Lương Tĩnh được bổ nhiệm làm Binh bộ Thị lang, đồng thời phụ trách quản lý quân doanh ở kinh thành. Hoàng Thượng gần đây tinh thần sa sút, thời gian ở triều đình chẳng dài. Sắc mặt ngài không tốt, bá quan đều hiểu ý, chẳng ai dám trình bày chuyện vặt vãnh, số lần tranh cãi trong triều cũng giảm hẳn. Hoàng Thượng không vui, triều thần đâu dám chọc giận.
Thái Tử và Thụy Vương cùng tam ty tra lại vụ án cũ, sự việc này thu hút mọi ánh nhìn, thời gian Hoàng Thượng ở triều dài hay ngắn dường như chẳng còn quan trọng. Tiêu Yến Ninh thấy ngài tâm trạng tệ hại, lòng hơi áy náy, bèn thường xuyên lấy cớ vào cung vấn an, vừa để an ủi ngài, vừa dò la tiến độ vụ án.
Hoàng Thượng từng hỏi hắn về việc Nghĩa Dũng Hầu phủ tìm bảo vật gia truyền. Đêm giao thừa xảy ra chuyện, người có chút quan hệ đều biết. Quý Tuyển mất tích từ Hầu phủ, mà Tiêu Yến Ninh lại đi qua con đường đó, quan hệ thân thiết với Lương Tĩnh, sao tránh khỏi bị nghi ngờ? Nhưng nghi thì nghi, không có chứng cứ, Tiêu Yến Ninh đâu có ngu mà tự nhận. Chỉ cần không bị bắt quả tang, nghi ngờ mãi chỉ là nghi ngờ.
Trước câu hỏi của Hoàng Thượng, Tiêu Yến Ninh thẳng thắn kể lại sự việc. Ngài cảm thán: "Cũng may là gặp ngươi, đổi là người khác, bị chặn đường thế chắc đã nổi giận."
Tiêu Yến Ninh thầm bĩu môi. Làm vua đúng là mệt mỏi, vừa nghi ngờ hắn, vừa sợ hắn đoán ra, lại phải vòng vo tìm đề tài.
"Bẩm phụ hoàng, khi đó nhi thần đi cùng Lương Tĩnh. Phụ hoàng biết đấy, Lương Tĩnh không qua lại với người Hầu phủ."
Hắn cau mày: "Nếu biết sau này rắc rối thế, nhi thần đã hỏi rõ hơn."
Hai người đang đánh cờ. Trong mắt Lương Tĩnh, Tiêu Yến Ninh chơi cờ rất khá, nhưng với Hoàng Thượng, trình độ của hắn thật đáng lo ngại. Ngài cầm quân trắng, chờ mãi hắn chưa đi, bèn nói: "Ngươi chơi cờ còn thua cả Tiêu Hành."
Tiêu Yến Ninh cười: "Phụ hoàng, Tiêu Hành được Thái Tử ca ca truyền dạy, nhi thần sao bì được."
Hoàng Thượng đặc biệt bồi dưỡng Thái Tử, đối đãi Tiêu Hành cũng khác các hoàng tôn khác. Ngài nhìn hắn mặt dày, lắc đầu: "Lớn thế này rồi mà thua cả một đứa trẻ, lại còn không biết xấu hổ."
Chơi cờ với Tiêu Yến Ninh thật mệt. Người khác cố tỏ ra cao tay mà vẫn nhường ngài thắng, còn hắn thì thua thảm hại dù ngài đã nương tay. Đã thế, hắn còn chẳng có phẩm chất tối thiểu của người chơi cờ, thỉnh thoảng lén lút đi lại nước cờ.
"Thua thì thua, có gì mà không dám nhận." Hắn tỉnh bơ đáp.
Hoàng Thượng câm nín.
Ngài xoay quân trắng trong tay: "Lương Tĩnh ổn chứ?"
Tiêu Yến Ninh lén đặt quân đen vào vị trí đẹp, đắc ý nói: "Tâm trạng chắc chắn không tốt, đang ở nhà chờ tin."
