyệt không muốn cưới một người tính khí tệ, kiêu căng ương ngạnh về làm dâu.
“Phu nhân Văn Thọ Bá chủ động đến tìm ta, nói bóng gió rằng tiểu nữ nhà bà ta trước kia bị huynh tỷ chiều hư, nhưng hai năm nay đã hiểu chuyện hơn nhiều.”
“Bà ấy nói không ít lời hay, cũng tại ta mặt mỏng, qua lại mấy lần, việc ấy liền thành định cục.
Ai dè đến khi bà mối chính thức đến cửa, phủ Văn Thọ Bá lại…”
Chuyện biến đổi, phủ Văn Thọ Bá càng thêm mất mặt.
Phu nhân Kính Văn Bá xưa nay vốn đã không ưa nhà kia, nhưng cũng chẳng muốn hắt nước bẩn lên người họ, chỉ mong giữ yên chuyện nhà mình.
Không ngờ, sau đó lại liên tiếp không thuận.
Nói xong tình hình của hai vị hôn thê sau đó, phu nhân Kính Văn Bá chăm chú nhìn A Vi thật sâu.
“Con thẳng thắn, ta cũng thẳng thắn.”
“Nói thật lòng, trước đêm qua, ta chưa từng nghi ngờ điều gì.
Tối qua bắt đầu sinh nghi, nhưng cũng chỉ là nghi ngờ mà thôi.”
“Không có bằng chứng, thậm chí ngay cả đầu mối để phỏng đoán cũng chẳng tìm được một sợi.”
“Con có mục đích của con, cần đi qua phủ Văn Thọ Bá, qua Ngũ hoàng tử phi để đạt được từng bước.
Nếu nghi ngờ của ta là thật, có thể giúp con thêm vài viên gạch xây đường.
Nhưng nếu sai, chúng ta đoán nhầm, con chỉ uổng công vô ích.”
“Hơn nữa, thứ con có thể lấy được từ chỗ ta cũng chỉ là mấy chuyện cũ chưa chắc đã dùng được.
Những chuyện khác… thứ lỗi, phủ Kính Văn Bá thật sự lực bất tòng tâm.”
“Nói thẳng ra, A Vi nha đầu, nghe thì có vẻ khó nghe, nhưng chẳng khác nào chúng ta đang lợi dụng con, bảo con giúp chúng ta đi tìm chân tướng.”
Nghe xong, A Vi thở phào nhẹ nhõm.
“Con thích nói chuyện rõ ràng sòng phẳng,” nàng nhìn thẳng vào mắt phu nhân, từng lời từng chữ, nghiêm túc nói, “Ngài không cần thấy mình chiếm được gì.
Chúng ta là ‘mỗi bên đều có điều cần’.
Hơn nữa, ngài cũng đâu phải không làm gì cả.
Con đoán, hai hôm tới, ngài sẽ về thăm nhà mẹ đẻ, đúng không?”
“Không giấu được con.”
Phu nhân Kính Văn Bá bật cười.
Chuyện tưởng chừng nặng nề, sau lời chân thành thẳng thắn ấy, lại trở nên dễ chịu hơn rất nhiều.
“Chuyện của A Huyên trước và sau khi đổ bệnh, ta sẽ hỏi kỹ lại,” bà nói tiếp, “Nhiều năm trôi qua rồi, cũng không biết còn có ai nhớ rõ hay không.”
Năm đó, thật ra bà cũng muốn dò hỏi rõ ràng, nhưng đại tẩu quá đau lòng, bà càng hỏi lại càng như đổ tội — đổ rằng bệnh của A Huyên là do nhà mẹ đẻ không chăm sóc chu đáo.
Đối với người vừa mất con gái mà nói, đó chẳng khác nào một nhát dao xoáy sâu vào tim, khiến phụ mẫu huynh trưởng càng thêm khó xử.
Về sau, mâu thuẫn chẳng thể hóa giải, quan hệ giữa bà và nhà mẹ đẻ cũng…
Mà hiện tại, có lẽ chính là một cơ hội.
Một cơ hội để bóc sạch vết thương, ép hết máu độc ra khỏi thân thể.
Việc dò hỏi của phu nhân Kính Văn Bá cần thời gian, mà A Vi trong những ngày kế tiếp cũng không ngồi yên, nàng lại ghé thăm phủ Cửu hoàng tử.
