Chiều muộn, trên con đường lớn dẫn đến Nhà học Mạnh gia vang lên tiếng bước chân vội vã, hỗn loạn.
Phương Đào không ngồi xe mà đi bộ, không ngừng nghỉ. Dọc đường đi, nàng không thấy chiếc xe bò nhà mình, cũng không thấy Đại Ngưu và Đại Lang. Những vũng lún ven đường nàng đều xem xét tỉ mỉ, thậm chí cả những bụi rậm xum xuê cũng không bỏ qua. Lòng nàng cứ treo lơ lửng ở cổ họng.
Việc không thấy xe bò trên đường, cũng không có dấu vết lật xe, có lẽ Đại Ngưu và Đại Lang có việc nán lại.
Nghĩ đến đó, dây cung căng chặt trong lòng Phương Đào thoáng lơi lỏng một chút. Đại Lang ngày đầu tiên nhập học, lại không về nhà đúng hẹn, nàng, một người mẹ, đúng là quá lo lắng rồi.
Trước khi bóng đêm bao phủ, Phương Đào rốt cuộc cũng chạy đến Nhà học.
Nhà học đã ở ngay trước mắt. Cánh cổng lớn màu đen vẫn mở to. Phương Đào lặng lẽ thở phào, đưa tay quệt đi những giọt mồ hôi như hạt đậu trên trán.
Nàng bước nhanh vào trong Nhà học.
Nhà học trống trơn, không thắp đèn. Dưới bóng đêm tối mịt, lòng Phương Đào lại thắt lại.
“Có ai không?”
Giọng nàng khàn đi vừa dứt lời, không lâu sau, một lão tiên sinh tóc bạc cầm chùm chìa khóa bước đến.
Lão tiên sinh vốn dĩ trông coi Nhà học vào buổi tối, đang định đóng cổng khóa cửa. Thấy Phương Đào, ông không khỏi hơi lạ.
“Ngươi tìm ai?”
Phương Đào vội vàng nói rõ nguyên do: “Con trai ta hôm nay là ngày đầu tiên đến nhà học. Nói tan buổi học vào giờ Mùi là về. Sáng sớm ta đã bảo người lái xe bò đến đón, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy người đâu.”
Nghe nàng nói vậy, lão tiên sinh liền nhớ ra. Buổi chiều tan buổi học, có một chàng trai tay chân thô kệch lái xe bò đến. Chàng trai đó cao lớn rắn chắc, khiến người ta ấn tượng sâu sắc. Ông còn nhìn kỹ vài lần.
Tuy nhiên, hắn đón đứa bé đọc sách kia xong, liền lái xe đi ngay, hoàn toàn không nán lại đây.
“Ta tận mắt thấy họ lái xe bò đi, sẽ không sai. Chẳng lẽ họ đi chơi ở chỗ khác, không về nhà?” Lão tiên sinh nói.
Nghe lão tiên sinh nói vậy, Phương Đào tối sầm mắt, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.
Đại Lang sẽ không làm vậy. Đừng thấy nó tuổi nhỏ, nhưng tuyệt đối sẽ không không về nhà vào lúc này, vô cớ làm nàng lo lắng.
Đại Ngưu tuy có hơi ngốc nghếch, nhưng lại rất nghe lời. Nàng đã dặn hắn đón Đại Lang về nhà, hắn sẽ không đi nơi khác.
Họ chắc chắn đã gặp phải bất trắc gì.
Phương Đào cố gắng trấn tĩnh lại. Nàng vội vàng nói với lão tiên sinh: “Con ta mất tích. Phiền ông mau chóng đưa tôi đi gặp Mạnh lão tiên sinh.”
Chuyện này không nhỏ. Lão tiên sinh vừa nghe, lập tức dẫn Phương Đào đến nhà Mạnh gia.
Gặp Mạnh lão tiên sinh, dù lòng nóng như lửa đốt, Phương Đào vẫn cố gắng tỏ ra bình tĩnh. Hiện tại điều quan trọng nhất là mau chóng tìm người truy lùng Đại Lang và Đại Ngưu. Mạnh gia trấn này nàng ít đến, chỉ có thể trước hết nhờ ông ra tay giúp đỡ.
