Trời vừa sáng, ánh nắng chiếu rọi sân nhỏ ở thôn Đào Hoa, bao trùm cảnh vật trong một mảng ấm áp.
Sau Tết Trùng Dương, Tiêu Hoài Tiễn cũng đã rời khỏi huyện Nhạc An. Lòng Phương Đào nhẹ nhõm, vui vẻ, miệng luôn ngân nga khúc ca nhỏ khi chuẩn bị giấy bút cho Đại Lang đến thư viện.
Vài ngày trước, vì Đại Lang gặp chuyện không may trên đường đi học, nên cậu bé chỉ đến trường được một ngày rồi nghỉ. Hiện giờ bọn buôn người đã bị bắt, Đại Lang có thể trở lại trường học. Chỉ là vì lo lắng an toàn trên đường, Phương Đào muốn đích thân đưa đón con.
Trước giờ Thìn, một chiếc xe bò chầm chậm rời khỏi thôn Đào Hoa. Con trâu đen sải chân, bước đi vững chãi và mạnh mẽ, hướng tới thư viện* Mạnh Gia.
Trong xe, Phương Đào lại cẩn thận kiểm tra hộp đựng sách. Ngoài giấy bút, Đại Lang còn phải mang theo cung tên, vì hôm qua có người từ thư viện đến báo tin, nói rằng thư viện mở lớp b.ắ.n cung; ngoài đọc sách và tập viết, học sinh mỗi ngày còn phải mang theo cung tên để luyện tập.
Việc học b.ắ.n tên ở trường khiến Phương Đào vô cùng hứng thú.
Khi còn nhỏ, nàng từng đứng ngoài trường tư thục xem, các buổi học đều do thầy đồ giảng bài nghiêm túc, học sinh ngồi thẳng thớm bên bàn chuyên tâm đọc sách. Nàng chưa từng thấy lớp học nào lại phải tập cung thuật.
Trong lòng có thắc mắc, khi đến trường, Phương Đào liền hỏi người canh gác ở cổng.
Người gác cổng mặc áo vải thô ngắn, quần màu nâu, trông như người trông coi bình thường, nhưng đôi mắt lại sắc bén, có thần, nhìn qua giống như biết chút võ nghệ.
Lần trước đến đây, nàng chưa từng thấy người này, nên Phương Đào không khỏi đ.á.n.h giá thêm vài lần. Người gác cổng hơi cúi đầu né tránh ánh mắt nàng, theo bản năng sờ sờ mặt, như thể sợ bị nhìn ra manh mối, rồi nói bằng giọng mơ hồ:
“Đúng vậy.”
Thông tin được xác nhận, ánh mắt Phương Đào không khỏi sáng lên vì kinh ngạc, cười nói: “Không biết Mạnh lão tiên sinh hiện giờ có rảnh không? Ta muốn gặp ông ấy một lát để thỉnh giáo vài vấn đề.”
Người gác cổng không nói gì, lập tức chắp tay làm động tác mời.
Thư viện Mạnh gia này, Phương Đào đã từng vào xem kỹ khi đến bái kiến Mạnh lão tiên sinh.
Thư viện tọa lạc ở ngoại ô trấn Mạnh Gia, nơi yên tĩnh, diện tích rộng lớn, trong sân tre xanh rợp bóng, mười mấy căn thư đường nằm giữa.
Vì trường chủ yếu dùng để giáo dưỡng con cháu trong Mạnh gia, nên đa phần học sinh ở đây đều là thiếu niên thiếu nữ tuổi nhỏ. Mạnh lão tiên sinh đã cao tuổi, ngoài thỉnh thoảng đến dạy học, ngày thường phần lớn là do một vị tiền bối học rộng tài cao trong tộc giảng dạy.
Vị tiền bối này đã hơn 50 tuổi, chân cẳng có tật, đi lại không tiện, nên chỉ giảng bài trong thư đường. Các môn học như b.ắ.n cung, ông không thể dạy được.
