Mấy ngày sau, trời vừa hửng sáng, Phương Đào vừa tưới rau xong thì cổng sân lại bị gõ vang.
Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng ngoài cổng. Trong tay hắn xách theo một chiếc rương sách bằng gỗ đàn. Hắn đã lặng lẽ đợi từ lâu. Sương sớm làm ướt gấu áo màu đen của hắn.
Tiếng then cửa cạch một tiếng, khuôn mặt trắng nõn không chút son phấn của Phương Đào xuất hiện.
Thấy rõ là nàng mở cửa, Tiêu Hoài Tiễn vội vàng bước lên một bước, nói: “Phương Đào, chuyện học ở nhà Mạnh gia đã sắp xếp xong rồi. Hôm nay Đại Lang qua bái kiến Mạnh lão tiên sinh trước đi.”
Đây là một tin tốt, tuy nhiên, thấy hắn lại lần nữa xuất hiện, Phương Đào vô cùng khó chịu.
Nàng không muốn hắn lại xuất hiện ở thôn Đào Hoa.
Chuyện này, hắn cử người đến báo cho nàng một tiếng là được rồi, không cần tự mình đến.
Phương Đào theo bản năng nhíu mày đ.á.n.h giá hắn vài lần.
Hôm nay hắn mặc một bộ áo gấm đen. Mái tóc bạc lấm tấm sương không búi gọn mà chỉ được buộc đơn giản bằng một sợi dây cột tóc màu đen, hơi rối buông trên vai.
Sắc mặt hắn vẫn trắng bệch. Trông có vẻ cơn cảm lạnh mấy hôm trước đã khỏi hẳn, chỉ là hình như ngủ không được ngon cho lắm, vòng mắt hơi thâm quầng.
Phương Đào không nói gì, nhạt nhẽo gật đầu, lời lẽ lạnh lùng cảm ơn hắn: “Phiền phức, ta biết rồi. Lát nữa ta sẽ đưa Đại Lang qua.”
Tiêu Hoài Tiễn khẽ gật đầu.
Vẻ mặt hắn không chút gợn sóng. Lúc rủ mắt, hắn không bỏ sót bất cứ biến đổi nhỏ nào trên nét mặt Phương Đào.
Hôm nay không mưa, trời sáng sủa mát mẻ. Nàng nói xong, hai tay vẫn theo bản năng ấn vào hai cánh cửa, đứng trong tư thế chắn cổng, không có ý mời hắn vào nhà.
Tiêu Hoài Tiễn đành phải giơ chiếc rương sách trong tay lên, giọng trầm giải thích: “Phương Đào, chuyện đọc sách, ta vốn tính sai người báo với nàng một tiếng. Tuy nhiên, đây là đồ tặng cho Đại Lang. Ta tự tay chọn lựa, chúc mừng nó ngày đầu tiên bái kiến thầy, nhập học đọc sách. Ta nghĩ, tốt nhất là đích thân trao tận tay cho nó.”
Đương nhiên, đây là một cơ hội để gặp nàng. Hắn mặt dày đến đây, thật sự không muốn bỏ lỡ cơ hội này.
Đợi một lúc, Phương Đào vẫn không lên tiếng. Lòng Tiêu Hoài Tiễn chùng xuống.
“Nàng nếu thấy không tiện, thì xin thay ta đưa chiếc rương sách này cho Đại Lang.” Hắn vẻ mặt cô đơn nói.
Phương Đào nhíu mày rối rắm, nhìn chiếc rương sách vài lần.
Đã là đồ hắn chuẩn bị tỉ mỉ, xét về tình về lý, nên để Đại Lang nói lời cảm ơn mới phải.
Nàng do dự mấy khoảnh khắc, rồi nghiêng người né ra, cho hắn vào nhà.
Trong phòng chính, Phương Cát Thiệu vừa dùng xong bữa sáng, đang chăm chú gỡ cửu liên hoàn trong tay.
Nghe thấy hai tiếng bước chân nặng nhẹ khác nhau vang lên, nó ngẩng đầu, thoáng thấy mẹ dẫn người cha Ngự sử kia vào. Đôi mắt đen trong trẻo sâu thẳm chớp chớp, lại vờ như không nghe thấy mà cúi đầu.
