Nhà gỗ của Hicks nằm ở hướng đông bắc của cánh rừng bạch tùng.
Khi đội sáu người do Shelir dẫn đầu cùng Hicks tới nơi, bầu trời đã chìm hẳn vào màn đêm.
Dù cùng là một bầu trời đêm, nhưng bầu trời nơi rừng Vô Vọng Hư lại sáng sủa hơn hẳn so với lục địa Lanou, ánh trăng cũng tỏ rạng hơn.
Ánh sáng bạc như dòng ngân chiếu rải từ trên cao xuống, xuyên qua những khe hở giữa tán lá, rơi xuống từng lớp mái ngói gỗ tre, khiến cả khung cảnh như phủ một tầng ánh sáng mơ hồ.
Trước hàng rào nhà gỗ, trên cổng treo hai chiếc đèn lồng thủy tinh trong suốt, bên trong cắm nến trắng. Hai bên hàng rào trồng đầy nguyệt quý, tường vi và cả loài hồng linh lan sắc hồng đậm.
Đom đóm bay lượn khắp tiểu viện, ánh sáng li ti giao hòa cùng ánh trăng và ánh nến, khiến nơi đây thoạt nhìn như một cõi mộng.
Sau cánh cổng viện, có một bàn đá hình vuông cùng bốn chiếc ghế đá tròn. Lúc này, trên ghế đá, bốn con sóc lông xám nâu đang đồng loạt ngẩng đầu, chăm chú nhìn con sóc màu nâu đỏ đang đứng trên bàn.
Khung cảnh thoáng chốc trông như một gia đình sóc đang sắp bắt đầu một buổi tụ họp.
Khi Hicks vừa mở cổng hàng rào, đôi tai con sóc màu nâu đỏ khẽ động, ngay lập tức nhảy phóc xuống đất:
“Hicks! Là Hicks về rồi!”
Nó kêu lên đầy vui sướng, vừa reo vừa lao thẳng về phía Hicks.
Bốn con sóc còn lại cũng lập tức nhảy xuống ghế đá, vừa hoan hô vừa chạy đến vây quanh, miệng không ngừng hô:
“Hicks! Hicks mang về thật nhiều hạt thông mới!”
Shelir đứng cách Hicks khoảng hai mét, ánh mắt dừng lại trên năm con sóc đang lao đến.
Dù nhờ năng lực toàn tri mà hắn sớm biết năm con sóc này có thể nói chuyện, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cảm giác vẫn khác hẳn.
Trong mắt Shelir, cảnh tượng này thật thú vị.
Năm con sóc này khác với con quạ béo do hệ thống tạo ra. Quạ béo tuy có thể nói chuyện, nhưng chỉ một mình hắn nghe hiểu, còn người khác chỉ nghe thấy tiếng quạ kêu bình thường.
Còn năm con sóc, những gì chúng nói ra lại là ngôn ngữ mà bất kỳ ai cũng hiểu được.
Dù câu từ đơn giản, chỉ ghép thành những câu ngắn, nhưng hoàn toàn có thể giao tiếp bình thường.
Allaire mở to mắt nhìn, đôi mắt nai của cậu tròn xoe như chuông đồng:
“S… Sóc… sóc nói chuyện được ư?”
Giọng cậu bắt đầu lắp bắp. Nỗi kinh ngạc lúc này còn lớn hơn cả khi chứng kiến cây nấm biết chớp mắt.
Từ loài bò cạp độc biết bay, đến cây nấm có mắt, giờ lại đến sóc biết nói…
Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, ở khu rừng thần bí này, Allaire đã trải qua những cú sốc vượt xa tất cả mười bảy năm sống trên đời.
So với Allaire, Nick, Laura và Raglan cũng chẳng khá hơn.
Cả bọn đều trố mắt nhìn năm con sóc đang quấn quanh Hicks, tâm trí như bị thế giới mới này dồn dập đè nén.
