Đêm khuya, một chiếc xe bò dừng lại bên ngoài nhà lao An Châu.
Ngoài cổng ngục, hai chiếc đèn lồng trắng treo cao, lính gác cầm đao đứng phân loại hai bên, bầu không khí nơi đây trang nghiêm, dân thường không dám lại gần.
Phương Đào nhảy xuống xe bò, Đại Ngưu mang theo tay nải, vò rượu và hộp thức ăn đi theo sát phía sau, cả hai bước nhanh đến chỗ cổng ngục.
Từ xa thấy một cô gái nương và một nam nhân vóc dáng vạm vỡ đi càng lúc càng gần, tên lính gác dẫn đầu nheo mắt lại, thần sắc biến đổi.
Hiện tại không phải giờ thăm phạm nhân, hắn mặt lạnh nắm chặt cây trường đao, đang định tiến lên đuổi người đi thì Phương Đào hướng hắn hành lễ, nói: “Các đại nhân thức đêm canh gác, thật sự vất vả.”
Nói rồi, nàng liếc nhìn ra phía sau, đưa mắt ra hiệu, Đại Ngưu nhớ lời Phương Đào dặn, liền xách vò rượu lên, đưa về phía tay tên lính gác kia.
Nương nhờ bóng đêm che phủ, bên trên vò rượu, một tờ ngân phiếu năm mươi lượng thình lình lọt vào mắt, tên lính gác nhếch miệng cười, thuận tay nhận lấy vò rượu, nhét ngân phiếu vào ống tay áo, nói: “Đêm hôm khuya khoắt, các ngươi đến đây có chuyện gì?”
Phương Đào nói: “Ta từ huyện Nhạc An đến, muốn gặp Từ tuần kiểm đang bị giam giữ ở đây, ngài có thể châm chước một chút được không?”
Đối phương đã nhận bạc, việc làm quả nhiên thuận lợi hơn nhiều, không lâu sau, có cai ngục đốt đèn lồng đi trước, dẫn Phương Đào hướng về phía phòng giam.
Trong phòng giam chật chội, ẩm ướt dưới lòng đất, toát ra mùi hôi tanh mục nát, thỉnh thoảng có tiếng xiềng xích lạnh lẽo va vào song sắt nhà tù, phát ra tiếng động chói tai, rợn người.
Suốt dọc đường đi, Phương Đào xách hộp thức ăn, lòng bàn tay nắm chặt.
Đến gian phòng giam cuối cùng, tên cai ngục mở khóa đồng trên cửa, nói: “Thời gian chỉ có một nén nhang, không được nán lại, đến giờ phải rời đi.”
Cửa lao mở ra, Phương Đào vội vàng xách quần áo và thức ăn bước vào.
Trong phòng giam u ám, Từ Trường An khoanh tay dựa vào tường, miệng ngậm một cọng rơm, lười biếng nhắm mắt lại, thờ ơ nhếch mày cười: “Sao nào, lại muốn lôi lão t.ử đi tra khảo à? Lần này là roi hay gậy đây, lão t.ử mệnh cứng lắm, các ngươi tốt nhất xuống tay nặng một chút, bằng không cứ như gãi ngứa, chẳng có ý nghĩa gì.”
Mũi Phương Đào cay xè, khom người ngồi xổm trước mặt hắn, nhẹ nhàng đặt hộp thức ăn xuống, nói: “Trường An, là ta.”
Từ Trường An đột ngột mở choàng mắt.
“Đào tỷ, sao tỷ lại đến đây?”
Hắn vui vẻ nhếch môi cười hai tiếng, nhưng nhất thời lại cảm thấy hơi xấu hổ.
Hiện giờ hắn đang ở trong ngục, nơi đây vừa dơ bẩn lại âm u, hắn hiện tại rũ rượi, chật vật vô cùng, hắn không muốn Phương Đào nhìn thấy dáng vẻ này của mình.
Phương Đào nhìn bộ quần áo trên người hắn, mím chặt môi, nước mắt đau lòng chực trào nơi khóe mắt.
Hắn vốn mặc một thân áo gấm trắng, chiếc áo choàng đó giờ dơ bẩn nhếch nhác, trước n.g.ự.c sau lưng còn lờ mờ thấm vết máu, không biết hắn đã phải chịu hình phạt gì, ăn bao nhiêu đau khổ.