Cửu hoàng tử phi tươi cười chuyện trò cùng nàng:
“Lần trước ta học theo ngươi làm món điểm tâm ấy, điện hạ ăn xong rất thích, ta liền làm thêm một mẻ, mang vào cung tặng mẫu phi.”
“Nói ra cũng vừa khéo, lúc ta ở trong cung lại tình cờ gặp được Ngũ tẩu.
Tẩu ấy đang đến thỉnh an Lương tần nương nương.”
“Chỉ là… hình như có chút chuyện xảy ra, sắc mặt Ngũ tẩu rất khó coi, ta còn chẳng dám nhiều lời.”
…
Lời này của Cửu hoàng tử phi quả thật không phải chuyện ngồi lê đôi mách.
Ngũ hoàng tử phi đúng là vừa bị Lương tần nương nương nói cho mấy câu, nén giận ra khỏi cung.
Nàng ta đang do dự giữa việc nhịn cơn giận hay trút giận, thì đúng lúc có người tự đâm đầu tới chọc vào lửa.
Mấy ngày trước vừa đập đĩa điểm tâm, mặt mày kéo dài bỏ đi – phu nhân Văn Thọ Bá – nay lại đột nhiên mò đến.
“Ta nghe nói rồi,” phu nhân Văn Thọ Bá mở miệng liền chất vấn, “Lục Niệm không tìm ngươi, nhưng Dư Như Vi lại tìm đến phủ Kính Văn Bá.
Rốt cuộc họ muốn làm gì?!”
Ứng Linh lạnh giọng đáp:
“Bọn họ đến tìm ta để xúi giục thì người không vừa lòng; giờ người ta không tìm ta, lại đến chỗ khác, người vẫn không vừa ý.
Người quản hơi nhiều rồi đấy?”
“Nàng ta đến phủ Kính Văn Bá là để xúi giục sao?” phu nhân Văn Thọ Bá truy hỏi lại.
“Ta biết sao được!” Ứng Linh cười lạnh, “Chẳng lẽ ta núp dưới bàn, hay ngồi cạnh nghe lén?
Sao ta biết bọn họ nói gì?”
“Con bé này, sao cứ như ăn phải pháo nổ thế hả?” phu nhân Văn Thọ Bá liên tiếp kêu lên, “Ta chẳng phải cũng là vì muốn tốt cho con thôi sao…”
Ứng Linh vốn đã chẳng muốn nghe những lời giả lả này, giờ lại càng không chịu nổi.
Lửa giận trong lòng rốt cuộc không thể kìm nén, bùng phát dữ dội.
“Ta ăn pháo nổ?
Vì tốt cho ta?!”
Nàng gần như gào lên:
“Cái ‘tốt cho ta’ của các người là gì?
Là trực tiếp đi tìm điện hạ để vòi vĩnh lợi lộc?
Nhị tỷ phu nhà chúng ta làm quan chẳng ra hồn là vì sao?
Là vì hắn vô dụng!
Là vì hắn bị nhị tỷ xúi giục đến mức xa cách cả cha mẹ, cha chồng cũng chẳng xem hắn ra gì!
Một kẻ bất tài như vậy, còn mặt mũi để bảo ta ra mặt cầu xin?
Việc của điện hạ trong triều đình, là thứ ta có thể chỉ trỏ sao?
Ta không giúp, các người liền vòng qua ta mà tìm thẳng đến điện hạ, là định để điện hạ không thể từ chối, rồi giúp các người chen người vào Lại bộ?”
Phu nhân Văn Thọ Bá lúng túng cười gượng:
“Nói như vậy thì… người đi triều chính như điện hạ, bên cạnh cũng cần có vài thân thích đáng tin chứ.
Một người như thông gia, tin cậy mà…”
“Tin cậy đến mức mấy năm rồi điện hạ còn chưa từng nâng đỡ lấy một lần.
Là điện hạ không cần người của mình, hay là cái ‘thông gia’ ấy chỉ làm vướng chân?
Nếu thật là nhân tài, thì đề bạt là chuyện công tư phân minh, ai cũng chẳng thể nói gì.
Nhưng nếu rõ ràng là phế vật mà vẫn cứ đòi nâng lên, thì đấy là lạm dụng công quyền!