“Mạnh lão tiên sinh, xin ông cử người nhanh chóng đến huyện nha báo án, tìm Tuần kiểm Từ. Hắn biết Đại Lang mất tích, nhất định sẽ đến nhanh nhất có thể.”
“Lại xin ông tìm mấy thanh niên trai tráng, thắp đuốc, cùng ta đi tìm xung quanh thị trấn theo dấu Đại Lang.”
“Ngoài ra, tìm hai người khác. Một người chờ ở Nhà học, một người khác đi chờ ở thôn Hoa Đào, xem họ có trở về không.”
Nói xong từng việc, Phương Đào nói: “Xin Mạnh lão tiên sinh giúp ta. Nhanh một khắc, con ta sẽ bớt đi một phần nguy hiểm.”
Con trai vô cớ mất tích. Là một người mẹ, nàng vẫn giữ được bình tĩnh, sắp xếp công việc có đầu có đuôi. Mạnh lão tiên sinh rất mực lo lắng, kính nể nhìn nàng vài lần.
“Phương phu nhân, xin ngài yên tâm. Ta lập tức làm theo lời ngài nói.”
Bóng đêm bao trùm. Phương Đào giơ cao ngọn đuốc, vừa đi vừa gọi trên đường: “Đại Lang! Con ở đâu?”
Nàng tìm kiếm thật sự cẩn thận, không bỏ qua bất cứ ngôi nhà hoang hay bụi rậm nào ven đường. Thậm chí còn quỳ xuống đất để xem dấu chân trâu trên đường. Không có tung tích Đại Lang và Đại Ngưu. Nàng liên tục hét gọi hồi lâu. Giọng nàng vừa t.h.ả.m thiết vừa khàn đục. Mấy người dân giơ đuốc đi bên cạnh gần như không đành lòng nghe.
Mãi đến khi bóng đêm tối mịt, vang lên tiếng vó ngựa lạch cạch. Phương Đào nhìn theo âm thanh, chỉ thấy Từ Trường An dẫn theo người tuần tra phi ngựa nhanh như chớp đến gần. Hắn nhảy xuống lưng ngựa, bước nhanh về phía nàng.
Trong lúc bất lực rốt cuộc cũng có chỗ dựa. Nước mắt Phương Đào kìm nén hồi lâu, trào ra như mưa rào.
“Trường An...”
Nàng nghẹn ngào không nói nên lời.
“Đào tỷ, tỷ đừng lo. Ta sẽ lập tức dẫn người điều tra kỹ lưỡng khu vực này. Nhất định sẽ tìm Đại Lang về.”
Bàn tay to của Từ Trường An siết chặt thành nắm đấm. Gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. Dám bắt cóc Đại Lang, hắn hận không thể bắt được kẻ này xẻ làm tám khúc.
Mấy năm nay, hắn làm Tuần kiểm ở huyện Nhạc An. Trừ những chuyện vặt vãnh trộm gà ch.ó thỉnh thoảng xảy ra, hiếm khi có chuyện cướp người giữa ban ngày. Phương Đào ở thôn Hoa Đào, trong thôn chỉ có nhà nàng, nàng lại luôn giúp đỡ mọi người, cũng không có thù oán gì. Ai lại làm chuyện như vậy?
Huống hồ, với thể trạng và sức lực như Đại Ngưu, vung nắm đ.ấ.m có thể đ.á.n.h ngã một đám người. Ai dám bắt hắn?
Trừ khi là bọn bắt cóc nhắm vào tiền bạc của Phương Đào, muốn bắt Đại Lang để đòi tiền chuộc. Tình huống này là khả năng cao nhất.
Nỗi đau thương sốt ruột khó kiềm nén. Nước mắt Phương Đào như chuỗi hạt châu bị đứt rơi xuống. Nhìn nàng khóc, lòng Từ Trường An cũng như có d.a.o nhỏ quấy vào.
“Đào tỷ, tỷ về nhà chờ tin của ta. Chỉ cần tìm được Đại Lang, ta sẽ lập tức đưa nó về nhà”
Phương Đào gạt nước mắt lắc đầu.
Nàng không thể về nhà. Một khắc chưa tìm thấy Đại Lang, lòng nàng một khắc không thể yên ổn.
Trong bóng đêm, đột nhiên lại vang lên tiếng vó ngựa hỗn loạn.
