Đèn cung đình trong điện đã thắp, chậu than đã đốt, vốn là nơi ấm áp sáng sủa, nhưng Phương Đào lại cảm thấy lạnh thấu xương. Cổ tay nàng bị Tiêu Hoài Tiễn nắm chặt đầy sức lực, hắn rũ mắt nhìn chằm chằm nàng, đáy mắt chứa đầy sự phẫn nộ mãnh liệt.
Nàng cố giãy dụa vài lần, nhưng không thể nhúc nhích. Sức lực quá chênh lệch, nàng không thể chống lại hắn. Sự uất ức và phẫn nộ dâng trào trong lòng, Phương Đào tức giận đến mức gần như không thở nổi. Nàng còn chưa kịp mở miệng mắng hắn, đột nhiên mũi cay xè, nước mắt không kìm được rơi lã chã.
Nàng chỉ là một cô gái thôn quê, thân phận thấp kém, hèn mọn như một con kiến, nhưng nàng có làm gì sai đâu, dựa vào đâu mà nàng phải chịu sự trừng phạt, giày vò như thế từ hắn? Nàng thà đi dọn phân, xuống ruộng đào đất, hay đi ăn xin dọc phố, cũng không muốn bị hắn giam cầm trong cung điện này, làm phận thiếp thất. Nghĩ đến hắn muốn ngủ lại ở đây, nàng liền cảm thấy khó chịu, ghê tởm. Nàng chỉ mong hắn nhanh chóng biến mất, tốt nhất là vĩnh viễn đừng xuất hiện trước mặt nàng nữa.
Thấy bộ dạng nàng uất ức, không cam lòng rơi lệ, sắc mặt Tiêu Hoài Tiễn lập tức lạnh như sương. Hắn c.ắ.n răng cười lạnh, rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn, cúi người lau nước mắt trên mặt nàng.
“Phương Đào, trẫm đã phong nàng làm Quý nhân, sau này nàng vì trẫm sinh hạ con nối dõi, trẫm còn sẽ thăng phân vị cho nàng, rốt cuộc nàng còn có gì không vừa lòng? Tuy trẫm đã đại hôn, nhưng...”
Ngoài điện đột nhiên truyền đến một giọng nói dịu dàng, cắt ngang lời Tiêu Hoài Tiễn. “Muội muội có ở trong điện không?”
Phương Đào ngẩn người, theo bản năng ngước mắt nhìn lại. Chỉ thấy Hoàng hậu Tiết Ngọc dẫn theo cung nữ chậm rãi bước vào. Thấy Tiêu Hoài Tiễn ở đây, còn đang lôi kéo Phương Đào không biết làm gì, Tiết Ngọc coi như không thấy, thần sắc cũng chẳng mảy may thay đổi. Nàng cúi người hành lễ, dịu dàng cười nói: “Thần thiếp đến không đúng lúc, có phải đã quấy rầy Hoàng thượng cùng muội muội nói chuyện không?”
Tiêu Hoài Tiễn trầm mặc một lát, lặng lẽ buông cổ tay Phương Đào ra, đứng dậy nói: “Hoàng hậu đến đây làm gì?”
Tiết Ngọc cười nhìn cung nữ bên cạnh, cung nữ hiểu ý, đặt hộp gấm trong tay lên chiếc bàn nhỏ trước sập. “Thần thiếp vừa mới vào cung, còn chưa có dịp gặp Phương Quý nhân, nghe nói muội muội bị bệnh, nên mang chút sơn tham đến bồi bổ thân thể cho muội muội.”
Khi nói chuyện, Tiết Ngọc luôn giữ nụ cười trên môi, lúc rũ mắt thoáng thấy chiếc khăn thêu hoa đào thô kệch trong tay Tiêu Hoài Tiễn, ánh mắt nàng dừng lại, đột nhiên nhớ đến chồng khăn mà nàng từng thấy ở phòng thêu. Vốn tưởng Phương Đào chỉ là một cung tỳ bình thường ở Thanh Tâm Điện, chẳng qua nhờ có chút nhan sắc được Hoàng thượng sủng hạnh mới trở thành Quý nhân, nhưng giờ xem ra, chắc chắn có uẩn khúc, nàng ta quả thực là nhân vật không thể xem thường.
