Trước kỳ thi đại học, Trần Nhất Thiên gọi điện cho Vu Kiều.
Vu Kiều chỉ bật điện thoại vào giờ ăn tối, còn lại thì hoặc để chế độ im lặng hoặc tắt máy. Nhìn thấy cuộc gọi nhỡ, cô gọi lại. Trần Nhất Thiên nghe máy, nhớ lại lời bà nội nhận xét về Đại Pháo, quyết định phải nói chuyện ngọt ngào hơn một chút: "Chắc phải lập cho em một phòng thư ký, gọi được cho em khó thật đấy... Vu Tiểu Kiều."
"Vu Tiểu Kiều" không mảy may động lòng: "Ban ngày không được dùng điện thoại, nên em để chế độ im lặng."
Trần Nhất Thiên kìm nén sự bực bội, cố gắng tỏ ra kiên nhẫn, hỏi thăm tình hình gần đây của Vu Kiều, xem cô đã ăn cơm chưa, buổi chiều học môn gì, trước kỳ thi có được nghỉ không, có còn thi thử nữa không...
Lúc đó, Vu Kiều đang ngồi trong một góc của nhà ăn.
Trường cấp ba nội trú, cơ sở vật chất của nhà ăn tốt hơn nhiều so với trường Mỏ. Nhưng Vu Kiều sống ở Nam Kinh nhiều năm, vẫn không quen với đồ ăn ở đây.
Cô cầm đũa bằng tay phải, tay trái cầm điện thoại gần tai, cố gắng phớt lờ sự ồn ào trong nhà ăn, lần lượt trả lời các câu hỏi của Trần Nhất Thiên.
Trần Nhất Thiên lại nói: "Giai đoạn này quan trọng nhất là điều chỉnh tâm trạng, chứ không phải làm thêm một bài hay kiếm thêm một điểm. Trong ba ngày thi đại học, nếu tâm trạng tốt, điểm số sẽ tự nhiên tăng lên thôi..."
Câu này giáo viên cũng hay nói, Vu Kiều nghe đến phát ngán.
Trần Nhất Thiên lại hỏi: "Đã xác định địa điểm thi chưa? Mấy ngày trước khi thi, nhất định phải đảm bảo ngủ đủ giấc, đừng dùng não quá nhiều trước khi ngủ, càng không được vui buồn quá mức..."
Vu Kiều dùng đũa chọc vào chén cơm inox trước mặt — cơm miền Nam, hạt gạo trắng bệch, không hề trong suốt, khác xa với gạo Đông Bắc, mà hương vị cũng kém hẳn.
Cô lẩm bẩm: "Có gì khiến em vui buồn quá mức nữa đâu?"
Trần Nhất Thiên lại nhắc nhở: "À đúng rồi! Trong ba ngày thi, đừng ăn đồ lung tung, đặc biệt là đừng ăn đồ nướng, chiên, cũng đừng uống nước lạnh... Em đã nhận thẻ dự thi chưa? Nhớ mang theo thẻ dự thi và chứng minh thư, trước khi ra khỏi nhà nhất định phải kiểm tra lại..."
Vu Kiều: "Anh à, lần trước anh gọi điện đã nói rồi mà..."
Trần Nhất Thiên bỗng cảm thấy, trong cuộc đối thoại này, anh như biến thành phụ huynh của Vu Kiều. "Nói lại thì sao nào? Em thế này, anh... bà nội sao có thể yên tâm được? Nếu không thì để mấy hôm đó anh qua bên đó với em nhé?"
"Ấy, đừng, đừng. Mẹ em muốn đi em còn ngăn lại. Nếu mọi người thật sự đến, giữa trời nắng gắt, chẳng giúp được gì, em còn phải lo cho mọi người nữa."
Nghe Vu Kiều xếp mình cùng với Vu Hương, Trần Nhất Thiên lại càng không vui: "Vu Tiểu Kiều, em cứng cáp rồi nhỉ? Giờ còn thấy anh lắm lời hả? Bây giờ đã thấy phiền, vậy sau này..."
Sau này thế nào? Trần Nhất Thiên vội dừng lại. Có những lời nói ra hoàn toàn vô thức, như một phản xạ tự nhiên. Nhưng sự vô thức ấy, dù sớm hay muộn, cũng không thể xuất hiện vào lúc này, khi mà Vu Kiều chỉ còn vài ngày nữa là bước vào kỳ thi đại học.
Vu Kiều đã đặt đũa xuống, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm hoàng hôn, tỉ mỉ nhận ra sự bất thường trong câu nói bỏ lửng của Trần Nhất Thiên. Trái tim cô vẫn nằm trong lưới thép, bao nhiêu nghi vấn, bao nhiêu điều chưa rõ, đều bị niêm phong. Cô có kế hoạch và bước đi của riêng mình, sớm muộn cô cũng sẽ giải đáp những bí ẩn này, dù sống hay chết cũng phải đối mặt.