Tiếng vó ngựa rất nhanh, như tên b.ắ.n chạy vút qua con đường lớn.
Trên lưng ngựa, Tiêu Hoài Tiễn vẻ mặt lạnh băng. Tầm mắt hắn liếc về phía quầng sáng lửa đuốc đang di chuyển ven đường.
Mấy người giơ cao đuốc đang cháy, đang tìm kiếm Đại Lang. Phương Đào thần sắc lo lắng hốc hác. Còn vị Từ đại nhân trẻ tuổi kia, sát bên nàng không rời, dường như đang cúi đầu khuyên nhủ nàng điều gì đó.
Đến gần, Tiêu Hoài Tiễn nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sải bước đi tới.
Thấy hắn đột ngột xuất hiện, Phương Đào không khỏi hơi bất ngờ. Tiêu Hoài Tiễn cau chặt mày, giọng trầm giải thích: “Ta ở trạm dịch, nghe tin Đại Lang mất tích, nên lập tức chạy đến đây.”
Thì ra là vậy. Phương Đào rưng rưng gật đầu.
Lính tuần tra giơ đuốc. Từ Trường An ra lệnh cho họ lập tức đi về phía gần Đại Thanh sơn tìm kiếm: “Không được bỏ qua rừng cây, hang động, những nơi ẩn nấp đó. Rất có khả năng là chỗ bọn bắt cóc giấu mình!”
“Khoan đã,” không đợi lính lại phi ngựa đi, Tiêu Hoài Tiễn cau mày, hỏi Từ Trường An: “Từ đại nhân, xin đợi đã. Theo suy đoán của ngài, Đại Lang bị bọn bắt cóc bắt đi ư?”
Đối với vị trượng phu trước của Phương Đào, Từ Trường An không có ấn tượng tốt. Dù hắn ta là Ngự sử, chức quan lớn hơn hắn rất nhiều, hắn cũng hoàn toàn không nể nang.
“Nếu không thì sao? Ngự sử đại nhân có ý kiến cao hơn?” Hắn quay người lên ngựa, từ trên cao nhìn chằm chằm đối phương, cười lạnh.
Tiêu Hoài Tiễn nói: “Từ đại nhân cho rằng, bọn cướp bắt Đại Lang, là để đòi tiền chuộc từ Phương Đào?”
Từ Trường An cười lạnh: “Ngự sử đại nhân có điều không biết. Ta phụ trách tuần tra huyện Nhạc An. Dân cư trong huyện thuần phác, luôn bình yên. Ngay cả chuyện trộm cắp cũng hiếm xảy ra. Giữa ban ngày, Đại Lang và Đại Ngưu biến mất. Trừ có bọn bắt cóc vì mưu tài, âm thầm âm mưu từ lâu, còn có thể có lời giải thích nào khác sao?”
Lời Từ đại nhân nói không phải là không có lý. Nhưng chính vì nơi đây ít có chuyện trộm cắp, nên khả năng bọn bắt cóc bắt con tin để đòi tiền chuộc là rất nhỏ. Tiêu Hoài Tiễn cau chặt mày, bình tĩnh nói: “Từ đại nhân, nếu có người bắt Đại Lang vì tiền bạc, tại sao cho đến bây giờ, Phương Đào vẫn chưa nhận được tin tức tống tiền từ đối phương?”
Từ Trường An không khỏi á khẩu, sững sờ.
Dù hắn ghét vị Ngự sử đại nhân này, nhưng lời hắn nói lúc này cũng không phải là vô lý.
Tình huống hiện tại khẩn cấp. Tìm thấy Đại Lang sớm một khắc, nguy hiểm của nó sẽ giảm đi một phần. Nếu phán đoán tìm kiếm của hắn sai lầm, chậm trễ thời gian, thì hậu quả sẽ thế nào, thật sự không dám tưởng tượng.
Từ Trường An im lặng một khắc, nói: “Vậy theo ý kiến của ngài, nên làm gì bây giờ?”
Lúc này ánh trăng vừa lúc, quanh vùng nhìn rõ đường đi. Huyện Nhạc An có bốn con đường lớn thông ra bốn phía. Tiêu Hoài Tiễn trí nhớ tuyệt vời, từng xem bản đồ nơi đây một lần, nên địa hình và đường đi đều rõ trong lòng bàn tay.
