Pháo hoa dần tàn, tiếng nhạc cung đình lại vang lên.
Cùng với nhịp trống, hai con rồng bằng giấy màu sắc sặc sỡ bay lượn trên dưới, múa lượn cùng mây, diễn trò "Nhị long diễn châu" với ngọc trai là chiếc đèn lồng ngũ sắc.
Tiêu Hoài Tiễn lơ đễnh liếc nhìn vài lần, rồi chuyển mắt nhìn lại, góc đám đông đã không còn bóng dáng Phương Đào.
Hắn chậm rãi xoay chiếc nhẫn ban chỉ, ánh mắt vô định dừng trên thuyền hoa trong hồ, khóe môi lạnh lùng, mím thẳng.
Đến giờ, Phương Đào nên trở về.
Nàng là cô thôn nữ nơi thôn dã, cử chỉ vẫn thô thiển.
Tuy nói hiện tại nàng không còn trèo cây trèo tường, nhưng giữa chốn đông người, ngồi xổm trên tảng đá xoa chân, cũng chẳng có chút quy củ nào đáng nói.
Vừa rồi, hắn căn bản không muốn nhìn nàng thêm vài lần.
Bất quá, đêm nay nàng cũng coi như thuận theo, không nảy sinh ý định chạy trốn lần nữa, nếu không, hắn nhất định sẽ không dễ dàng tha cho nàng.
Màn biểu diễn Nhị long diễn châu vẫn tiếp tục, nhưng Tạ Nghiên lại không chút hứng thú.
Nàng đã nhìn chằm chằm thuyền hoa trên mặt hồ rất lâu, đợi biểu diễn kết thúc, nàng liền phấn khích đề nghị: "Biểu ca, Tiết cô nương, chúng ta cùng đi du thuyền trên hồ đi."
Lời vừa dứt, thiên t.ử trẻ tuổi lại không đáp lời.
Tiết Ngọc ngước mắt nhìn đế vương một cái, thấy hắn dường như đang xuất thần, liền dịu dàng nhắc nhở nhẹ giọng: "Thần nữ xin nghe theo phân phó của Hoàng thượng."
Tạ Nghiên lập tức lay lay cánh tay hoàng đế biểu ca, như đang cầu xin.
Bỗng nhiên hoàn hồn, Tiêu Hoài Tiễn nhíu chặt cặp mày dài không vui.
Biểu muội bị cấm túc ở Di Viên đã lâu, gần đây mới được phép ra khỏi vườn vào cung, hắn không nỡ làm mất hứng của nàng, suy nghĩ một lát, hắn gật đầu đồng ý.
Đế vương ngự giá lên thuyền, các thần t.ử vâng lệnh không cần tháp tùng, cùng nhau du thuyền thưởng cảnh, chỉ có thân biểu muội của thiên t.ử và con gái của Tiết thừa tướng ở lại.
Trên thuyền hoa có yến tiệc nhỏ, có thể vừa uống rượu hoa quả vừa thưởng thức biểu diễn.
Tạ Nghiên vui vẻ uống liền mấy chén rượu hoa quả.
Hôm nay, thần t.ử vào cung chúc thọ biểu ca, nàng thấy một vị tiểu quan họ Chu.
Người đó tướng mạo tuấn lãng, ôn nhuận nho nhã, nàng vừa liếc đã thích.
Chỉ đợi thêm thời gian, hỏi thăm rõ ràng gia cảnh của vị tiểu quan kia thế nào, liền thỉnh biểu ca ban hôn cho nàng.
Tạ Nghiên thầm nghĩ trong lòng vui vẻ, khi rót rượu lần nữa, lại phát hiện biểu huynh thần sắc nhàn nhạt thưởng thức màn biểu diễn bên bờ, chén ngọc đựng rượu của hắn lại không hề vơi đi chút nào.
Mà Tiết cô nương mím môi ngồi đối diện hắn, đôi tay nhẹ nhàng xoắn khăn thêu, ly rượu hoa quả trong tay cũng không hề động đến.