Ngay cả Rison Wayne cũng khẽ cúi mắt, liếc thêm vài lần về phía con sóc màu nâu đỏ đầu tiên lao tới.
Hicks ngồi xuống, đưa tay lần lượt xoa nhẹ đầu từng con sóc:
“Ta đã về.”
“Hicks, chào mừng trở về!”
Năm con sóc đồng thanh đáp, giọng trong trẻo như tiếng chim hót.
Đôi mắt xanh biếc của Hicks ánh lên nụ cười dịu dàng.
Hắn nói tiếp:
“Hôm nay ta còn mang về sáu người bạn đến từ phương xa.”
Nghe vậy, năm con sóc vốn chỉ vây quanh Hicks mới chuyển ánh nhìn sang Shelir và những người khác.
Allaire mím môi, rồi rụt rè giơ tay chào:
“Các… các ngươi khỏe chứ?”
Nhưng năm con sóc chỉ liếc qua cậu một cái, sau đó lại quay sang nhìn Shelir và Rison Wayne.
Chúng nhìn Shelir, rồi nhìn Rison, lại quay lại nhìn Shelir, cứ như đang cân nhắc điều gì. Sau khi lặp lại vài lần, cuối cùng ánh mắt cả năm con đều dừng lại trên người Shelir.
Chúng tròn mắt, chăm chú nhìn hắn như đang nghiêm túc suy xét.
Shelir cũng cúi mắt nhìn lại, hàng mi dài như tơ, ánh mắt thấp thoáng ý cười nhàn nhạt, mang chút tò mò thú vị.
Một lúc sau, như thể đã có kết luận, con sóc nâu đỏ đứng đầu lắc mạnh đầu, rồi hô to:
“Không thích! Không thích!”
Bốn con còn lại cũng đồng loạt phụ họa:
“Không thích! Không thích!”
Shelir mỉm cười, cũng bắt chước:
“Không thích, không thích.”
Năm con sóc nghe xong liền xù lông, tức tối giậm chân, rồi chạy đến Hicks mách tội:
“Tóc đen! Đẹp! Xấu xa!”
Chúng vội vàng bám lấy chân Hicks, cuống quýt hô:
“Hicks, không được thích hắn! Không được!”
Hicks thoáng khựng lại, rồi dịu dàng xoa đầu cả bọn:
“Không được vô lễ như vậy.”
Nhưng bầy sóc vẫn lắc đầu quầy quậy:
“Tóc đen nguy hiểm! Đẹp nhưng nguy hiểm! Hicks không được thích, sẽ đau lòng!”
Nghe đến đó, Shelir bật cười:
“Đúng vậy, ta nguy hiểm đấy.”
Đôi mắt hồ ly vàng kim của hắn ánh lên tia sáng rực rỡ, cong cong đầy vẻ trêu chọc.
Năm con sóc kiếp trước vốn là bông bốn diệp liên duy nhất có hạt màu đỏ nâu trong Thần điện Quang Minh, tượng trưng cho may mắn tuyệt đối. Sau khi được thần Quang Minh mang đi đặt trên ngai tòa, chúng hấp thụ ánh sáng thánh linh suốt hàng triệu năm, khai mở linh trí, từ chỉ biết nghe lệnh thành có thể cất tiếng ca hát.
Về sau, khi Quang Minh thần chia linh hồn thành ba phần để hóa thân nơi ba vùng đất, bông bốn diệp liên ấy cũng đi theo một hóa thân về phe thiện, rồi hóa thành năm con sóc này.
Dù không có năng lực đặc biệt, nhưng vẫn mang bản tính đại diện cho may mắn. Chính vì vậy, khi đối diện với Shelir, bản năng của chúng cảnh giác: hắn có thể mang đến biến đổi, khiến cuộc sống yên ổn của Hicks trở nên bất hạnh.
“Nguy hiểm! Nguy hiểm!” — năm con sóc không ngừng kêu lên.