Hắn suy nghĩ một lát, nói: “Xin Từ đại nhân lập tức phái người canh gác ngoài năm mươi dặm trên bốn con đường lớn của huyện Nhạc An. Phàm là người rời khỏi nơi này, cần phải kiểm tra nghiêm ngặt thân phận và ngoại hình. Những người còn lại, tập trung tìm kiếm ở bến đò, chùa chiền ven đường, nhà hoang và các nơi khác.”
Từ Trường An không hiểu ý hắn, không khỏi hỏi lại: “Ngài nghi ngờ Đại Lang không phải bị bọn cướp bắt đi, mà là bị người khác đưa đến nơi khác?”
Thời gian căng thẳng, không rảnh giải thích với hắn. Tiêu Hoài Tiễn phất tay áo, giọng lạnh lùng ra lệnh: “Không được chậm trễ thời gian. Lập tức nhận lệnh khởi hành.”
Vị Ngự sử đại nhân kia khí thế lẫm liệt, không giận mà uy. Từ Trường An vốn định chất vấn hắn vài câu nữa, nhưng nhất thời bị khí thế đối phương áp chế, theo bản năng chắp tay nhận lệnh. Hắn dẫn theo một đám người tuần tra, phi ngựa rời đi trong đêm khuya, hùng hổ chạy đến bốn con đường lớn.
Đợi nhìn Từ Trường An dẫn người rời đi, Tiêu Hoài Tiễn bước về phía Phương Đào. Nàng đầy mặt lo lắng bất an, trên mặt vẫn còn vương nước mắt. Thấy nàng, khí thế hắn trở nên ôn hòa.
“Hôm nay nàng đưa Đại Lang đi, có từng gặp người nào đáng ngờ trên đường không?”
Phương Đào nghĩ nghĩ. Nàng đã hỏi một bà già bán bánh nhà học Mạnh gia ở đâu. Trừ bà ấy, nàng còn gặp mấy người hàng xóm ở trấn Thanh Thủy và chào hỏi họ.
“Gặp một bà già bán bánh bao, nói chuyện với bà ấy vài câu…”
Không đợi nàng nói hết đầu đuôi, Tiêu Hoài Tiễn lông mày đột nhiên cau lại, nói: “Nói như vậy, bà ta từng thấy Đại Lang, và Đại Ngưu còn ăn bánh bao của bà ta?”
Hắn hỏi như vậy, khiến lòng Phương Đào lại siết chặt lại: “Ngươi nghi ngờ, Đại Lang mất tích, có liên quan đến bà ta?”
Tiêu Hoài Tiễn không nói nhiều. Hắn khẽ gật đầu, rồi phất tay ra hiệu về phía sau. Những ám vệ ẩn nấp sau bóng tối, thấy chủ t.ử có lệnh, lập tức phi ngựa đến gần.
Tiêu Hoài Tiễn dặn dò họ vài câu khẽ khàng. Nam Tiêu đứng đầu chắp tay, dẫn ám vệ nhanh như gió rời đi, đi thẳng đến Mạnh gia trấn.
***
Lúc này, đã gần nửa đêm. Một vầng trăng lưỡi liềm tinh tế treo giữa không trung. Dưới ánh trăng trong sáng, xung quanh đồng ruộng làng mạc dần dần hiện rõ. Dù không cần đuốc, cũng có thể thấy rõ đường xa.
Trong đêm tối, rừng cây phía xa đột nhiên xào xạc rung động. Một đám cú đêm vỗ cánh bay về phía xa, để lại tiếng kêu kỳ quái, quỷ dị.
Thấy Phương Đào lo lắng không dứt, sắc mặt tái nhợt yếu ớt, mấy người dân làng cầm đuốc khuyên nhủ: “Nương tử, Từ đại nhân đã dẫn người đi tìm rồi. Chúng tôi cũng sẽ đi tìm thêm ở thị trấn Mạnh gia, xem có manh mối nào không. Nếu có tin tức, sẽ lập tức báo cho cô ở thôn Hoa Đào. Trời khuya rồi. Cô bôn ba mệt mỏi lâu như vậy, thân thể bằng sắt cũng không chịu nổi. Về nhà nghỉ ngơi một chút, ngồi chờ tin tức đi.”