Tạ Nghiên không khỏi nhíu mày nhỏ lại.
Biểu ca trước mặt người ngoài tuy ôn nhuận thân hòa, nhưng khi ở một mình, kỳ thật lại thanh lãnh và ít lời.
Hiện giờ chứng dư độc của biểu ca đã gần như khỏi hẳn, cũng nên lập hậu nạp phi.
Tiết cô nương từ nhỏ đã đọc sách, cầm kỳ thi họa không gì không thông, lại tri thư đạt lý, dung mạo tuyệt đẹp, bất luận tài hoa hay phẩm hạnh, đều là người được chọn làm Hoàng hậu tương lai không thể chê vào đâu được.
Ai ngờ biểu ca đối với người ta dường như không thấy, ngay cả một lời cũng chưa nói.
Tạ Nghiên xoay tròn tròng mắt, lặng lẽ vẫy tay gọi nha hoàn phía sau.
Nha hoàn hiểu ý, dâng lên lễ vật sinh nhật nàng đã sớm chuẩn bị cho biểu huynh.
Đó là trầm hương cầu do chính tay nàng điều chế, hương thơm lâu dài, có thể an thần giúp ngủ.
Hương cầu được đựng trong túi cầu, chiếc túi cầu này cũng là nàng tỉ mỉ chuẩn bị, tìm tú nương bậc nhất kinh đô thêu, trên túi cầu thêu một cành hoa đào, tươi mới đẹp đẽ, trông như thật.
Trầm hương cầu đặt trước mặt, Tiêu Hoài Tiễn lơ đễnh liếc nhìn, ánh mắt hơi khựng lại.
Hoa đào trên chiếc túi cầu kia, tuy vô cùng tinh xảo, nhưng lại thiếu đi vài phần thanh đạm tự nhiên.
Phương Đào vì hắn may túi tiền làm quà sinh nhật, hoa đào này thế mà còn không thuận mắt bằng hoa thêu vụng về, xiêu vẹo của nàng.
Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên nhếch khóe môi, cười một tiếng đầy ẩn ý.
Đế vương rũ mắt cười nhạt, áp lực bức người trong khoang thuyền thoáng chốc giảm đi rất nhiều.
Tiết cô nương lặng lẽ chuyển mắt, ra hiệu nha hoàn dâng lên lễ vật sinh nhật nàng đã chuẩn bị.
Đó là một hộp Kim Kinh thật dày.
Chữ nhỏ trên giấy vàng được viết bằng bút trâm hoa, mềm mại thanh lệ, đoan chính dịu dàng, là do chính tay nàng tự mình viết từng nét một.
Tạ Nghiên lật lên tấm lót, thấy còn có cả thơ do chính Tiết cô nương làm, nàng xem vài lần, không khỏi liên tục tán thưởng.
"Biểu ca, bộ kinh thư này thật sự không tồi, lại còn dày như vậy, đều là do một mình Tiết cô nương viết sao, này phải chép bao lâu chứ, muội chép một tờ sách, đã mệt đến mức cổ tay đau nhức, phải nghỉ một ngày mới hồi lại được."
Tạ Nghiên không thông thi thư, từ nhỏ lúc tập viết đọc sách đã thích chơi xấu nói đau cổ tay, nàng lười biếng quen rồi, Tiêu Hoài Tiễn không để ý đến lời biện minh của nàng.
Tiết Ngọc cười cười, nói: "Đây là gia phụ cố ý dặn dò thần nữ chuẩn bị cho Hoàng thượng, Hoàng thượng hùng tài đại lược, minh đức duy hinh, thần nữ nguyện cầu Hoàng thượng sớm ngày thành tựu nghiệp lớn, hiền danh lưu danh muôn đời."
Lời vừa dứt, trong thuyền hoa trở nên yên tĩnh.
Tiêu Hoài Tiễn như suy tư gì v**t v* nhẫn ban chỉ, nhất thời không lên tiếng.
