Trời còn chưa sáng hẳn, Phương Đào bỗng tỉnh giấc.
Luôn lo lắng an nguy của Đại Lang, nàng ngay cả trong mơ cũng không phút nào yên ổn. Nàng vội vàng ủ chăn đứng dậy, đột nhiên phát hiện, Tiêu Hoài Tiễn đang ngồi trên một chiếc ghế hẹp cách nàng không xa.
Hắn dường như chưa ngủ lấy một chút nào, cứ ở bên cạnh canh giữ. Nghe thấy động tĩnh nàng tỉnh lại, hắn liền lập tức đứng dậy đi về phía nàng.
“Tỉnh rồi? Uống nước giải khát đi.”
Hắn nói, rồi bưng chén trà đặt bên cạnh đến. Chén trà kia không biết hắn đặt ở đó từ khi nào, sờ thành chén, vẫn còn ấm áp.
Giọng Phương Đào hơi nghẹn. Nàng tu ừng ực nửa chén trà, cổ họng dễ chịu hơn nhiều.
“Có tin tức của Đại Lang chưa?” Nàng vội vàng hỏi.
Bấy giờ là canh năm, còn một đoạn thời gian nữa mới hừng đông. Tiêu Hoài Tiễn nhìn trời bên ngoài, giọng trầm nói: “Nam Tiêu vẫn chưa báo tin về. Từ tuần kiểm cũng tạm thời không có tin tức.”
Lòng Phương Đào chậm rãi rơi xuống đáy vực.
Hốc mắt nàng đỏ hoe. Nước mắt suýt chút nữa trào ra. Tiêu Hoài Tiễn vội vàng nói: “Nếu không nằm ngoài suy đoán của ta, sau khi hừng đông, Nam Tiêu nhất định sẽ báo tin về. Nàng đừng lo vội.”
Hắn dịu dàng khuyên nhủ an ủi một hồi. Phương Đào miễn cưỡng ngừng khóc.
Bất kể Nam đại nhân và Trường An có báo tin về hay không, nàng cũng không muốn ngồi yên ở nhà chờ đợi. Nàng muốn mau chóng đi ra ngoài tìm kiếm Đại Lang.
Bên ngoài lạnh buốt như nước. Ra khỏi cổng, Tiêu Hoài Tiễn sát bên nàng không rời, kịp thời khoác lên vai nàng một chiếc áo choàng chắn gió giữ ấm.
“Cẩn thận thân thể, chớ để bị cảm lạnh.” Hắn lời lẽ ôn hòa nói.
Phương Đào gật đầu, thấy y phục hắn cũng hơi mỏng, liền nói: “Ngươi cũng mặc thêm áo khoác đi.”
Tiêu Hoài Tiễn bất ngờ sững sờ một lát.
Lời quan tâm thoáng qua của Phương Đào, dù chỉ là tiện miệng nhắc tới, nhưng lại như một dòng nước ấm chảy qua lòng hắn.
“Không cần, ta không lạnh.”
Ánh sáng bên ngoài mờ mờ. Không cần thắp đèn lồng để ra ngoài. Hai người sánh vai vội vàng đi ra khỏi cổng.
Vừa đi chưa được bao xa, một người dưới quyền mặc áo lính phi ngựa nhanh như chớp đến.
Nhìn thấy Phương Đào, hắn nhảy khỏi lưng ngựa, dang hai tay chặn đường đi, ấp úng nói: “Phương phu nhân, Từ đại nhân dặn cô cứ ở nhà chờ, đừng ra khỏi cửa nữa.”
Lúc hắn nói, ánh mắt lại nhìn mơ hồ vào nơi khác, thần sắc cũng không được tự nhiên.
Lòng Phương Đào thắt lại. Nàng suýt chút nữa nhũn chân, loạng choạng ngã xuống đất.
Trường An biết tâm trạng nàng muốn tìm Đại Lang, tại sao lại ngăn nàng ra cửa? Trừ khi hắn đã tìm thấy gì đó, không muốn nàng biết.
“Mau nói cho tôi biết, các người phát hiện gì?”
Ánh mắt nàng van nài nhìn đối phương. Người đó lại tránh né câu hỏi của nàng, chỉ ấp úng nói: “Phương phu nhân đừng gặng hỏi tôi. Có tin tức xác thực, Từ đại nhân sẽ đến báo cho cô ngay.”
