Shelir cười lẫn trong giọng, nụ cười ấy hiện lên một cách thoải mái, không hề che giấu, giọng điệu thoạt như hòa giữa ngày và đêm — vừa có vị gió thu mơn man, vừa có nét đêm hè ấm áp — khiến người nghe hơi chạnh lòng và lưu luyến.
Vừa khi lời vừa dứt, Chrison cúi đầu rồi lại ngẩng lên, theo bản năng dán mắt vào hình bóng của Shelir.
Wil đứng bên cạnh cũng nghiêng đầu nhìn về phía đó.
Trong số ba người, ngay cả Guy — người đứng gần Shelir nhất — cũng đứng im bất động như bị đóng đinh.
Quả thật là như vậy.
Khi Shelir đặt lòng bàn tay tùy ý l*n đ*nh đầu Guy, thân thể chàng liền cứng lại. Shelir nghiêng mặt, tựa vai vào người Guy rồi khẽ mở miệng nói, làm khuôn mặt tuấn mỹ của chàng bỗng chốc ửng hồng rõ rệt.
Khoảng cách giữa họ quá gần.
Guy rõ ràng cảm nhận được hơi thở của người bên cạnh — hơi thở ấy mang chút lạnh, như tro tàn, lặng lẽ mà thanh lãnh. Khoảng cách ấy, chỉ cần hắn nghiêng đầu thêm một chút thì đôi môi có thể chạm tới vành tai đối phương.
Ngay lúc ấy, một cơn gió đêm thổi qua, lá lác đác rơi xuống; tóc Shelir bị gió lùa, quệt nhẹ vào vành tai Guy.
Cảm giác nhỏ bé ấy khiến Guy càng thêm bối rối.
Trong khoảnh khắc, những chiếc lá như không rơi xuống mặt đất mà rơi vào chính tim hắn, đánh thức một dao cảm xúc vừa lạ vừa không ghét, khiến mặt hắn đỏ ửng như tượng điêu khắc.
Ánh mắt Chrison thoáng chuyển khác lạ. Ánh nhìn của Wil thì phức tạp, khó diễn tả thành lời.
Khi hai người nhìn thấp đi, không cần gương cũng đủ biết: mặt Guy nhất định đã đỏ rực. Cảm giác nóng rẫy như lửa thiêu thấm vào da thịt, xuyên sâu tận xương tủy, khiến hơi thở hắn dồn dập.
Nhìn thấy Guy thay đổi, Shelir hơi nheo mắt, buông ra một câu thản nhiên: “Cũng dễ xấu hổ nhỉ.”
Nói xong, tay hắn rút về, thân hình thẳng lại.
Guy cứng đờ, quay lại nhìn Shelir, tức giận vì xấu hổ: “Ai cho mày tựa vào tao như vậy?” Giọng hắn kéo cao, như muốn giành lại chút thể diện.
Nhưng trong tình cảnh này, lời cộc ấy lại càng lộ ra vẻ vụng về, dễ khiến người ta nhìn thấy ý tứ thật phía sau.
Shelir chẳng bận tâm đến lời hắn, thong thả vòng qua Guy rồi hướng về phía học viện đi thẳng. Rõ ràng hắn không có ý định ở lại trong quán bánh kia tiếp tục chịu đám người cười ngắm.
Thực ra, với cử chỉ của Guy và Chrison, trong mắt Shelir chúng chỉ giống như việc cả hai vừa mới theo lời mà làm — chẳng có gì đáng chú ý. Một hành vi lộ liễu như vậy, khi bước về học viện cũng chẳng khác mấy.
Shelir thích xem trò vui, nhưng tiếp tục ở lại kia chẳng có ý nghĩa gì. Quan trọng là hắn cũng không định chạy vội về lớp trong chốc lát.
Vừa lúc Shelir rời đi, Guy không suy nghĩ gì liền chạy theo — miệng vẫn còn hỏi vội: “Nãy nói đó ý gì vậy? ‘Chơi đồ hàng’ là sao?”
Wil liếc nhìn Guy rồi nháy mắt về phía Chrison, cũng vội theo bước.
Chỉ còn lại Chrison đứng lại một mình.
Hắn nhìn theo bóng lưng Shelir rồi quay sang nhìn Guy, tay chậm chạp nắm chặt lại. Những chiếc lá vẫn rơi trên cây, nhưng giờ đây chẳng còn ai đùa nghịch mà nhặt chúng nữa.
Chrison ngẩng mặt, nhìn lên tán lá rậm rạp; mây chiều lững thững trôi qua khe lá. Sau một lát, hắn nghe tiếng chim gọi khe khẽ, rồi cũng bước nhanh theo.