Các người ngang nhiên vòi vĩnh như vậy, điện hạ khó xử, người gánh chịu hậu quả chính là ta!
Mẫu phi mắng ta như đổ máu chó lên đầu!
Nếu các người còn có chút nghĩ cho ta, đã chẳng làm ra loại chuyện này!
À mà, là ta sai rồi!
Năm xưa các người dồn hết sức cho ta gả vào hoàng gia, chẳng phải cũng chỉ để mưu đồ quyền thế?
Lúc thì gửi đến quản sự điền trang, khi thì nhét vào vài người thân thích gì đó, đợi chỗ trống trong Lại bộ.
Chẳng lẽ phủ Văn Thọ Bá của chúng ta là cái cửa nhà mất mặt tới vậy sao?
Ra tay tranh lợi, còn chẳng bằng đám nhà quê!”
Phu nhân Văn Thọ Bá đỏ mặt rồi tái xanh, bị con gái lột sạch da mặt, không sót một lời, chỉ cảm thấy da đầu tê rần.
“Con cũng biết là vất vả cực khổ mà!”
Bà chỉ tay vào Ứng Linh, “Xem ra con cũng chưa quên ta đã phải vất vả thế nào, vậy mà giờ ta nói Dư Như Vi tìm đến phủ Kính Văn Bá, con còn làm ra bộ không biết gì!”
Ứng Linh trừng mắt nhìn bà ta chằm chằm.
Ánh mắt đó khiến phu nhân Văn Thọ Bá cũng nghẹn lời, không nói tiếp nổi.
Có một số chuyện… là không thể nói ra miệng.
Nhưng chỉ cần im lặng — là đã rơi xuống thế yếu.
Phu nhân Văn Thọ Bá không cam tâm, lại tiếp lời:
“Bảo sao Lục Niệm bị người ta nói là có bệnh trong đầu!
Nhà họ Tằng sụp rồi, Tằng thị chết rồi, chẳng phải mục đích của nàng ta đã đạt được rồi sao?
Còn không biết dừng lại, lại đi chõ mũi vào mấy chuyện khác, mà những chuyện đó có liên quan gì tới nàng ta chứ!
Việc nhà Thánh Thượng, là thứ một phụ nhân như nàng ta có thể tùy tiện nhúng tay sao?
Ngay cả chúng ta là hoàng thân quốc thích, còn phải cân nhắc!”
“Cho dù nàng ta sinh được một đứa con gái lợi hại thì sao, vương gia cũng không xứng để vào cục diện ấy!”
“Cuối cùng chẳng qua là làm áo cưới cho người khác, chẳng bằng cứ an phận làm nữ nhi Hầu phủ, ai làm không giống nhau?”
Ứng Linh bĩu môi, lật mắt đầy khinh thường:
“Vương gia cần vào cái cục diện gì chứ?
Chẳng lẽ chức Trấn phủ sứ không đủ uy phong, hay Trưởng công chúa và Phò mã không đủ sủng ái hắn?
Hiện tại thân phận, địa vị của hắn, sướng khoái còn hơn cả điện hạ ấy chứ.”
Ứng Linh dừng một chút, ánh mắt lạnh như băng: “Nhưng những chuyện đó, thì liên quan gì đến người?
Ít gây thêm chuyện cho điện hạ, cũng bớt gây chuyện cho ta đi.”
Phu nhân Văn Thọ Bá còn định phản bác: “Rõ ràng là Lục Niệm bọn họ…”
“Lòng dạ đen tối là các người, chẳng phải ta.” Ứng Linh dứt khoát ngắt lời.
Nàng nói thì cứng rắn, nhưng khi yên tĩnh trở lại, trái tim vẫn cứ đập dồn dập không ngừng.
Người khởi đầu không phải nàng, người ra mặt cũng không phải nàng, nhưng người được lợi cuối cùng… đích thực là nàng.
Nếu như, Lục Niệm và con gái nàng ta thật sự phát hiện ra chân tướng thì sao?
Không… không thể nào.
Bao nhiêu năm rồi, sớm đã hóa thành tro bụi từ lâu.
Nhưng mà… Kim phu nhân mất đã nhiều năm như vậy, chẳng phải cũng…
“Cái chết của Kim phu nhân là điều tra ra bằng cách nào?”
