Tô Tiểu Triết là phu nhân của vùng Cẩm Sơn, nên cũng không thể thiếu chuyện đi thị sát ruộng đồng của dân chúng.
Cô phát hiện mấy nhà lên núi là vì để ý đến thảo dược phong phú ở Cẩm Sơn, trong đó không ít là nguyên liệu tuyệt vời để nhuộm vải.
Vài hộ dân ấy trồng thuốc nhưng do thiếu nhân lực nên không có thời gian chế biến dược liệu lần hai. Mời người ngoài thì lại phải lo ăn ở, trong khi việc làm ăn của họ chỉ vừa khởi sắc, nào nỡ chi tiêu khoản ấy.
Tô Tiểu Triết bèn nghĩ đến việc giới thiệu vài phụ nữ trong thôn tới giúp.
Dù sao phụ nữ trong thôn thường ngày cũng chỉ quanh quẩn giặt giũ nấu nướng, thời gian rảnh rất nhiều, nay có thể kiếm thêm chút tiền tiêu vặt.
Cô cho rằng đây là chuyện một công đôi việc, ai ngờ lại chẳng có ai chịu ghi danh.
Hựu Thanh giải thích: “Trong thôn cũng không phải ai cũng rảnh. Có người mang thai, có người còn phải chăm con.”
Tô Tiểu Triết nói: “Dù có gạt hết những người ấy ra thì cũng không thể không có lấy một ai chứ. Chẳng lẽ mọi người không muốn ra ngoài làm việc?”
Hựu Thanh thở dài: “Suy cho cùng, ai nấy đều quen rồi. Trong quân có phát lương, có cơm có áo, vậy còn cần gì vất vả nữa?”
Tô Tiểu Triết là người rõ nhất tiền phát từ quân đội có bao nhiêu—nhiều lắm cũng chỉ đủ may vài bộ quần áo vải thô, đủ no bụng và chống rét mùa đông.
Cô cau mày: “Chừng đó là đủ hài lòng rồi sao?”
Hựu Thanh nhìn cô cười: “Chị muốn làm gì, thì cứ nói ra. Em đi theo chị.”
Tô Tiểu Triết cười hì hì: “Chị biết em thương chị mà.”
Hựu Thanh gõ đầu cô một cái: “Cái đầu nhỏ này của chị, không biết nhét đâu ra lắm chuyện kỳ quái như thế.”
Hựu Thanh, Tiểu Thạch Đầu và bà Đặng là ba người *****ên đăng ký.
Ban đầu bà Đặng không chịu đi, bị Hựu Thanh phân tích mãi mới gật đầu, Tiểu Thạch Đầu chớp mắt nhìn bà, bà đành miễn cưỡng đồng ý.
Việc chế biến thuốc lần hai nói dễ cũng chẳng dễ: có loại cần nghiền nát, có loại cần phơi khô, có những loại hình thù kỳ quái như xác côn trùng.
Bà Đặng đi một lần đã nói là không đi nữa, nhưng hôm sau vẫn lầm bầm lầu bầu mà theo Tiểu Thạch Đầu quay lại.
Nhà trồng thuốc họ Chương, vốn là dân tị nạn từ Vạn Hạc Quan, trước làm nghề nhuộm vải, nay quay lại nghề cũ.
Ban đầu nhà họ Chương cũng không tin tưởng người do Tô Tiểu Triết giới thiệu, nhưng nể mặt Cẩm Sơn phu nhân nên đành nhận.
Ai ngờ mấy ngày sau, thấy Hựu Thanh và mọi người làm việc gọn gàng, thái độ lại chân thành, hỏi ra mới biết Hựu Thanh là phu nhân của một vị phó tướng trong quân, sợ hết hồn, vội nói: “Ngày mai xin phu nhân đừng đến nữa, chúng tôi tự làm được rồi.”
