Giữa đám đông đột nhiên xảy ra tranh cãi.
Phạm Tiểu Tang vốn ưa sạch sẽ, mấy ngày nay gấp rút lên đường gần như không rời khỏi lưng ngựa. Giờ được nghỉ ngơi tạm thời, nàng lấy chút nước trong túi da làm ướt khăn rồi lau mặt.
Một đao khách cười lạnh với đồng bạn bên cạnh:
“Phụ nữ thì nên ở nhà sinh con, đến đây góp mặt làm gì chứ.”
Phạm Tiểu Tang cau mày.
Hựu Thanh nắm tay nàng, khẽ lắc đầu.
Phạm Tiểu Tang cố nhẫn nhịn.
Người đồng bạn nói nhỏ:
“Ngươi bớt nói vài câu đi.”
Đao khách lại nói:
“Chỉ mong Đường Triền đừng thật sự cho bọn vô dụng này đi theo, làm chậm hành trình của chúng ta.”
Phạm Tiểu Tang lập tức đứng phắt dậy:
“Ngươi nói ai là vô dụng?”
Đao khách cũng đứng dậy, đồng bạn ngăn không được, vội nói:
“Ngươi tranh chấp với một cô nương làm gì.”
Đao khách bước đến trước mặt Phạm Tiểu Tang, cười lạnh:
“Ta còn nương tay đó. Đợi ra chiến trường, bọn dã man Di Khương không biết sẽ làm ra chuyện gì đâu. Khi đó, ta nên cứu cô ta hay cứu thành đây?”
Lúc này, Đường Triền chạy tới, cau mày:
“Sở Đông! Im miệng!”
Sở Đông thấy Phạm Tiểu Tang run rẩy, càng thêm khinh thường:
“Còn sợ cả ta? Còn muốn đến Đạc Lam thành làm gì, về nhà đắp chăn đi thì hơn…”
Phạm Tiểu Tang bất ngờ rút dao găm kề lên cổ Sở Đông, lạnh lùng nói:
“Ngươi dám nói thêm một chữ nữa thử xem.”
Hựu Thanh hoảng hốt:
“Tiểu Tang!”
Tay Phạm Tiểu Tang run lên, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên quyết:
“Ngươi nói đúng, có thể chúng ta thật sự không giúp được gì. Nhưng chúng ta tuyệt đối không phải là kẻ chỉ biết khóc lóc chờ các ngươi đến cứu! Ta đến Đạc Lam thành là để tìm một người!”
Sở Đông từ từ thu lại vẻ khinh miệt:
“Tìm ai?”
Phạm Tiểu Tang nói:
“Phu quân của ta.”
Sở Đông nhìn thoáng qua những người khác.
Phạm Tiểu Tang nói tiếp:
“Có người đi tìm chồng, có người tìm anh em, có người tìm cha mình.”
Sở Đông nói:
“Chỉ sợ bọn họ đã chết cả rồi.”
Đường Triền quát:
“Sở Đông!”
Phạm Tiểu Tang mặt trắng bệch:
“Nếu chàng còn sống, ta sẽ cùng chàng trở về. Nếu chàng chết, ta sẽ mang xác chàng về nhà!”
Sở Đông nhìn nàng thật sâu, lùi lại một bước:
“Sở Đông thất lễ rồi.”
Tay Phạm Tiểu Tang run đến mức gần như không cầm nổi dao găm, nhưng nàng không chịu để lộ chút sợ hãi nào, hừ lạnh một tiếng rồi thu dao lại.
Lúc này Đường Triền mới thở phào, quay sang xin lỗi Tô Tiểu Triết:
“Phu nhân của Lâm đại nhân, chúng tôi là người thô lỗ trong giang hồ, nếu có điều gì thất lễ, mong phu nhân lượng thứ.”
Tô Tiểu Triết nhìn hơn trăm người của Đường Triền:
“Mọi người đều là đến Đạc Lam thành?”
Đường Triền đáp:
“Không chỉ có chúng tôi, bên Dược Khoa Khoa đã xuất phát, đây là nhóm thứ ba.”
Ánh mắt Tô Tiểu Triết sáng lên, hỏi lại như để xác nhận:
“Nhiều người như vậy, hẳn có thể cứu được Đạc Lam thành phải không?”
Đường Triền mỉm cười:
“Tất nhiên rồi. Chỉ riêng tên Dược Khoa Khoa kia cũng đủ làm đám Di Khương đau đầu rồi, phải không? Hơn nữa, còn một tin tốt, vương gia Thanh Châu đã thuyết phục các hoàng tử khác cùng phát binh.”
Tô Tiểu Triết hoàn toàn yên tâm, quay lại gọi:
“Hựu Thanh, Tiểu Tang, ta có chuyện muốn nói với các em.”
