Thái tử, trước mặt thiên hạ, luôn giữ dáng vẻ trầm ổn, đoan trang, lời nói sắc bén đủ sức đấu khẩu với Tĩnh Vương, chẳng ai dám xem thường. Nhưng khi trở về Đông cung, màn kịch hạ, y đuổi hết người hầu cận, sắc mặt dần trở nên nặng nề.
Lông mày y khẽ nhíu, tâm tư trĩu nặng: Rốt cuộc là kẻ nào đã nhanh chân hơn, kéo Bình Vương ở tận Thông Châu vào lằn ranh này? Một chiêu nhẹ nhàng, chẳng tổn hao xương máu, nhưng đủ khiến ánh mắt cả triều đình lẫn dân chúng đều hướng về Bình Vương.
Những ngày qua, Thái tử đã luôn trăn trở, tìm cách khiến Hoàng thượng chú ý đến Bình Vương. Thế nhưng, y còn chưa kịp hành động, Bình Vương đã như hoa sen bất ngờ nở rộ giữa dòng nước lặng, xuất hiện trong tầm mắt mọi người qua một phong thư giản đơn.
Phong thư ấy không chỉ khiến Bình Vương nổi bật, mà còn tiện tay giáng cho Tĩnh Vương một đòn. Hoàng thượng, dù bề ngoài dường như chẳng màng, nhưng trong lòng ngài, chắc chắn đã bắt đầu cân đo mối quan hệ giữa Tĩnh Vương và Bình Vương.
Là trữ quân Đông cung, Thái tử không tin chuyện này chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Vậy nên, ai đứng sau tất cả?
Trong đầu y hiện lên vài gương mặt – những hoàng tử, những kẻ có thể. Tiêu Yến Ninh cũng thoáng qua, nhưng ngay lập tức, y gạt bỏ hắn.
Tiêu Yến Ninh ư? Không đời nào.
Ngoài hắn, Thái tử nhìn ai cũng thấy đáng ngờ.
Chuyện Bình Vương, với y, tựa như thanh kiếm hai lưỡi. Một mặt, đây là điều y mong muốn, nay chưa cần ra tay mà mọi việc đã thành, quả là may mắn. Nhưng mặt khác, Hoàng thượng ắt hẳn sẽ nghi ngờ y đứng sau. Không, không phải "ắt hẳn", mà là "nhất định".
Nghĩ đến đây, khóe môi Thái tử khẽ cong lên, nụ cười thoáng chút đắng chát, như trà nguội để lâu.
Nhưng y nhanh chóng thu lại cảm xúc. Dù kẻ nào đứng sau, hiện tại việc này có lợi cho y. Hoàng thượng nghi ngờ thì cứ nghi ngờ đi. Chỉ cần là nghi ngờ, ngài sẽ không dễ gì phế bỏ y.
Nghĩ vậy, Thái tử truyền gọi Tiêu Hành đến.
Tiêu Hành bước vào, cung kính hành lễ, dáng vẻ ngay ngắn, không chút sơ suất. Thái tử mỉm cười, dịu giọng hỏi: "Hôm nay con làm gì?"
Tiêu Hành đáp, giọng trong trẻo như suối: "Hài nhi hôm nay luyện tập cưỡi ngựa bắn cung."
Thái tử gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng: "Thất hoàng thúc của con, tuy học hành không xuất sắc, nhưng cưỡi ngựa bắn cung thì chẳng ai sánh bằng. Khi nào rảnh, cô gia sẽ bảo Thất hoàng thúc chỉ dạy con vài chiêu."
Tiêu Hành nghe vậy, trong mắt thoáng chút nghi hoặc. Thật sao? Thất hoàng thúc mà giỏi hơn cả sư phụ ở Đông cung ư?
Dù nghi ngờ, cậu vẫn không hỏi, chỉ cung kính đáp: "Vâng, thưa phụ thân."
Nhìn Tiêu Hành, Thái tử khẽ thở dài trong lòng. Đứa trẻ này, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong Đông cung, nhận sự giáo dục chính thống nhất.
Dù tuổi còn nhỏ, tâm tính lại trưởng thành hơn hẳn các hoàng tôn khác. Điều này, là tốt hay xấu, y cũng không rõ.
Thái tử định nói thêm vài câu, nhưng một cảm giác quen thuộc chợt ập đến. Y cắn nhẹ đầu lưỡi, cố kìm nén cảm xúc, giọng vẫn bình thản: "Hành nhi, con lui xuống trước đi."
Nhìn sắc mặt y nhợt nhạt, Tiêu Hành trước khi rời đi không nhịn được, khẽ nói: "Phụ thân, người giữ gìn sức khỏe."
Thái tử mỉm cười gật đầu. Nhưng khi Tiêu Hành vừa rời khỏi, nụ cười trên mặt y tắt ngấm. Y đưa tay ôm chặt trán, ánh mắt sắc lạnh như dao. Rồi, như không thể kìm nén, y đứng bật dậy, quét hết chén trà trên bàn xuống đất.
Tiếng sứ vỡ vụn vang lên, Thái tử đứng đó, khí tức âm trầm như mây đen giăng kín.
---
Ở nơi khác, Lễ bộ Thị lang Phương Úc phụng mệnh đi cứu trợ thiên tai, gửi về một tấu chương. Trong tấu, hắn viết những lời Hoàng thượng mong nghe: trời xanh che chở, mưa ở Giang Nam đã ngớt, mực nước giảm, lũ lụt do vỡ đê đã được khống chế. Công việc cứu trợ, dưới sự dẫn dắt của Tần Chiêu, vẫn diễn ra trật tự. Lưu dân đã được an ủi, việc tu sửa đê điều cũng sắp hoàn tất, tai họa sắp được dập tắt.