Hựu Thanh bảo: “Đây là ý của Cẩm Sơn phu nhân. Nếu các vị không muốn ta đến, ngày mai là nàng ấy đích thân tới đấy.”
Nhà họ Chương không dám hó hé gì nữa.
Chớp mắt đã một tháng trôi qua.
Nhà họ Chương đem thuốc lên trấn bán.
Tiểu Thạch Đầu cứ cách một lát lại ra đầu làng ngóng trông.
Bà Đặng mắng: “Con bé này chẳng giống chút nào con gái.”
Nói là nói vậy, nhưng bà cũng cứ chằm chằm nhìn về phía đầu làng.
Hựu Thanh lo lắng hỏi Tô Tiểu Triết: “Những gì chúng ta giúp làm, thật sự có thể bán được sao?”
Tô Tiểu Triết đáp: “Dĩ nhiên là bán được! Ta chẳng lo gì cả.”
Hựu Thanh nghe cô đảm bảo, mới yên tâm phần nào.
Đến trưa, con dâu nhà họ Chương tới làng.
Tô Tiểu Triết vội ra đón, hai người nói mấy câu, con dâu họ Chương cúi chào rồi quay về.
Tiểu Thạch Đầu nắm tay áo cô, gấp gáp hỏi: “Tô Tỷ! Tô Tỷ! Sao rồi ạ?”
Bà Đặng và Hựu Thanh cũng nhìn cô đầy lo lắng.
Tô Tiểu Triết đắc ý cười, giơ túi tiền lên lắc lắc: “Bán hết sạch rồi! Đây là tiền công của ba người. Họ còn nói tay nghề của bọn ta sạch sẽ, tinh tế, muốn đặt hàng lâu dài nữa đấy!”
Bà Đặng và Hựu Thanh vui không kể xiết, tiền công chỉ là thứ yếu, quan trọng là công sức mấy ngày qua không uổng phí.
Người trong làng thấy có lợi thì cũng bắt đầu rục rịch.
Mẹ của Ngọc Vũ là người *****ên tới hỏi.
Bà Đặng giới thiệu cho nhà họ Chương. Mẹ Ngọc Vũ tính tình sảng khoái, lại khéo tay, nhà họ Chương rất vừa ý.
Hựu Thanh liền nhường vị trí cho chị ấy.
Các hộ dân trồng thuốc khác cũng đến tìm Tô Tiểu Triết hỏi có ai giúp được không, tiền công chắc chắn sẽ trả.
Vài tháng sau, những người đàn ông trong quân về nhà, phát hiện *****ên là: trên bàn ăn có món mặn! Không phải chỉ vài cọng thịt vụn, mà là miếng thịt kho lớn. Có cả rượu, trẻ con thì mặc áo mới, bản thân cũng được sắm đôi ủng mới.
Lâm Việt biết chuyện, túm lấy Tô Tiểu Triết hỏi cho ra lẽ.
Tô Tiểu Triết nói: “Mục tiêu của em là hoàn thành kế hoạch 5 năm *****ên, để một bộ phận người giàu trước, rồi họ kéo theo những người khác.”
Lâm Việt nói: “Cô Tô Tiểu Triết này, đúng là rảnh quá rồi. Để anh kiếm việc cho em bận nè!”
Nói xong liền kéo cô lên giường.
Tô Tiểu Triết vùng vẫy kêu: “Phi lễ! Phi lễ!”
Lâm Việt nói: “Chồng phi lễ vợ, danh chính ngôn thuận.”
Tô Tiểu Triết trốn dưới chăn, nhỏ giọng: “Đại nhân… hôm nay em tới tháng rồi.”
Lâm Việt cười lạnh: “Đừng quên, ngày em đến tháng là anh ghi hộ đó.”
Tô Tiểu Triết tuyệt vọng nhớ lại, hôm qua đúng là mình vừa hỏi Lâm Việt: “Có phải sắp tới tháng không?”
Lâm Việt đáp: “Không, còn một tuần nữa.”