Ba người chụm đầu thì thầm, Hựu Thanh vui mừng đến rơi lệ, Phạm Tiểu Tang ôm lấy Hựu Thanh, cười rồi cũng rơi nước mắt.
Đường Triền nhìn họ, trong mắt lại lộ vẻ lo lắng.
Dược Khoa Khoa đúng là đã dẫn người đến Đạc Lam thành. Nhưng sau đó thì không còn tin tức gì.
Thanh Châu vương cũng đúng là đã thuyết phục vài vị hoàng tử. Nhưng hoàng tử tranh quyền đấu đá, đế quốc Đại Chu lại đang trong thời điểm Hoàng đế hấp hối, ngai vàng bỏ ngỏ, ai cũng muốn tích lũy thế lực cho riêng mình. Ai còn bận tâm đến một Đạc Lam thành?
Nhưng những điều đó, không nên nói với họ.
Các nàng đã chịu quá nhiều khổ cực. Hãy để họ giữ lại chút niềm vui cuối cùng. Dù niềm vui đó sẽ nhanh chóng tan biến.
Phía trước chính là Đạc Lam thành.
Đường Triền dẫn đầu, Tô Tiểu Triết và các nữ nhân đi phía sau.
Phạm Tiểu Tang sốt ruột, giục ngựa ngày càng nhanh. Chiến mã hí vang, vấp ngã suýt khiến nàng ngã khỏi lưng ngựa, may có người kịp phi tới nắm dây cương giữ lại.
Phạm Tiểu Tang chưa hoàn hồn:
“Cảm ơn.”
Sở Đông nói:
“Không cần.”
Phạm Tiểu Tang thấy hắn sắp đi, vội gọi:
“Chờ đã!”
Sở Đông cau mày, nhưng vẫn giảm tốc độ.
Phạm Tiểu Tang nói:
“Ta cưỡi ngựa không giỏi! Ngươi đưa ta theo!”
Sở Đông nhìn nàng.
Phạm Tiểu Tang vội nói:
“Ta tuyệt đối không làm ngươi vướng bận! Cầu xin ngươi!”
Sở Đông nắm lấy áo nàng, kéo lên ngồi sau mình:
“Bám chặt!”
Vung roi, chiến mã lao như bay về phía trước.
Càng gần Đạc Lam thành, khói lửa chiến trường càng rõ rệt.
Tô Tiểu Triết trong lòng trĩu nặng.
Hựu Thanh cùng các nữ nhân càng thêm lo lắng và đau đớn.
Đội quân của Đường Triền dừng lại trên đỉnh đồi.
Dưới thung lũng là chiến trường. Đây mới là chiến trường thực sự. Bao tử sĩ ngã xuống, bao lá cờ rách nát. Đất đã bị máu nhuộm thành màu tím đen. Không còn tiếng chém giết, không tiếng gào thét, chỉ còn yên lặng chết chóc.
Cửa thành Đạc Lam đóng chặt.
Ánh dương chiếu lên nửa cây cờ gãy, nơi đó có một con chim sẻ trắng đang đậu.
Chim kêu một tiếng trong trẻo, trở thành âm thanh duy nhất giữa cánh đồng chết chóc.
Phạm Tiểu Tang lẩm bẩm:
“…Người đâu? Sao không thấy người? Họ đâu cả rồi?”
Đường Triền nhìn chằm chằm vào Đạc Lam thành:
“Dược Khoa Khoa! Ngươi không được chết mà không nói một lời!”
Đột nhiên, một hồi kèn dài và trầm vang lên — như tiếng thở dài từ trời đất, hội tụ linh hồn ngàn vạn vong nhân, khiến người đứng dưới nắng cũng cảm thấy lạnh thấu xương.
Quân tiên phong Di Khương tiến đến như mây đen áp đỉnh.
Đây là trận chiến công thành!
Tô Tiểu Triết nhìn qua, lòng kinh hoàng.
Trên đỉnh lá cờ chỉ huy quân tiên phong Di Khương, là thủ cấp của đại sư huynh!
Trên thành Đạc Lam, cờ Chu Tước đồng loạt dựng lên.
Cửa thành mở ra, trăm kỵ binh xông ra. Dẫn đầu là Mộ Dung, hai cánh là Mộ Dung Địch và Linh Lang. Đội quân này trầm mặc, oai nghiêm, như tường thành bất khả xâm phạm trước Đạc Lam.
Quân tiên phong Di Khương kinh ngạc. Đạc Lam thành kiên thủ đến nay đã gần tuyệt vọng, không thể chống lại đại quân Di Khương.
Một tướng Di Khương cưỡi ngựa ra gọi lớn:
“Người trong thành nghe đây! Đại vương ta chỉ cần đầu Mộ Dung! Ai chịu đầu hàng sẽ không bị xâm phạm mảy may!”