Lúc này, con quạ béo từ khi xuống thuyền vẫn ngủ trong túi áo Shelir, không chịu nổi nữa. Nó “vèo” một tiếng bay ra, đậu lên vai Shelir, dang cánh dữ tợn quát:
“Lui! Lui! Lui!”
Thế là cảnh tượng tiếp theo biến thành trận cãi nhau giữa năm con sóc và một con quạ béo.
Năm con sóc tức giận.
Quạ béo thì liên tục đập cánh.
“Nguy hiểm! Nguy hiểm!”
“Lui! Lui! Lui!”
Shelir cười đến mức không nhịn nổi.
Quả thật là một màn hỗn loạn nực cười.
Năm con sóc tức đến nỗi lông dựng đứng, gào lên:
“Quạ béo! Xấu! Xấu!”
Chúng không hiểu quạ béo nói gì, nhưng chắc chắn là chẳng lời hay ho gì.
Cuối cùng, Hicks dịu giọng ngăn lại:
“Các ngươi về phòng nấm trước đi.”
Nghe lời, năm con sóc còn hậm hực lườm quạ béo một cái, rồi mới chịu chạy về phía sau nhà gỗ.
Quạ béo đắc ý vươn cổ:
“Shelir, ta giỏi chứ?”
Nó nghiêng đầu nhìn hắn, trông rõ là kiểu đắc thắng.
Shelir gật đầu, còn thưởng cho nó một cái xoa đầu.
Quạ béo kêu “ngao” một tiếng rồi chui lại vào túi áo hắn.
Lúc này, Hicks nhấc giỏ hạt thông lên:
“Vào thôi.”
Giọng hắn nhẹ nhàng êm ái, ánh mắt nhìn Shelir vẫn ôn hòa như cũ, không hề thay đổi vì lời bầy sóc vừa nói.
Cả nhóm cùng bước vào nhà gỗ.
Trong viện, mùi hoa thoang thoảng quyện với hương gỗ thông, tạo nên một không gian thanh nhã và ấm áp.
Vào bên trong, cảm giác càng rõ rệt hơn.
Nhà gỗ không lớn, nhưng mọi thứ được sắp đặt gọn gàng sạch sẽ.
Bên phải cửa đặt một quầy gỗ bốn tầng.
Hai tầng trên cùng xếp đầy những bình rượu hạt thông mới ủ, hai tầng dưới là đủ loại rượu khác.
Shelir nhìn quầy rượu vài giây rồi chuyển tầm mắt sang Hicks.
Quả đúng như hắn biết: trong ba hóa thân của Quang Minh thần, chỉ duy nhất vị này ở rừng Vô Vọng Hư là say mê rượu.
Rison Wayne thì không uống, còn hóa th*n d*** đáy biển thì hoàn toàn dửng dưng.
Chỉ có vị này, đặc biệt thích rượu, nhất là rượu hạt thông.
Hằng ngày, hắn đều nhặt hạt thông, phần lớn cho năm con sóc ăn, phần nhỏ còn lại đem ủ rượu cùng nước suối.
Nếu không nhờ toàn tri, Shelir khó mà tin được một hóa thân thoạt nhìn thánh khiết như vậy lại say mê rượu.
Nhưng thật ra, hắn không coi đó là rượu, mà chỉ xem như một loại đồ uống như nước trái cây.
Dù là rượu mạnh đến đâu, hắn đều uống hết mà chẳng hề say, mặt cũng không đỏ.
Chú ý thấy ánh mắt của Shelir, Hicks khẽ mỉm cười, nhìn lên quầy rượu:
“Rượu hạt thông vị thanh dịu, ta thích dùng nó ăn kèm bánh ca cao.”
Hắn dừng một chút, rồi nhìn cả nhóm:
“Bữa tối nay cũng sẽ là món ấy, hy vọng các ngươi không thấy phiền.”