Phương Đào cầu cứu nhìn Tiêu Hoài Tiễn. Có tin tức gì, nàng không muốn Trường An giấu nàng. Dù là chuyện tồi tệ đến đâu, nàng cũng cần biết.
“Không cần chờ Từ đại nhân đến nói. Ngươi báo cáo đúng sự thật.” Tiêu Hoài Tiễn cắt lời, rủ mắt nhìn người lính lại kia, giọng trầm lạnh và uy nghiêm.
Ánh mắt hắn trầm lạnh như có thực. Người lính lại kia chỉ cảm thấy da đầu tê dại, theo bản năng đứng thẳng trước mặt đối phương, rất nhanh nói sự thật.
“Chúng ta phát hiện vết bánh xe ở bến đò Duyên Hà ngoài năm mươi dặm. Xe bò, không biết có phải rơi xuống sông không...”
Xe bò nếu rơi xuống sông, Đại Lang và Đại Ngưu còn mạng sao?
Chưa kịp mở miệng hỏi lại, Phương Đào thoáng chốc khí huyết dâng lên, tối sầm mắt, ngã quỵ thẳng về phía trước.
Tiêu Hoài Tiễn nhanh mắt nhanh tay, kịp thời ôm lấy cánh tay nàng.
Choáng váng một lát, Phương Đào dần dần tỉnh lại.
Chưa kịp mở miệng, nước mắt nàng đã lạch cạch rơi xuống.
“Đại Lang liệu có...”
Tiêu Hoài Tiễn vỗ vỗ tấm lưng gầy guộc của nàng để trấn an, ôm hờ nàng vào lòng: “Sẽ không. Nàng đừng nghĩ lung tung.”
Nhưng Phương Đào không nhịn được suy đoán kết quả tồi tệ nhất. Lo lắng sợ hãi, nàng theo bản năng khóc oà lên.
Người của Từ Trường An dò được tung tích xe bò, vừa khớp với suy đoán trước đó. Kẻ mang Đại Lang và Đại Ngưu đi, lo lắng bị tuần tra phát hiện, đành phải tạm thời bỏ xe bò. Nơi chúng ẩn nấp, sẽ không quá xa khỏi đó.
Nhẩm tính, ám vệ do Nam Tiêu dẫn đầu cũng đã đến nơi.
Phương Đào vẫn đang khóc nức nở. Tiêu Hoài Tiễn giúp nàng lau đi nước mắt trên má, lời lẽ ôn hòa nói: “Đừng lo. Ta nghĩ, Đại Lang sẽ rất nhanh được tìm thấy.”
***
Cùng lúc đó, trời hơi sáng. Gió đông thổi ào ạt. Căn nhà tồi tàn lọt gió. Cửa sổ rung lên bần bật vì gió thổi.
Phương Cát Thiệu từ từ mở mắt.
Thấy rõ tình hình xung quanh, nó giật mình mở to mắt, lồm cồm bò dậy khỏi mặt đất.
Nó hóa ra không ở nhà, mà lại ở trong một ngôi miếu đổ nát.
Nó nhớ rõ tan buổi học, Đại Ngưu đón nó về nhà. Đại Ngưu còn hớn hở chia cho nó một miếng bánh thịt.
Nó ăn bánh xong, liền thấy hơi mệt. Chuyện sau đó, nó hoàn toàn không nhớ gì nữa.
Cách đó không xa đột nhiên vang lên tiếng ngáy lớn.
Đi theo âm thanh, Phương Cát Thiệu phát hiện, Đại Ngưu nằm ở phía sau cây cột. Hai tay bị trói chặt. Hắn đang ngủ ngon lành.
Phương Cát Thiệu dùng sức đẩy hắn vài cái: “Đại Ngưu ca, tỉnh dậy mau?”
Đại Ngưu chép chép miệng, xoay người, lẩm bẩm vài tiếng, tiếng ngáy như sấm lại vang lên.
Đẩy mấy cái, Đại Ngưu vẫn ngủ say như c.h.ế.t. Phương Cát Thiệu quỳ trước người hắn, sờ vạt áo. Từ trong n.g.ự.c hắn móc ra hơn nửa cái bánh bao ăn dở.
Nó cúi đầu, đưa sát vào ngửi.
Bánh bao đã nguội. Ngửi kỹ, có một mùi kỳ lạ khó diễn tả.
Nó nghi ngờ bánh bao này chắc chắn có vấn đề.