Ngay lúc Tô Tiểu Triết sắp thất thủ thì—cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên.
Cô như thấy được cứu tinh, lập tức bật dậy chỉnh lại quần áo ra mở cửa.
Ngoài cửa là con dâu nhà họ Đới.
Chị ấy nhìn gương mặt đỏ bừng của cô, có chút ngại ngùng: “Tôi đến không đúng lúc thì phải?”
Tô Tiểu Triết vội nói: “Không sao không sao. Chị dâu, vào nhà nói chuyện.”
Con dâu nhà họ Đới do dự: “Tôi không vào đâu, chỉ muốn hỏi… hỏi thử còn thiếu người không?”
Tô Tiểu Triết ngẩn ra. Danh sách ban đầu không có tên chị ấy là vì con còn nhỏ.
Cô nhỏ giọng hỏi: “Chị dâu, vậy con chị thì sao?”
Chị ấy đáp: “Tôi mang theo đi làm… Phu nhân cứ yên tâm, không ảnh hưởng gì đâu.”
Tô Tiểu Triết nói: “Không phải ảnh hưởng hay không, mà là đứa bé còn nhỏ…”
Con dâu nhà họ Đới ủ rũ: “Tôi chỉ là thấy ai cũng bận rộn vui vẻ, còn mình thì… ”
Quả thật, giờ trong làng ngoài mấy người nuôi con nhỏ, ai nấy đều có việc. Ít người nói chuyện, ngày ngày lặp đi lặp lại vài câu, sao mà không buồn?
Tô Tiểu Triết nghĩ nghĩ, nắm lấy tay chị ấy: “Chị dâu, đúng lúc ta có một việc mới.”
Chị ấy phấn khởi: “Phu nhân cứ nói.”
Tô Tiểu Triết nói: “Mở trường mẫu giáo.”
Trong làng dành riêng một căn phòng, ban đầu chỉ là vài đứa trẻ con tụ lại chơi, vài người luân phiên trông nom để người khác yên tâm làm việc.
Mấy đứa lớn như Ngọc Vũ sau khi tan học cũng đến chơi với em nhỏ, còn dạy lại vài điều học được.
Tô Tiểu Triết tính toán chi phí mở lớp mẫu giáo.
Ngọn đèn bỗng bị che khuất.
Cô ngẩng đầu lên.
Lâm Việt hỏi: “Đang làm gì thế?”
Tô Tiểu Triết: “Tính sổ sách.”
Lâm Việt ngồi xuống cạnh cô, chống cằm nhìn cô: “Tính sổ có vui không?”
Tô Tiểu Triết bị nhìn đến ngại ngùng: “Làm gì mà vui.”
Lâm Việt: “Không vui mà em cứ nhìn mãi, chẳng thèm nhìn anh?”
Tô Tiểu Triết ngẩn ra, gì đây? Ghen với một cuốn sổ à?
Lâm Việt lấy cuốn sổ xem: “Toàn chuyện trẻ con.”
Tô Tiểu Triết: “Em thật sự khâm phục bọn họ, có thể nhẫn nại với trẻ nhỏ đến vậy.”
Lâm Việt: “Sau này em làm mẹ rồi, cũng sẽ như thế.”
Tô Tiểu Triết khẽ hắng giọng: “Để em tính sổ thêm chút nữa.”
Lâm Việt: “Chúng ta sinh một đứa nhé?”
Tô Tiểu Triết giả vờ không nghe.
Lâm Việt: “Em thích trai hay gái? Anh thích gái. Nhưng nếu có anh trai, sau này có thể bảo vệ em gái. Đặt tên gì nhỉ? Để tưởng nhớ ngày chúng ta gặp nhau, gọi là Lâm Chu Chu?”
Tô Tiểu Triết cầm bút, chữ viết xiêu vẹo.
Lâm Việt chống cằm: “Em vẽ tranh hay viết chữ thế?”