Lúc mẹ và người cha Ngự sử này nhận nhau, mẹ đã đau khổ đến mức ngất xỉu. Mặc dù mẹ chưa từng nhắc hắn từng làm gì, nó cũng có thể đoán được người cha ruột này trước kia đã có lỗi với mẹ.
Phương Cát Thiệu thong thả gảy cửu liên hoàn. Phương Đào đi vào phòng, lời lẽ ôn hòa nói với nó: “Đại Lang, đây là...”
Nàng khựng lại một chút, nụ cười hơi ngưng lại trên môi, nhất thời không biết nên mở lời thế nào.
Nàng rối rắm không biết có nên để Đại Lang gọi thẳng Tiêu Hoài Tiễn là cha không. Dù sao con từ nhỏ không có cha, cha ruột đột nhiên xuất hiện, không biết nó có thể chấp nhận không.
Nàng suy nghĩ một lát, rất nhanh quyết định.
Chuyện giữa nàng và Tiêu Hoài Tiễn đã là quá khứ. Bỏ qua chuyện trước kia không nhắc tới, hắn dù sao cũng là cha ruột của con, lại còn tìm chỗ học cho Đại Lang. Nàng không thể giấu giếm sự thật này.
“Đại Lang, cha con đến,” Phương Đào tiến lên xoa xoa đầu nó, dịu dàng dỗ dành, “Cha tìm cho con một tiên sinh có học vấn, còn chọn cho con một rương sách.”
Phương Cát Thiệu ngẩng mặt, đôi mắt đen láy lặng lẽ nhìn mẹ.
“Mẹ thấy con nên cảm ơn ông ấy sao?”
“Hắn là cha con, cố ý đến đây một chuyến vì chuyện đọc sách của con. Vài ngày nữa sẽ đi, sau này gặp mặt cũng sẽ không nhiều. Con nên cảm ơn hắn.” Phương Đào kéo tay nó đi ra ngoài, vừa đi vừa khẽ dặn dò.
Trong sân, Tiêu Hoài Tiễn khoanh tay đứng chờ bên chậu sen.
Phương Đào nắm tay Đại Lang, hai mẹ con vừa nói chuyện nhỏ vừa đi về phía hắn.
Đến gần, Phương Cát Thiệu ngước đầu nhìn hắn một lát, lễ phép nói: “Cảm ơn Phụ thân đã tốn công.”
Gió nhẹ thổi qua, lá hòe xào xạc rung động. Tiêu Hoài Tiễn không lên tiếng, mà cúi đầu nghiêm túc đ.á.n.h giá con trai trước mặt.
Trước đây hắn từng gặp Đại Lang, còn từng làm thầy giáo dạy nó một ngày.
Tuy nhiên, khi đó hắn chỉ nghĩ làm Phương Đào mau chóng khôi phục ký ức, căn bản chưa kịp để tâm xem xét nó.
Đại Lang cao hơn bạn đồng trang lứa, dáng người cân đối. Khuôn mặt nó rất giống Phương Đào. Đôi mắt to trong trẻo sáng ngời, chỉ là thần thái lạnh lùng bình tĩnh, trông không phải là người hoạt bát cởi mở.
Tiêu Hoài Tiễn nhíu mày, nhất thời có chút lúng túng.
Lúc hắn sáu tuổi, phụ hoàng mẫu hậu đã bỏ đi. Trong ký ức hắn, cũng không có quá nhiều hình ảnh cha con ở chung. Lúc này, hắn dù đã làm cha, lại không biết nên giao tiếp với Đại Lang thế nào.
Im lặng hồi lâu, hắn đột nhiên vươn bàn tay to, ấn mạnh lên cánh tay Đại Lang. Ngón tay dài mạnh mẽ bỗng nhiên siết lại, bóp chặt cánh tay nó.
Lần này, hắn dùng sức không hề nhẹ.
Phương Cát Thiệu quay mắt nhìn vai mình, đột nhiên giơ tay, phản lại nắm lấy cổ tay hắn.
Sắc mặt nó không hề thay đổi, bình tĩnh hỏi: “Phụ thân muốn làm gì?”
Tiêu Hoài Tiễn vỗ vỗ vai nó nhẹ nhàng, thu tay lại, khẽ cười.
Đại Lang dù còn nhỏ, lại tính tình trầm ổn, phản ứng nhanh nhạy. Trên người nó mang huyết mạch của hắn, có rất nhiều điểm tương đồng với hắn.
“Cha thấy con, trong lòng rất vui.” Hắn giọng trầm nói.