“Dĩ nhiên không,” Shelir đáp, thậm chí còn mong chờ.
Hắn biết Hicks rất tinh tế trong việc kết hợp hương vị, rượu hạt thông do hắn ủ sẽ vô cùng thuần khiết.
Không chỉ thế, Hicks còn làm bánh ca cao rất ngon.
Bánh mềm mịn, kết cấu hoàn hảo, ăn kèm rượu hạt thông hay sữa tươi đều tuyệt hảo.
Quả nhiên, khi Shelir cắn miếng bánh đầu tiên, hắn lập tức nhìn Hicks với ánh mắt đầy thiện cảm, thậm chí trong lòng đã nghĩ cách rủ hắn làm thêm nhiều món ngọt khác.
Hicks rõ ràng có thiên phú trong nấu nướng, nếu chỉ ngày ngày làm mỗi bánh ca cao và rượu hạt thông thì quá uổng phí.
Bánh quy, bánh salad, bánh hạt thông hoa quế…
Shelir liệt kê hết thảy trong đầu, ánh mắt nhìn Hicks càng thêm thân thiết.
Cảm xúc ấy không hề che giấu, tất cả mọi người đều nhận ra.
Ánh mắt xanh lục của Hicks, dưới ánh nến càng thêm dịu dàng, hắn hỏi:
“Hợp khẩu vị chứ?”
Shelir nuốt miếng bánh:
“Rất ngon.”
Đối với mỹ thực, hắn chưa bao giờ tiếc lời khen.
Hicks khẽ cười:
“Vinh hạnh quá, ngươi có thể thích.”
Rồi quay sang những người khác:
“Hy vọng các ngươi cũng thấy hợp khẩu vị.”
Giọng điệu hắn dịu dàng, phong thái ôn hòa, làm tròn bổn phận chủ nhà tiếp đãi khách đến mức hoàn hảo.
Lúc này, từ khi bước vào đến giờ, Allaire vẫn luôn quan sát xung quanh. Giờ phút này nhìn bộ đồ ăn trước mặt mình, cậu không kìm được nói:
“Ở đây có rất nhiều vật dụng trông khá giống với đồ dùng trên đại lục Lanou của chúng ta.”
Ví dụ như bát đĩa và dao nĩa mà họ đang dùng để ăn.
Ví dụ như cây nến trắng hình dáng tinh xảo trên bàn.
Lại ví dụ như lò than để nướng đặt không xa đó.
Nếu chỉ nhìn vào căn phòng này, Allaire thậm chí còn có cảm giác như mình vẫn đang ở trong lãnh thổ quốc gia Berthalytton.
Cũng giống như Allaire, Laura và những người khác vẫn luôn lặng lẽ quan sát xung quanh, tuy không mở miệng, nhưng sau khi Allaire nói, bọn họ cũng đồng loạt gật đầu tỏ ý đồng ý.
Raglan hỏi:
“Những vật dụng này lấy từ đâu vậy?”
Lần trước hắn từng bước chân vào rừng rậm Vô Vọng Hư, nhưng chỉ thấy ba chủng tộc trung dực long.
Còn thú nhân hay tinh linh, hắn hoàn toàn chưa từng gặp.
So với những bộ tộc thú nhân man dã, tàn bạo, hắn nghiêng về khả năng những vật tinh xảo này xuất phát từ tộc Tinh Linh.
Và rất nhanh, phán đoán ấy đã được chứng thực.
Hicks trả lời:
“Tộc Tinh Linh.”
Trong lúc Hicks nói, Shelir cầm chén rượu, khẽ nhấp một ngụm thứ rượu trong suốt như nước suối, được ủ từ hạt thông.
Vừa chạm đầu lưỡi, vị thanh mát thoáng cam chanh hòa cùng chút dư vị ngọt ngào của bánh cacao tan chảy, tạo nên một hương vị vô cùng độc đáo.
Không trách Hicks lại thường xuyên dùng loại rượu này.