…
Học viện Liga Graces.
Shelir vào lớp đúng giờ như thường lệ.
Như hôm trước, lớp học đông hơn, số học sinh tới nghe tiết của hắn còn nhiều hơn buổi trước. Không gian lớn chật kín; lối đi cũng bị ghế nhỏ che kín bởi nhóm học sinh thần quyến giả.
Shelir đứng trên bục giảng, liếc nhìn xuống cả lớp. Ngoài Guy, Baldur Tusli, Solholin và một số người hôm qua nóng lòng ra ngoài tỏ ý muốn nhuộm tóc đen, hôm nay cũng đã có vài học sinh khác nhuộm tóc đen theo.
Dưới ánh mắt Shelir, những học sinh nhuộm tóc đen ấy như được “truyền máu” — họ tỏ ra phấn chấn, rất dễ bị kích động.
Trong lòng Shelir liền có chút vui mỉm.
Việc “ma kính” (bảo vật thần thuật của hắn) vượt qua mục tiêu cuối cùng là điều hắn không ngừng muốn mở rộng ảnh hưởng bản thân. Nhưng những đổi thay này là quá trình lâu dài; tóc đen chỉ là biểu hiện bề ngoài, bước khởi đầu khó tránh phải bắt chước. Tuy nhiên đó vẫn là một dấu hiệu cho thấy ảnh hưởng của hắn đang lan rộng.
Trong một tiết học hôm qua, Shelir chỉ dùng nửa giờ để giảng chiêm tinh lý luận, bước vào đề ngay lập tức, thao tác thực tế với quả cầu thủy tinh hệ tinh của Cửu Lanou đại lục. Sau một tiết như thế, năng lực ma kính của hắn tăng nhanh — so với hôm trước gấp gần năm lần. Không cần suy đoán, Shelir có thể cảm nhận rõ năng lực ấy đang vượt lên từng bậc.
Theo tốc độ này, chưa tới nửa tháng, giới hạn về thời gian đang kìm chế hắn có thể bị loại bỏ. Nếu hắn từ hoàng hôn đến bình minh chỉ cần đảm bảo trở về trong gương thì có thể thực hiện được.
Vì ngay từ lúc đầu Shelir đến học viện với tư cách chiêm tinh sư, nên chu kỳ bảy ngày của hắn được tính khá gọn: trừ hai ngày nghỉ công cộng, còn năm ngày để tiến bộ; hắn đã dùng bốn ngày để thăng tiến.
Shelir cứ thế tiến từng bước, học ba tiết một ngày.
Đến tối ngày thứ tư, vừa xong tiết chiêm tinh cuối cùng trong chu kỳ, hắn chuẩn bị rời lớp thì Guy — người ngồi hàng đầu — bỗng đứng dậy gọi hắn lại.
Ngay từ tiết thứ hai, chỗ ngồi của Guy đã dịch chuyển từ cuối lớp lên trước; giờ anh ta ngồi ngay dưới bục Shelir. Guy bảo Wil cùng đi theo.
Shelir hơi buông mi mắt, nhìn Guy phía dưới: “Học trò đã hỏi — đừng chiếm thời gian thầy sau giờ học.”
Guy đáp: “Ta muốn hỏi người một chuyện.”
Shelir nhíu mày: “Nói đi.”
Dù vẻ như Guy ngập ngừng, Shelir đã đoán đại khái đối phương muốn hỏi gì.
Guy liếc nhìn Shelir, hơi nghiêm túc ở bên tai, hỏi một điều khiến cả phòng lớp chú ý: “Đêm khiêu vũ trọng đại Garcia, ngươi sẽ đến chứ?”
Shelir suy tính một chút rồi mới trả lời. Trong ánh đèn ấm, đôi đồng tử kim của hắn như lấp lánh những tia mảnh.
Cả lớp im lặng; gần một nghìn học sinh đều dán mắt vào Shelir, cùng chờ nghe câu trả lời.
Garcia đại vũ hội.
Đó là vũ hội trọng đại nhất của học viện Liga Graces.
Ba năm tổ chức một lần; từ ngai vàng Berthalytton sẽ khai pháo lộng lẫy. Ngày đại vũ hội, dù là hoàng thất Berthalytton, quý tộc hay đại giáo đình, đều sẽ tham dự; một số khách mời đặc biệt cũng được mời đến.
Sự kiện này quy tụ rất nhiều người, vừa náo nhiệt, vừa có vô số mỹ thực — bánh crepe nổi tiếng là tuyệt hảo.