Sau một khoảng lặng ngắn.
"Anh Tiểu Thiên."
"Ừ?"
"Sau khi thi xong, em có thể gặp anh một lần không? Có vài điều em vẫn muốn nói trực tiếp."
Trần Nhất Thiên nghĩ: Mẹ kiếp, chẳng phải đó là điều mình nên nói sao! Cô Vu Tiểu Kiều này lại định gây chuyện gì đây? Không phải lại đánh nhau rồi bắt mình ra mặt giải quyết đấy chứ?
———
Trong mấy ngày thi đại học của Vu Kiều, Trần Nhất Thiên chủ động xin đi Thượng Hải giám sát dự án.
Anh là ông chủ, anh có cần phải xin không? Nhưng Bàng Ngạo cứ nhất định phải bày trò, bắt Trần Nhất Thiên nộp đơn xin đi công tác qua hệ thống OA, để anh ấy đích thân phê duyệt.
Sau khi công ty mở rộng, khu văn phòng rộng gấp bốn lần so với trước đây, nhưng Bàng Ngạo vẫn thích làm việc chung văn phòng nhỏ với Trần Nhất Thiên, thỉnh thoảng hai người lại cãi cọ, chọc ghẹo nhau.
Bàng Ngạo hỏi: "Mua vé rồi chứ?"
Trần Nhất Thiên: "Ừ."
Bàng Ngạo: "Mọi thứ bên đó đã sắp xếp xong rồi, chiếc xe thương vụ đã chuẩn bị cho cậu, cậu có thể tự lái hoặc để tài xế đi theo cũng được."
Trần Nhất Thiên: "Tôi cần xe làm gì?"
Bàng Ngạo vung một cánh tay lớn qua: "Giả vờ với tôi đấy à? Cậu ráng sức chạy đến Thượng Hải làm gì? Không sớm không muộn, cứ phải chọn đúng mấy ngày này?"
Trần Nhất Thiên cúi đầu, hơi thất vọng: "Nhưng tôi cũng không cần xe, em ấy không cho tôi đến."
Bàng Ngạo: "Hả?"
Trần Nhất Thiên: "Sau đó tôi nghĩ, tốt nhất là mình không xuất hiện. Cậu nghĩ xem, ngay cả mẹ em ấy em ấy còn không muốn theo, tôi mà đột ngột đến, chẳng giúp gì được, ngược lại có khi còn làm em ấy thêm rối."
Trần Nhất Thiên xoa trán, cười chua xót: "Con bé lớn rồi, có chính kiến hẳn hoi, làm tôi thấy mình thừa thãi... Cũng không biết sau này sẽ khó đối phó đến mức nào nữa..."
Bàng Ngạo tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào mặt Trần Nhất Thiên như đang chiêm ngưỡng một bức tranh nổi tiếng, rồi phả một hơi khói vào mặt anh...
Trần Nhất Thiên rất hiếm khi hút thuốc, lại cực kỳ ghét mùi thuốc lá, liền tung một cú đá, trúng vào bánh xe ghế, đá cả Bàng Ngạo lẫn ghế trượt ra xa...
Bàng Ngạo không giận, trượt lại gần rồi nghiêm túc hỏi: "Em ấy cũng đã trưởng thành rồi, chuyện này có phải nên có kết luận rồi không?"
Trần Nhất Thiên thư giãn, ngả người ra sau ghế: "Ừ. Chuẩn bị hành động thôi."
Bàng Ngạo tiếp tục suy luận: "Vậy nên cậu mới chuẩn bị trước, đi Thượng Hải mua bao cao su à?"
Trần Nhất Thiên cau có đứng dậy, vơ lấy chìa khóa xe rồi đi ra ngoài, buông lại một câu: "Loài người bọn tôi không thể giao tiếp với loài động vật các cậu được."
Cửa đóng lại, Bàng Ngạo rít nốt đoạn thuốc cuối cùng, rồi dí đầu thuốc lá vào gạt tàn trước mặt. Anh ấy khoanh tay ra sau ghế, đầu tựa vào lưng ghế, nhìn lên trần nhà mà nói: "Tốt thật, thực sự là tôi còn thấy ghen tị với cậu nữa."
———
Môn thi cuối cùng là tổng hợp văn, Vu Kiều nộp bài sớm rồi ra khỏi phòng thi. Khi cô bước ra, ngoài cổng trường đã tập trung rất nhiều phụ huynh.
Vẫn còn khoảng mười mấy phút nữa mới kết thúc giờ thi, lúc này chỉ có lác đác vài thí sinh bước ra. Ánh mắt của các bậc phụ huynh từ bên ngoài cổng điện xếp tập trung lại, như có một lực vô hình, cô đi ngược lại dòng lực đó mà tiến ra ngoài.