Tô Tiểu Triết trừng mắt: “Anh nói thêm một câu nữa, em sang nhà Hựu Thanh đấy!”
Lâm Việt: “Được rồi, không nói nữa.”
Rồi anh cúi người hôn cô một cái.
Tô Tiểu Triết đỏ mặt như cà chua chín.
Lâm Việt vừa lòng nghĩ: “Có vẻ ngày Lâm Chu Chu ra đời không còn xa.”
Tin vui từ chỗ của Thôi Đạm Nhân truyền tới.
Phu nhân Thôi sinh một bé trai, Thôi Đạm Nhân mừng rỡ, luộc mấy trăm quả trứng đỏ đi tặng khắp nơi.
Khi tin này truyền về, Hựu Thanh ban đầu rất vui, rồi lại cúi đầu.
Tô Tiểu Triết lặng lẽ nói với Lâm Việt, rồi Lâm Việt lại nói với Đồ Thế Kiệt.
Hôm nghỉ phép, Đồ Thế Kiệt về nhà.
Hựu Thanh làm một bàn đầy món ngon, Đồ Thế Kiệt ăn xong, hỏi nhẹ: “Nàng thích con trai hay con gái?”
Hựu Thanh ngẩn ra.
Đồ Thế Kiệt lại gắp thêm một đũa: “Nếu nàng thích thì ta nhận nuôi một đứa.”
Hựu Thanh ngồi xuống, nước mắt rơi.
Đồ Thế Kiệt cuống lên: “Đừng khóc! Biết ngay cách của Lâm Việt không xong mà! Nàng đừng khóc, không nuôi nữa được không?”
Hựu Thanh vừa khóc vừa cười: “Là Lâm đại nhân dạy chàng à?”
Đồ Thế Kiệt tức: “Chứ còn ai! Bảo ta nói vậy nàng sẽ không buồn. Ta đúng là bị hắn dụ!”
Hựu Thanh nắm lấy tay chàng: “Thế Kiệt, ta có lỗi với chàng.”
Đồ Thế Kiệt biến sắc, đứng bật dậy: “Không được! Không được nói!”
Hựu Thanh ngạc nhiên: “Thiếp còn chưa nói gì mà…”
Đồ Thế Kiệt: “Dù là gì cũng không được nói! Nàng đừng có định bảo ta cưới vợ bé hay ly hôn. Ta nói trước—không bao giờ!”
Hựu Thanh nhìn chàng, vành mắt đỏ hoe.
Đồ Thế Kiệt nghiêm mặt: “Khóc cũng vô ích! Khóc ta cũng không bỏ nàng!”
Hựu Thanh phì cười.
Đồ Thế Kiệt nghi ngờ.
Hựu Thanh bảo: “Ngồi xuống.”
Chàng ngồi lại.
Hựu Thanh nói: “Ta chỉ muốn nói, nếu ta thật sự không thể sinh con… thì đúng là ta có lỗi với chàng.”
Đồ Thế Kiệt: “Trước khi cưới đã nói rõ, sao giờ còn nhắc?”
Hựu Thanh: “Ta định đi khám lại xem có thuốc gì điều dưỡng được không.”
Đồ Thế Kiệt vốn định ngăn, nhưng thấy nàng kiên quyết, đành gật đầu. Trong lòng thầm mắng Thôi Đạm Nhân—sinh thì sinh, cần gì ầm ĩ cả thành biết?
Hựu Thanh tìm Đoạn Vi Ngâm kê thuốc.
Đoạn Vi Ngâm bắt mạch rất lâu, nói: “Phu nhân muốn kê thuốc dưỡng thai sao?”
Hựu Thanh ngượng ngùng gật đầu.
Đoạn Vi Ngâm lắc đầu.
Hựu Thanh lòng trĩu nặng.
Tô Tiểu Triết hỏi: “Không kê được à?”