Tiết gia là thế gia đại tộc, Tiết Tương lại là cánh tay đắc lực trong triều, món quà sinh nhật sáng tạo khác người này, là lời ước định ngầm giữa hai bên – hắn cưới con gái Tiết gia làm hậu, ban cho Tiết gia ân sủng vinh quang, Tiết gia sẽ dốc hết sức ủng hộ các hành động cải cách.
Phân hóa thế gia, loại bỏ tệ nạn th*m nh*ng, thi hành khoa cử, củng cố hoàng quyền, lập con gái Tiết gia làm hậu, hiển nhiên là thích hợp nhất.
Một lúc lâu sau, Tiêu Hoài Tiễn nhàn nhạt phân phó Phùng công công: "Tiết cô nương phí tâm, trọng thưởng."
Khi màn đêm buông xuống, lễ mừng mừng thọ chính thức kết thúc.
Tiêu Hoài Tiễn trở lại Thanh Tâm Điện, ánh đèn trong tẩm điện tuy vẫn sáng, nhưng lại im ắng không một tiếng động.
Hắn xoa xoa thái dương mệt mỏi, khuôn mặt trắng lạnh không vui, căng thẳng.
Tẩm điện không có động tĩnh, Phương Đào nhất định là đã ngủ trước.
Hắn còn chưa về điện, nàng dám lười biếng ngủ trước, thật là càng ngày càng không có quy củ.
Hắn lạnh mặt bước nhanh đến trước giường sập hẹp sau bình phong.
Cúi người vén chăn lên nhìn, bên trong lại không có một bóng người.
Phương Đào không ở trên giường sập, không biết đã đi đâu.
Một dự cảm chẳng lành đột nhiên nảy sinh, sắc mặt Tiêu Hoài Tiễn thoáng chốc thay đổi.
Hắn lạnh lùng ném chăn về chỗ cũ, đột nhiên quay người lại, phẩy tay áo suýt chút nữa đụng ngã bình phong phía sau.
"Người đâu..."
Ngay lúc hắn sắc mặt lạnh lẽo như sương, đang định phân phó người đi tìm tung tích Phương Đào, một góc tẩm điện vang lên tiếng lẩm bẩm cực nhẹ.
Tiêu Hoài Tiễn hơi sững sờ, nhíu mày nhìn theo tiếng.
Bên cạnh màn trướng rồng, có một chiếc bàn vuông giấu sau màn trướng.
Phương Đào đặt hai tay lên mép bàn, cúi người bò trên bàn, dường như đã ngủ thiếp đi.
Sắc mặt căng thẳng của Tiêu Hoài Tiễn dịu đi một chút, phẩy tay áo bước qua.
Phương Đào ngủ rất say, không nhận ra tiếng bước chân trong điện, cũng không phát hiện hắn đã đi tới bên cạnh nàng.
Rũ mắt nhìn gương mặt nàng ngủ một lúc, Tiêu Hoài Tiễn đột nhiên hơi cúi người, đôi tay túm lấy khuỷu chân nàng, vững vàng ôm nàng lên.
Thân thể bỗng nhiên lơ lửng, Phương Đào giật mình tỉnh dậy.
Phát hiện mình đang ở trong lòng Tiêu Hoài Tiễn, nàng vội vàng giãy giụa trượt xuống khỏi lòng hắn.
"Hoàng thượng đã trở về, nô tỳ đợi lâu quá, không cẩn thận ngủ quên."
Tiêu Hoài Tiễn hơi gật đầu, nói: "Không cần hầu hạ trẫm, nàng đi ngủ đi."
Phương Đào đã không còn buồn ngủ.
Bất quá, hắn đã phân phó, nàng liền gật đầu đồng ý: "Vâng."
Mới vừa đi được vài bước, Tiêu Hoài Tiễn lại đột nhiên gọi nàng lại.
"Phương Đào, túi tiền của trẫm đâu?"
Phương Đào sững sờ, đầu óc mờ mịt nhìn hắn.
Nàng về hậu điện liền dọn dẹp phòng, cũng trải giường chiếu cho hắn, nhưng căn bản không thấy cái túi tiền nào.
"Nô tỳ không biết." Nàng suy nghĩ một lát, vẫn mơ hồ lắc đầu.
