Các cô gái trong làng quân thê bắt đầu thử làm bánh bao hoa cuộn cho Mộ Dung Địch ăn, có loại cay, loại không cay, loại có hành, loại rắc đường, có cái to bằng bánh màn thầu, cũng có loại nhỏ vừa một miếng nuốt trọn.
Ăn liên tục bánh bao suốt bốn, năm ngày liền, Mộ Dung Địch thật sự không nuốt nổi nữa, “...Tiểu Cát.”
Tiểu Cát bưng một chậu lớn bánh bao đến, “Tướng quân, ngài dặn gì ạ?”
Mộ Dung Địch nói, “Còn gì khác để ăn không?”
Tiểu Cát đáp, “Ngài chờ một chút.”
Vừa lùi hai bước, hắn liền vén rèm gọi lớn: “Tướng quân không ăn bánh bao nữa rồi!”
“Không ăn bánh bao!”
“Bánh bao!”
“Bao!”
Binh sĩ trong quân đến từ khắp nơi, nữ quyến theo quân chạy ngược xuôi, nói gì thì nói, các món ăn vặt địa phương ít nhiều cũng biết chút ít. Nghe tin Mộ Dung Địch không ăn bánh bao nữa, ai nấy lập tức xắn tay áo làm đủ thứ: có người làm bánh chẻo tráng nước, có người làm bánh ngô vàng, có người làm ngó sen tẩm mật, có người dứt khoát hầm chân giò heo. Cả làng quân thê một ngày đổi mười tám món, hương thơm ngào ngạt.
Hựu Thanh và Phạm Tiểu Tang vinh quang rút lui khỏi tuyến đầu giao cơm, thay vào đó là Tô Tiểu Triết dẫn các cô gái thay phiên đưa cơm.
Giữa thao trường, Mộ Dung Địch cùng Lâm Việt luyện kiếm pháp, kiếm múa lên ánh bạc loang loáng, như rồng uốn lượn, như tia chớp xẹt ngang.
Các cô gái đưa cơm nhìn đến ngẩn ngơ.
Phụ nữ đối với cái đẹp luôn có cùng cảm nhận, với cái đẹp luôn có cùng niềm say mê, nếu không thì bao năm trước làm gì có chuyện kéo nhau đi xem giết Vệ Giới chứ? Phong thái của Mộ Dung Địch quả thực là đường hoàng hiếm có, đứng yên thì phong nhã tuấn tú, động lên thì anh tuấn lẫm liệt.
Lâm Việt hôm ấy nghỉ phép về nhà, Tô Tiểu Triết nhiệt tình bưng trà: “Lâm tiên sinh uống trà ạ.”
Một lúc sau lại bưng điểm tâm: “Lâm tiên sinh nếm thử bánh chà là em mới làm.”
Lại một lúc sau thì xắn tay áo lên: “Lâm tiên sinh, em đấm bóp cho ngài, ngài xem lực tay của em thế nào?”
Lâm Việt nâng chén trà, nhấp một ngụm: “Muốn nhờ anh làm gì, nói đi.”
Tô Tiểu Triết vừa định mở miệng.
Lâm Việt bổ sung: “Ngoại trừ việc liên quan đến Mộ Dung Địch.”
Tô Tiểu Triết đẩy Lâm Việt một cái: “Em còn chưa nói mà.”
Lâm Việt nói: “Vậy tức là có liên quan đến Mộ Dung Địch rồi.”
Tô Tiểu Triết nói: “Anh ấy là bạn anh, cũng là cấp trên của anh, giúp một chút thì sao chứ.”
Lâm Việt liếc Tô Tiểu Triết: “Anh nghe nói em nói với mấy người trong làng là Mộ Dung Địch rất đẹp trai?”
Tô Tiểu Triết gật đầu: “Ừm, siêu đẹp luôn.”
Lâm Việt nheo mắt, nhấn mạnh từng từ: “Siêu—đẹp?”
