Dưới sự dẫn dắt của Doãn Uyển Chi, đội quân toàn nữ giới ngày đêm phi ngựa gấp rút đến thành Đạc Lam.
Hiện tại số người đi theo đã tăng lên, sợ ảnh hưởng tốc độ hành quân, Doãn Uyển Chi liền giao một tấm lệnh bài cho Hựu Thanh, nói rõ mình sẽ đi trước, còn mọi người theo sau, dọc đường có thể dựa vào lệnh bài mà qua ải.
Làng quyến thuộc chuẩn bị trong đêm. Những nữ nhân đã quen thu xếp hành trang xuất chinh cho trượng phu, giờ đến lượt chính mình, vừa xếp hành lý vừa chạm vào nỗi đau quá khứ, không khỏi rơi lệ.
Vợ họ Đới thấp giọng bảo: “Khóc thì khóc, nhưng tay không được ngừng, đừng chậm trễ thời gian.”
Người đang khóc lau nước mắt, lại tiếp tục thu dọn.
Hựu Thanh hỏi: “Chuẩn bị đến đâu rồi?”
Phạm Tiểu Tang đáp: “Lương khô nước uống đều đã có, chỉ là không có binh khí.”
Trong làng nữ nhân theo luật không được giấu vũ khí, dù có thì cũng chỉ là dao găm phòng thân.
Hựu Thanh trầm ngâm.
Phạm Tiểu Tang nói: “Lâm đại nhân phản đối chúng ta đi, nếu hỏi xin ngài ấy, e là không được. Hay chúng ta đi tìm Lâm phu nhân?”
Hựu Thanh lắc đầu: “Không được. Tiểu Triết đã bị Lâm đại nhân nhốt lại rồi.”
Phạm Tiểu Tang ngẩn ra: “Bị nhốt?”
Hựu Thanh thở dài: “Tiểu Triết muốn đi cùng chúng ta.”
Phạm Tiểu Tang cũng thở dài: “Lâm phu nhân làm vậy cũng là bất đắc dĩ.”
Hựu Thanh nói: “Chúng ta nghĩ cách khác, đừng đến tìm Tiểu Triết.”
Phạm Tiểu Tang gật đầu: “Ta hiểu.”
Có tiếng gõ cửa.
Hựu Thanh ra mở, kinh ngạc nói: “Thôi đại phu?”
Thôi Đạm Nhân đưa một gói hành lý: “Trong này là thuốc trị thương thông dụng,” ông dừng một chút, cười khổ, “hy vọng các người không phải dùng đến.”
Hựu Thanh nhận lấy, nhẹ giọng: “Đa tạ.”
Thôi Đạm Nhân nói: “Tôi còn mang theo ít binh khí nhẹ và tiện dụng.”
Hựu Thanh mừng rỡ: “Ở đâu vậy?”
Thôi Đạm Nhân ngoái lại: “Vi Ngâm?”
Đoạn Vi Ngâm gắng sức đẩy một xe một bánh, trên đó là mấy chục thanh đao kiếm các loại.
Vi Ngâm nhăn nhó: “Ta chỉ là một thầy thuốc… sao lại làm việc này…”
Có binh lính đi cùng giúp đẩy.
Hựu Thanh mừng chưa lâu thì lại lo lắng: “Anh tự ý mang binh khí ra, nếu Lâm đại nhân trách…”
Thôi Đạm Nhân cười: “Đừng lo, tự có người che chắn.”
Hựu Thanh gật đầu, quay sang dặn Phạm Tiểu Tang: “Gọi mọi người đến chọn một món.”
Phạm Tiểu Tang vâng lời đi ngay.
Hựu Thanh quay lại, thấy Thôi Đạm Nhân đang nhìn mình chằm chằm, liền hỏi: “Sao thế?”
Thôi Đạm Nhân nói: “Tôi nhớ lại lần đầu gặp cô, cô lúc đó rất khác bây giờ.” Ông cười nhẹ, “Hựu Thanh, may mà chúng ta không thành thân.”
Hựu Thanh cười: “Anh nghĩ rằng, nữ nhân như ta, không hợp làm thê tử ư?”
Thôi Đạm Nhân đáp: “Không. Nếu cô lấy tôi, sẽ không bao giờ có được một phần mười niềm vui như bây giờ.”
Hai người suýt nữa đã trở thành bạn đời.