Phương Đào mở hộp thức ăn, đồ ăn còn nóng hổi, trong hộp còn có một bầu rượu hạnh hoa nhỏ, đó là thứ Trường An thích uống.
Quả nhiên, nhìn thấy rượu hạnh hoa, Từ Trường An liền vứt mọi sự chật vật, xấu hổ sang một bên.
Hắn rút nút chai bầu rượu ra, ngửa cổ ực ực uống liền mấy ngụm, cười lau miệng, nói: “Ngon.”
Gặp mặt chỉ có thời gian một nén nhang, Phương Đào đặt đồ ăn ngay ngắn, bảo hắn mau ăn vài miếng lấp đầy bụng.
“Rốt cuộc là vì sao ngươi lại bị tống giam?”
Từ Trường An uống một hơi nửa chén cháo hoa sen, lầm bầm nói: “Còn không phải do lão ch.ó Nghiêm Tri phủ kia, hắn sai người vu cáo ta thông đồng với hải tặc. Tốt nhất sau này hắn nên đi đường cẩn thận, ta nhất định không tha cho hắn.”
Phương Đào không khỏi sửng sốt.
Nàng nhớ rõ, đợt trước, khi Đại Lang suýt bị lừa bán, Trường An đã truy tìm nguồn gốc, điều tra ra một băng đảng có liên quan ở An Châu.
Thủ lĩnh băng đảng đó chính là cháu trai của Nghiêm Tri phủ, vì tội ác chất chồng, sau khi bị Trường An bắt giữ, áp giải về kinh đô, đã bị phán xử c.h.é.m vào mùa thu.
Hành động này của Nghiêm Tri phủ rõ ràng là trả thù cá nhân, muốn gây bất lợi cho Trường An.
Cái tội danh thông đồng với hải tặc này, là bởi vì vùng duyên hải thỉnh thoảng có hải tặc quấy nhiễu dân chúng, nếu ai cấu kết với hải tặc, liền có thể bị trị tội “thông khấu”.
Tuy nhiên, mấy năm gần đây vùng duyên hải An Châu thái bình vô sự, chưa từng nghe nói có hải tặc cướp bóc, tội danh này chẳng qua là Nghiêm Tri phủ cố tình gán lên đầu hắn.
Trường An thì không sợ, thân ở trong ngục vẫn kiên cường, nhưng tội danh “thông khấu” này không nhỏ, nếu làm thật, có thể bị địa phương phủ nha c.h.é.m đầu trước rồi mới tấu lên triều đình, vừa nghĩ đến đây, Phương Đào không khỏi hít một ngụm khí lạnh.
Một bầu rượu hạnh hoa uống xong, thời gian thăm hỏi cũng sắp hết, Phương Đào còn mang đến quần áo để tắm rửa và t.h.u.ố.c trị vết thương ngoài. Chờ Từ Trường An ăn ngấu nghiến, gió cuốn mây tan hết đồ ăn trong hộp, nàng liền vội vàng lấy t.h.u.ố.c ra, nói với hắn: “Đệ bị thương ở chỗ nào? Ta bôi t.h.u.ố.c cho đẹ.”
Từ Trường An hồn nhiên không để ý nhún vai.
Toàn thân đều là thương tích, trước bị đ.á.n.h hai mươi gậy, sau lại bị quất mấy chục roi, nhưng hắn c.ắ.n răng không nhận tội “thông khấu”, kẻ hành hình cũng không làm gì được hắn, chỉ là những vết thương này thực sự t.h.ả.m không nỡ nhìn, hắn không muốn Phương Đào thấy.
Phương Đào chờ hắn vén áo lên, nhưng hắn lại khoanh tay dựa ra sau, chậm rãi nói: “Có thương tích gì đâu…”
Lời còn chưa dứt, Phương Đào giơ bàn tay lên, vỗ mạnh một cái vào lưng hắn, thúc giục: “Mau lên, đệ có gì mà ngượng, ta là tỷ của đệ, đâu phải người đệ.”
Cái tát này, đ.á.n.h vào lưng Từ Trường An, nhưng lại có chút làm tổn thương lòng hắn.