Tiêu Hoài Tiễn lạnh lùng nhếch khóe môi.
Cái túi tiền kia của nàng làm thật sự khó coi, sợ hắn trách tội, ngại không dám lấy ra, cũng là lẽ thường tình.
"Trong bọc quần áo của nàng, cái màu xanh điện, là lễ vật sinh nhật tặng trẫm." Hắn không vui nhắc nhở.
Phương Đào hiểu ra.
Cái túi tiền đó là nàng làm cho chính mình, hắn hiển nhiên là hiểu lầm.
Phương Đào im lặng một lát, nhẹ giọng nói: "Nô tỳ làm không đẹp, đợi sau này làm tốt hơn, sẽ tặng cho Hoàng thượng."
Nàng biết tay nghề thêu của mình quá kém, còn có tự mình hiểu lấy, Tiêu Hoài Tiễn hơi gật đầu, rộng lượng không so đo.
"Đêm nay xem pháo hoa đủ chưa?" Phương Đào nằm lại trên giường sập hẹp của mình, nghe thấy Tiêu Hoài Tiễn ôn hòa hỏi từ xa.
Nàng trở về sớm, pháo hoa tự nhiên là chưa xem đủ.
Bất quá, không chắc Tiêu Hoài Tiễn hỏi như vậy có ý đồ gì khác, Phương Đào suy nghĩ một chút, cẩn thận đáp: "Bẩm Hoàng thượng, nô tỳ xem đủ rồi."
Lời nàng vừa dứt, trong điện yên tĩnh một lát.
Chẳng bao lâu, giọng nói ôn nhuận trong sáng của đế vương vang lên.
"Phương Đào, nàng dụng tâm hầu tẩm cho trẫm, mấy ngày nữa, trẫm cho phép nàng ra ngoài du ngoạn."
Vài ngày sau, Phương Đào thật sự ngồi xe ngựa ra cung.
Mấy ngày nay nàng vẫn luôn dốc lòng phụng dưỡng, Tiêu Hoài Tiễn thế mà quân vô hí ngôn (lời vua nói ra không phải trò đùa), đã hứa cho phép nàng ra ngoài du ngoạn, liền thực sự thực hiện lời hứa.
Bất quá, đến nơi, Phương Đào mới phát hiện, nơi hắn hứa cho nàng du ngoạn không phải Di Viên hoàng gia, mà là một hồ sen xinh đẹp ở ngoại ô kinh thành.
Thời tiết đẹp, trên mặt hồ từng đám sen mùa thu duyên dáng yêu kiều, màu xanh biếc xen lẫn màu phấn trắng, sum suê phồn thịnh.
Du khách thuê thuyền ô bồng lớn nhỏ qua lại xuyên qua trong hồ, giống như từng con cá lớn linh hoạt.
Và nhìn từ xa, trên hòn đảo đá giữa hồ còn có một tòa lầu gác mái cong, dưới ánh mặt trời, các đỉnh ngói lưu ly lấp lánh rực rỡ, lờ mờ có thể thấy bóng người đứng ở cửa sổ.
Du khách đạp thu thưởng cảnh qua lại như dệt cửi, ven hồ có hàng rong rao bán đồ chơi, thức ăn, ngay cả trên cầu đá hình vòng cung rộng mở trên mặt hồ, cũng có người bung dù nghỉ chân đứng ngắm hoa xem cảnh từ xa.
Hương sen làm người ta khoan khoái dễ chịu.
Phương Đào xuống xe, chậm rãi đi bộ dọc theo ven hồ.
Ven hồ có quầy hàng bán đồ chơi bằng đường, một người đàn ông mặc áo bào xanh viền tròn đang đứng xếp hàng ở đó.
Món đồ chơi bằng đường ngọt ngào lại đẹp mắt kia nàng đã lâu không ăn qua.
Phương Đào sờ sờ túi tiền của mình, túi tiền trống rỗng, chỉ mang theo năm đồng tiền.