Hôm qua Đại Ngưu ăn ba cái bánh bao, nó ăn gần nửa cái. Ăn xong, Đại Ngưu liên tục ngáp, nó cũng thấy mệt. Nếu không phải bánh bao có trộn t.h.u.ố.c mê gây hôn mê, hai người sao lại buồn ngủ bất thường như vậy?
Còn về việc họ đến ngôi miếu đổ nát này bằng cách nào, nó hoàn toàn không có ấn tượng. Chắc có người lợi dụng lúc họ ngủ, đưa họ đến đây.
Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân rất khẽ.
Phương Cát Thiệu nhíu mày. Lợi dụng tiếng ngáy của Đại Ngưu để che lấp, nó vài bước chạy về chỗ cũ, nhắm mắt lại dựa vào vị trí cũ.
Chỉ chốc lát sau, hai người đàn ông vạm vỡ đội nón lá, mặc áo quần cộc màu xám thô kệch bước vào.
Phương Cát Thiệu lặng lẽ mở khe mắt, bất động quan sát họ.
Hai người đầu tiên lén lút nhìn quanh một lượt. Thấy cửa sổ chưa đóng chặt, liền bước tới đóng cửa sổ lại.
Cửa sổ đã đóng. Không còn gió lạnh thổi ào ạt vào, cũng ngăn âm thanh bên ngoài. Một người im lặng đi đến trước mặt nó, khom lưng quỳ trước mặt nó nhìn vài lần.
Phương Cát Thiệu nhắm mắt, như thể vẫn còn đang ngủ say. Hơi thở đều đặn, không hề phát ra chút hơi thở hoảng loạn nào.
Người đó thấy nó không có dấu hiệu tỉnh lại, liền thở phào nhẹ nhõm, hạ giọng nói với người kia: “Xem ra t.h.u.ố.c này đủ mạnh. Vẫn có thể ngủ thêm nửa ngày. Chỉ cần chốt canh gác tuần tra kia được dỡ bỏ, chúng ta sẽ có thể mang đứa bé đi bán thần không biết quỷ không hay. Thằng nhóc này lớn lên tuấn tú, có thể bán được nhiều tiền.”
“Không dễ dàng như thế. Lần này e rằng không thuận lợi. Đoàn tuần tra nghiêm ngặt như vậy, trận địa lớn đến thế. Vừa thấy là biết đang tìm cứu nó. Bà già kia chẳng phải nói nó chỉ là thằng nhóc nhà quê sao? Chủ quan rồi. Ai biết nó là thân phận gì.” Người kia nhìn chằm chằm Phương Cát Thiệu, nhổ một bãi nước miếng xuống đất, hung tợn nói.
Họ ôm một đống củi gỗ. Một người móc ra đồ đ.á.n.h lửa, châm lửa vào củi, nhếch mép cười, bàng quan nói: “Nói thì là vậy, kệ nó thân phận gì. Rơi vào tay ta thì phải ngoan ngoãn nghe lời. Thật sự không mang đi bán được cũng không sao. Cột cục đá quăng xuống sông. Chúng ta rời đi thật xa. Mặc kệ nó thần thông quảng đại đến đâu, cũng không điều tra ra được gì.”
Người kia đăm chiêu cầm túi nước uống, nói: “Nói thì là đạo lý đó, chỉ sợ họ phát hiện bà già kia có liên quan đến chúng ta. Vạn nhất điều tra ra tung tích của chúng ta...”
Nghe hai người thì thầm, Phương Cát Thiệu quay lưng lại với họ, lặng lẽ mở mắt, cẩn thận quan sát đối phương vài lần.
Hai người thần sắc hung ác, tay chân to, mặc một bộ quần áo gọn gàng màu xám thuận tiện hành động, đội nón lá che mặt. Rõ ràng là những kẻ xấu xa có chuẩn bị và tàn bạo. Đại Ngưu vẫn đang hôn mê. Sức nó không lớn. Muốn phá hoại kế hoạch tiếp theo của đối phương, chỉ có thể tìm cách trí đấu (dùng trí đối phó).
Nó lặng lẽ nắm chặt mấy viên đá. Lợi dụng lúc đối phương chưa chuẩn bị, dùng sức ném về phía cửa sổ.