Tiết Ngọc suy nghĩ trong chốc lát, nụ cười tươi tắn nhìn Phương Đào, nói: “Muội muội đỡ bệnh chưa?”
Hoàng hậu nương nương tự mình đến thăm hỏi, xuất phát từ lễ phép, Phương Đào khoác áo xuống giường, hành lễ tạ ơn. “Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, thần thiếp đã đỡ hơn rồi.”
Khi Phương Đào nói chuyện, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng một bên, khuôn mặt trầm lạnh không hề dịu đi, nhưng ánh mắt vẫn luôn không chớp nhìn chằm chằm nàng. Ánh mắt Tiết Ngọc lặng lẽ đảo qua giữa hai người, khẽ mỉm cười, nói với Tiêu Hoài Tiễn: “Hoàng thượng, thần thiếp đã vẽ xong bức tranh Ngắm Trăng cuối cùng theo ý người, nhưng cứ mãi không nắm bắt được điểm nhấn, Hoàng thượng có thời gian giúp thần thiếp chỉ điểm đôi chút không?”
Lời thỉnh cầu của nàng nằm ngoài dự đoán của mọi người, Tiêu Hoài Tiễn không khỏi kinh ngạc. Hắn nhất thời không lên tiếng, ngón tay dài theo bản năng v**t v* miếng ngọc lạnh trong tay. Đại hôn đã được nửa tháng, ngoại trừ đêm đó ở Khôn Đức Điện một đêm, hắn chưa từng đến cung Hoàng hậu. Hôm nay là rằm, theo lý nên nghỉ lại ở Khôn Đức Điện. Tiết Ngọc là Hoàng hậu, là chính thê của hắn, tuy đã có ước định từ trước, nhưng lễ nghi phép tắc không thể bỏ, hắn cũng không thể không giữ thể diện cho Hoàng hậu.
Trầm mặc một lát, hắn liếc nhìn Phương Đào. Nàng cúi đầu, đứng bất động như một khúc gỗ, tóc dài rối bời che phủ vai và má, nàng cố ý quay mặt đi tránh ánh mắt hắn, hắn không thấy được nàng có thần sắc gì.
Hồi lâu, Tiêu Hoài Tiễn lặng lẽ gật đầu. “Bức tranh của trẫm ở Ngự Thư Phòng, nàng cùng trẫm đến đó đi.”
Hoàng đế và Hoàng hậu sánh vai đi ra ngoài, Phương Đào ngược lại lẳng lặng thở phào một hơi.
Chuyện đám nô tỳ Trường Xuân Điện bị đánh, nàng còn chưa biết, chờ nàng đứng dậy xong, các cung tỳ và thái giám tập tễnh đi tới, đến trước mặt nàng xin tội từ biệt. “Bọn nô tỳ bỏ bê nhiệm vụ, ban ngày uống rượu đ.á.n.h bạc, phạm cung quy, Hoàng thượng đã sai người đ.á.n.h đòn và đuổi ra khỏi cung.”
Tiêu Hoài Tiễn hành sự lạnh lùng tàn nhẫn, ba mươi trượng đ.á.n.h xuống, gần như lấy đi nửa cái mạng người. Dù biết đám cung tỳ thái giám này không tận tâm, nhưng cũng là tình chủ tớ một hồi, Phương Đào vẫn lấy bạc ra chia cho họ làm lộ phí về nhà. Bọn nô tỳ nghìn ơn vạn tạ dập đầu rồi rời đi.
Không lâu sau, Trường Xuân Điện lại có một đám người hầu mới lạ mặt đến. Nghe nói chuyện đám nô tỳ trước bị đánh, đám cung tỳ thái giám này ai nấy đều cẩn trọng, lời Phương Đào nói đều răm rắp nghe theo.