Vì thế, lần trước đến trường, nàng chỉ thấy tre xanh và thư đường, nhưng lần này, Phương Đào bất ngờ nhìn thấy một khoảng sân trống trải ở trung tâm, đã dựng lên nhiều bia rơm.
Khi đến bên cạnh bia, người gác cổng chắp tay, mời Phương Đào chờ một lát, rồi đi vào thư đường thỉnh Mạnh lão tiên sinh.
Người đó vừa đi, sau rặng tre mơ hồ truyền đến tiếng đọc sách trong trẻo. Trên sân trống chỉ còn lại một mình Phương Đào.
Nàng tò mò về những cái bia, liền bước tới cẩn thận quan sát và sờ thử.
Những cái bia này được dựng bằng trụ gỗ, cao khoảng một người, bia ngắm được bện bằng rơm rạ, giống như một cái thớt tròn, ở giữa được tô các vòng tròn màu vàng, đỏ, xanh lam.
Phương Đào nhớ lại, khi còn nhỏ, cha dạy nàng b.ắ.n tên cũng dùng loại bia này.
Ban đầu, nàng đứng ở khoảng cách hơn ba trượng, sau đó khoảng cách ngày càng xa, năm trượng, thậm chí mười trượng. Chưa đầy nửa tháng, dù xa đến mấy, lần nào nàng cũng b.ắ.n trúng tâm vòng đỏ không sai sót. Cha liền dẫn nàng vào rừng săn vật sống đang chạy.
Thấy có cung tên đặt gần đó, Phương Đào ngứa nghề, liền cầm lên thử.
Dây cung được kéo căng, một tiếng “vút” rất nhỏ, mũi tên tre xé gió, trúng thẳng hồng tâm.
Mấy năm gần đây rất ít đi săn, cung tên dùng không nhiều, nhưng trình độ vẫn không hề giảm sút. Phương Đào mỉm cười, đang định đi gỡ mũi tên tre trên bia rơm, phía sau đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân nhẹ nhàng, chậm rãi.
Tiếng bước chân này bất ngờ lại có chút quen thuộc, Phương Đào khẽ khựng lại, theo bản năng quay đầu nhìn về phía sau.
Ánh mặt trời rạng rỡ đổ xuống, một thiếu niên mặc áo vải đen chầm chậm bước tới. Hắn trông chừng khoảng 17-18 tuổi, mái tóc đen búi lên, mắt phượng mũi cao, mặt như ngọc quan, chỉ là mày hơi cau chặt, khuôn mặt trắng lạnh căng thẳng, trông có vẻ đang phiền muộn.
Nhìn hắn, hơi thở Phương Đào bỗng nhiên khựng lại một thoáng.
Không biết có phải ảo giác hay không, nàng lại mơ hồ nhìn thấy bóng dáng Tiêu Hoài Tiễn thời trẻ trên người thiếu niên xa lạ này.
Nếu không phải hắn có khuôn mặt hoàn toàn không giống hắn ta, vẻ ngoài cũng không tuấn mỹ phi phàm bằng hắn ta, nàng suýt chút nữa đã nhận nhầm người.
Suy nghĩ vụt qua, Phương Đào nhanh chóng hoàn hồn.
Thiếu niên nhíu mày nhìn nàng, rồi nhìn mũi tên tre trên bia, lông mày kinh ngạc nhướng cao: “Xin hỏi, cái này là do cô b.ắ.n trúng sao?”
Phương Đào gật đầu, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc: “Ngươi là...”
Thiếu niên cung kính chắp tay, nói: “Ta là người tới dạy tập b.ắ.n cung.”
Phương Đào kinh ngạc vô cùng.
Hóa ra vị sư phụ dạy b.ắ.n cung mới tới thư viện lại trẻ tuổi như vậy, thật sự nằm ngoài dự đoán của nàng.
Lời thiếu niên vừa dứt, Mạnh lão tiên sinh đã chống gậy, vội vã đi tới.
“Phương phu nhân, cô tìm lão hủ có việc gì?”