Đoạn Vi Ngâm: “Không phải không kê… mà là không cần.”
Hựu Thanh ngẩn ra.
Tô Tiểu Triết vỗ bàn: “Ngươi nói gì cơ?”
Đoạn Vi Ngâm run lên: “Phu nhân… nàng…”
Tô Tiểu Triết gào lên: “Nàng làm sao?!”
Đoạn Vi Ngâm hét: “Phu nhân… đã có thai rồi!”
Tô Tiểu Triết lập tức đưa Hựu Thanh về nhà, ép nàng nằm nghỉ.
Cả làng nhốn nháo, người đem thuốc bổ, người dọn dẹp đồ vật cấm kỵ với thai phụ.
Bà Đặng mừng rỡ nấu canh cho Hựu Thanh.
Tiểu Thạch Đầu tò mò nhìn bụng chị, định đưa tay sờ thì bị bà Đặng gọi lại: “Từ nay, không ai được đụng đến chị Hựu Thanh, biết chưa?”
Tiểu Thạch Đầu nghiêm túc gật đầu.
Tô Tiểu Triết còn mừng hơn cả chính mình có thai.
Bà Đặng nhắc: “Nói với Đồ đại nhân chưa?”
Tô Tiểu Triết vỗ trán—quên mất chuyện quan trọng nhất.
Đồ Thế Kiệt biết tin, không hề phản ứng như người khác tưởng, không gào lên mừng rỡ.
Chàng có vui, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại.
Tô Tiểu Triết và Lâm Việt thấy lạ.
Đồ Thế Kiệt hỏi: “Em nói thật cho ta biết, thân thể Hựu Thanh giờ sao rồi?”
Tô Tiểu Triết: “Em ấy đã khỏe hơn nhiều.”
Đồ Thế Kiệt nghiêm mặt: “Chịu nổi chuyện sinh nở không?”
Tô Tiểu Triết im lặng.
Hựu Thanh đúng là sức khỏe yếu, lại thêm điều kiện y tế ở đây kém, đúng là có nguy cơ cao.
Sự do dự của nàng là câu trả lời rõ ràng nhất.
Đồ Thế Kiệt nghiến răng: “Em giúp ta kê đơn thuốc.”
Tô Tiểu Triết thấy bất an: “Thuốc gì?”
Đồ Thế Kiệt siết chặt nắm tay: “Đứa bé… không thể giữ.”
Tô Tiểu Triết giật mình: “Đồ Thế Kiệt! Anh điên rồi à?! Bỏ thai chưa chắc đã tốt cho Hựu Thanh đâu!”
Đồ Thế Kiệt: “Ta sẽ hỏi Đoạn Vi Ngâm. Nếu bỏ sớm không ảnh hưởng gì… thì ta muốn bỏ.”
Tô Tiểu Triết kéo tay Lâm Việt: “Anh nói gì đi chứ!”
Lâm Việt đặt tay lên vai cô: “Anh hiểu suy nghĩ của anh ấy.”
Tô Tiểu Triết trừng mắt nhìn Lâm Việt như quái vật.
Lâm Việt nói: “Nếu phải chọn giữa em và con… ta cũng sẽ chọn em.”
Tô Tiểu Triết hất tay chàng: “Các người… các người có từng nghĩ đến cảm xúc của Hựu Thanh chưa?!”
Đồ Thế Kiệt: “Ta thà để nàng hận ta, còn hơn nhìn nàng gặp nguy hiểm!”
Nói xong, anh xốc rèm bỏ đi.
Tô Tiểu Triết định đuổi theo, nhưng bị Lâm Việt giữ lại.
Lâm Việt nói: “Đây là chuyện giữa hai người họ, em đừng can dự.”
Tô Tiểu Triết nhìn bóng lưng Đồ Thế Kiệt, giận đến đá Lâm Việt một cú.
Lâm Việt đau điếng, chỉ có thể cười khổ.