“Khám nghiệm sau khi khai quách, có thể tra được gì chứ?”
Ứng Linh thì thầm lẩm bẩm, mà ở một nơi khác – trong hoa sảnh của phủ Định Tây hầu – Chu Nguyên cũng đang hỏi chuyện Lục Niệm và A Vi.
Chu Nguyên là tự mình tìm đến.
Hắn và Lục Tuấn có giao tình, nên việc Tang thị đến phủ Kính Văn Bá vốn là chuyện rất bình thường.
Ban đầu, nghe nói A Vi theo Tang thị đến thỉnh an mẫu thân, Chu Nguyên cũng không cảm thấy gì kỳ quái.
Cho đến khi hắn phát hiện mẫu thân vì chuyện ấy mà hai lần trở về nhà mẹ đẻ, Chu Nguyên mới bừng tỉnh.
“Mẫu thân nói chuyện với cữu cữu, cữu mẫu không được thuận lợi.”
Chu Nguyên thẳng thắn nói.
Bởi vì cái chết của A Huyên, phu nhân Kính Văn Bá và đại tẩu bà sớm đã kết oán trong lòng, không thể nói rõ ai đúng ai sai, nhưng sự đau khổ thì là có thật ở cả hai phía.
Phu nhân Kính Văn Bá cố gắng mềm mỏng, đại tẩu bà mới chịu mở miệng kể lại chuyện năm xưa.
Từ đầu đến cuối… thật sự không có gì đáng nghi.
Cũng vì vậy, dù bà có lòng muốn giải quyết, thì vẫn không thể tìm được đầu mối nào.
Chu Nguyên nhìn ra được điều đó, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng nhờ Lục Tuấn làm cầu nối, mời mẹ con Lục Niệm đến.
“Ta từng nghe chuyện khai quách của Kim phu nhân,”
Chu Nguyên hỏi, “Trường hợp của A Huyên, có thể khai quách không?”
A Vi liếc nhìn Lục Niệm, rồi mới trả lời Chu Nguyên:
“Nói thật thì, khai quách là một cách hiện tại có thể làm, nhưng không thể nói là cách ‘chắc chắn có hiệu quả’.
Kim phu nhân khi còn sống có ngoại thương, nên xương cốt lưu lại vết huyết ứ.
Nhưng A Huyên cô nương thì có biểu hiện là bệnh, trên di hài sẽ xuất hiện dấu hiệu gì, hiện tại khó lòng đoán trước.
Hơn nữa, tùy vào tình trạng đất đai và quan tài, độ bảo tồn của xương cốt cũng rất khác nhau.
Nếu tra ra được, thì tự nhiên chân tướng sáng tỏ.
Nhưng nếu không tra được, cũng không có nghĩa là cái chết của A Huyên hoàn toàn không có vấn đề…”
Chu Nguyên lắng nghe hết sức chăm chú.
Lục Tuấn ở một bên thì nghe mà trợn mắt há miệng: “Ngươi định làm thật đấy à?
Ngươi chẳng lẽ thật sự muốn khai quách?
Nhỡ đâu…”
“Nếu thực sự là bị hại mà chết thì sao?”
Chu Nguyên hỏi ngược lại.
Lục Tuấn ngẩn người.
Chu Nguyên ngồi thẳng người, hai tay siết chặt trên đầu gối.
Ba vị hôn thê của hắn, đều lần lượt mất ngay sau khi định thân chưa lâu.
Nếu nói đáng nghi, thì cả hai người sau đều đáng nghi.
Nhưng nhiều năm đã qua, hiện tại hắn chỉ còn có thể cố gắng vì người duy nhất có quan hệ huyết thống – A Huyên.
“Cái chết của A Huyên là nỗi đau trong lòng mẫu thân ta.
Những năm qua, tuy bà không nói, nhưng ta biết bà rất khổ tâm, cũng cảm thấy áy náy.”
“Nếu có thể tra ra chân tướng, đó là một sự an ủi – cho bà, cho gia đình cữu cữu, cho cả ngoại tổ phụ, tỗ mẫu đã khuất.”