Lời chưa dứt, một mũi tên dài từ trên thành bắn xuống, tên tướng ấy lập tức ngã ngựa.
Binh sĩ Đại Chu trên thành hét lớn:
“Con dân Đại Chu, thề chết không hàng! Thành còn người còn, thành mất người mất!”
Tướng chủ soái Di Khương vung tay:
“Giết!”
Mộ Dung rút đao, ánh đao dưới nắng trắng như tuyết.
Ông hét lớn:
“Chiến!”
Một ngựa xông vào quân địch, hai bên lập tức chiến đấu kịch liệt.
Đường Triền siết chặt dây cương, quay đầu nói với Tô Tiểu Triết:
“Trông chừng họ, đừng để ai đến gần!”
Tô Tiểu Triết nghiến răng:
“Được!”
Sở Đông đặt Phạm Tiểu Tang xuống ngựa, nhìn nàng thật sâu.
Phạm Tiểu Tang nói:
“Yên tâm, ta sẽ không gây rắc rối.”
Sở Đông đưa cho nàng một con dao găm:
“Phòng thân.”
Phạm Tiểu Tang nhận lấy:
“Cảm ơn.”
Đám người giang hồ thúc ngựa xông xuống đồi, trước khi đi Sở Đông quay lại nói:
“Chờ ta trở về, nàng nhất định phải nói tên nàng cho ta biết.”
Chiến trường phía trước như biển máu, tiếng giết chóc vang trời.
Hựu Thanh cứ nghĩ mình sẽ ngất đi, nhưng không. Trong lòng nàng không ngừng cầu nguyện — Chu Tước đại thần phù hộ, cầu mong Đồ Thế Kiệt bình an, cầu mong mọi người bình an.
Nhưng đâu chỉ có Hựu Thanh đang cầu nguyện.
Song giữa biển máu, xác người ngổn ngang, lời cầu nguyện yếu ớt ấy bị tiếng chém giết nuốt trọn, làm sao lọt đến tai trời, làm sao thành hiện thực?
Một mũi tên của Di Khương lao tới như sao băng, Linh Lang trúng một tên ở tay trái, nàng không hề để ý, vung đao ***** tên địch đang định tập kích Mộ Dung.
Mộ Dung quay đầu, đầy máu:
“Linh Lang!”
Linh Lang đáp:
“Không sao đâu, tướng quân cẩn thận!”
Mộ Dung quay lại, lại chém chết một tên địch, máu văng tung tóe.
Mộ Dung Địch bị chém một nhát vào chân, ngã xuống đất. Lập tức hàng loạt lưỡi đao vung tới.
Chàng chém ngang một nhát, địch nhân lùi lại. Nhân cơ hội, Mộ Dung Địch lăn người đứng dậy, chống đao giữ thế tấn công, mũ rơi khỏi đầu, tóc đen đầy máu đất.
Miếng che mắt rơi xuống, lộ ra một con mắt màu vàng kim.
Binh sĩ người Di Khương hét lên: “Yêu quái! Là yêu quái!”
Mục Dung Địch đột ngột bật dậy, chém ngã tên lính đó, lạnh lùng nói: “Yêu cái đầu nhà ngươi.”
Linh Lang cảm thấy cánh tay mình ngày càng nặng, giết một tên thì mười tên khác đến, giết mười tên thì trăm tên kéo tới. Nàng không biết mình còn có thể chiến đấu được bao lâu nữa.
Ánh mặt trời chiếu xuống trán, nàng không kìm được quay đầu nhìn về phía tường thành của Đạc Lam thành.
Trên thành thấp thoáng bóng người, Doãn Uyển Chi đang đứng ở đó.
Linh Lang mơ hồ nghĩ: “Uyển Chi, chỉ e ta không thể quay về nữa. Tiếc là chưa kịp nói với chàng — được gặp chàng, là điều may mắn nhất trong cuộc đời ta.”
Lúc ấy, một viên tướng của Di Khương xông tới, vung đao chém xuống.
Linh Lang gắng sức giơ tay đỡ đòn, nhưng tên tướng kia phản đòn ngay lập tức. Nàng không còn đủ sức, một gối quỳ xuống.
Tên tướng nở nụ cười dữ tợn, định kết liễu, thì một mũi tên dài lông đen như tia chớp xé gió bay đến, cắm sâu vào yết hầu hắn, khiến hắn ngã xuống mà không kịp kêu một tiếng.
Dưới ánh sáng rực rỡ, một đội quân đứng trên đỉnh thung lũng, từng lá cờ đỏ tươi phấp phới tung bay trong hoàng hôn.
Đậu Khác đeo mặt nạ đen, tay cầm cung đã giương.
