Kinh thành.
Trong Đại Minh điện.
Lớp rèm dày màu vàng sáng rủ xuống từng tầng, gần như che khuất hoàn toàn bóng người đang nằm trên long sàng. Chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy người kia nằm ngửa, ngực phập phồng dữ dội, hơi thở thô nặng vang vọng trong không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Cuối giường, một hàng thái giám và cung nữ cúi gập người đứng yên như tượng gỗ, hơi thở cũng nhẹ như tơ.
Bên phải họ là một người mặc y phục đen.
Thân hình hắn cao lớn, lưng thẳng tắp, mí mắt hơi rủ xuống, ánh mắt lạnh nhạt rơi trên long sàng vàng rực kia.
Một lúc sau, hoàng thượng thở hắt ra một hơi nặng nề, cố gắng mở miệng:
"Trẫm... sắp không được rồi."
Tạ Diệp mí mắt khẽ động, nhưng nếu nhìn kỹ thì có thể thấy ánh mắt và vẻ mặt của hắn hoàn toàn không thay đổi, lời nói cũng không hề dao động:
"Người của bệ hạ đã đi tìm danh y khắp nơi, người gắng gượng thêm vài ngày, chờ bọn họ quay về."
Hoàng thượng khẽ cười khẩy, rồi lập tức ho khan dữ dội.
"Hoàng thượng!" Thái giám bên cạnh lo lắng kêu lên, vội vã lom khom chạy lại, nâng một chén trà bốc hơi nóng đưa đến giường:
"Hoàng thượng, ngài hãy nghỉ một lát, uống miếng trà làm ấm họng."
Hoàng thượng nghiêng đầu, khàn giọng: "Không cần."
Động tác của thái giám khựng lại, bất đắc dĩ lại lặng lẽ lui xuống.
Hoàng thượng ho thêm vài tiếng, cuối cùng cũng dịu đi một chút, đôi mắt đục ngầu nhìn bóng người bên ngoài rèm:
"Mạng trẫm... là do mẫu hậu ngươi nhặt về. Sống sót được ba mươi năm, trẫm... cũng không còn gì tiếc nuối."
Nói xong, ánh mắt ông ta rơi xuống đôi chân của Tạ Diệp: "Đã khỏi rồi?"
Tạ Diệp đáp: "Vâng."
Hoàng thượng dường như muốn cười, nhưng ngực đau đớn khiến ông không thể, cuối cùng chỉ nhếch môi gượng gạo:
"Vậy thì những kẻ kia cũng chẳng còn gì để nói, trẫm... có thể yên tâm giao giang sơn này cho ngươi."
Khuôn mặt vô cảm của Tạ Diệp cuối cùng cũng lộ ra một tia hoang mang, hắn hơi cau mày, bước nhanh vài bước xuyên qua tầng tầng lớp lớp rèm, rốt cuộc nhìn rõ gương mặt vàng vọt của hoàng thượng.
"Tại sao?" Tạ Diệp lạnh giọng hỏi. "Tại sao lại nói vậy?"
Hoàng thượng mở to mắt khó nhọc, ánh nhìn hiền hòa dừng trên khuôn mặt của hắn: "Nói gì cơ?"
"Người rất rõ ta không nên ngồi lên cái vị trí đó."
Trước đây có hoàng thượng chống lưng, dù triều thần bất mãn với Tạ Diệp thế nào cũng không dám công khai chỉ trích. Giờ hoàng thượng bệnh nặng, ai nấy đều biết ngày tàn đã gần kề, bọn họ bắt đầu rục rịch, sớ tấu buộc tội Tạ Diệp dâng lên không ngớt.
Ngay cả Tạ Diệp cũng nghĩ, chiếc mũ Thái tử kia chỉ là để giữ chân hắn, hoàng thượng không đời nào truyền ngôi cho hắn.
Không ngờ...
Hoàng thượng lại thật sự định đưa hắn lên ngai vàng.
"Ngươi xứng đáng,"
Hoàng thượng nói, ánh mắt lơ đãng hồi lâu mới tập trung lại được. "Ngươi là con của mẫu hậu ngươi, là trưởng tử chính thống của trẫm. Ngai vàng... vẫn luôn là của ngươi, không ai cướp nổi."
