Ngày hôm sau.
Ngay khoảnh khắc mặt trời vừa khuất bóng, giọng nói của Nữ hoàng Sayor đúng hẹn vang lên từ ngoài chiếc gương.
Trên giường, Shelir vừa tỉnh giấc trưa, nghe thấy thì chậm rãi ngồi dậy, bước tới kéo màn che ra. Trong gương quả nhiên hiện lên dung nhan của nữ hoàng Sayor, hắn chẳng hề bất ngờ.
Từ sau khi đạt thành hiệp nghị với Shelir, vị nữ hoàng chấp nhất với nhan sắc này ngày nào cũng đúng giờ xuất hiện, nhất định phải hỏi đi hỏi lại một câu duy nhất:
“Ai là người đẹp nhất trần thế?”
“Buổi tối tốt lành, nữ hoàng thân ái. Người mới chính là người đẹp nhất.”
Shelir bước ra từ trong gương, đứng trước mặt nàng, mỉm cười nói.
Nữ hoàng Sayor hỏi mãi không biết chán, Shelir cũng chẳng thấy phiền khi phải đáp lại. Đằng nào việc này chỉ tốn chút hơi miệng, đôi bên đều được lợi: nữ hoàng thỏa mãn cơn khát khao được tôn sùng về nhan sắc, còn Shelir thì nhân cơ hội đó tăng thêm điểm năng lực. Như thế cũng xem như hợp tác ăn ý.
Sau khi trả lời xong, Shelir rời khỏi tòa cổ lâu Albuchloe.
Hôm nay mặt trời lặn sớm, mà Albuchloe cách học viện Liga Graces không xa, vì vậy hắn không đi thẳng tới học viện, mà rẽ sang phố Bloor ở ngay cạnh.
Phố Bloor nổi tiếng là con phố ẩm thực nhất trong thành.
Trước đó, ở phía bắc Gersha, con quạ béo của hắn đã than phiền vì chưa từng được nếm thử món salad phô mai. Shelir đã hứa sẽ bù lại sau khi đến thủ đô. Lúc ấy nói cho vui thì nhiều, nhưng nay vừa vặn có cả thời gian lẫn cơ hội, hắn cũng chẳng có lý do gì không đưa nó đi thưởng thức mỹ vị.
Giờ này học sinh học viện cũng không đông ngoài phố, nhưng không phải là ít.
Shelir thong dong bước đi, ánh mắt của học trò xung quanh lập tức dán chặt vào hắn. Hai mắt họ sáng bừng, trên gương mặt hiện rõ sự kinh ngạc và thán phục.
Tất cả là bởi tiết học chiêm tinh thuật nửa giờ hôm qua — đã khiến vị tân giáo sư này trở thành người gây chú ý nhất học viện.
Tuy nhiên, ánh nhìn nóng bỏng kia không chỉ vì bài giảng, mà còn bởi một sự kiện khác.
Người đứng đầu bảng xếp hạng thực lực của học viện — Guy — sáng sớm nay đã… nhuộm mái tóc nâu sẫm thành đen tuyền.
Khi Guy với gương mặt lạnh tanh bước vào lớp với đầu tóc đen nhánh, tất cả học trò đều nghẹn họng. Nhiều người tưởng mình hoa mắt, đến khi chắc chắn mới ồ ạt suy đoán: chắc chắn đêm qua đã xảy ra chuyện gì đó!
Việc Guy bị rút thăm phải nửa đêm lẻn vào ký túc xá thầy mới, trong học viện chẳng phải bí mật. Hồi rút thăm đã có không ít học sinh chứng kiến. Dù Guy có gắt gỏng phủi đi, nói rằng chẳng thấy được gì, nhưng mái tóc đen quá mức nổi bật kia khiến câu trả lời ấy chẳng ai chịu tin. Thế là vô số lời đồn được dệt nên.
Trong đó, phiên bản được nhiều người tin nhất là: Guy chắc chắn đã thấy được dung nhan thật sự dưới lớp mặt nạ của Shelir. Mà người đó nhất định đẹp đến mức làm hắn thay đổi ý định, sáng sớm liền đi nhuộm tóc để che đi vẻ “ngu ngốc” trước kia.