Shelir không kìm được khép hờ mắt, thưởng thức vị ngọt thanh khiết xen lẫn hương thơm còn lưu lại nơi môi răng.
Hàng mi hắn dài, dày, ánh mắt lại là đôi mắt hồ ly vô cùng đặc biệt. Giờ phút này nửa khép hờ, dưới đuôi mắt, nơi sống mũi có một nốt ruồi nhỏ xinh khéo léo nằm ngay khóe mắt, làm nổi bật lên vẻ đẹp lười biếng, mị hoặc.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.
Ngồi bên phải Shelir, Rison Wayne khẽ chau mày đến mức khó mà nhận ra.
Từ trước đến nay, Rison Wayne vốn không để tâm đến bề ngoài của một người.
Theo hắn thấy, đó là thứ không đáng để chú ý.
Hắn chưa bao giờ quan tâm người khác đẹp hay xấu, dáng người thế nào.
Thế nhưng, chỉ có thiếu niên này bên cạnh hắn lại khiến hắn lần đầu tiên ý thức được sự khác biệt rõ ràng giữa đẹp và xấu, bình thường và phi thường; khiến hắn cảm nhận được rằng vẻ đẹp cũng có thể tác động mãnh liệt đến thị giác, thậm chí đủ sức ảnh hưởng đến những phản ứng bản năng của cơ thể.
Tim đập nhanh, da gà nổi lên, vành tai nóng bừng, cả người căng chặt.
Hắn mơ hồ ý thức được hết thảy những phản ứng ấy.
Hắn biết rõ đối phương rất đẹp.
Biết rõ vẻ ngoài của đối phương vô cùng hấp dẫn.
Thế nhưng hiện tại mà nhìn lại, sức hấp dẫn ấy hiển nhiên còn vượt xa những gì hắn từng nghĩ.
Hắn chỉ vô thức để lộ ra một biểu cảm vốn dĩ rất bình thường, vậy mà những người khác lại như bị một lực hút vô hình cuốn lấy, theo bản năng truy cầu cái đẹp, ánh mắt đồng loạt tìm đến Shelir.
Rison Wayne không thể chắc chắn cảm xúc khó chịu đang dấy lên trong lòng mình lúc này có phải là ghen tuông hay không.
Theo hắn, ghen tuông vốn gắn liền với sự chiếm hữu.
Hắn thích thiếu niên tóc đen này, hắn biết rất rõ.
Nhưng hắn chưa từng nghĩ sẽ chiếm hữu đối phương cho riêng mình.
Dù là thế nào đi nữa, không thể phủ nhận được rằng hắn thực sự rung động vì đối phương — dù chỉ là về bề ngoài này thôi.
Khi Rison Wayne đang chìm trong suy nghĩ, thì con quạ béo đen lại một lần nữa từ trong túi của Shelir bay ra.
Nó đáp xuống cổ tay Shelir, ngẩng cổ kêu:
“Shelir, ta muốn bánh cacao với sữa bò.”
Shelir chọc nhẹ vào đầu con quạ béo, sau đó quay sang hỏi Hicks:
“Bánh cacao ăn kèm sữa bò chắc cũng ngon lắm nhỉ?”
Hicks khẽ lắc đầu:
“Không có sữa bò.”
Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp:
“Nhưng có bơ.”
Nói rồi, hắn liếc nhìn con quạ béo trên cổ tay Shelir, như muốn hỏi ý nó.
Con quạ béo nhanh chóng gật gù: bơ cũng được, bơ cũng được.
Hicks khẽ mỉm cười:
“Ta đi lấy.”
Thực ra hắn vốn không thích mấy loại chế phẩm từ sữa quá ngọt, gần như chẳng bao giờ động đến. Nhưng vì đàn sóc đáng yêu thỉnh thoảng lại thèm đồ ngọt, nên trong căn nhà gỗ này vẫn luôn chuẩn bị sẵn.