Tạ Diệp bật cười khẽ, ánh nến ấm áp chiếu lên người khiến khuôn mặt hắn nhu hòa hơn, nhưng nụ cười nhạt nơi khóe môi vẫn lạnh lẽo như cũ:
"Bệ hạ không sợ ta phá nát giang sơn của người sao?"
Hoàng thượng khẽ lắc đầu, chỉ một động tác đó cũng làm ông ta mệt mỏi vô cùng.
Ông nghỉ nửa chén trà mới tiếp tục:
"Trẫm tin... ngươi sẽ là minh quân. Ngươi thông minh hơn các đệ đệ của ngươi, có chính kiến. Chỉ là... chuyện năm xưa khiến lòng ngươi quá nặng sát khí. Nhưng... núi cao còn có núi cao hơn, người tài luôn có người tài hơn, sẽ có người kiềm ngươi lại, không phải sao?"
Vừa dứt lời, hoàng thượng lại thở gấp không ngừng, dọa các thái giám xung quanh luống cuống chạy tới, cẩn thận xoa lưng cho ông.
Cuối cùng cũng khiến hoàng thượng dịu lại được, một thái giám rụt rè ngẩng đầu, vừa đúng lúc thấy sắc mặt của Tạ Diệp tối sầm, gần như có thể nhỏ ra nước.
Thái giám hoảng sợ, run bắn người. Đang định đứng lên thì Tạ Diệp đã sải bước tới.
"Thái... Thái tử điện hạ!" Thái giám quỳ sụp xuống, chân mềm nhũn.
Đôi mắt đen láy của Tạ Diệp chứa đầy sát khí lạnh lùng, hắn đạp mạnh thái giám đang quỳ trước mặt ra, trực tiếp bước lên sát mép long sàng.
Hắn cúi người, ánh mắt lạnh buốt nhìn thẳng vào hoàng thượng ở khoảng cách gần.
"Nói cho ta biết," Tạ Diệp nghiến giọng, "người... biết những gì?"
Đối mặt với cơn giận dữ của hắn, hoàng thượng không hề sợ hãi, cũng không nổi giận. Ông bình tĩnh nhìn hắn, khàn giọng: "Trẫm... biết tất cả."
"......"
Vào khoảnh khắc ấy, toàn bộ huyết khí trong người Tạ Diệp như dồn cả lên đầu, mạch máu trên trán hắn giật giật, bàn tay đang nắm chặt lấy chăn trước ngực hoàng đế khẽ run lên.
Hắn nhắm mắt lại, lúc mở ra đã cố đè nén được cơn xúc động kia: "Người cũng biết ta..."
Hoàng đế nói: "Trẫm biết."
Tạ Diệp bỗng dưng chấn động.
Hoàng đế nhìn hắn, đôi mắt nhạt màu ánh lên tia nước:
"Ngươi càng lớn, càng giống cha ruột ngươi."
Tay Tạ Diệp run mạnh, sự chấn động trong mắt hắn kéo dài rất lâu mới dần tan đi. Rất nhanh sau đó, hắn thu lại cảm xúc, buông tay khỏi lớp chăn bị vò nhàu.
"Đã sớm biết ta không phải con ruột của bệ hạ, sao còn truyền ngôi cho ta?" Tạ Diệp rũ mắt xuống, hàng mi đen dày như lông quạ che khuất ánh nhìn, khiến người ta không rõ cảm xúc trong mắt hắn.
Khóe môi hoàng đế khẽ nhếch, chậm rãi nói:
"Năm đó nhà họ Hoa giúp tiên đế một tay, mới có thể giành được ngôi báu trong thế cục hiểm trở ấy. Hoàng thất hưng thịnh như ngày nay, công lao của Hoa gia không thể không kể đến. Nhưng thời gian càng dài, dã tâm của họ cũng càng lớn, không phải sao?"