Phương Đào muốn hỏi Mạnh lão tiên sinh rằng lớp b.ắ.n cung đã học được bao lâu rồi. Đại Lang tuổi còn nhỏ, nàng chưa dạy con kéo cung b.ắ.n tên bao giờ, mà mấy ngày trước lại không đến trường, nàng lo lắng con sẽ không theo kịp tiến độ.
Nghe Phương Đào nói xong, Mạnh lão tiên sinh vuốt râu, ý bảo nàng đi sang một bên, trầm giọng giới thiệu: “Vị sư phụ mới tới đây, tên là Mạnh Khâm. Cậu ấy nguyên là người trấn Mạnh Gia, nhưng từ nhỏ cha mẹ đều mất, gia cảnh nghèo khó. Những năm trước cậu ấy ra ngoài học võ nghệ, phiêu bạt bên ngoài, mới trở về trấn vài ngày trước. Vừa lúc trường thiếu một b.ắ.n sư, ta liền mời cậu ấy đến. Tuy là sư phụ dạy b.ắ.n cung, nhưng rốt cuộc vẫn còn niên thiếu. Nếu có chỗ nào dạy chưa tốt, mong Phương phu nhân chỉ điểm thêm. Nếu có vấn đề gì về việc học, cứ hỏi thẳng tiểu Mạnh sư phụ là được.”
Sau khi Mạnh lão tiên sinh rời đi, tại trường b.ắ.n yên tĩnh, Phương Đào nhìn thấy vị tiểu Mạnh sư phụ kia đứng vững vàng ở khoảng cách hơn mười trượng, nhắm thẳng hồng tâm, kéo cung b.ắ.n tên hết lần này đến lần khác.
Phương Đào lặng lẽ đứng quan sát, không quấy rầy.
Ước chừng nửa khắc trôi qua, tiểu Mạnh sư phụ vẫn luôn im lặng, nghiêm túc kéo cung b.ắ.n tên.
Cung thuật của hắn không tệ, nhưng còn thiếu chút lửa, chưa đạt đến mức đỉnh cao. Mỗi lần đều chệch hồng tâm vài tấc. Thậm chí có một lần, cánh tay cậu giương lên, mũi tên tre suýt bay đến ruộng lúa mì bên rừng.
Mũi tên cuối cùng hạ xuống, cậu lau mồ hôi mỏng trên thái dương, chắp tay với Phương Đào, ngượng ngùng nói: “Để phu nhân chê cười rồi. Ta đã luyện tập hồi lâu, nhưng trình độ vẫn không cải thiện. Vừa rồi thấy tài b.ắ.n tên của phu nhân cao siêu, có thể chỉ điểm cho ta vài điều không?”
Thiếu niên vừa hỏi như vậy, không hiểu sao Phương Đào đột nhiên nhớ đến lần đầu gặp Từ Trường An. Lúc đó cung thuật của hắn vô cùng tệ, nhưng lại vẻ mặt tự tin trương dương. So với hắn, tiểu Mạnh sư phụ này thật sự trầm ổn và khiêm tốn.
Nàng khẽ mỉm cười, nói: “Không dám nói là chỉ điểm, ta cũng chỉ biết sơ qua một chút thôi.”
Phương Đào bước tới, thiếu niên liền hai tay dâng cung tên.
Nàng không nói gì, nhận lấy mũi tên rồi kéo căng dây cung.
Lặng im chờ đợi một lát, đợi một cơn gió nhẹ thổi qua, một mũi tên tre đột nhiên bay ra, “đạc” một tiếng, trúng chính xác hồng tâm không sai một ly.
“Phải chú ý đến gió,” Phương Đào mỉm cười nói.
Sức mạnh và tư thế b.ắ.n tên của Mạnh sư phụ không có vấn đề, luyện tập cũng rất nghiêm túc, chỉ có điều khi b.ắ.n tên, hắn không chú ý đến luồng gió xung quanh.