________________________________________
Dưỡng bệnh vài ngày, sức khỏe Phương Đào tốt hơn nhiều. Một ngày hiếm hoi trời đông sáng sủa, nàng dậy rửa mặt chải đầu, mặc vào chiếc áo choàng màu đen dày dặn, rồi sai người dắt con lừa của nàng tới. Quý nhân nương nương nói hướng Đông, bọn nô tỳ tuyệt không dám hướng Tây, lập tức có người dắt Đại Hôi từ hậu viện đến.
Phương Đào nắm lừa, đi vòng quanh Trường Xuân Điện, sau đó nghiêng mình cưỡi lên lưng lừa, đi ra ngoài điện. Mấy cung tỳ theo sát phía sau, sẵn sàng chờ lệnh. Phương Đào cưỡi lừa ra khỏi điện, chậm rãi dạo một vòng trên đường đi hậu cung. Tuy xưng hô nương nương khiến nàng thấy ghê tởm, nhưng nhờ thân phận này, nàng có thể tự do đi lại trong hậu cung.
Bất quá, khi nàng cưỡi lừa đến gần cổng Đông Hoa môn ra khỏi cung, nàng thấy cấm vệ đứng thẳng nghiêm nghị hai bên canh gác. Phương Đào nhìn một lát, theo bản năng sờ vào lệnh bài trong tay áo. Phi tần có lệnh bài xuất cung, bất quá, trong cung có quy tắc, phi tần không thể tự mình ra cung, chỉ có thể sai cung nhân ra ngoài mua sắm vật phẩm.
Dạo một lát trong hậu cung, Phương Đào xoa xoa đôi tay lạnh đến đỏ ửng, rồi lại cưỡi lừa trở về Trường Xuân Điện.
________________________________________
Buổi tối, nàng tìm được một chiếc túi vải bố màu đen, dưới ánh đèn lại vá lại khâu, bận rộn mất gần nửa canh giờ. Ngay lúc nàng sắp hoàn thành, định thổi đèn đi ngủ thì bên ngoài điện đột nhiên vang lên tiếng bước chân quen thuộc.
Gần như ngay lập tức, Tiêu Hoài Tiễn bước qua ngưỡng cửa, đi nhanh vào trong. Thời tiết đầu đông, ban đêm lạnh lẽo. Hắn mặc áo khoác màu đen huyền, sắc mặt trắng lạnh như trước, đôi mắt đen thanh lãnh như sương lạnh buổi sáng. Khi hắn sải bước tiến lại gần, hơi ấm trong điện bị xua tan đi, một luồng hàn ý ập đến. Phương Đào vội vàng giấu chiếc túi đi.
Nàng lặng lẽ đứng dậy, không nói lời nào, sau khi hành lễ một cách cứng đờ, liền cứng cổ đứng yên không động đậy. Tiêu Hoài Tiễn làm như không thấy thái độ bất kính của nàng. “Hầu hạ trẫm cởi y phục.” Hắn ra lệnh.
Đợi một lát, Phương Đào vẫn không nhúc nhích, Tiêu Hoài Tiễn liếc nàng một cái, lạnh lùng cảnh cáo: “Phương Đào, kiên nhẫn của trẫm có hạn.”
Phương Đào lặng lẽ c.ắ.n môi, tiến lên cởi đai lưng cho hắn. Khi Phương Đào cúi đầu cởi áo cho hắn, Tiêu Hoài Tiễn không lên tiếng, đôi mắt phượng hơi cụp xuống, không chớp mắt nhìn chăm chú nàng. Phương Đào mặc áo ngủ màu hồng nhạt, mái tóc đen được bện thành b.í.m lỏng lẻo, nghiêng nghiêng vắt qua vai, so với sự quật cường thường ngày, khó khăn lắm mới hiện ra vài phần thần sắc ôn nhu.
Tiêu Hoài Tiễn đưa tay v**t v* bờ vai gầy thẳng của nàng.
Vài ngày trước, vì cải cách nạn cha truyền con nối chức quan và áp dụng chế độ khoa cử, thế gia họ Phạm ở U Châu đã công khai phản đối, còn liên hợp mấy nhà thế gia nắm binh quyền, công nhiên cử binh tạo phản. Triều đình đã phái binh đi trấn áp. Bất quá, chiến sự có chút bất lợi, phe họ Phạm có hơn mười vạn binh lính, triều đình đã tổn thất một vị tướng quân. Vì việc này, hắn cả ngày cau mày, chưa bước chân vào hậu cung một bước.