Cuối cùng, Shelir trả lời bằng một câu ngắn: Hắn sẽ đến.
…
Đại vũ hội Garcia được tổ chức ở trung tâm ao hồ của học viện.
Ao hồ nhân tạo, giữa hồ dựng một tháp cẩm thạch thanh nhã; con đường lát sỏi ven hồ dẫn thẳng tới đại sảnh cổng trắng muốt.
Trên đường về lâu đài Albuchloe, Shelir đi ngang qua ao hồ; ánh trăng bạc loáng trên mặt nước, gợn sóng phản chiếu ánh sáng sương sao.
Từ góc nhìn của hắn, giữa ao hồ có hơn mười thị nữ cung đình đang bận rộn trang trí đèn ngọc lấp lánh — tất cả đều do Sayor vương hậu điều động để chuẩn bị cho đại vũ hội trong hai ngày tới; họ chăm sóc hoa lan để viên tháp quanh hồ khỏi khô héo.
Shelir ngắm nhìn vài khoảnh khắc rồi thu hồi ánh mắt.
Khi về tới lâu đài Albuchloe, hắn thấy Sayor vương hậu vẫn chưa nghỉ ngơi. Bà mặc đồ lụa mịn ngồi trên ghế bành, vẻ mặt hơi uể oải, một tay chống huyệt thái dương, mỉm cười rạng rỡ đón hắn: “Thân ái, chào mừng trở về.”
Shelir mỉm: “Vâng… Có phải mỹ lệ vương hậu có chuyện muốn nói với ta?”
Sayor vương hậu nhếch môi, giọng mơ hồ nịnh hót: “Thử đoán xem, liên quan tới chuyện gì?”
Shelir trả lời ngay: “Garcia đại vũ hội.”
Vương hậu gật đầu, tỏ vẻ thích thú với trao đổi ngắn gọn thế này, rồi lại nói: “Vậy đoán thử đi, thân ái chiêm tinh sư, ta định giao phó ngươi việc gì?”
Shelir lịch sự: “Người định tạm giao ta cho Rison Wayne chăng?” Hắn ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Hắn hiện ở đây, chừng một đoạn thời gian ngắn.”
Sayor vương hậu mỉm cười: đại vũ hội là dịp trọng đại; đội hộ vệ đô thành Hawke sẽ tuần tra khắp yến tiệc. Những kị sĩ bảo vệ lâu đài Albuchloe cũng sẽ được điều động một phần; vì vậy bà không yên tâm để ma kính ở lâu đài nên định giao nó cho Rison Wayne trông coi — như vậy sẽ an toàn hơn.
Trong ba ngày sắp tới, ma kính của Shelir sẽ được gửi theo Rison Wayne. Dĩ nhiên chỉ là vật ma kính thôi.
Vương hậu nói tiếp, giọng nhè nhẹ: “Ta cũng muốn phá lệ một chút mà giao du với ngươi cho vui.”
Sayor vương hậu ánh mắt lam ấy sáng lên, rồi chuyển đề tài: “Năm ngày trước ta nghe được tin đồn: sâu trong Rừng Vô Vọng Hư có tồn tại một ‘trượng quang thần’ (quang chi thần trượng).”
Shelir hơi nheo mắt: “Đây là tin từ vị thân vương Iseia sao?”
Vương hậu cười bí ẩn: “Khách quý từ xứ xa có nói vài điều trong lúc trà, nên chỉ xem như giai thoại. Nhưng ta tự hỏi nên cho ngươi xác thực.”
Sayor vương hậu lộ ra tham vọng: “Người ta nói có thể gắn chú phù không (phép di chuyển) lên trượng quang ấy, khiến pháp sư chớp mắt dịch chuyển tới nơi khác. Thật chăng?”
Shelir đáp: “Là thật.”
“Khoảng cách bị giới hạn chăng?”
“Từ tòa Graces ánh sáng đến trấn Caldera, khoảng cách như vậy,” Shelir nói, lấy ví dụ để bà dễ nắm.
Đôi mắt vương hậu sáng lấp lánh, bà bắt đầu đoán: “Nếu gắn chú phù lên trượng quang, liệu có thể làm pháp sư tự dịch chuyển trong không trung hay không?”
Nói xong, bà tháo dây chuyền trên cổ, dùng vật thần thuật của mình thử kết nối: “Ví như thứ này chỉ dùng để phù liệu vật thể; nếu mượn sức trượng quang, có thể khiến pháp sư chính thân bộc lộ khả năng dịch chuyển hay không?”
Shelir lắc đầu: “Rất tiếc, việc đó không thể.”