Phương Đào luôn coi hắn như đệ đệ ruột thịt, nhưng hắn lại không muốn làm đệ đệ của nàng.
Từ Trường An đành rầu rĩ không vui cởi bỏ vạt áo.
Nhìn thấy những vết roi dài khủng khiếp trên lưng hắn, nước mắt Phương Đào suýt chút nữa trào ra, đau lòng đến muốn c.h.ế.t.
“Ta phải làm sao mới cứu được đệ?” Bôi t.h.u.ố.c cho hắn xong, Phương Đào hít hít mũi, hỏi.
Từ Trường An chẳng hề để ý cười cười, nơi quỷ quái này, hắn không muốn Phương Đào đến lần thứ hai.
Nghiêm Tri phủ muốn ép hắn nhận tội “thông khấu”, hắn sẽ không khuất phục, bất quá chỉ là chịu chút khổ sở về da thịt thôi, không có gì đáng sợ.
Còn về việc ra khỏi đây ư, hắn đều có cách, chỉ là hiện tại chưa phải lúc, cần nhẫn nại thêm chút thời gian.
“Đào tỷ, tỷ không cần làm gì cả, chờ ta trở về là được.” Từ Trường An tin tưởng tràn đầy nói.
Hắn nói như vậy, nhưng Phương Đào lại không yên lòng chút nào.
Trên đường về huyện Nhạc An, nàng vẫn luôn tỉ mỉ nhớ lại lời Hứa Tri huyện đã nói.
Vừa gặp mặt, Hứa Tri huyện đã bảo nàng đi tìm Tạ Ngự sử.
Là cấp trên trực tiếp của Trường An, ông ấy ở quan trường nhiều năm, cũng từng giao thiệp với vị Nghiêm Tri phủ kia không ít, đối với việc Trường An đột nhiên bị gán tội danh, ông ấy không phải hoàn toàn không biết gì, ngược lại, có lẽ ông ấy nắm rõ hành động của Nghiêm Tri phủ, nhưng lại bất lực, cho nên mới vội vã bảo nàng đi tìm Ngự sử đến đây tra án.
Trong nhà lao đó, điều kiện tồi tệ là chuyện thứ yếu, điều đáng sợ là cứ cách vài ngày lại bị tra tấn bằng hình phạt nghiêm khắc, thân thể bằng sắt cũng khó chịu đựng nổi, nếu nhiễm bệnh, có thể kiên trì được bao lâu?
Sắc trời vừa hửng sáng, lo lắng không yên trở về thôn Đào Hoa, băn khoăn không biết có nên tìm Tiêu Hoài Tiễn giúp đỡ không, cả ngày, Phương Đào đều nhíu mày không giãn.
Âm thầm hộ tống Phương Đào về thôn xong, ám vệ liền lập tức đi hồi báo nội tình đã điều tra được.
“Từ tuần kiểm bị gán tội danh thông đồng với hải tặc, kẻ đứng sau giật dây là Nghiêm Tri phủ An Châu.”
Trong thư phòng, nghe xong ám vệ bẩm báo, Tiêu Hoài Tiễn buông tấu chương trên án, mày đột nhiên nhíu lại.
Cái tên Nghiêm Tri phủ này, thế mà lại hành sự như vậy, quả thực to gan lớn mật, nếu tra xét kỹ, những chuyện ác hắn làm e rằng còn không dừng lại ở vụ này.
Suy nghĩ một lát, Tiêu Hoài Tiễn đeo lên chiếc mặt nạ da mỏng như cánh ve, tóc đen búi cao, thay y phục vải thô, đi đến thôn Đào Hoa.
Khi chiều tà buông xuống, Phương Đào đang thu dọn hành lý trong phòng, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa thùng thùng.
Mở cổng viện, nhìn thấy Mạnh tiểu sư phó xuất hiện trước mắt, Phương Đào có chút kinh ngạc.
“Mạnh tiểu sư phụ, sao ngươi lại đến đây?”
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn nàng, nhất thời không lên tiếng.
Nàng sắc mặt tái nhợt, đầy ưu sầu, vừa nghĩ đến nàng đang lo lắng bồn chồn cho Từ Tuần Kiểm kia, cảm xúc chua xót liền đột ngột tràn ngập lồng ngực.