“Gần đây trẫm bận rộn chính sự, không đến chỗ nàng, dĩ nhiên, trẫm cũng không đến chỗ Hoàng hậu.” Hắn như muốn giải thích điều gì, nhưng vừa nói xong lại cảm thấy không cần thiết, liền tự mình ngừng lại. Hắn giơ tay nắm cằm Phương Đào, bắt nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào hắn, “Bệnh cảm lạnh đã khỏi hẳn chưa?”
Đôi mắt hạnh trong sáng, có thần thái rạng rỡ, mặc dù đôi môi hơi cong mím chặt, cũng không ngăn được thần thái trong đáy mắt. Rất lâu sau, hắn nghe Phương Đào khẽ "Ừm" một tiếng. Chỉ một tiếng này, dường như băng cứng đột nhiên tan rã, khoảng cách giữa hai người lại trở nên thân cận như trước.
Khóe môi Tiêu Hoài Tiễn hiện lên một nụ cười nhỏ đến khó nhận ra, bàn tay to ngược lại xoa vòng eo mảnh khảnh của nàng. Hắn khẽ kéo một cái, sức lực đủ để kéo Phương Đào đến trước người. “Hôm nay đã làm gì?” Hắn ôn tồn hỏi.
Phương Đào mặt không biểu cảm nhìn chằm chằm hoa văn rồng năm móng trên vạt áo hắn, thấp giọng nói: “Hồi Hoàng thượng, thần thiếp ở trong điện buồn chán, đã cưỡi lừa đi dạo một vòng.”
Chuyện nàng cưỡi lừa ra ngoài, sớm đã có người âm thầm bẩm báo, Tiêu Hoài Tiễn cười một tiếng với cảm xúc khó phân biệt: “Bên ngoài trời lạnh, cảm lạnh vừa khỏi, ra ngoài làm gì? Sau này ngoan ngoãn ở trong điện thôi.”
Phương Đào cúi đầu, khẽ "Ừm" một tiếng như tiếng muỗi kêu. Nàng hôm nay thuận theo, nghe lời ngoài dự đoán, bộ dạng quật cường dỗi hờn mấy ngày trước cũng biến mất, Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt nhìn khuôn mặt trắng nõn của nàng, bàn tay to chế trụ gáy nàng, đột nhiên cúi người hôn xuống.
Môi lạnh lẽo áp lên môi, Phương Đào theo bản năng chống cự, lại bị bàn tay to của Tiêu Hoài Tiễn dễ dàng siết chặt cổ tay. Nụ hôn của hắn mạnh mẽ và bá đạo, chiếc lưỡi lạnh lẽo cạy mở môi nàng, tùy ý cướp đoạt như vào chốn không người. Phương Đào nhịn xuống xúc động muốn c.ắ.n hắn thật mạnh, n.g.ự.c khó chịu đến mức gần như không thở nổi.
Sau không biết bao lâu, trong khoảnh khắc Tiêu Hoài Tiễn hơi buông lỏng, Phương Đào lập tức lùi lại vài bước, ôm n.g.ự.c ho khan dữ dội. Nàng vừa ho vừa cúi đầu lấy khăn tay lau mạnh khóe môi. Tiêu Hoài Tiễn vỗ nhẹ lưng nàng, nói: “Cảm lạnh không phải đã khỏi rồi sao? Sao còn ho?”
Phương Đào uống một ngụm trà, rồi súc miệng nhổ ra, nàng ngồi trên ghế, sắc mặt trắng bệch khó coi. Nàng th* d*c, miễn cưỡng cong khóe môi: “Thần thiếp cũng không biết vì sao.”
Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ, tuy nhìn qua đã khỏi, có lẽ vẫn còn di chứng. Tiêu Hoài Tiễn sắc mặt cổ quái, phất phất ống tay áo. Hắn hôm nay đến đây, vốn định để Phương Đào thị tẩm, nhưng thân thể nàng còn có chút suy yếu, chuyện thị tẩm đành phải tạm gác lại.