Phương Đào không đồng ý. Tiêu Hoài Tiễn thay nàng cảm ơn mọi người một cách ôn hòa: “Làm phiền các vị hương thân. Ta sẽ đưa nàng về nhà. Xin chư vị cứ đi tìm ở thị trấn.”
Dân làng rời đi. Phương Đào vẫn không chịu đi. Nàng giơ đuốc, vừa đi về phía Mạnh gia trấn vừa gọi tên Đại Lang.
“Là bà già kia cùng đồng bọn của bà ta sao? Bà ta vì sao lại muốn bắt Đại Lang đi?”
Đường khuya dài nặng nề. Giọng Phương Đào nghẹn ngào rất rõ. Tiêu Hoài Tiễn ở ngay bên cạnh nàng. Nàng liên tục lẩm bẩm hỏi, dường như đang hỏi hắn, lại dường như đang tự nói với chính mình.
Thấy nàng đau khổ buồn bã như vậy, lòng Tiêu Hoài Tiễn dường như bị siết chặt vài cái.
“Phương Đào, Đại Lang sẽ không có chuyện gì. Nàng không cần lo lắng. Trẫm nhất định sẽ tìm thấy nó.”
Đại Lang mất tích, hắn, người cha này, cũng sốt ruột lo lắng giống nàng. Nhưng nỗi lo của Phương Đào còn nhiều gấp mười lần không ngừng.
“Thật không? Đại Lang thật sự sẽ không có chuyện gì?”
Phương Đào rưng rưng nhìn hắn, liên tục truy vấn. Có lẽ trước đây hắn đã lừa gạt nàng quá nhiều lần, nàng đầy rẫy nghi ngờ đối với lời hắn nói.
Tiêu Hoài Tiễn im lặng một chút, nói: “Dù nàng không tin ta, cũng phải tin tưởng Từ đại nhân. Không tìm thấy Đại Lang, hắn sẽ không bỏ cuộc.”
Đúng vậy. Có Trường An ở đó, nhất định sẽ tìm được Đại Lang.
Lòng Phương Đào treo cao, cuối cùng thả lỏng được một chút.
Một làn gió lạnh thổi qua. Thân hình gầy guộc của nàng run rẩy. Tiêu Hoài Tiễn lập tức cởi áo khoác ngoài, khoác lên vai nàng.
Đại Lang bị bắt đi. Tính theo hành trình của đối phương, lúc này đã rời khỏi Mạnh gia trấn. Ra lệnh cho ám vệ điều tra bà già kia ở thị trấn, là để ép hỏi ra đồng bọn của bà ta là ai, và họ đi đâu. Cảnh thẩm vấn sẽ nhuốm máu, hắn không thể để Phương Đào thấy.
“Nàng nghỉ ngơi cho tốt một chút. Về nhà an tâm chờ. Có lẽ đến mai, sẽ có tin tốt truyền đến.”
Áo khoác của hắn mang theo hơi ấm, bao bọc lấy người nàng, làm tâm thần nàng có thể ổn định một chút. Phương Đào theo bản năng không từ chối.
Tuy nhiên, nàng đã đi bộ lâu như vậy, chân đã rách da. Tinh thần căng thẳng vừa buông lỏng một chút, chân nàng liền mềm nhũn, suýt chút nữa ngã lăn ra đất.
Tiêu Hoài Tiễn nhanh mắt nhanh tay đỡ nàng.
Hắn đưa tay đặt lên môi, huýt sáo một tiếng.
Con tuấn mã cách đó không xa nhanh chóng chạy đến. Tiêu Hoài Tiễn nói: “Nàng đi lại không tiện, cưỡi ngựa về đi.”
Phương Đào do dự gật đầu, đạp lên yên ngựa.
Dưới bóng đêm mờ ảo, Tiêu Hoài Tiễn một tay chống sau lưng, tay kia cầm dây cương. Con ngựa vững vàng bước tới. Lòng Phương Đào vẫn luôn bất ổn.
Nàng thật sự lo lắng an nguy của Đại Lang.
“Đại Lang liệu có gặp nguy hiểm không?”