Tô Tiểu Triết nói: “Anh cũng nghĩ vậy đúng không? Em thấy đám con gái trong làng trước đây là do định kiến mà lệch hết cả gu thẩm mỹ, kiểu mặt như Mộ Dung Địch mà ở chỗ bọn em thì chắc chắn là minh tinh thần tượng rồi, anh nói đúng không?”
Lâm Việt thổi thổi chén trà, “Tô Tiểu Triết.”
“Dạ?”
“Chuyện này, anh nhất định không giúp.”
Tô Tiểu Triết kêu lên: “Đừng mà! Lâm đại đại!”
Lâm Việt nhấp một ngụm trà, không nói gì.
Tô Tiểu Triết càng ra sức đấm bóp: “Lâm đại đại, chuyện này…?”
Lâm Việt quay hướng khác, không nhìn cô, tiếp tục uống trà.
Tô Tiểu Triết nói: “Thật không giúp?”
Lâm Việt uống trà.
Tô Tiểu Triết bĩu môi: “Không giúp thì thôi, em tự nghĩ cách.”
Cách Tô Tiểu Triết nghĩ ra là tìm Hựu Thanh, Hựu Thanh lại tìm Đồ Thế Kiệt.
Đồ Thế Kiệt nhìn ánh mắt im lặng của Hựu Thanh, nghiến răng một cái, miễn cưỡng đồng ý. Sau đó buồn bực không thôi, túm lấy Lâm Việt cũng đang bực, một người mắng: “Sao anh không giúp vợ mình?”, một người đáp: “Sao anh lại giúp vợ tôi?”, hai người bực mình choảng nhau.
Mộ Dung Địch đi ngang qua thao trường, gật đầu tán thưởng. Chưa kịp hoàn hồn đã bị Lâm Việt kéo lên, ban đầu là Lâm Việt và Đồ Thế Kiệt đánh Mộ Dung Địch, sau một lúc bị đánh, Mộ Dung Địch phản công, ba người đánh thành một đống.
Hai ngày sau, trong buổi nghị sự, Đồ Thế Kiệt đưa ra một đề nghị: tiên sinh Trình Hưởng dạy là kiến thức cơ bản về chữ nghĩa, không hiểu binh pháp, mà phần này thì để Mộ Dung Địch dạy sơ qua là thích hợp nhất.
Mộ Dung Địch nghĩ một lát: “Ý tưởng của Thế Kiệt không tồi.”
Lâm Việt im lặng nhìn Đồ Thế Kiệt.
Đồ Thế Kiệt nuốt nước mắt vào bụng.
Mộ Dung Địch càng nghĩ càng thấy hay, hứng khởi lấy giấy bút ra viết giáo án, chưa viết được mấy chữ thì bị Lâm Việt và Đồ Thế Kiệt kéo ra ngoài đánh tiếp.
Ngày Mộ Dung Địch chính thức dạy học.
Trong phòng chật kín người, một nửa là binh sĩ, một nửa là các thiếu niên trong làng, trong số đó có Tiểu Thạch mặt mày sáng rỡ. Ngọc Vũ nhìn mà thấy chua chát trong lòng.
Mộ Dung Địch loáng thoáng thấy có bóng người ngoài cửa sổ, đưa mắt nghi ngờ nhìn Trình Hưởng.
Trình Hưởng khẽ ho một tiếng, “Không sao, tướng quân cứ giảng tiếp.”
Mộ Dung Địch đè nén nghi ngờ, chọn mấy trận chiến tiêu biểu để giảng giải cặn kẽ. Khi giảng đến đoạn vô thức ***** mép bị thương do lần đánh nhau ở thao trường, hắn theo thói quen đưa tay lên ấn vết thương ở khóe môi, ***** *****.
Ngoài cửa sổ vang lên một loạt tiếng hít sâu khe khẽ.
Mộ Dung Địch nghi hoặc nhìn ra.
Trình Hưởng lại khẽ ho một tiếng.
Ngoài cửa sổ, Tô Tiểu Triết ra hiệu suỵt với các cô gái khác, các cô lập tức gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Tô Tiểu Triết len lén ngoi đầu khỏi bậu cửa sổ, quan sát một lúc không thấy gì bất thường bèn ra hiệu các cô khác tiếp tục. Một hàng đầu lấp ló sau bậu cửa, nhiệt tình nhìn chằm chằm Mộ Dung Địch.