“Nhưng nếu không tra được gì, mẫu thân ta– người khăng khăng đòi khai quách – sẽ càng thêm áy náy, càng không biết phải đối diện thế nào với người nhà mẹ đẻ.”
“Vậy thì, để ta làm người ‘mang tiếng’ này đi.
Chính ta sẽ đến cầu xin cữu cữu – cữu mẫu.
Ta là biểu ca của A Huyên, là hôn phu của nàng.
Ta đứng ra khai quách, đích thân táng lại, lập bài vị thờ cúng.”
Nghe hắn nói vậy, Lục Tuấn chỉ biết thở dài:
“Ta là lo ngươi xúc động quá mức… Nhưng lời khó nghe nói trước: khai quách chưa chắc giải quyết được gì.
Đến lúc đó…”
“Chuyện ta quyết, ta tự chịu, không trách ai hết.”
Chu Nguyên đáp.
“Nghe chưa,”
Lục Niệm chỉ vào Chu Nguyên, liếc xéo Lục Tuấn một cái, “Xem người ta kìa!
Ngươi tưởng ai cũng như ngươi, trốn sau lưng người khác, đợi người ta báo thù xong thì mới ra mặt nói mấy câu đạo nghĩa sao?
Đến cả cái ơn giả vờ còn không làm nổi!”
“Thôi bỏ đi,”
Lục Niệm hừ một tiếng, lạnh lùng nói tiếp:
“Ta cũng chẳng trông mong gì cái gọi là cảm kích từ ngươi, miễn lại sinh thêm nhân quả cho ta gánh.
Cả đời này vớ phải đứa đệ đệ vô dụng như ngươi đã đủ phiền lòng, kiếp sau xin đừng đầu thai làm em ta nữa!”
Lục Tuấn bị mắng bất ngờ, lại còn trước mặt người ngoài – dẫu người đó là bằng hữu thân thiết từ thuở nhỏ – cũng không khỏi xấu hổ đỏ bừng mặt.
Hắn chẳng cãi lại được Lục Niệm, lại biết rõ nếu mở miệng phản bác thì nàng ta thể nào cũng mắng gấp mười, nên chỉ đành ngoan ngoãn ngậm miệng.
Lục Niệm đuổi khéo Lục Tuấn đi rồi mới quay sang nói với Chu Nguyên:
“Nói cho cùng, chúng ta đều không phải người trong nghề.
Tam công tử nếu muốn hiểu sâu hơn, ta khuyên ngài nên tìm mấy vị ngỗ tác từng có kinh nghiệm mà hỏi, nghe xong rồi, nghĩ cho kỹ rồi hẵng quyết định.”
Chu Nguyên đứng dậy, hành lễ tỏ ý cảm tạ.
Vị ngỗ tác được mời lần này chính là Khâu ngỗ tác – người năm ngoái từng khai quách cho Kim Chỉ.
Chu Nguyên cẩn thận hỏi han tường tận, sau đó cáo từ rời đi.
A Vi tiễn hắn ra ngoài.
Đi đến nhị môn, Chu Nguyên bỗng dừng chân, quay đầu hỏi: “Ngọai tổ mẫu của nàng đã mất ba mươi năm, trong suốt ba mươi năm đó, mẫu thân nàng có từng do dự không?
Ý ta là… liệu bà ấy có từng nghĩ, có khi thật sự chỉ là bệnh mà chết, có khi tra cũng chẳng được gì…”
A Vi mím môi cười khẽ.
Trong gió thu, mùi hoa quế vàng đã thoang thoảng.
Nàng hít một hơi hương thơm, nhẹ nhàng đáp:
“Chắc mẫu thân chưa từng nghĩ tới những điều đó.
Người chỉ một mực cắm đầu mà tiến, dù có đâm vào tường nam cũng chẳng quay đầu lại.”
Lục Niệm chính là người như thế – thẳng thắn, bướng bỉnh, mà cũng quyết liệt.
Nàng sẽ đâm đầu vào bức tường đó hết lần này đến lần khác, đến khi tường thủng ra một lỗ.
Dù cho trên trán đã rớm máu.
Chu Nguyên nhẹ gật đầu, khẽ nói: “Nàng ấy rất dũng cảm… trách sao lại hay mắng A Tuấn.”
Khi sải bước rời đi, hắn lại quay đầu nói thêm: “Mắng là phải.”