Đồ vật quý giá thì mua không nổi, năm đồng tiền này, không biết có thể mua được một cái đồ chơi bằng đường không.
Phương Đào đi qua xếp hàng.
Đợi người đàn ông áo bào xanh kia làm xong đồ chơi bằng đường, Phương Đào liền tiến lên một bước.
Đồ chơi bằng đường trên quầy hàng có rất nhiều hình thức, hỏi rõ năm văn tiền một cái, vừa vặn có thể trả được, Phương Đào cẩn thận lựa chọn một lúc, chọn một cái đồ chơi bằng đường hình con lừa mập, nói: "Lấy cái này đi."
Vị sư phụ làm đồ chơi bằng đường kia kinh ngạc nhìn cái đồ chơi bằng đường nàng chọn.
Cô nương trước mắt một thân váy áo gấm vóc màu hồng phấn, bộ dạng không tầm thường, không ngờ lại chọn con lừa mập không người hỏi đến.
"Được rồi, cô nương chờ một lát." Sư phụ làm đồ chơi bằng đường cười nói.
Chỉ lát sau, đồ chơi bằng đường làm xong, con lừa mập mạp kia trông ngây thơ chất phác, thập phần đáng yêu.
Phương Đào nhanh chóng thanh toán năm đồng tiền.
Nhìn thấy nàng đặt đồng tiền xuống, sư phụ đột nhiên biến sắc, nụ cười niềm nở lập tức biến mất.
"Cô nương, cái đồ chơi bằng đường này mười văn tiền."
Nói rồi, hắn giơ tay chỉ vào chữ nhỏ đ.á.n.h dấu bên cạnh đồ chơi bằng đường, "Cái hình con lừa này ít người chọn, làm lên lại tốn đường tốn công sức, so với các đồ chơi bằng đường khác phải đắt gấp đôi."
Phương Đào nắm đồ chơi bằng đường, không khỏi xấu hổ mà mím môi.
Những chữ đó nàng chưa từng chú ý, sư phụ cũng không nhắc nhở.
Nàng ngượng ngùng cười cười, gồng mình nói: "Ta chỉ có năm văn tiền, ngài có thể nào bớt chút cho ta không?"
Sư phụ liếc nàng một cái, lạnh mặt nói: "Xem y phục của cô nương quý giá, cũng là cô nương nhà giàu có, ngay cả mười văn tiền này, cô còn muốn mặc cả với lão già ta sao?"
Phương Đào hổ thẹn sờ sờ túi tiền.
Y phục của nàng là trong cung phát, chất liệu thì không tệ, nhưng nàng thật sự nghèo, trong túi tiền xác thật một văn tiền cũng không còn.
Phương Đào quay đầu nhìn về phía sau.
Các cung nhân theo dõi nàng mặc thường phục, đang đứng ở chỗ không xa không gần nhìn nàng.
Nàng tính toán hỏi một trong số họ mượn năm văn tiền.
Bất quá, không đợi nàng mở miệng, người đàn ông áo bào xanh vẫn đứng bên cạnh chưa từng nói chuyện đột nhiên lấy ra năm đồng tiền đặt lên quầy hàng, cười nói: "Sư phụ, ta trả giúp vị cô nương này."
Phương Đào kinh ngạc nhìn về phía hắn.
Người đàn ông vóc dáng rất cao, một thân áo bào xanh viền tròn, tướng mạo đoan chính tuấn lãng, khí chất ôn nhuận nho nhã.
Bất quá, trông có vẻ là người đoan trang ổn trọng, trong tay lại cầm một cái đồ chơi bằng đường hình con thỏ đáng yêu.
Đối phương là người lạ chưa từng gặp mặt, lại không hỏi han gì đã giúp nàng trả tiền giải vây, Phương Đào cảm kích vô cùng.
Nàng theo bản năng quỳ gối vái chào tạ ơn, nhưng vừa mới cong đầu gối xuống, đột nhiên nhớ tới đây không phải hoàng cung, người trước mắt cũng không phải Tiêu Hoài Tiễn, liền vội vàng dừng động tác.