Mộ Dung Địch cảm thấy không ổn, lại cảm thấy hơi nóng, liền tiện tay kéo cổ áo.
“Tướng quân Mộ Dung Địch kéo cổ áo rồi!”
“Các cậu thấy chưa! Mắt tướng quân Mộ Dung Địch kìa!”
“Thấy rồi thấy rồi! Đúng như phu nhân Lâm nói, xanh đẹp quá trời!”
“Muốn lau mồ hôi cho tướng quân Mộ Dung Địch!”
“Muốn hấp bánh bao cho tướng quân Mộ Dung Địch!”
“Muốn làm bánh bao của tướng quân Mộ Dung Địch!”
Lần này Mộ Dung Địch nghe rõ rồi. Anh không nói gì, chỉ âm thầm kéo cổ áo lại.
Buổi học vừa xong, trong làng mở lớp học khác. Tô Tiểu Triết viết ba chữ "Mộ Dung Địch" rõ to trên giấy, đập tay lên bàn ép giấy lại, đảo mắt nhìn quanh: “Các chị em nói xem, miếng thịt mỡ này có để người ngoài gắp mất không?”
Mọi người đồng thanh: “Không để!”
Tô Tiểu Triết lại hỏi: “Nước béo này có để chảy ruộng người ta không?”
Mọi người đáp to: “Không chảy!”
Trong làng có vài bà lớn tuổi lo lắng cho con gái mình. Bà Đặng an ủi: “Tướng quân Mộ Dung Địch một là người phe mình, hai là chính thống đại tướng quân. Gần đây nhà họ Mộ nổi lắm, các bà cũng thấy rồi, thử nghĩ xem, nếu thật sự gả được cho tướng quân Mộ Dung Địch thì có gì không tốt?”
Mấy bà kia nghĩ lại, thấy cũng có lý. Tướng quân Mộ Dung Địch là đường đệ của Mộ Dung, mà Mộ Dung là cánh tay đắc lực của tam hoàng tử, con gái mình mà lấy được Mộ Dung Địch thì chẳng khác nào gián tiếp kết thân với hoàng tử, còn gì không tốt?
Còn suy nghĩ của mấy cô gái trẻ thì lại khác. Trước kia thấy mắt xanh của Mộ Dung Địch kỳ lạ, giờ lại thấy thật đặc biệt, sống mũi cao, môi mỏng, ngũ quan sắc sảo như tạc, thêm cả thân thủ và phong thái lúc dạy học… Gọi là văn võ song toàn cũng chẳng ngoa, cả vùng Vạn Hạc Quan này, ai bì kịp?
Tướng quân đẹp trai thế này, nếu bị người nhà mình giành mất thì còn đỡ, chứ tuyệt đối không thể để thua vào tay người ngoài — đặc biệt là mấy kẻ còn chẳng hiểu gì về tướng quân.
Các nữ quyến trong làng đang ngồi thêu hoa.
Tạ Nhược Tịch thêu một đôi uyên ương vui đùa dưới nước, trong lòng lại nhớ đến vị Thị lang Lễ bộ đang ở tận kinh thành, lòng bỗng thấy chua xót — nàng đã ở lại bên cạnh Mộ Dung Địch, kẻ sát thần nổi tiếng này, từ nay về sau e là chẳng còn hy vọng gì về vui thú đời thường nữa.
Một cô gái mặc áo xanh lá đi tới: “A, đường kim mũi chỉ của Tạ tiểu thư thật là khéo léo.”
Tạ Nhược Tịch mỉm cười nhạt: “Đây là mẫu thêu mới trong kinh thành, các ngươi chưa từng thấy cũng là điều bình thường.”
Cô gái áo xanh nói: “Tiểu thư nói đúng lắm. Vậy ta ngồi cạnh ngài nhìn xem, học một chút có được không?”
Tạ Nhược Tịch đáp: “Ngồi đi.”