Vì lời đồn này, rất nhiều người muốn nghe Guy xác nhận.
Nhưng gương mặt đen kịt của Guy đủ khiến ai cũng nín lặng, không dám hỏi thêm. Bọn họ đành chuyển mục tiêu sang Wil, người bạn thân như hình với bóng của Guy.
Wil vốn dễ nói chuyện hơn Guy nhiều. Nhưng lần này hắn cũng khiến mọi người thất vọng: chẳng biết gì hết. Thì ra Guy thậm chí ngay cả Wil cũng không thèm kể!
Kết quả đó chỉ càng thổi bùng trí tò mò. Trong lòng mọi người, câu chuyện càng thêm chắc chắn: đêm qua, Guy và vị thầy chiêm tinh sĩ đeo mặt nạ kia nhất định đã xảy ra chuyện gì đó. Và hướng suy đoán gần như nhất trí — vị chiêm tinh sĩ ngoại quốc kia nhất định có dung nhan tuyệt đẹp.
Vì thế, khi Shelir xuất hiện trên phố Bloor, ánh mắt họ mới nóng bỏng đến vậy.
Song, vì nhiều lý do, không ai dám tiến lên quấy rầy, chỉ lặng lẽ dõi theo.
Shelir chẳng bận tâm đến những ánh nhìn kia, chậm rãi chọn một quán ăn nhỏ có vách ngăn kín đáo, gọi một phần điểm tâm ngọt và một ly hồng trà, rồi ngồi vào góc tường.
Không lâu sau, nhân viên bưng đồ ăn ra.
Đó là một chàng trai mặc áo sơ-mi trắng, khoác áo choàng xám, tóc vàng kim óng ánh, gương mặt tuấn tú, dáng người gầy mảnh. So với lần đầu Shelir gặp hắn bên bàn cờ, thì trong bộ đồng phục phục vụ này, trông càng sạch sẽ, sáng sủa hơn.
Đây chính là Chrison — vị hoàng tử của Berthalytton.
Nếu ở quốc gia khác, chuyện một hoàng tử phải ra tiệm bánh làm thuê kiếm sống hẳn sẽ trở thành trò cười thiên hạ. Nhưng ở Berthalytton, dân chúng đã quen rồi. Ít nhất trong quán bánh này, chẳng ai còn tò mò hay chế giễu hắn nữa. Sự thương hại hay châm chọc lúc đầu, theo thời gian, đều tan biến, chỉ còn lại sự thờ ơ coi thường.
Mà với Chrison hiện giờ, sự coi thường ấy lại là cái tốt nhất — nó giúp hắn dễ bề hành động kín đáo.
Chrison đặt khay xuống bàn, hơi cúi đầu, giọng khàn khàn nhưng dễ nghe, thấp thoáng sự nhẫn nhịn:
“Tiên sinh, mời dùng.”
Shelir nheo mắt, chậm rãi gọi tên:
“Chrison?”
Chrison khẽ run người, ngẩng đầu cẩn trọng:
“Vâng… Ngài sao biết ta—”
Nói nửa chừng, hắn bỗng khựng lại, nhận ra câu hỏi thừa thãi. Với thân phận của hắn, chỉ cần nghe ngóng một chút là biết, dù lời đồn hầu hết đều sai lệch.
Shelir hỏi thẳng:
“Hôm nay ngươi có đến dự giờ không?”
Ngày hôm qua hắn không thấy Chrison trong lớp — bởi lẽ hoàng tử này đang chăm sóc cô muội muội Edith đột ngột phát sốt cao.
Trong học viện, chiêm tinh thuật không bắt buộc. Chỉ một số ít có thân phận đặc biệt buộc phải học, ví dụ như Guy — người thừa kế tương lai của tổng giáo chủ, hay Chrison — dù chỉ là “hoàng tử hữu danh vô thực” nhưng cũng phải theo học để đủ hình thức.
Bởi vậy khi Shelir hỏi, Chrison thoáng sững người, rồi mới gật đầu:
“Có. Ta sẽ đến.”