"Cảm ơn, ta sau này sẽ trả lại cho ngươi."
Chỉ là năm văn tiền mà thôi, Chu Hiên không hề để ý cười cười, nói: "Cô nương không cần khách khí."
Vừa rồi quỳ gối rồi nhanh chóng đứng dậy, không cẩn thận chạm đến vết thương cũ ở chân trái, Phương Đào theo bản năng xoa xoa chỗ đau, nói: "Sao lại không biết xấu hổ? Sau này ta có tiền, nhất định sẽ trả lại tiền cho ngươi."
"Thật sự không cần," thấy chân cẳng nàng dường như có chút không tiện, Chu Hiên theo bản năng tiến lên đỡ hờ một phen, "Cô nương trên người có vết thương cũ? Có trở ngại gì không?"
Phương Đào đứng thẳng người, lắc đầu nói: "Không đáng ngại."
Nàng nói là không vướng bận, nhưng nhìn qua lại giống như đã từng chịu trọng thương, Chu Hiên nói: "Chu mỗ quen biết một vị danh y, nếu cô nương có bệnh cũ, Chu mỗ có thể dẫn tiến, có lẽ có thể chữa khỏi cho cô nương."
Vết thương trúng tên kia từ trong cung thái y đã thay phiên chẩn trị, trừ việc thỉnh thoảng phát đau, phần lớn thời gian đã không có ảnh hưởng gì.
Phương Đào nhẹ nhàng lắc đầu, thần sắc thoải mái cười nói: "Không sao, đa tạ."
Thấy nàng kiên trì, hẳn là thật sự không có việc gì, Chu Hiên hơi gật đầu.
Bất quá, những cô nương khác mua đồ chơi bằng đường, phần lớn là chim hoa, côn trùng cá cảnh, giống như nàng chọn hình con lừa mập, thật sự là độc nhất vô nhị.
Hắn không khỏi bật cười không tiếng động.
Phương Đào ngại mình mắc nợ người khác.
Vị Chu lang quân này là người hào phóng, hắn không chịu để nàng trả tiền, nàng nhìn đồ chơi bằng đường trong tay hắn một lát, liền nói: "Lang quân thích đồ chơi bằng đường hình con thỏ? Nếu có duyên lần sau gặp lại, ta mời ngươi ăn."
Chu Hiên hơi nhướng mày, cười nói: "Đồ chơi bằng đường là tiểu muội ta muốn ăn. Bất quá, nếu cô nương sau này mời ta ăn đồ chơi bằng đường, Chu mỗ cầu còn không được."
Lời hắn vừa dứt, liền có cung nhân mặc thường phục đi đến gần Phương Đào, hạ giọng nói: "Phương cô nương, Hoàng thượng đang chờ cô ở lầu gác giữa hồ."
Phương Đào đột nhiên kinh hãi.
Nàng chỉ biết Tiêu Hoài Tiễn cho phép nàng ra cung du ngoạn, lại không ngờ hắn cũng ở đây.
Từ biệt Chu lang quân xong, cung nhân dẫn đường phía trước, Phương Đào ngồi thuyền đi đến lầu gác trên đảo nhỏ giữa hồ.
Lầu gác có hai tầng, từng ô cửa sổ gỗ hình thoi mở rộng ra.
Gió hồ tràn vào trong lầu, Tiêu Hoài Tiễn mặc áo gấm màu trắng khoanh tay đứng cạnh cửa sổ, ống tay áo rộng lớn theo gió tạo thành một độ cong sắc lạnh, lãnh đạm.
Phương Đào nắm đồ chơi bằng đường hình con lừa mập tiến vào, cung kính quỳ gối vái chào hắn.
"Nô tỳ bái kiến Hoàng thượng."
Tiêu Hoài Tiễn quay đầu lại, sắc mặt trắng lạnh như phủ sương.
Hắn im lặng một lát, phẩy tay áo bước tới, ánh mắt u ám độc ác nhìn chằm chằm đồ chơi bằng đường trong tay nàng.
"Vứt nó đi." Hắn lạnh giọng phân phó.