“Trước khi b.ắ.n tên, phải cảm nhận hướng và độ mạnh của gió. Một khắc trước khi mũi tên rời tay, cần dựa vào gió, điều chỉnh tốt vị trí mũi tên nhắm vào hồng tâm.”
Bia rơm này tĩnh lặng không động, chỉ có gió động, đã là trường hợp b.ắ.n tên đơn giản nhất. Nếu hồng tâm di động, độ khó sẽ tăng lên rất nhiều. Nhất định phải vào rừng theo dõi con mồi để luyện tập thêm mới được, tuyệt đối không phải chuyện có thể thành công trong một sớm một chiều.
Thiếu niên nghe xong, lông mày giãn ra, nỗi phiền muộn giảm bớt, vẻ mặt như bừng tỉnh.
“Đa tạ phu nhân chỉ điểm.”
Hắn cầm lấy cung tên, sắc mặt nghiêm nghị nhắm thẳng hồng tâm. Dựa theo lời Phương Đào chỉ dẫn, hắn tĩnh tâm cảm thụ gió một hồi, sau đó dây cung trong tay buông lỏng. Hồng tâm liền có thêm một mũi tên tre.
Thiếu niên tiếp thu rất nhanh, trong chốc lát, cung thuật đã có đột phá. Nếu có thêm thời gian, hắn nhất định là một cao thủ hiếm có. Phương Đào mừng cho hắn, cũng mừng vì các học trò của thư viện có một sư phụ như vậy.
Tuy nhiên, thiếu niên lại vô cùng khiêm tốn: “Phu nhân, bản thân ta học nghệ chưa tinh, thật sự lo lắng làm lỡ con cháu người ta. Sau này, ta sẽ cần cù luyện tập thêm, mong phu nhân đừng chê ta vụng về, chỉ giáo thêm cho ta.”
Khi nghe Mạnh tiểu sư phụ mới đến thư viện được có hai ngày, và lớp b.ắ.n cung cũng chỉ mới bắt đầu, Đại Lang sẽ không bị chậm lại chút nào, Phương Đào cuối cùng yên tâm.
Liên tiếp mấy ngày, Phương Đào mỗi ngày đưa đón Đại Lang đi học, luôn gặp vị Mạnh tiểu sư phụ này.
Có khi hắn hỏi nàng vài vấn đề, có khi nhờ nàng xem cung tre, tên tre mới làm. Cứ qua lại nhiều, họ dần trở nên quen thân.
Ngày hôm đó, sáng sớm, trường học được nghỉ rửa ráy, Đại Lang vẫn đang ngủ trong phòng. Phương Đào dặn dò Lưu đại nương vài câu, liền xách túi lưới và giỏ tre, đi ra đầm cá để bắt cá.
Nàng nuôi rất nhiều cá trong đầm, khi nào muốn ăn thì đi vớt một con.
Nhưng hôm nay cần vớt nhiều cá hơn, vì Từ Trường An thích ăn cá. Hắn đi làm việc ở huyện khác, hôm nay trở về, nhất định sẽ đến thăm nàng và Đại Lang ở thôn Đào Hoa.
Ánh sáng mặt trời vừa lên, không khí trong lành. Hai bên là những mầm hoa màu xanh tươi đang lớn, xa xa là sườn đồi hoa đào nhìn không thấy điểm cuối. Khi Phương Đào vừa ngân nga khúc ca đi đến đầu thôn, một chiếc xe bò lạ đi tới.
Chiếc xe bò này không có thùng xe, là một con trâu vàng kéo một cái xe đẩy tay. Trên xe đẩy tay ngồi năm sáu người đàn ông cao lớn vạm vỡ. Phương Đào nhíu mày nhìn qua, ngồi trong đó, còn có thúc phụ và thím của nàng.
Thấy Phương Đào, La thị vội vàng bảo xe bò dừng lại.
Xe vừa dừng, mụ ta vội vã nhảy xuống xe. Thúc phụ Phương Đào và mấy người đàn ông cũng xuống xe, đứng cạnh mụ.