***
Nói rõ chuyện đọc sách của Đại Lang với Phương Đào xong, Tiêu Hoài Tiễn liền phải rời đi.
Hắn hiện giờ lấy thân phận Ngự sử ở lại huyện Nhạc An. Việc sắp xếp Đại Lang đi học ở nhà Mạnh gia cũng dùng danh nghĩa Ngự sử để thông báo với Mạnh lão tiên sinh.
Còn về thân phận Đại Lang, hắn tất nhiên không tiết lộ ra ngoài. Chỉ nói với Mạnh lão tiên sinh rằng Đại Lang là con hắn với vợ trước, hiện đang nuôi dưỡng bên cạnh vợ, nhờ ông tận tâm dạy dỗ là được.
Phương Đào tiễn hắn đi. Ra đến cổng sân, Tiêu Hoài Tiễn rủ mắt nhìn kỹ nàng, lời lẽ ôn hòa nói: “Công việc Trẫm đã hoàn thành. Qua hôm nay sẽ về Kinh. Nếu có chuyện gì, cứ viết thư nói cho Trẫm.”
Công việc bên này đã xử lý xong, hắn không còn lý do nào để nán lại.
Dù hắn không muốn rời thôn Đào Hoa dù chỉ một bước, không muốn rời khỏi huyện Nhạc An, hắn cũng phải đi.
Nếu hắn cứ mãi không chịu rời đi, Phương Đào sẽ phiền lòng, sẽ lo lắng, và sẽ bất an.
Nghe thấy hắn rốt cuộc sắp đi, Phương Đào cuối cùng thả lỏng thở phào một hơi.
Hiện giờ hai người có thể bình tâm tĩnh khí nói chuyện từ biệt, mỗi người sống tốt cuộc sống riêng, thật sự không thể tốt hơn.
Con lừa và con gà của nàng vẫn nuôi trong cung. Qua mấy năm nay, không biết giờ ra sao. Đột nhiên nhớ đến chuyện này, Phương Đào liền hỏi: “Đại Hôi và Đại Mãnh còn sống không?”
Nhìn nàng, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn thoáng chốc lóe lên một tia kinh hỉ.
Phương Đào rốt cuộc đã chịu nhớ lại chuyện cũ.
Nàng là người kề gối của hắn. Một ngày vợ chồng, trăm ngày ân nghĩa. Những ngày nàng ở lại trong cung, không phải không có nửa điểm đáng nhớ.
Cho dù nàng hiện tại chỉ nghĩ đến Đại Hôi và Đại Mãnh, đối với hắn mà nói, cũng đã đủ.
Nếu gà và lừa của nàng vẫn còn sống, thì có lẽ mối quan hệ giữa hắn và nàng có thể gần gũi hơn một chút.
Im lặng một lát, Tiêu Hoài Tiễn nói đúng sự thật: “Sau khi nàng rơi xuống nước không lâu, Đại Hôi liền bị bệnh c.h.ế.t. Nửa năm trước, Đại Mãnh cũng đi rồi. Nó đã hết tuổi thọ. Trước khi c.h.ế.t nó luôn nằm trong ổ gà nàng dựng cho nó, không chịu ra ngoài. Trẫm đã căn dặn chôn cất chúng cẩn thận.”
Sáu năm không quá lâu, nhưng lại giống như chuyện xảy ra từ rất lâu, rất lâu trước kia. Phương Đào mũi cay xè, đau lòng khóe mắt ửng hồng.
Nàng im lặng rơi lệ. Tiêu Hoài Tiễn không quấy rầy. Một lát sau, cảm xúc Phương Đào trở lại bình tĩnh, nàng xin lỗi cười với hắn.
Lúc trước bị Hoàng hậu sai người hãm hại, suýt c.h.ế.t trong nước, nhưng lại nhờ họa được phúc, tự mình về nhà, sống những ngày tốt đẹp mấy năm nay. Đối với chuyện trước kia, nàng đã không còn so đo, chỉ là, không được ở bên Đại Hôi và Đại Mãnh, chung quy vẫn có chút tiếc nuối.
“Nàng rơi xuống nước xong, Trẫm điều tra rõ chân tướng, đã trị tội những người đó.” Tiêu Hoài Tiễn nói.
Phương Đào không nói gì, chỉ khẽ ừ một tiếng buồn bã.