Khóe môi Tiêu Hoài Tiễn mím thẳng, miễn cưỡng đè nén vẻ uất ức đang cuộn trào dưới đáy mắt.
“Phương phu nhân cho ta quá nhiều bạc, ta đến trả lại cô.”
Hôm qua Phương Đào đưa cho hắn một túi tiền, Tiêu Hoài Tiễn sờ túi áo bên mình, lấy túi tiền ra, giả vờ muốn trả lại cho nàng.
Nhìn thấy túi tiền, Phương Đào bất đắc dĩ cười cười, tiểu Mạnh sư phó làm người thật thà quá, đưa cho hắn bạc, hắn lại chê nhiều không dùng.
“Ngươi giúp ta ơn lớn, ta tạ ngươi còn không kịp, bạc không cần trả ta, không có bao nhiêu đâu, ngươi cứ giữ lại mà dùng đi.”
Nghe vậy, Tiêu Hoài Tiễn liền đặt túi tiền trở lại túi áo ngực.
“Vậy ta cung kính không bằng tuân mệnh. Chỉ là, số bạc này quá nhiều, ta nhận lấy thấy ngại, Phương phu nhân nếu không chê, trong khoảng thời gian này, ta thường tập b.ắ.n cung trong rừng, cứ để ta giúp ngươi trông coi thôn Đào Hoa, để đề phòng người ngoài lại xông vào.”
Phương Đào kinh ngạc cười.
Mạnh tiểu sư phó nói lời này, là lo lắng thúc phụ thím nàng lại đến thôn gây rối.
Hắn nghĩ không sai, họ đã ăn đòn rồi, nói không chừng lại muốn đến đây gây chuyện, hơn nữa, nếu nàng rời khỏi đây, về sau có hắn hỗ trợ giữ thôn, tự nhiên là tốt.
Hắn tuy còn trẻ, nhưng phẩm chất đáng quý, suy nghĩ lại chu đáo, còn là thầy b.ắ.n cung, Phương Đào vừa quý vừa kính trọng hắn.
“Mạnh sư phó, đa tạ, ngươi vào nhà ngồi chơi đi.”
Lại một lần nữa đặt chân vào nhà Phương Đào, nhìn thấy tay nải thu dọn dở dang trong phòng, mày Tiêu Hoài Tiễn hơi nhíu lại, nói: “Phương phu nhân định đi xa?”
Rót một chén trà nóng đặt lên bàn cho hắn, Phương Đào ngồi xuống bên cạnh, phiền muộn nói: “Ta định đi kinh đô một chuyến.”
Tiêu Hoài Tiễn bất động thanh sắc nhấp ngụm trà, niềm vui lặng lẽ tràn ngập đáy mắt.
Tuy biết Phương Đào đi kinh đô tìm hắn là để cứu Từ Trường An, nhưng khóe môi hắn vẫn khó có thể kiềm chế mà hơi cong lên.
Rốt cuộc, nàng vẫn nhớ đến hắn, trong lòng nàng, hắn vẫn còn hữu dụng.
“Phương phu nhân định khởi hành khi nào? Khi nào trở về?”
Tuy nhiên, lời hắn vừa dứt, lại lâu không nghe thấy Phương Đào trả lời.
Hắn quay mắt lại, nhìn thấy nàng ngồi ở đó, cau mày, vẻ mặt u sầu, thở dài nặng nề.
“Lần này ta đi, chỉ sợ không thể quay lại nữa. Ta muốn đến kinh đô tìm chồng trước của ta, hắn là kẻ vong ân bội nghĩa, tàn nhẫn bạc tình, bá đạo ích kỷ, lần này ta xin giúp đỡ hắn, hắn nhất định sẽ mượn ơn báo đáp, nhân cơ hội giữ ta lại trong cái nơi cung điện lạnh lẽo kia, sẽ không tha cho ta trở về.”
Động tác uống trà của Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên khựng lại.
Giống như bị tạt thẳng một chậu nước lạnh vào mặt, hắn cứng đờ tại chỗ, sắc mặt tái xanh như phủ một lớp sương lạnh.
Hắn chưa từng nghĩ rằng, trong mắt Phương Đào, hắn lại là một “kẻ xấu” ti tiện, vô sỉ đến như vậy.