Cứ nghĩ đến điều này, lòng nàng lại thắt lại. Giọng nói mang theo tiếng nức nở, cả người thậm chí run rẩy vì căng thẳng và sợ hãi.
“Sẽ không.”
Mặc kệ nàng suy đoán lung tung thế nào, Tiêu Hoài Tiễn đều khẳng định như vậy nói với nàng.
Về đến nhà, vẫn chưa có tin tức của Đại Lang. Phương Đào lại không kìm được khóc lên.
Nàng vừa khóc, Lưu đại nương cũng lau nước mắt khóc không ngừng.
Cả nhà bao trùm trong không khí bi thương. Ngay cả hai con ch.ó vàng lớn cũng cục cựa k** r*n dưới mái hiên.
Từ buổi chiều đến bây giờ, Phương Đào chưa ăn một miếng cơm, chưa uống một ngụm nước. Tiêu Hoài Tiễn giọng trầm nói: “Mang một chén cháo đến.”
Trượng phu cũ của Phương nương t.ử đến để chăm sóc nàng, cũng để giúp tìm Đại Lang. Nghe thấy hắn ra lệnh, Lưu đại nương vội vã đi làm ngay.
Đợi một chén cháo nóng hổi được mang đến, Phương Đào lại không có chút hứng thú ăn uống nào. Tiêu Hoài Tiễn lấy muỗng múc một muỗng, đưa đến bên môi nàng, ôn hòa nói: “Nàng phải bảo trọng thân thể. Nếu không, ngày mai Đại Lang trở về, nàng lại đổ bệnh, chẳng phải làm nó lo lắng sao.”
Hắn lần lượt khuyên dỗ vài lần, Phương Đào mới ăn hết nửa chén cháo.
Dùng bữa xong, cảm giác mệt mỏi và căng thẳng cả đêm ập đến dồn dập. Phương Đào dựa lưng vào ghế, nhíu mày, mơ màng ngủ thiếp đi.
Trong phòng vắng lặng không tiếng động. Tiêu Hoài Tiễn rủ mắt nhìn chăm chú nàng một lát, khom lưng nâng đầu gối nàng, bế nàng lên giường.
Dù đã nằm trên giường, nàng ngủ cũng không yên ổn. Đôi mày thanh tú nhíu chặt, trên mặt vẫn còn vương nước mắt chưa khô.
Tiêu Hoài Tiễn ngồi bên giường, bất động canh giữ giấc ngủ của nàng.
Đợi đến khi hơi thở nàng đều đặn, chìm sâu vào giấc ngủ, hắn lặng lẽ đứng dậy, nhẹ nhàng cởi tất trên chân nàng.
Chân nàng bị rách da do đi lại. Vừa rồi đã không tiện đi lại. Trên ngón chân trắng nõn, những vết phồng rộp trong suốt đã vỡ và đang rỉ m.á.u tươi.
Tiêu Hoài Tiễn lấy nước ấm đến, nhẹ nhàng lau sạch gót chân nàng. Hắn bôi t.h.u.ố.c bột chữa thương lên vết thương nàng, động tác cực kỳ nhẹ nhàng.
Làm xong những việc đó, hắn ngồi bên mép giường, bất động canh giữ Phương Đào.
Mới ngủ được chưa đầy nửa giờ, ngón tay Phương Đào bỗng nhiên run rẩy.
Hắn nhanh chóng vươn bàn tay to, siết c.h.ặ.t t.a.y nàng như vỗ về, an ủi.
“Ngủ thêm một lát.” Hắn nói khẽ.
Bàn tay trắng nõn mảnh khảnh kia cựa quậy bất an trong lòng bàn tay lớn của hắn, rồi bình tĩnh lại, không còn giãy dụa nữa.
“Đại Lang…”
Trong giấc mơ, Phương Đào vẫn gọi tên con.
Tiêu Hoài Tiễn nhẹ nhàng gạt mái tóc đen rối bời trên trán nàng.
Phương Đào không cần lo lắng. Hắn có thể đảm bảo, Đại Lang nhất định sẽ trở về.
Tuy nhiên, nếu Đại Lang bị tổn thương dù chỉ một chút, hắn nhất định sẽ khiến bọn buôn người táng tận lương tâm kia bị trời tru đất diệt, xẻ xác thành vạn mảnh.