Nhìn thấy thúc phụ và thím, Phương Đào không khỏi cười lạnh.
Họ đến, còn mang theo nhiều người như vậy, vừa nhìn đã biết là ý đồ bất chính, không có chuyện tốt lành gì.
Phương Đào lạnh lùng nhìn về phía thúc phụ của mình.
Ông ta là một người đàn ông trung niên, trông có vẻ trung thực nhưng vẻ ngoài hàm hậu đó, kỳ thật là người không nghĩ đến tình thân. Mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do La thị khắc nghiệt, độc ác làm chủ, ông ta đều nghe theo lệnh mụ.
Thấy ánh mắt Phương Đào, ông ta nhớ lại lời trưởng huynh dặn dò lúc sinh thời, lương tâm nhất thời bị lay động, Phương Nhị Trụ chột dạ sờ mũi, không dám đối diện với cháu gái, lẳng lặng trốn ra sau đám người.
La thị chầm chậm phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay, trên mặt hiện lên một nụ cười lạnh.
Lúc trước Phương Đào vừa về huyện Nhạc An, đã dẫn theo một đám người đá nát tượng sư t.ử trước cửa nhà mụ, còn đòi lại 500 lượng bạc. Cơn giận này, mụ chưa bao giờ nuốt xuống được.
Chỉ là mấy năm nay vẫn không nghe được tin tức của nàng, mụ cũng không có cách nào xả được cơn giận này.
Nếu không phải vài ngày trước nghe có người nhắc đến ở cửa nhà mụ, mụ căn bản không nghĩ tới, Phương Đào lại một mình trở về cái thôn rách nát này để ở.
Giờ giáp mặt Phương Đào, thấy nàng đơn độc một mình, cơn giận tích tụ mấy năm của La thị xông thẳng l*n đ*nh đầu. Mụ không hề vòng vo, cười lạnh đ.á.n.h giá Phương Đào vài lần, rồi mắng: “Cái con tiểu vô lương tâm nhà mày, lúc trước ăn ở miễn phí nhà tao mấy năm, không hề hiếu kính một đồng tiền nào không nói, còn quay lại đe dọa, lừa gạt lấy bạc của tao. Hôm nay, tao dẫn mọi người đến đây làm chứng, cái mảnh đất ở này của mày, lúc gia gia mày chia gia sản đã để lại cho cha mày và nhị thúc mày mỗi người một nửa. Cái sườn đồi hoa đào này, những ruộng đất này, đều có một nửa của nhị thúc mày!”
Khi La thị mắng chửi, trong lòng mụ đã có tính toán, lông mày lộ vẻ mừng rỡ.
Số bạc mà cha mẹ Phương Đào để lại, mụ không có cách nào đòi lại, nhưng dựa vào cớ gia sản này, lại có thể làm lớn chuyện.
Phương Đào không có nam nhân, không người trông nom, giữ những ruộng đất, rừng đào này, không biết đã tích cóp được bao nhiêu bạc. Lần này mụ chuẩn bị đầy đủ để gây rối một trận lớn, dù thế nào cũng phải moi được một khoản tiền lớn từ tay nàng.
La thị lải nhải nói, Phương Đào lạnh lùng nhìn mụ, cười khinh miệt.
Nàng đúng là từng ở nhà thúc phụ thím vài năm, nhưng nàng chưa bao giờ nhàn rỗi một lát, giặt quần áo nấu cơm, gánh nước bổ củi cho họ, mọi việc nặng việc bẩn đều là của nàng. Nàng chưa từng ăn không của nhà họ một hạt gạo.
Còn về những ruộng vườn, đất ở này, thúc phụ thím nàng e là muốn tiền đến điên rồi, thế mà lại đ.á.n.h chủ ý đến chuyện này.
Không nói đến việc những gia sản này vốn là do cha mẹ để lại cho nàng. Hơn nữa, sau trận lũ lụt, thôn Đào Hoa không còn một bóng người, những ruộng vườn đất ở này đều trở thành đất hoang vô chủ. Nàng đã đến huyện nha lập hồ sơ, là quan phủ chuyển lại cho nàng. Mọi ghi chép đều rành mạch, rõ ràng.