Đôi mắt xanh lam của hắn lóe lên niềm vui khẽ khàng:
“Cảm ơn thầy đã quan tâm.”
Shelir nhướng mày, nhìn hắn chăm chú. Nếu không biết rõ bản chất bên trong, chỉ riêng màn diễn này thôi, hắn có thể chấm chín điểm — bớt một điểm để khỏi khiến đối phương kiêu ngạo.
Ngoài mặt Chrison tỏ ra cảm động chỉ vì một lời hỏi thăm, nhưng trong lòng chắc chắn đang suy tính đủ điều, bởi hắn hiểu Shelir là người bên cạnh nữ hoàng Sayor. Trong tình thế này, bất kỳ sự chú ý nào từ Shelir cũng đáng để hắn cảnh giác.
Shelir nhận ra, càng nhìn càng thấy thú vị.
Hắn nhếch môi:
“Vậy lát nữa, cùng đi đến học viện nhé.”
Chrison siết chặt tay giấu bên mình, nhưng trên mặt lại hiện nét chờ mong:
“Được. Ta sẽ đợi thầy.”
Nụ cười hắn hé ra, sáng rực như ánh nắng trên đống đổ nát, đẹp đẽ mà kiên cường, như một chú cừu non trắng trẻo.
Shelir gật đầu. Chrison mới lưu luyến rời đi.
Nhìn theo bóng hắn, Shelir thu tầm mắt, khẽ gõ đầu ngón tay lên dĩa bánh, ra hiệu cho con quạ béo:
“Ăn đi.”
Quạ béo lập tức bay xuống, cắm đầu ăn ngấu nghiến. Shelir vừa nhìn nó, vừa thong thả quấy ly hồng trà với sữa.
Lúc này, quán bánh đã đông nghẹt học sinh.
Phần lớn là từ học viện, nghe tin Shelir vào đây nên cũng kéo đến, thậm chí gọi món y hệt hắn.
Ngay khi hắn vừa quấy xong trà, thì một người đàn ông tóc nâu rối bù từ lầu hai bước xuống.
Ông ta có đôi mắt xanh lá sẫm, trên gương mặt lộ rõ sự mệt mỏi, dưới mắt còn thâm quầng. Ngón tay có chỗ biến dạng, trông như từng bị nghiền nát. Ông ôm theo một quyển sổ da dày cộp, cũ kỹ và ố vàng.
Ngồi lên ghế cao giữa quán, ông mở sổ, bắt đầu kể.
Giọng ông khàn khàn trầm thấp, mang theo sức nặng năm tháng. Mới nghe thôi, cả quán đã im phăng phắc, như biến thành một nhà hát, còn ông là kẻ độc thoại trên sân khấu.
Ông kể về một dũng giả trẻ, vượt qua rừng Vô Vọng Hư, tránh thoát bọn tù nhân hung bạo, bơi qua hồ máu, bước vào sơn động tối đen…
Câu chuyện vừa bi tráng, vừa đầy hấp lực, khiến người nghe quên mất mình đang ngồi trong tiệm bánh.
Shelir lặng lẽ nghe, mỉm cười.
Hắn biết rõ: những gì người đàn ông ấy kể không phải hư cấu. Ông ta thật sự từng đặt chân vào rừng Vô Vọng Hư, dù chỉ một phần nhỏ.
Một người mang trong mình cả một kho chuyện xưa.
Nghĩ thế, Shelir đưa ly hồng trà đã quấy xong tới chỗ quạ béo.
Rồi cúi đầu, dịu dàng xoa nó, trong khi tai vẫn lắng nghe câu chuyện ấy tiếp tục trải dài.
Nhưng ngay khi hắn ngẩng mắt lên, một thanh niên tóc vàng, mắt lam đã bước tới, mỉm cười lễ độ:
“Xin chào. Thầy có phiền nếu chúng ta ngồi cùng bàn chứ?”
Giọng cậu ta trầm ấm, từ tính, ẩn chứa sự dịu dàng và phong độ quý tộc.