Sữa bò dễ hỏng hơn, bơ thì có thể để lâu.
Rất nhanh, Hicks đã mang về một hộp bơ.
Cùng lúc đó, hắn còn mang thêm một chiếc đĩa nhỏ tinh xảo.
Hiển nhiên là chuẩn bị riêng cho con quạ béo.
Shelir thuận miệng nói lời cảm ơn, rồi nhận lấy hộp bơ cùng chiếc đĩa nhỏ từ tay Hicks.
Chiếc hộp bơ là một cái hộp nhỏ vuông vắn, gói bọc vô cùng đẹp mắt, mặt trên còn có hình bông hoa đáng yêu và một chiếc nơ ren con bướm.
Bơ là món ngọt mà trẻ con của tộc Tinh Linh thích nhất. Mà tộc Tinh Linh vốn là chủng tộc yêu cái đẹp, tôn thờ cái đẹp. Họ đặc biệt coi trọng diện mạo, và luôn để tâm xem mọi thứ có tinh xảo, mỹ lệ hay không.
Đối với bất cứ vật dụng nào, họ cũng đều cố gắng tô điểm cho thật đẹp mắt, luôn đóng gói, trang trí tới mức đủ khiến người khác vừa nhìn đã cảm thấy vui tai đẹp mắt.
Nói một cách đơn giản, đó là một chủng tộc mắc “chứng cưỡng cầu cái đẹp”.
Shelir từng nghe nói, đương kim vương tử của tộc Tinh Linh chính là một kẻ cuồng nhiệt theo đuổi cái đẹp đến mức cực đoan.
Vương tử ấy sở hữu dung mạo tuấn mỹ phi phàm, và những người bên cạnh hắn, dù là thị nữ hay tùy tùng, đều buộc phải có nhan sắc xuất chúng. Thậm chí ngay cả những người phụ trách quét dọn vệ sinh cũng phải có một gương mặt tinh linh xinh đẹp vượt trên mức bình thường.
Danh nghĩa là để “không làm ô uế ánh mắt cao quý của vương tử điện hạ”.
Hiện tại, khi nhìn chiếc hộp nhỏ trong tay, Shelir lại bất giác nhớ đến những chiếc hộp kẹo mừng tinh xảo trên Lam Tinh mà hắn từng sống. Đẹp thì có đẹp, nhưng khi mở ra thì khá phiền phức và rườm rà.
Shelir khẽ mở hộp, hương ngọt của bơ lập tức lan tỏa.
Hắn cúi đầu ngửi nhẹ, rồi nhanh chóng bắt đầu mở nhanh hơn.
Con quạ béo cũng vì mùi thơm ngọt ngào ấy mà từ cổ tay Shelir nhảy xuống bàn, đứng cạnh hắn, cúi đầu chờ đợi với dáng vẻ sốt ruột, chỉ mong hắn mở hộp nhanh hơn.
Khi Shelir xé lớp niêm phong hai mặt hộp, đầu ngón tay vô tình dính một chút bơ.
Lớp bơ trắng mịn, mềm sánh ấy dưới ánh nến vàng cam trở nên mơ hồ, dẻo mịn màng, đọng lại trên ngón tay thon dài trắng trẻo như ngọc của hắn, vô tình lại gợi thêm vài phần ám muội đầy mời gọi.
Shelir nhìn thoáng qua ngón tay dính bơ, còn chưa kịp phản ứng thì ngay lập tức, đã có hai chiếc khăn tay cùng lúc đưa tới trước mặt hắn.
Một chiếc từ bên trái, màu sắc trầm, đơn giản, không hề có hoa văn.
Chiếc kia từ phía trước bên phải, là màu trắng tinh, chất vải mịn hơn hẳn, trên nếp gấp còn có thể thấy hoa văn thêu năm con sóc nhỏ.
Chính là Rison Wayne và Hicks cùng lúc đưa tay ra!