Sáng sớm tỉnh lại, Phương Đào còn đang ngủ say. Đêm qua tuy không thị tẩm, nhưng nàng lại vô cùng ngoan ngoãn rúc vào lòng hắn. Tiêu Hoài Tiễn nhìn chăm chú khuôn mặt trắng nõn của nàng hồi lâu, nhẹ nhàng gạt lọn tóc mái hơi rối của nàng. Hắn xuống giường tự mình thay y phục, thắt đai ngọc, lúc hắn chuẩn bị rời đi, Phương Đào vẫn ngủ say. Hắn lặng lẽ bước đến bên giường, đưa tay lấy ra chiếc túi mà nàng đã khâu tối qua. Đó là một chiếc túi đen không bắt mắt, nhìn vài lần, đột nhiên nghĩ đến điều gì, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn thoáng chốc dâng lên sự u tối, lạnh lẽo.
Nghe tiếng bước chân Tiêu Hoài Tiễn rời đi, Phương Đào lặng lẽ mở to mắt, lăn một vòng rồi bò dậy khỏi giường. Trong điện vang lên tiếng Phương Đào trở dậy, đám cung tỳ muốn vào hầu hạ, lại nghe nương nương lớn tiếng phân phó: “Hôm nay các ngươi đều không cần hầu hạ, cũng không cần ở trong điện canh gác, được nghỉ một ngày, cứ làm việc riêng đi.” Đám cung tỳ nghe lệnh rời đi.
Trong điện, Phương Đào vội vàng chải đầu, thay một bộ xiêm y cung tỳ, cầm lệnh bài ra cung, dùng chiếc túi vải đen đựng gà, dắt lừa nhanh chóng rời Trường Xuân Điện.
Đến Đông Hoa môn, cấm vệ kiểm tra vật phẩm nàng mang ra cung theo lệ thường. Thấy chiếc túi đen đựng gà trống, cấm vệ hơi sững sờ. Phương Đào cưỡi trên lưng lừa, giơ lệnh bài về phía hắn, nói: “Gà trống của nương nương hai hôm nay không gáy, muốn ta mang ra cung tìm thú y xem.” Quý nhân nương nương Trường Xuân Điện quả thật có nuôi một con gà trống, thấy lệnh bài ra cung là thật, cấm vệ gật đầu cho đi.
Vừa ra khỏi cổng cung, lòng Phương Đào lập tức kinh hoàng. Nàng không dám dừng lại một khắc nào, cưỡi lừa trốn ra ngoài. Trải qua nhiều lần chạy trốn, nàng đã có kinh nghiệm phong phú. Hôm nay là rằm, Tiêu Hoài Tiễn phải đến Khôn Đức Điện của Hoàng hậu, sẽ không đến Trường Xuân Điện, người trong điện cũng đều bị nàng sai đi cả rồi, ít nhất trong vòng một ngày sẽ không có ai phát hiện nàng rời đi. Chỉ cần nàng thuận lợi ra khỏi cửa thành, là có thể nghĩ cách cao chạy xa bay.
Dòng xe ngựa người đi lại trên đường vẫn như thường, Phương Đào cúi đầu cưỡi lừa đi vội qua con đường nhỏ không ai để ý. Sau buổi trưa, khi nàng đến cửa thành, không khỏi kinh ngạc sững sờ. Ở cửa thành, một đội binh vệ đã đứng sẵn nghiêm nghị, người hộ vệ cầm đầu nhìn nàng, trong mắt đầy vẻ đồng tình.
“Nương nương, đừng trốn nữa,” hắn quay mặt đi, không dám nhìn thẳng ánh mắt khẩn cầu của Phương Đào, “Ngài quay về đi, Hoàng thượng đang chờ ngài trong điện.”
Chiều tà buông xuống, Phương Đào lòng như tro tàn mà trở về Trường Xuân Điện. Gió bấc gào thét, còn chưa bước vào cửa điện, tiếng roi sắt quất vút cùng tiếng r*n r* thê t.h.ả.m đã ẩn hiện truyền đến. Phương Đào đột nhiên nhớ ra điều gì, thất sắc kinh hãi sững sờ một lát, sau đó không ngừng chạy thẳng vào trong điện.