Thím ta lấy cớ mọi người làm chứng, chẳng qua là ỷ thế h.i.ế.p người, muốn tống tiền từ tay nàng thôi.
Nếu gặp ăn mày bên đường, Phương Đào sẽ hào phóng bố thí thức ăn, tài vật, nhưng với những ác nhân như thúc phụ, nàng một đồng tiền cũng không thèm ném cho họ.
Nhưng, giảng đạo lý với những người này là vô dụng.
Phương Đào bất động thanh sắc sờ vào túi áo lấy ra một cây sáo trúc, chỉ cần nàng thổi lên, Đại Ngưu sẽ đến, và con lừa xám của nàng cũng sẽ giãy khỏi dây cương chạy vội đến bên cạnh nàng.
Phương Đào lạnh lùng nhếch môi, nói với La thị: “Thím, thím cũng không cần tốn nước bọt vô ích. Huyện nha cách đây không xa, chúng ta đến nha môn đi, thỉnh Hứa tri huyện đích thân phán quyết cho rõ ràng.”
Đến huyện nha xử án thì không có phần thắng nào. La thị nhìn mấy người đàn ông cao lớn thô kệch phía sau, không để ý lời Phương Đào nói, đe dọa: “Mày thức thời thì ngoan ngoãn giao ruộng vườn rừng đào ra đây. Nếu không, đừng trách tao bây giờ sẽ cho người trói tay chân mày lại, phá nhà mày, nhổ mạ non của mày, nhổ cây đào của mày. Mọi người đều đừng hòng yên ổn!”
Lời nói vừa dứt, Phương Đào khẽ nheo mắt, cười lạnh lên: “Thím khẩu khí thật lớn, ngay cả luật pháp cũng không sợ, giữa ban ngày ban mặt, lại muốn phá nhà của ta!”
La thị chắc chắn Phương Đào chỉ có một mình, tất nhiên sẽ sợ hãi. Mụ phất tay, mấy người đàn ông cao lớn vạm vỡ kia liền trừng mắt lạnh lùng vây lại.
Đối phương đông người, hung hãn, Phương Đào nhíu chặt mày, lặng lẽ lùi lại vài bước.
Nàng âm thầm v**t v* cây sáo trúc, nhưng không đợi kịp đưa sáo trúc lên môi thổi, trong rừng cây cách đó không xa đột nhiên một đám chim sẻ vỗ cánh bay tán loạn, kinh động cả khu rừng.
Phương Đào theo bản năng nhìn về phía có tiếng động.
Chỉ thấy một thiếu niên mặc áo vải đen, tay xách một cây cung tên, như một cơn gió mạnh lướt qua những chiếc lá rậm rạp trong rừng, bước qua đám cỏ xanh đậm. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã đứng trước mặt nàng.
Lông mày lạnh lùng của hắn nhếch lên, năm ngón tay từ từ nắm chặt thành quyền. Trước khi những người đối diện kịp phản ứng, cú đ.ấ.m đột nhiên tung ra.
Khi Phương Đào hoàn hồn, nàng không khỏi kinh ngạc mở to mắt.
Chỉ thấy thím, thúc phụ và mấy người đàn ông kia đã bị đ.á.n.h cho răng rụng đầy đất.
Mấy người ôm n.g.ự.c ôm bụng kêu t.h.ả.m thiết liên tục, lẩm bẩm xin tha, đã sớm không còn khí thế kiêu ngạo, ngang ngược như vừa rồi.
Thiếu niên nghiêng mắt nhìn những người đang quỳ rạp dưới đất, hờ hững giơ nắm đ.ấ.m trong tay lên, lạnh lùng nói: “Còn chưa cút, muốn c.h.ế.t sao?”
La thị dẫn người sợ hãi tè ra quần, bò lên xe bò, vội vã chạy xa.