Đó là tấu chương công khai. Nhưng trong bóng tối, Hoàng thượng còn phái Phùng Ân điều tra vụ đê bị nổ. Sau vài ngày tra xét, tấu chương của Phùng Ân cũng đến tay ngài.
Tần Chiêu quả nhiên nắm giữ vật chứng về vụ đê bị phá. Phùng Ân bí mật thăm dò những người sống sót ở hạ lưu, xác nhận có người nghe thấy tiếng nổ giữa đêm khuya. Nhưng kỳ lạ thay, cũng có người kể rằng, sau khi lũ tràn về, họ trốn lên núi, vẫn nghe thấy tiếng nổ tương tự.
Nếu cả hai bên đều nói thật, thì sự việc trở nên thú vị.
Đê bị nổ trước, gây lũ lụt, chắc chắn là có kẻ cố ý. Nhưng nếu lũ đã xảy ra, mà vẫn có người tiếp tục phá đê, thì đó là kẻ muốn tạo hiện trường giả, nhằm trốn tránh trách nhiệm.
Đại Tề kiểm soát hỏa dược nghiêm ngặt. Hỏa dược được chế tạo chủ yếu ở Binh Trượng cục và Quân Khí cục của Công bộ, phân phối cho các vệ sở địa phương. Ở biên ải, xưởng hỏa dược được phép sản xuất, nhưng phải định kỳ báo cáo sản lượng và công thức lên triều đình. Dân chúng chỉ được sản xuất pháo hoa, cũng phải chịu quản lý chặt chẽ.
Tích trữ hỏa dược quá ba cân, phạt đánh một trăm trượng, lưu đày ba ngàn dặm. Quá mười cân, chém đầu.
Phùng Ân đã tra xét xưởng hỏa dược ở Giang Nam, không phát hiện thiếu hụt. Vậy, vụ nổ đê chỉ có thể là do kẻ nào đó tích trữ riêng, hoặc hỏa dược được chuyển từ nơi khác đến.
Luật về hỏa dược tuy nghiêm khắc, nhưng nếu có kẻ quyết tâm, không phải không có cách. Chẳng hạn, mở một xưởng pháo hoa bí mật. Nhưng dám làm vậy, ắt phải có đại nhân vật chống lưng...
Hoàng thượng đọc tấu chương của Phùng Ân, lạnh lùng hừ một tiếng. Giang Nam, chốn phồn hoa, có sông ngòi, thông thương ra biển, có muối mỏ... Quan trường Giang Nam xưa nay nước sâu khó lường, các thế lực đan xen phức tạp. Quan viên đến đó nhậm chức, sơ sảy một chút là ngã nhào.
Tần Chiêu trụ vững ở Giang Nam bao năm, ngoài năng lực bản thân, còn nhờ có Tần gia che chở. Quan không dám đối đầu, thương nhân chẳng dám trở mặt.
Đây cũng là lý do Hoàng thượng dù biết rõ Phương Úc có quan hệ thông gia với Tần gia, vẫn phái hắn đi cứu trợ. Có Phương Úc, Tần Chiêu sẽ được hỗ trợ tối đa, đồng thời Phương Úc cũng sẽ bảo vệ Tần Chiêu khỏi bị liên lụy bởi vụ đê vỡ.
Nghĩ đến đây, Hoàng thượng đặt tấu chương xuống.
Việc đã xảy ra ở Giang Nam, vậy thì tra cho rõ. Dù thế lực ở đó mịt mù, dù quan trường bao che lẫn nhau, dù không thể lật tung mọi thứ, cũng phải kéo vài kẻ ra làm gương.
Ngài muốn xem, kẻ nào dám ở Giang Nam khuấy nước đục.
Lên triều lần nữa, Hoàng thượng đưa tấu chương của Phương Úc và Phùng Ân cho bá quan xem. Ngài cười lạnh: "Giang Nam lúc nào cũng có chuyện lạ. Đã vậy, trẫm muốn xem, yêu ma quỷ quái nào đang tác quái."
Bá quan nhìn tấu chương, mặt không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng đều đang tính toán.
Thấy thái độ của Hoàng thượng, Tiêu Yến Ninh khẽ thở phào. Chỉ cần hắn không để lộ sơ hở, dù Hoàng thượng có đề phòng Tần gia, dù chưa hoàn toàn tin tưởng, ngài vẫn sẽ trọng dụng Tần Chiêu – một vị quan tài năng. Như vậy, Tần Chiêu vẫn an toàn.
Kinh thành có quá nhiều ánh mắt dõi theo Tiêu Yến Ninh, dõi theo Tần gia. Vì thế, có những việc Tần gia tuyệt đối không được nhúng tay vào.
Tiêu Yến Ninh cân nhắc tình thế. Giang Nam là nơi tốt, thế lực nhiều, dễ che giấu tung tích. Nhưng cũng đầy rủi ro. Nếu Hoàng thượng quyết tâm tra xét, thế nào cũng tìm ra manh mối.
Nếu có kẻ không muốn bị lộ, e rằng sẽ sớm hành động.
Tiêu Yến Ninh chẳng có gì nhiều, chỉ có sự kiên nhẫn. Hắn muốn xem, ai sẽ là người không kìm được, ra tay trước.
---
Vụ việc ở Giang Nam chưa sáng tỏ, kinh thành đột nhiên rộ lên tin đồn: Thái tử mắc bệnh nặng, thân thể như cung đã giương hết dây, sắp không trụ nổi.
Tin đồn từ trời rơi xuống, thoáng chốc cuốn trôi cả kinh kỳ. Trên phố lớn ngõ nhỏ, dường như đâu đâu cũng nghe thấy những lời thì thầm kín đáo.
. . .