Theo yêu cầu của Vu Kiều, Vu Hương đã không đến. Thậm chí trong mấy ngày thi, Vu Hương vẫn mở cửa hàng, đóng cửa như bình thường. Vu Kiều đã nói với chị: "Mẹ cứ giữ nhịp sống bình thường là sự ủng hộ lớn nhất đối với con rồi."
Vì vậy, khi Vu Kiều bước qua đám đông phụ huynh, cô không hề nhìn ngó xung quanh. Khi đi ngang qua, có phụ huynh hỏi cô: "Cháu ơi, đề thi có khó không?" Còn có một phụ huynh nữ kéo tay cô, khẽ hỏi: "XXX có thi cùng phòng với cháu không? Con bé thế nào rồi?" Người mẹ này tự che dù cho mình, trong tay cầm thêm một cái dù, ôm theo một đống nước uống, đồ ăn và đồ dùng học tập, vừa quá tải vừa phấn chấn, như thể dù Vu Kiều trả lời thế nào, bà ấy cũng sẽ khóc.
Vu Kiều khẽ lắc đầu.
Đi thêm vài bước nữa, cô thấy có người phát tờ rơi và quảng cáo nhỏ. Hầu hết là quảng cáo lớp học thêm, có hai tờ về trại hè du học. Vu Kiều nhìn qua một lượt, chọn một tờ A4 gấp có chất lượng tốt để cầm.
Trần Nhất Thiên đã đến, anh đứng ở một góc đường xa xa.
Khi Vu Kiều bước ra, sự náo động trong nhóm phụ huynh, anh đều thu hết vào mắt.
Anh chờ cô bước về phía mình — vì đây là con đường mà cô bắt buộc phải đi để về nhà.
Anh không nghe lời như Vu Hương, Vu Hương thực hiện đúng từng chi tiết, còn Trần Nhất Thiên chỉ làm đúng 80%. Anh muốn trở thành người đầu tiên mà Vu Kiều nhìn thấy khi bước ra khỏi phòng thi.
Vu Kiều vẫn mặc đồng phục, áo phông tay ngắn phối màu, thân áo trắng, vai áo xanh. Những nếp gấp do ngồi lâu vẫn chưa giãn ra, cô cầm tờ quảng cáo gấp, bước về hướng khác.
Trần Nhất Thiên không gọi cô, giữ khoảng cách 50 mét, lặng lẽ đi theo sau.
Thời tiết ở Nam Kinh thế này, đi bộ qua hai ngã tư ngoài trời chẳng khác nào chịu cực hình. Trần Nhất Thiên mặc quần âu, phần lưng quần đã thấm mồ hôi, càng đi càng thấy không thoải mái. Nhưng Vu Kiều không dừng bước, có vẻ như cô đã xác định được mục tiêu không xa.
Cuối cùng, Vu Kiều rẽ phải ở một ngã tư nhỏ, rẽ xong liền dừng lại.
Con đường nhỏ đó đang được sửa lại vỉa hè và dải phân cách.
Có một điểm, trong nhiều năm qua, Nam Kinh làm tốt hơn Thẩm Dương. Việc xây dựng công trình đô thị ở Nam Kinh thận trọng hơn, đường xá không thường xuyên bị đào bới như ở Thẩm Dương. Tháng trước vừa đào xong, tháng sau lại đào tiếp, dù nói là các đơn vị khác nhau thi công, nhưng lại gây rất nhiều bất tiện cho cuộc sống của người dân.
Hơn nữa, ở Thẩm Dương, những cây dương to bên đường, nói chặt là chặt, chỉ để lại gốc cao một mét, mở rộng đường vô hạn. Nam Kinh thì khác, dù có đào đường làm cầu, họ cũng không phá hủy cây cối hay mảng xanh hiện có. Giữa làn đường cho xe cơ giới và xe thô sơ luôn có một dải phân cách xanh rộng 2 mét, ngoài làn xe thô sơ cũng có một dải xanh. Hai dải xanh này mỗi bên đều có một hàng cây ngô đồng Pháp.
Con đường nhỏ này đang được sửa, nhưng những cây cổ thụ vẫn còn đó, chỉ có vỉa hè giữa các cửa hàng và đường được đào lên, có vẻ như đang lắp đặt ống dẫn gì đó.
Những ống dẫn mới tinh nằm bên lề đường, mương mới đào vẫn còn đất ẩm, như vừa được đào lên không lâu, quanh đó còn để vài chồng gạch lát vỉa hè. Nhưng không thấy bóng dáng công nhân, có vẻ như họ vừa tan ca.
Vu Kiều ném tờ quảng cáo A4 vào thùng rác, rồi quay lại.
"Em đến đây làm gì vậy?" Đúng lúc cô quay lại, Trần Nhất Thiên liền thốt lên, khiến cô giật mình.