Cách vài bước chân, hai người đứng đối diện nhau. Tiêu Hoài Tiễn rủ mắt, nhìn không chớp mắt nàng.
Đuôi mắt Phương Đào ửng hồng, hàng mi dài treo nước mắt, tựa như vẻ nàng thút thít khi bị tủi thân trước kia.
Ngón tay hắn khó nhịn cuộn lại.
Hắn rất muốn giúp nàng lau nước mắt.
Nhưng lúc này hắn có thể đứng trước mặt nàng, là bởi vì hắn tuân thủ lời hứa của nàng. Hắn không thể, cũng không dám, có bất cứ hành động vượt quá nào nữa.
Hắn bồn chồn v**t v* chiếc nhẫn ngọc lạnh vài cái, cuối cùng cố nén bàn tay mình lại.
“Hoàng hậu là kẻ chủ mưu, nhưng hành vi phạm tội nàng phạm phải, Trẫm cũng không thể thoát khỏi liên quan,” Tiêu Hoài Tiễn giọng trầm nói, “Cho nên, những năm gần đây, hậu cung trống không, Trẫm luôn chưa lập hậu nạp phi. Trẫm thẹn trong lòng, luôn tự kiểm điểm bản thân.”
Phương Đào kinh ngạc mở to mắt, không thể tin được mà nhìn hắn.
Hắn trước kia hai tay dính đầy m.á.u tươi, bạc tình và tàn nhẫn. Tra tấn tiên đế đến c.h.ế.t để đăng cơ, bức c.h.ế.t Thôi cô nương, còn dùng mọi thủ đoạn giam lỏng nàng. Sau mấy năm, hắn vậy mà có ngày biết tự kiểm điểm bản thân?
Phương Đào không biết nên nói gì, im lặng một lát, khẽ gật đầu ừ một tiếng.
Một chiếc xe ngựa nhẹ nhàng chờ ở đầu thôn.
Phương Đào theo bản năng nhìn vài lần.
Trừ Nam Tiêu luôn không rời Tiêu Hoài Tiễn, còn có năm sáu người đàn ông trẻ tuổi mặc áo đen hầu bên xe. Đó là ám vệ của hắn. Họ ai nấy thân thủ lợi hại, luôn bảo vệ hắn.
Sắp tiễn hắn đến đầu thôn, Phương Đào dừng bước chân.
“Ngươi bảo trọng thân thể, thuận buồm xuôi gió.” Ngày mai hắn sẽ đi, Phương Đào mỉm cười, chào tạm biệt hắn trước.
Gió thu mát mẻ thoải mái thổi qua, lá cây ven đường xào xạc vang lên. Một chiếc lá ố vàng bay lượn xoay tròn rồi rớt xuống tóc Phương Đào.
Gần như không cần suy nghĩ, Tiêu Hoài Tiễn liền cúi người, gỡ chiếc lá rụng trên mái tóc đen của nàng.
Phương Đào hơi sững sờ, mím môi, không tự nhiên lùi lại một chút, kéo giãn khoảng cách với hắn.
Nắm chiếc lá rụng đó, thấy hành động xa cách lạnh nhạt của Phương Đào, ngón tay Tiêu Hoài Tiễn cứng đờ, khóe môi lặng lẽ mím chặt.
Hắn phải đi, Phương Đào không hề có chút buồn bã ly biệt nào. Nàng và hắn, vẫn cách nhau khoảng cách ngàn trùng khó vượt qua.
Hắn không biết, cần bao lâu nữa, hắn mới có thể tiến lên một bước nhỏ, làm cho trong mắt nàng, có thể có một nửa bóng dáng của hắn.
Hắn cười khổ một tiếng, ánh mắt ảm đạm và cô đơn: “Trẫm sẽ bảo trọng. Nàng cũng phải chăm sóc tốt cho mình và Đại Lang.”
***
Nhìn theo Tiêu Hoài Tiễn rời đi xong, Phương Đào liền bảo Đại Ngưu đi chuẩn bị xe.
Nhà học của Mạnh gia ở Mạnh gia trấn phía bắc huyện Nhạc An, cách thôn Hoa Đào mười mấy dặm. Nếu đi xe bò, ước chừng một tiếng rưỡi có thể tới. Sáng sớm cùng đi, con trâu đen kéo xe đã ăn no cỏ khô. Móc vào xe là có thể khởi hành.