Vương hậu thoáng thất vọng nhưng bình tĩnh lại ngay, đeo lại vòng cổ trắng. Bà thẳng thắn: “Ta cần trượng quang đó. Ta nhất định phải lấy được.”
Nàng đứng dậy, đi tới cửa sổ; ánh trăng phủ lên mái tóc vàng rối của nàng. Giọng bà thấp và chắc quyết tâm: “Ta phải có nó.”
Shelir mỉm: “Có vẻ ngài đã có chủ ý.”
Sayor vương hậu xoay lại: “Ta sẽ giao nhiệm vụ này cho Rison Wayne.”
Shelir hơi bất ngờ nhưng cũng nhanh chóng nói tiếp: “Ngươi sẽ cho hắn mang theo ta — mang ma kính ta — cùng tiến vào Rừng Vô Vọng Hư.”
“Đúng vậy.” Vương hậu gật đầu. “Có ngươi ở bên, ta an tâm hơn. Ma kính đi theo Rison Wayne, nếu có nguy hiểm xảy ra, hắn có thể phản ứng kịp — giảm bớt phần nguy hiểm của rừng.”
Shelir chớp mắt: “Ngươi không sợ Rison Wayne sẽ bị thương ở đó, khiến ta mất cơ hội gặp gỡ sao?”
Sayor vương hậu lắc đầu chắc nịch: “Rison Wayne rất mạnh.” Bà nhìn thẳng Shelir, từng chữ trầm trọng: “Hắn là mạnh nhất. Ta tin hắn — và cũng tin ngươi.”
Shelir cười nhẹ, không nói thêm.
Quả thật, Rison Wayne là một trong những hóa thân của Thần Quang Minh. Không khoa trương khi nói, năng lực hiện tại của hắn thuộc vào hàng mạnh nhất trên lục địa Lanou — không nhiều người có thể đánh bại hắn. Hắn xứng đáng với danh “mạnh nhất.”
Nhưng vào Rừng Vô Vọng Hư, nhiều yếu tố đặc thù cộng lại khiến Rison Wayne không thể chiến thắng tuyệt đối. Rừng chứa tinh linh, dực long và thú nhân; mật độ tinh khí ở đó thấp, đối với cư dân Lanou mà nói, một khi lọt vào lớp sương đó, cơ thể sẽ chịu cảm giác suy nhược nghiêm trọng. Đi càng sâu vào rừng, cảm giác ấy càng nặng; dù là kiếm khách hay kỵ sĩ đã rèn luyện khắc nghiệt, hành động cũng sẽ chậm lại.
Trong hoàn cảnh đó, dù Rison Wayne là hóa thân thần linh thích ứng với Lanou, hắn vẫn chịu ảnh hưởng hạn chế của môi trường. Bởi lẽ khi một phần hóa thân thần linh đến Lanou, thể xác hắn cũng mang đặc tính của cư dân nơi này — tức là sẽ bị hạn chế.
Ngoài ra, cây trượng quang ấy vốn là một phần xương ngón tay của bản thể Quang Minh Thần. Hiện tại trượng ấy nằm trong tay “Thiện” trận doanh — và có “Ác” trận doanh muốn đoạt lấy nó. Shelir tưởng tượng cảnh hai hóa thân tranh chiến để đoạt trượng — thú vị biết bao.
Sayor vương hậu mỉm cười: “Vậy, thời gian là khi nào?”
Shelir suy nghĩ chốc lát rồi đáp: “Nửa tháng sau.”
Nửa tháng sau là lúc Rừng Vô Vọng Hư bước vào mùa đông; khoảng thời gian từ hoàng hôn đến bình minh kéo dài hơn, thuận tiện cho hành động của Shelir. Quan trọng hơn, lúc đó hầu hết thú nhân đã ngủ đông, phần nguy cơ tập kích của thú nhân sẽ giảm đi.
Vương hậu mừng rỡ: “Tốt. Ta sẽ chuẩn bị một đội tiên phong, đưa Rison Wayne dẫn đội đến hỗ trợ cho các ngươi khi vào rừng.”
Bà trầm ngâm rồi hỏi tiếp: “Đội tiên phong ấy, ta muốn nghe xem ngươi có đề cử ai phù hợp để chọn không.”
Shelir nêu tên: “Raglan.”
“Raglan?” Vương hậu lẩm bẩm tên ấy, nghe rất mạnh mẽ nam tính. Bà chưa thuộc danh sách pháp sư hàng đầu, liền hỏi: “Ngươi tìm hắn ở đâu?”
“Ở một tiệm bánh trên đường Bloor, gần học viện Liga Graces — hắn kể chuyện cổ tích.” Shelir đáp.