Hoàng Thượng tùy ý ăn mấy quân đen của hắn, khiến Tiêu Yến Ninh trố mắt.
Ngài nói: "Lương Tĩnh là đứa trẻ trẫm nhìn lớn lên. Hai ngươi thân thiết, có thời gian khuyên nhủ hắn, đừng nghĩ nhiều. Khi vụ án rõ ràng, trẫm sẽ cho hắn và Lương gia một công đạo."
Tiêu Yến Ninh cười: "Vậy nhi thần thay Lương Tĩnh tạ ơn phụ hoàng."
Ngài trừng mắt: "Hắn không có chân à? Cần ngươi tạ ơn thay?"
Hắn cúi đầu: "Y hiện không có quan chức, không thể vào cung tạ ân."
Hoàng Thượng "ồ" một tiếng, nhớ ra Lương Tĩnh bị liên lụy bởi An Vương, chức Tả quân Đô đốc bị bãi, còn chưa được phục hồi.
"Ngươi nhắc trẫm rồi." Ngài nhấp trà: "Theo ngươi, trẫm nên cho hắn phục chức không?"
Tiêu Yến Ninh thở dài: "Phụ hoàng, chuyện thăng giáng do Lại bộ xem xét, nhi thần chưa từng làm việc ở đó, sao biết được."
Ngài nổi cáu: "Trẫm nói chuyện riêng với ngươi, ngươi lôi Lại bộ ra làm gì? Trẫm hỏi ngươi, ngươi thấy Lương Tĩnh nên ở vị trí nào?"
Dù Nghĩa Dũng Hầu phủ năm xưa có làm gì, Lương gia vẫn là nạn nhân. Hoàng Thượng áy náy với Lương Tĩnh, muốn Tiêu Yến Ninh nói ra để thuận nước đẩy thuyền. Nhưng hắn cứ vòng vo, không chịu nói thẳng.
Hắn hiểu, nếu nói toạc ra, Hoàng Thượng dù đồng ý, sau này cũng sẽ lấn cấn. Lợi ích cần tranh thủ, nhưng phải khéo léo.
Nghĩ một lát, hắn thành thật đáp: "Phụ hoàng, nhi thần và Lương Tĩnh lớn lên cùng nhau, xem y như người nhà, khó tránh thiên vị."
Ngài gật đầu, chỉ muốn nghe ý hắn.
"Nhi thần thấy, với tài năng của Lương Tĩnh, y xứng đáng là thủ lĩnh võ quan, tấm gương cho văn thần, đứng đầu cửu khanh."
Hoàng Thượng suýt sặc, không ngờ hắn dám nói thế. Thủ lĩnh võ quan, vậy Liễu Tông để đâu? Cửu khanh đệ nhất, chẳng phải đẩy Tần Truy ra khỏi Nội Các à? Lương Tĩnh trong mắt Tiêu Yến Ninh lợi hại đến thế sao? Mắt hắn có vấn đề gì không?
Nhưng ngay sau đó, Tiêu Yến Ninh thở dài, giọng buồn bã: "Nhưng nhi thần nghĩ Lương Tĩnh nên đến Tây Cương. Y giỏi đánh trận, thân đầy thương tích, làm quan ở kinh thành trói buộc bản tính của y. Nếu không có chuyện Hầu phủ, nhi thần vẫn mong y ở lại Tây Cương, bảo vệ biên cương, che chở bá tánh."
Hoàng Thượng trầm ngâm.
Minh Tước vào báo, hoàng tôn Tiêu Hành đến. Tiêu Yến Ninh mắt sáng lên: "Phụ hoàng, người chơi cờ với nhi thần đến rồi."
Hoàng Thượng câm nín. Tiêu Hành vào cung, khuôn mặt bầu bĩnh nghiêm túc hành lễ: "Thất hoàng thúc."
Tiêu Yến Ninh xoa đầu cậu nhóc, nhấc bổng cậu lên: "Nặng hơn nhiều rồi đấy!"