Nói tới đây, hoàng đế ho vài tiếng, được thái giám cẩn thận đỡ dậy rồi mới tiếp tục:
"Người ngoài đều cho rằng Hoa gia không can dự triều chính, ai ngờ từ trong cung đến ngoài triều đều có tai mắt của bọn họ. Ngay cả hoàng hậu cũng là người Hoa gia... Hoàng hậu mất đã lâu, nhưng trẫm vẫn không thoát khỏi ảnh hưởng từ nàng ta. Thậm chí rất nhiều đêm nằm mộng, đều có thể nhớ rõ gương mặt nàng. Trẫm thật sự... mệt rồi."
Tạ Diệp nhìn chằm chằm vào gương mặt hoàng đế, như thể đến lúc này mới nhận ra điều gì, hắn lùi lại một bước: "Người đã sớm biết tất cả rồi."
Ánh mắt hoàng đế di chuyển theo bóng dáng Tạ Diệp, khẽ cười:
"Trẫm còn biết trận hỏa hoạn năm đó là do mẫu hậu ngươi phái người phóng. Nàng muốn rời cung, muốn đi theo cha ruột ngươi. Trẫm liền để nàng đi... Mẫu hậu ngươi giờ thế nào rồi?"
Sắc mặt Tạ Diệp trắng bệch, gương mặt tinh xảo phủ một tầng lãnh ý nhàn nhạt, hắn cũng bật cười theo, nói rất nhẹ nhàng:
"Chết rồi."
Hoàng đế khựng lại.
Tạ Diệp cười càng to:
"Ta giết đấy. Ta dùng mảnh trúc cắt đầu bà ta xuống. Nói đến thì, bà ta là người đầu tiên chết trong tay ta."
Tiếng cười ngông cuồng của Tạ Diệp vang vọng trong không khí tĩnh lặng, hoàng đế ngây người không nói nên lời, thái giám cung nữ sau lưng càng sợ đến mức không dám thở mạnh.
Chỉ là, cười mãi... hắn lại không cười nổi nữa.
Hoàng đế ngơ ngác nhìn gương mặt mang thần thái quá giống mẫu hậu của Tạ Diệp, bỗng thấy chua xót trong lòng. Ông vội nhắm mắt lại, nhưng vẫn có nước mắt nóng hổi tràn ra nơi khóe mắt.
Không hiểu vì sao, rõ ràng trong lòng ông không có chút gợn sóng nào, ông chẳng hề quan tâm người đàn bà phản bội ấy sống hay chết, vậy mà phản ứng lại đau thương đến thế.
Hoàng đế vẫn không mở mắt, thật lâu sau mới thở dài một tiếng:
"Trẫm từ nhỏ đã không phải kẻ hiếu thắng, làm hoàng đế cũng chỉ là cơ duyên xảo hợp mà thôi. Nếu Hoa gia muốn ngôi vị, trẫm liền nhường. Trẫm chỉ có một yêu cầu..."
Tạ Diệp không nói gì.
Hoàng đế nói:
"Con của trẫm là huynh đệ tỷ muội trên danh nghĩa của ngươi, đã gọi ngươi là hoàng huynh nhiều năm như vậy, ngươi hãy vì tình nghĩa ấy mà tha cho chúng một con đường sống."
Tạ Diệp vẫn im lặng.
Hoàng đế cũng không mong hắn đáp lời ngay, quay đầu đi: "Ngươi lui xuống đi, trẫm mệt rồi."
Một lát sau, giọng nói vô cảm của Tạ Diệp phá tan bầu không khí tĩnh lặng:
"Nhi thần cáo lui."
Dứt lời, hắn quay người rời đi.
Tạ Diệp bước rất nhanh, như thể có dã thú truy đuổi sau lưng. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử, hắn mất khống chế trước mặt hoàng đế.
Vừa ra đến ngoài điện, liền thấy một người đang chờ ở đó.
Người nọ vừa từ xa trở về, chưa kịp về phủ thay y phục nghỉ ngơi đã vội vã chạy tới, khắp người mang theo vẻ mệt mỏi bụi đường. Vừa nhìn thấy bóng dáng Tạ Diệp bước ra, gương mặt đầy mỏi mệt kia liền rạng rỡ nở nụ cười.