Cô gái áo xanh vui vẻ ngồi xuống.
Tạ Nhược Tịch thêu thêm hai mũi càng thêm duyên dáng, quay đầu lại định chỉ dẫn một chút...
Nào ngờ vừa nhìn thì thấy cô gái ấy đang thêu một bức Sơn Hà Cẩm Tú đồ hoàn chỉnh!
Cô gái áo xanh ngừng tay, ngắm nghía một chút, thở dài: “Ai, tay nghề chỉ thường thôi, tỷ tỷ thấy sao?”
Tạ Nhược Tịch nghẹn họng, “Ơ...”
Cô gái áo xanh nói: “Nếu tỷ tỷ không chê, thì cầm làm miếng lót cũng được.”
Tạ Nhược Tịch nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy ai nấy thêu hoa văn đều phượng múa rồng bay, trăm hoa đua nở.
Góc phòng, Phạm Tiểu Tang hừ lạnh: “Nhà ta mở hiệu vải, muốn tìm thêu nữ chính gốc còn sợ không có à?”
Tạ Nhược Tịch xuống bếp, định làm chút điểm tâm mang đến cho Mộ Dung Địch.
Chẳng bao lâu, từ khe cửa sổ, khe cửa, từng luồng khói đen cuồn cuộn bốc ra ngoài.
Tạ Nhược Tịch chật vật chạy ra khỏi phòng.
Vừa lúc mấy cô gái trong làng đi ngang qua, kinh ngạc hỏi: “Tạ tiểu thư không sao chứ?”
Tạ Nhược Tịch ho đến mức không thở nổi, không nói nên lời, chỉ có thể vẫy tay.
Vài cô gái đỡ nàng về phòng, mở cửa sổ cho thoáng khí, lôi đống củi ướt ra khỏi bếp.
Một cô gái hỏi: “Tạ tiểu thư định nấu cơm trưa sao?”
Tạ Nhược Tịch ngượng ngùng gật đầu.
Cô gái ấy nói: “Nếu tỷ không chê, thì nếm thử món của muội nhé.”
Tạ Nhược Tịch nghe ba chữ “không chê” là lòng đã run lên, nàng cẩn thận mở nắp hộp cơm ra, nhìn vào thấy các loại bánh điểm tâm bên trong nhìn bề ngoài rất bình thường, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tiện tay cầm một miếng nếm thử.
Trình độ điểm tâm ở kinh thành cao cấp nhất cũng chỉ đến vậy.
Cô gái ấy nói: “Tay nghề bình thường thôi, không bằng được tiểu thư làm.”
Bạn đi cùng cô bật cười: “Biết là không ngon, còn mang cho tướng quân Mộ Dung Địch?”
Cô gái đáp: “Đây là chút tấm lòng của muội, tướng quân Mộ Dung Địch sẽ không chê đâu.”
Tạ Nhược Tịch hỏi: “Đây là mang cho tướng quân Mộ Dung Địch? Ai bảo các ngươi mang?”
Cô gái mỉm cười: “Dĩ nhiên là bọn muội tự nguyện.”
Tạ Nhược Tịch gượng cười: “Thật vậy sao?”
Tạ Nhược Tịch càng nghĩ càng thấy không ổn, bèn tìm cách gặp sứ giả của nhị hoàng tử, vừa thấy mặt liền chất vấn: “Chuyện này là sao? Các người nói Mộ Dung Địch ở đây bị người người chán ghét, vì sao ta thấy hoàn toàn không phải như vậy? Rốt cuộc các người điều tra rõ ràng chưa?”
Sứ giả trong lòng cũng bực bội, bị nàng chất vấn như thế, giọng nói cũng chẳng tử tế: “Tạ tiểu thư nói vậy là có ý gì?”
Tạ Nhược Tịch nghĩ đến bao gian khổ trên đường đi, vốn là thiên kim tiểu thư sống trong khuê phòng, nay lại phải ở chung với đám thê tử quân nhân, ăn không ngon, mặc không ấm, tất cả những cực khổ này rất có thể đổ xuống sông xuống biển, tâm trạng sao mà thoải mái cho nổi? Nàng nói: “Với tình hình hiện tại, kế hoạch của ta e là không thể thành. Phiền đại nhân sắp xếp cho ta một cỗ xe hồi kinh.”