Hoàng Thượng nhìn hai người, bất lực lắc đầu.
Vài ngày sau, Nội Các đề xuất, Hoàng Thượng phê chuẩn, Lương Tĩnh vào Binh bộ làm Thị lang, kiêm quản quân vụ ở kinh thành. Tiêu Yến Ninh thở phào. Hắn muốn Lương Tĩnh có thực quyền, mà quân doanh ở kinh thành – với Ngũ quân doanh, Tam thiên doanh, Thần cơ doanh – là nơi quyền lực nhất, bảo vệ Hoàng Thượng và kinh thành.
Triều đình xôn xao. Ai cũng thấy Hoàng Thượng đề bạt Lương Tĩnh để bù đắp. Nhưng quản lý kinh doanh không phải chuyện nhỏ. Ánh mắt mọi người đổ dồn về Tiêu Yến Ninh. Lương Tĩnh nắm quyền, khác nào Tiêu Yến Ninh có quyền? May mà hắn vẫn sống như trước, chẳng thay đổi, khiến nhiều người nghĩ hắn là kẻ vô dụng.
Với Đông cung, đây là chuyện nửa vui nửa lo. Vui vì Tiêu Yến Ninh luôn đứng về phía Thái Tử, lo vì người quản kinh doanh không phải người của Đông cung. Với Thụy Vương, Thận Vương, Tĩnh Vương – những người thường tụ tập – việc này xóa bỏ khoảng cách nhỏ nhoi giữa họ và Thái Tử. Một hoàng tử dù danh tiếng tốt, được yêu mến, cũng không sánh bằng chút quyền lực quân sự.
Tĩnh Vương nói: "Phụ hoàng đối với Thái Tử và chúng ta vẫn khác nhau."
Thụy Vương đáp: "Thái Tử được phụ hoàng bồi dưỡng bao năm, tình cảm tất nhiên khác."
Tĩnh Vương gật đầu: "Tứ ca, mau tra rõ vụ án đi, cũng xem như bán cái tốt cho Lương gia."
Thụy Vương đồng ý.
Tĩnh Vương hỏi: "Ngũ ca dạo này làm gì?"
Thụy Vương: "Nghe nói dạy con trai đánh cờ."
Tĩnh Vương ngẩn ra. Có phải ghen tị vì Tiêu Hành thường vào cung chơi cờ với Hoàng Thượng không?
---
Lương Tĩnh quản lý kinh doanh, phải đến doanh trại, đánh bại vài người để lập uy. Từ khi được bổ nhiệm, Tiêu Yến Ninh ít gặp y. Đang nghĩ không biết bao giờ gặp lại, thì Tần Thái Hậu trong cung nhiễm phong hàn, bệnh nặng. Tiêu Yến Ninh vội vào cung thăm.
Từ khi Tần Quý Phi bị cấm túc, mỗi lần vào cung, hắn đều thăm Tần Thái Hậu. Có bà, chẳng ai dám làm khó Tần Quý Phi. Lần này, Tần Thái Hậu bệnh nặng, nói vài câu đã ho sặc sụa. Tiêu Yến Ninh lo lắng, khuyên bà nghỉ ngơi.
Tần Thái Hậu uống thuốc, thấy hắn lo lắng, cười: "Ta là Thái Hậu, không phải phi tần lãnh cung. Chỉ cảm chút phong hàn, có ngự y chăm sóc, con đừng lo."
Tiêu Yến Ninh cảm giác bà đang ám chỉ điều gì đó. Thái Hậu có ngự y, phi tần lãnh cung thì không. Nếu Tần Quý Phi cứ bị cấm túc như thế, khác gì ở lãnh cung đâu?
Hắn cúi đầu: "Thái Hậu giữ gìn sức khỏe."
Bà nói: "Mấy hôm trước ta sai người gửi đồ cho mẫu phi con, nàng vẫn ổn, con đừng lo."
Hắn đáp: "Vâng."
. . .