Có binh sĩ thầm thì: “Là Thanh Châu Vương sao?”
Đậu Khác giơ tay tháo mặt nạ. Dưới ánh mặt trời, dung mạo hắn đẹp đến yêu dị, chẳng giống người phàm.
Hắn quát lớn: “Tướng sĩ Đại Chu nghe lệnh! Diệt sạch giặc Man Khương, khôi phục sơn hà!”
Đại quân như biển cả gào thét: “Tuân chỉ bệ hạ!”
Mục Dung Địch chống đao, gắng gượng đứng dậy, thì thào: “Hắn đã thành công rồi…”
Linh Lang không thể tin nổi, lòng ngập tràn vui sướng: “Hắn thành công rồi… Hắn đăng cơ rồi!”
Mục Dung thừa cơ vung đao, cao giọng hô: “Vạn tuế cho Hoàng Thượng! Quân ta tất thắng!”
Sĩ khí dâng cao, binh sĩ như được thần trợ lực, lập tức phản công mãnh liệt về phía quân Di Khương.
Hữu Thanh nhìn tình thế chuyển biến, vui mừng reo lên: “Tiểu Triết! Chúng ta có thể thắng rồi, đúng không?!”
Tô Tiểu Triết siết chặt tay Hữu Thanh, khẽ nói: “Phải. Chúng ta có thể thắng. Nhất định sẽ thắng.”
Nhưng trên thành, Doãn Uyển Chi lại cảm thấy lòng trĩu nặng. Trận chiến này, có lẽ… vẫn sẽ thất bại.
Trước đó hắn và Đậu Khác đã hẹn ước: hắn tử thủ Đạc Lam thành, còn Đậu Khác về kinh đăng cơ. Sau khi xưng đế, có thể điều động quân vương và các hoàng tử tới cứu viện.
Khi Doãn Uyển Chi cùng đội quân nữ nhân của mình đến Đạc Lam, thành đang nguy ngập. Họ buộc phải liều mạng cầm chân quân Di Khương để giành thời gian.
Họ dùng cái gì để kéo dài thời gian?
Quân thủ thành trơ mắt nhìn vợ con mình, chị em đồng đội mình, cầm vũ khí chiến đấu. Dùng máu thịt, dùng đôi tay, họ xây thành một bức tường người để ngăn quân địch. Hơn vạn người, cuối cùng chỉ còn lại ba nghìn. Mà ba nghìn người ấy, không một ai chịu lùi bước.
Khi trời nổi sấm sét mưa to, binh sĩ Đạc Lam mắt đỏ ngầu gầm lên giận dữ, tiếng hô như sấm, khiến quân Di Khương hoảng sợ rút lui hàng chục dặm. Nhờ vậy, họ mới giành được chút thời gian quý giá.
Nhưng lúc này, quân tiếp viện đã tới. Song số lượng lại ít hơn rất nhiều so với dự đoán của Doãn Uyển Chi — tất cả là do Thái tử Đậu Trọng Vọng trước kia, khiến các hoàng tử tranh đoạt quyền lực, tiêu hao nội bộ đến mức nay không còn binh lính để điều động!
Doãn Uyển Chi nắm chặt tường thành, móng tay gần như bật máu.
Đậu Khác dẫn quân lao vào trận địa, như một lưỡi dao cắt rách thế giằng co. Nhưng quân Di Khương như thuỷ triều ùn ùn kéo đến, quân của hắn và Mộ Dung bị chia cắt, không thể hợp lực. Nhìn từ sườn núi xuống, toàn cục như một con rồng bị đàn kiến bám vào thân, giãy giụa nhưng không thoát được.
Phạm Tiểu Tang rút dao găm. Tô Tiểu Triết quát: “Đứng lại! Ai cũng không được xuống!”
Phạm Tiểu Tang đáp: “Tôi không thể!”
Tô Tiểu Triết tát mạnh vào mặt cô, môi nàng in sâu vết răng, giọng run run mà kiên định: “Lời Đường Triền nói, cô còn nhớ không?!”
Phạm Tiểu Tang ôm mặt, nhìn Tô Tiểu Triết, từng chữ một: “Tôi không thể đứng nhìn thế này được!”
Tô Tiểu Triết nói: “Bây giờ chưa phải lúc chúng ta xuống. So về sức mạnh, chiến thuật, chúng ta không bằng quân chính quy. Vậy thì — ta phải như đội quân nữ nhân của Vương phi Thanh Châu — trở thành kỳ binh. Đợi đúng thời điểm, lấy mạng mình xoay chuyển cục diện. Hiểu chưa?”
Tất cả nữ quyến nhìn Tô Tiểu Triết.
Phạm Tiểu Tang thấp giọng, kiên quyết: “Hiểu rồi.”