Rầm một tiếng. Cửa sổ vốn đã cũ nát bỗng nhiên vỡ một lỗ lớn. Gió lạnh thổi ào ạt vào. Hai tên buôn người giật mình, đột nhiên đứng lên. Thấy hai người trong miếu vẫn đang hôn mê, liền vội vàng đi ra ngoài xem xét tình hình.
Họ vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa, Phương Cát Thiệu liền lập tức bò dậy khỏi mặt đất. Cánh cửa mở một khe hẹp vừa đủ cho người đi qua. Nó im lặng đóng cửa miếu lại, ba bốn cái đẩy chốt cửa lên.
Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nó vài bước chạy đến trước mặt Đại Ngưu, nhanh chóng cởi dây thừng trên tay hắn, rồi vừa lay vừa gọi hốt hoảng kêu Đại Ngưu tỉnh lại. Không đợi nó đ.á.n.h thức Đại Ngưu, ầm ầm vài tiếng, cửa miếu liền bị những kẻ ở ngoài đạp mấy cú mạnh.
Hai tên buôn người phát hiện trúng kế, c.h.ử.i bới ầm ĩ bên ngoài. Cánh cửa miếu vốn lâu năm thiếu sửa chữa, chốt cửa mục nát. Họ vừa đ.ấ.m vừa đá. Tiếng rắc một cái, chốt cửa suýt đứt đôi.
Đại Ngưu vẫn chưa tỉnh. Trong tình thế cấp bách, Phương Cát Thiệu nắm túi nước bọn buôn người đ.á.n.h rơi, tạt nước vào mặt hắn: “Đại Ngưu ca, mau tỉnh lại, chúng ta sẽ c.h.ế.t mất!”
Nước rất lạnh. Đại Ngưu giật mình một cái, tỉnh hẳn lại.
Hắn lau nước trên mặt, nghe thấy tiếng c.h.ử.i rủa bên ngoài. Hắn siết nắm đấm, hùng hổ đứng dậy đi về phía cửa.
Hắn muốn phá cửa xông ra, bắt hai tên buôn người đó. Phương Cát Thiệu lại ngăn hắn lại.
Đối phương xem ra là kẻ phạm tội nhiều lần, không biết có bao nhiêu mánh khóe tàn độc, không thể xem thường. Hơn nữa, nó tuổi nhỏ, sức lực có hạn. Vạn nhất đối phương chia người ra, bắt nó làm con tin, họ sẽ càng bị động.
Thận trọng, họ tốt nhất chống lại cửa miếu, tạm thời giằng co với đối phương một thời gian. Đợi chúng mệt mỏi sơ hở, rồi tìm cách bắt chúng một lần duy nhất.
“Đại Ngưu ca, giữ chặt cửa. Đừng để chúng vào!”
Phương Cát Thiệu nói, Đại Ngưu rất nghe lời. Hắn hét khẽ một tiếng, hai tay một trái một phải đè lên hai cánh cửa, vững chắc như núi sắt khó lay.
Hai bên giằng co chưa đến nửa giờ, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Có người đang đi về phía này.
Bên ngoài lại có người đến. Không biết có cùng phe với những người kia không, cũng không biết rốt cuộc là thiện hay ác.
Qua cửa sổ, Phương Cát Thiệu thần sắc bình tĩnh nhìn ra bên ngoài.
Chỉ thấy mấy người đàn ông trẻ tuổi mặc áo đen cầm trường đao, nghiêm nghị có tổ chức xếp hàng bước vào.
Người dẫn đầu nó từng gặp. Dáng người thẳng tắp, lông mày rậm, mắt tinh anh. Chính là nam hộ vệ bên cạnh người cha Ngự sử của nó.
Chỉ chốc lát sau, ngoài cửa vang lên vài tiếng kêu t.h.ả.m thiết xé lòng. Hai tên buôn người bị chế phục dễ như trở bàn tay.
Phương Cát Thiệu mở cửa miếu. Nam Tiêu và đám ám vệ cung kính chắp tay với nó: “Công t.ử kinh hãi, chúng tôi đã đến chậm.”
***
Lúc mặt trời lên cao, ngoài thôn Hoa Đào, vang lên tiếng vó ngựa bay nhanh đến.
Không lâu sau, đường xa bốc lên vài đám bụi, một đội ám vệ phi ngựa nhanh như chớp đến. Con ngựa nhanh dẫn đầu, người ngồi trên đó chính là Nam Tiêu và Đại Lang. Từ Trường An dẫn theo người tuần tra theo sát phía sau. Ngoài ra, một con trâu đen kéo xe bò bước đi vững vàng theo sau đoàn người.