Phương Đào đã gói hai mươi lạng bạc, còn chuẩn bị một vò rượu hoa đào, hai con gà kiểng. Tất cả đều là quà ra mắt tặng Mạnh lão tiên sinh.
Chờ Đại Ngưu chuẩn bị xe xong, nàng liền cùng Đại Lang ngồi lên xe.
Đại Ngưu hét to một tiếng thô thanh, dắt dây cương trâu đen, đi nhanh ra khỏi thôn.
Tốc độ xe bò thông thường không nhanh bằng xe ngựa, nhưng trâu đen rất khỏe. Nó kéo xe đi nhanh. Bước chân Đại Ngưu cũng nhanh. Không đến một tiếng rưỡi, xe bò đã đến Mạnh gia trấn.
Nhà học của Mạnh gia này, Phương Đào chưa từng đến. Ven đường thấy một bà bán bánh bao cõng rổ, bên miệng có một nốt ruồi đen, liền hỏi thăm vị trí nhà học.
“Nương tử, Nhà học ở đầu kia thị trấn,” bà giơ tay chỉ về phía xa. Ánh mắt lại nhìn chằm chằm Đại Lang đ.á.n.h giá một hồi, tấm tắc khen ngợi không ngớt, “Tiểu lang quân tuấn tú quá. Lão bà ta gặp qua không ít người, lần đầu thấy tiểu lang quân đẹp như vậy.”
Trong rổ bà vẫn còn bánh bao chưa bán hết. Đại Ngưu nhìn không chớp mắt những chiếc bánh béo ngậy, nước miếng sắp chảy ra: “Đào tỷ, ta muốn ăn bánh.”
Bà chỉ đường xong, Phương Đào cảm ơn bà. Đại Ngưu đang đói, liền mua hết số bánh bao trong rổ. Chúng đi thẳng vào bụng Đại Ngưu.
Không lâu sau, xe bò đến ngoài Nhà học.
Nhà học Mạnh gia ở rìa thị trấn, nơi rất yên tĩnh. Ngoài nhà học có một tiểu thiếu niên mặc áo bào trắng đang chờ. Thấy Phương Đào và Đại Lang xuống xe, nó bước lên chắp tay đứng đắn, mời họ vào.
Đến phòng khách trong Nhà học, có một lão tiên sinh râu tóc bạc trắng đang ngồi chờ.
Nhìn thấy Đại Lang, Mạnh lão tiên sinh không khỏi mắt sáng ngời. Sau khi kiểm tra nó vài câu, ông vuốt râu hài lòng, nói với Phương Đào: “Phương phu nhân, sau này giờ Thìn đến đi học, giờ Mùi tan học. Lúc tan học, nhớ đến đón nó là được.”
Ngày đầu tiên đi học này, trong lòng Phương Đào luôn nghĩ về Đại Lang.
Khi còn một giờ nữa mới đến giờ Mùi, nàng liền bảo Đại Ngưu đi chờ bên ngoài Nhà học.
“Vừa đến giờ tan học, thì đón Đại Lang về nhà. Ta ở nhà làm bánh bao, chiên cá quế cho hai đứa. Chờ hai đứa về đến nhà, vừa kịp ăn cơm.”
Nghĩ đến được ăn ngon như vậy, không cần Phương Đào nói nhiều, Đại Ngưu dắt dây cương trâu đen, hớn hở ra khỏi thôn.
Để thết đãi hai đứa, Phương Đào và Lưu nương t.ử bận rộn làm vài món ăn.
Tuy nhiên, giờ Mùi đã qua, Đại Ngưu và Đại Lang vẫn không thấy về.
Phương Đào đứng ngoài sân, liên tục nhìn về phía cổng thôn. Con đường đó, lại vẫn không thấy bóng dáng xe bò.
Đoạn đường mười mấy dặm đó, vốn dĩ bằng phẳng và rộng rãi. Đại Ngưu lái xe lại rất vững vàng. Sao lại vẫn chưa về?
Giờ Mùi tan học, dù có chậm trễ thế nào, giờ này cũng nên về đến nhà rồi.
Trời dần dần tối xuống. Một tiếng quạ đen đột nhiên kêu quạ quạ, vỗ cánh bay về phía xa.
Một cảm giác không lành đột ngột nảy sinh. Không biết nghĩ đến gì, sắc mặt Phương Đào, đột nhiên thay đổi.