"Hoàng huynh, huynh cũng tới thăm phụ hoàng à." Tạ Cẩm ba bước gộp thành hai chạy đến trước mặt Tạ Diệp:
"Bệnh tình của phụ hoàng thế nào rồi? Đều tại đệ trên đường chậm trễ quá lâu, không kịp trở về đúng lúc..."
Lời còn chưa dứt, ánh mắt Tạ Cẩm vô tình lướt qua dưới chân Tạ Diệp, lập tức im bặt.
Tạ Diệp như không nhận thấy ánh nhìn đó, mặt không biểu cảm nói: "Bệnh tình phụ hoàng nặng hơn rồi, ngươi vào đi, ông sẽ rất vui vì đứa con này chịu trở về thăm."
Tiếc là Tạ Cẩm không nghe ra hàm ý trong câu cuối của Tạ Diệp, anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào đôi chân của đối phương, rất lâu sau mới lắp bắp nói:
"Hoàng, hoàng huynh... chân huynh..."
Tạ Diệp tiếp lời: "Khỏi rồi."
Tạ Cẩm kinh ngạc: "Sao mà khỏi được?"
Tạ Diệp trả lời ngắn gọn: "Thì cứ thế mà khỏi thôi."
Tạ Cẩm: "......"
Không thể trách anh kinh ngạc như vậy, thật sự chẳng có chuyện nào kinh hãi hơn việc người hoàng huynh ngồi xe lăn mấy năm trời đột nhiên lại đứng lên được.
Có điều nghĩ đến lời đồn mơ hồ trước kia về năng lực đặc biệt của đám người nhà họ Hoa, anh cũng hơi nguôi ngoai phần nào.
Không ngờ người Hoa gia đến cả đôi chân tàn phế cũng chữa được, quả thực bản lĩnh không nhỏ...
Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ mấy chuyện này. Tạ Cẩm thu hồi suy nghĩ, hướng Tạ Diệp hành lễ, sau đó liền vội vã theo thái giám vào nội điện.
Tạ Diệp trở về Đông cung, sau lưng là đoàn cung nữ thái giám nối đuôi theo sau.
Hắn không vào thư phòng ngay, mà rẽ sang Trúc Địch cư trước.
Dù Chu công công đã an bài một viện khác cho Ôn Trì, nhưng cậu còn chưa kịp dọn vào thì đã theo Tạ Cẩm và Lâm Tướng quân đi Tấn Châu, giờ cả hai viện đều bỏ trống.
Tuy vậy, cung nữ thái giám vẫn lui tới quét dọn hằng ngày, lại còn sạch sẽ hơn trước, chỉ là thiếu đi đôi chút hơi người.
Trong Trúc Địch cư, Nhược Đào đang cầm chổi quét dọn tiền viện, nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngoảnh đầu lại, bắt gặp bóng dáng Tạ Diệp dẫn đầu, vội vàng cúi đầu hành lễ:
"Thái tử điện hạ."
Tạ Diệp không thèm liếc nàng một cái, cứ thế sải bước đi thẳng vào trong.
Nhược Đào do dự một lúc, thấy đoàn thái giám cung nữ đi theo Tạ Diệp cũng đều đi vào, nàng cũng định bước theo.
Tạ Diệp không quay đầu lại, nói: "Tất cả đứng ngoài đợi."
Đám cung nhân lập tức dừng chân, đồng loạt đáp "Vâng".
Nhược Đào đành tiếp tục quét dọn tiền viện.
Trong phòng cũng được Nhược Đào cùng mọi người dọn dẹp sạch sẽ, nhưng rất nhiều đồ đạc vẫn còn nguyên, Ôn Trì đi thế nào thì giờ vẫn thế ấy.
Tạ Diệp quen đường đi qua cổng vòm, bước vào phòng ngủ, hắn nằm lên giường, vùi mặt vào lớp chăn được gấp gọn gàng, hít sâu một hơi.
Có lẽ vì Nhược Đào đã thay chăn vài lần nên hương vị còn sót lại của Ôn Trì trên đó đã nhạt đi rất nhiều.