Tiêu Hoài Tiễn không khỏi khẽ thở phào.
“Phương Đào,” hắn giọng trầm nói, “Đại Lang đã về.”
Thấy rõ người trên lưng ngựa đúng là Đại Lang không thể nghi ngờ, mất mà tìm lại, Phương Đào mừng đến phát khóc, nước mắt lại không ngăn được mà rơi xuống.
Tiêu Hoài Tiễn bất lực khẽ mỉm cười, lau khô nước mắt cho nàng.
“Đừng khóc. Khóc nữa thì mắt sưng hết lên. Chúng ta cùng đi đón Đại Lang.”
Không đợi hắn nói xong, Phương Đào liền lập tức gật đầu.
Thấy Đại Lang, chân nàng liền hồi phục sức lực, gần như chạy như bay qua.
Chờ Nam Tiêu phi ngựa đến gần, ôm Phương Cát Thiệu xuống, Phương Đào ôm nó ngắm nghía khắp lượt. Thấy nó không sứt mẻ cọng lông nào, nàng liền ôm chầm nó vào lòng, không kìm được khóc như mưa.
Đại Lang và Đại Ngưu bình an vô sự trở về. Cảm xúc kích động của Phương Đào rất lâu không thể bình phục.
Đại Lang không sứt mẻ cọng lông nào, Từ Trường An cuối cùng cũng yên lòng.
Đêm qua may mắn nhờ Ngự sử phán đoán chính xác không sai, mới có thể kịp thời cứu Đại Lang về. Tuy nhiên, Đại Lang và Đại Ngưu dù được đám ám vệ tìm thấy, nhưng việc thẩm tra rõ ràng đầu đuôi vụ án vẫn cần hắn làm.
“Ngự sử đại nhân yên tâm, hạ quan nhất định sẽ điều tra tận gốc, xem có trẻ con nào khác bị chúng buôn bán không. Sau khi điều tra rõ vụ án, hạ quan sẽ báo cáo chi tiết với đại nhân.” Từ Trường An kính phục chắp tay, nói lớn.
Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng cách vài bước chân, ánh mắt trầm tĩnh dừng lại trên người này.
Hắn rất trẻ. Là một người tuần tra, trong thời gian ngắn, có thể nhanh chóng nhận lệnh lập chốt kiểm soát ở các con đường lớn, cắt đứt lộ trình tẩu thoát của bọn buôn người ra khỏi huyện Nhạc An, năng lực phi thường, là người có thể gánh vác trọng trách.
Tiêu Hoài Tiễn ôn hòa mỉm cười, nói: “Phiền Từ đại nhân.”
Đại Lang hữu kinh vô hiểm (gặp nguy nhưng hóa lành), trở về nhà. Lòng Phương Đào, cuối cùng cũng yên ổn hơn chút.
“Đại Lang không bị thương, dù là chuyện may mắn, nhưng trước khi Từ đại nhân điều tra rõ vụ án, ta tốt nhất không nên rời huyện Nhạc An,” Dù không cần lo lắng gì nữa, nhưng lúc này, Tiêu Hoài Tiễn chỉ muốn ở lại nơi đây, ở lại bên cạnh hai mẹ con họ, không muốn rời đi dù chỉ một lát, “Phương Đào, ta thật sự lo lắng an nguy của Đại Lang. Xin nàng thông cảm tâm trạng của ta, cho phép ta ở lại đây một thời gian.”
Lần này nhờ hắn rất nhiều, Đại Lang mới có thể tìm thấy thuận lợi.
Là cha của Đại Lang, hắn tìm học viện cho con đọc sách, lại luôn lo lắng an toàn của Đại Lang. Điều đó khiến Phương Đào hơi bất ngờ, lại có chút cảm động.
Dù có chút rối rắm không biết có nên để hắn ở lại thêm một thời gian không, Phương Đào suy nghĩ một lát, vẫn gật đầu đồng ý.
“Được.”
Thấy nàng không phản đối, Tiêu Hoài Tiễn rủ mắt thầm đ.á.n.h giá thần sắc nàng, được đà lấn tới.
“Phương Đào, ta không thể ở lại trạm dịch nữa. Nơi đó quá xa chỗ của hai mẹ con nàng. Mấy ngày này, ta tạm thời ở lại nhà nàng đi.”