Đèn lồng trong điện treo cao, ánh sáng rực rỡ như ban ngày, đám cung tỳ thái giám hầu hạ nàng đồng loạt quỳ trong gió lạnh. Ai nấy mình đầy máu, da thịt rách toạc, gần như ngất đi, mà người cầm roi thi hành hình phạt, vẫn không ngừng tay.
Dưới mái hiên, Tiêu Hoài Tiễn thân khoác huyền bào khoanh tay đứng, sắc mặt trắng lạnh đáng sợ như quỷ mị. Hắn nhìn về phía Phương Đào, trong ánh mắt tràn đầy sự tàn nhẫn lạnh lùng.
Phương Đào nhìn hắn, cả người không ngừng run rẩy. Nàng khó nhọc chạy vài bước, chân cẳng đột nhiên mềm nhũn, khụy gối xuống đất. Phương Đào lết bằng đầu gối đến chân đế vương, nước mắt và nước mũi giàn giụa, liên tục dập đầu về phía hắn.
“Cầu Hoàng thượng tha thứ cho bọn họ, là thần thiếp muốn bỏ trốn, bọn họ căn bản không biết chuyện.” Phương Đào nói năng lộn xộn, vầng thái dương trắng nõn đã bị rách, m.á.u nhanh chóng chảy ra.
Tiêu Hoài Tiễn cúi người ngồi xổm trước mặt nàng, ngón tay dài hung hăng bóp chặt cằm nàng. “Nàng lại muốn chạy trốn,” khóe môi hắn cứng lại mím chặt, đáy mắt hàn ý bộc lộ rõ ràng, “Phương Đào, trẫm đối với nàng thật sự quá dung túng.”
Phương Đào mặc hắn bóp, không dám nhúc nhích. Nàng vẫn nhìn hắn với ánh mắt cầu xin, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
“Hoàng thượng, là thần thiếp sai rồi, thần thiếp sau này sẽ không chạy trốn nữa. Cầu Hoàng thượng tha thứ cho bọn họ, bọn họ vô tội. Thần thiếp sẽ vĩnh viễn ở lại bên cạnh Người, thuận theo, trung thành, lời gì cũng nghe theo.”
Câu nói cuối cùng, dường như đã làm Tiêu Hoài Tiễn mủi lòng. Hắn thong thả giơ tay phất một cái, người thi hành hình phạt lập tức dừng roi, kéo đám nô tỳ nửa sống nửa c.h.ế.t ra khỏi điện.
“Phương Đào, nàng hận trẫm sao?” Trong đêm tối tịch mịch, nhìn vị đế vương tàn nhẫn, cao cao tại thượng, nắm trong tay quyền sinh sát, Phương Đào nghe thấy hắn hỏi.
Phương Đào gật đầu một cái, rồi lại vội vàng lau nước mắt, liều mạng lắc đầu.
Tiêu Hoài Tiễn rũ mắt không chớp nhìn chằm chằm nàng, khóe môi hiện lên nụ cười lạnh lùng, sâu sắc. Đừng thấy Phương Đào bây giờ khóc lóc t.h.ả.m thiết, nhưng chỉ cần qua một thời gian, nàng lại sẽ nảy sinh ý niệm bỏ trốn. Một mình nàng tự do tự tại, không vướng bận gì, nhưng nếu có hài t.ử ràng buộc, sẽ không còn tùy tiện làm bậy như vậy nữa.
Tiêu Hoài Tiễn thở dài một tiếng, ngón tay dài nặng nề miết qua cánh môi Phương Đào: “Phương Đào, trẫm đãi nàng không tệ, là nàng ép trẫm phải làm như vậy.”
Dứt lời, thân mình Phương Đào bỗng nhiên nhẹ bẫng. Tiêu Hoài Tiễn nắm lấy khuỷu chân nàng, bế nàng lên, đi nhanh vào trong điện