Sứ giả cười lạnh hai tiếng: “Nếu ta là Tạ tiểu thư, chắc chắn sẽ không vội về như vậy.”
Tạ Nhược Tịch nhíu mày: “Lẽ nào đại nhân định giam lỏng ta, không cho ta về?”
Sứ giả chắp tay sau lưng, đi hai bước rồi quay đầu nhìn nàng: “Tạ tiểu thư chẳng lẽ quên rồi? Hôn ước của tiểu thư đã bị hủy. Nếu bây giờ tiểu thư quay về, nên giải thích với người nhà thế nào đây?”
Sắc mặt Tạ Nhược Tịch thoáng tái đi.
Sứ giả nói tiếp: “Tạ tiểu thư bôn ba nghìn dặm đến tận Vạn Hạc Quan, dù chuyện này tiến hành lặng lẽ, nhưng thiên hạ không có tường nào gió không lùa. Nếu tin tức truyền ra ngoài, tiểu thư thử nghĩ xem, lúc đó quay về sẽ phải đối mặt với cục diện ra sao?”
Tạ Nhược Tịch siết chặt nắm tay, không dám tưởng tượng nếu lời này là thật, thì nàng sẽ phải làm sao đối mặt với miệng lưỡi thế gian. Lúc này, nàng mới phát hiện, suy nghĩ trước kia của mình thật quá ngây thơ, quá đơn thuần, cũng quá ngu ngốc.
Sứ giả bước đến cạnh nàng, hạ giọng: “Nếu là ta, lúc này phải nghĩ không phải là làm sao để về, mà là làm sao để nỗ lực gấp đôi, đem Mộ Dung Địch nắm chắc trong tay.”
Tạ Nhược Tịch không kìm được thốt lên: “Ta cũng muốn! …Nhưng giờ Mộ Dung Địch làm sao mà… chọn ta chứ?”
Sứ giả nói: “Với phẩm mạo như Tạ tiểu thư, nếu hắn không chọn, thì còn chọn ai? Nếu tiểu thư lo lắng những người khác, thì cũng không cần quá để tâm, bởi vì tất cả đều là giả.”
Tạ Nhược Tịch sửng sốt: “Giả?”
Sứ giả gật đầu: “Đúng vậy, ta đến trước tiểu thư vài ngày, khi đó phản ứng của những người khác không hề như bây giờ. Chắc chắn bọn họ đã phát hiện ra mục đích của tiểu thư, cho nên mới cố tình diễn vở kịch này để dao động lòng tin của tiểu thư.”
Tạ Nhược Tịch ngạc nhiên: “Bọn họ là ai?”
Mắt sứ giả hơi nheo lại, lạnh lùng đáp: “Phu nhân của Cẩm Sơn, Tô Tiểu Triết!”
—
Ở trấn Kim Thủy sắp tổ chức một lễ hội ngắm trăng, Tô Tiểu Triết nghe thấy thì thấy thú vị, liền hỏi Hựu Thanh: “Năm ngoái trấn có tổ chức cái này không?”
Hựu Thanh lắc đầu: “Ta nhớ là không có.”
Phạm Tiểu Tang nói: “Ta nghe cha ta bảo, đây là lần *****ên tổ chức năm nay. Mời cả đoàn hát, nghệ nhân xiếc cũng tới. Tối hôm đó, đèn lồng treo đầy phố, náo nhiệt vô cùng.”
Tô Tiểu Triết xoa cằm: “Tổ chức hoạt động văn nghệ để thu hút đầu tư, ý tưởng này hay đấy.”
Phạm Tiểu Tang ngơ ngác: “Cái gì?”
Tô Tiểu Triết khoát tay: “Không có gì không có gì. Ê, đã đông vui thế, chi bằng tụi mình cùng đi?”
Hựu Thanh mỉm cười: “Được thôi.”