Nhưng đời người không có ‘suýt chút nữa’. Một khác biệt nhỏ, cũng có thể khiến đường rẽ mãi không quay đầu.
Thôi Đạm Nhân nắm tay Hựu Thanh, nhẹ giọng: “Nhớ chăm sóc bản thân. Chúng tôi sẽ chờ các cô trở về.”
Trời chưa sáng.
Cổng thành Vạn Hạc Quan hé một khe nhỏ, hơn trăm người cưỡi ngựa lặng lẽ rời thành.
Nhiều người chưa quen cưỡi ngựa, để tránh bị ngã, họ nhờ đồng đội buộc mình vào yên.
Tiểu Thạch từ nhỏ được nuôi như con trai, nên khá hơn người khác, thúc ngựa lên cùng Hựu Thanh đi song song: “Hựu Thanh tỷ, tỷ chịu được không?”
Hựu Thanh cắn răng gật đầu.
Tiểu Thạch ngoái đầu nhìn, có một binh sĩ theo họ.
Tiểu Thạch hỏi: “Người này là ai?”
Hựu Thanh đáp: “Là do Thôi đại phu phái đi theo.”
Tiểu Thạch gật gù.
Đi hơn nửa ngày, mọi người ăn trưa trên lưng ngựa, nhiều người không quen cưỡi ngựa đã nôn mửa không thôi, chẳng thể ăn nổi.
Phạm Tiểu Tang bẻ bánh ra, ngâm mềm trong nước, nói với người đó: “Giờ mà không ăn thì quay về đi. Bằng không không chống nổi đến Đạc Lam.”
Người kia cắn môi, nuốt nước mắt, cố ép mình ăn hết nửa cái bánh.
Tối đến, Hựu Thanh kéo cương nghỉ ngơi.
Người bị trói vào ngựa khi vừa được tháo dây liền trượt xuống đất.
Người khá hơn như Tiểu Thạch cũng chân mềm như bún, gắng lắm mới đứng vững.
Mọi người ăn uống chút ít, rồi nằm quây quần bên nhau ngủ với nguyên y phục.
Nửa đêm, có người nức nở trong bóng tối.
Phạm Tiểu Tang định nói gì, bị Hựu Thanh ngăn lại.
Hai người nhìn nhau.
Cùng một câu hỏi hiện trong mắt:
“Chúng ta thật sự nên đi sao?”
Câu trả lời, họ cũng không biết.
Sáng hôm sau, Tiểu Thạch lay Hựu Thanh dậy: “Tỷ, rửa mặt đi.”
Hựu Thanh nhận lấy khăn ướt, chợt nhớ ra, cau mày: “Nước đó để uống mà.”
Tiểu Thạch đáp: “Em biết, yên tâm, không phải nước của chúng ta mang theo.”
Hựu Thanh kinh ngạc: “Thế nước đó từ đâu?”
Tiểu Thạch ra hiệu về phía binh sĩ: “Là huynh ấy đi tìm.”
Binh sĩ đang đưa khăn ướt cho người khác.
Hựu Thanh bước đến: “Huynh đệ, cảm ơn huynh giúp đỡ.”
Binh sĩ gật gù qua loa.
Hựu Thanh hỏi: “Huynh tên gì?”
Binh sĩ quay mặt đi, lầm bầm mấy câu.
Hựu Thanh nhìn kỹ: “Tô Tiểu Triết?”
Binh sĩ khựng lại.
Tiểu Thạch vội nói: “Tô tỷ, không phải em nói ra đâu nhé!”
Binh sĩ tháo mũ giáp, thở dài: “Em ấy bị hù một chút là lộ ra ngay.”
Hựu Thanh nghiêm mặt: “Chị trốn ra, Lâm đại nhân có biết không?”
Tô Tiểu Triết: “Giờ thì biết rồi.”
Hựu Thanh: “Vậy là chị lén đi ra?”
Tô Tiểu Triết cười gượng: “Em à, chị đã đi theo đến đây rồi, đừng đuổi chị về.”
Hựu Thanh thở dài: “Không phải em đuổi, mà là chị không cần thiết phải đi. Chị nên ở lại với Lâm đại nhân.”
Tô Tiểu Triết: “Ở Vạn Hạc Quan có bao nhiêu người ở bên anh ấy, anh ấy sẽ không cô đơn đâu.”
Hựu Thanh: Chị biết rõ ý em không phải thế. Chị đã nghĩ cho Lâm đại nhân chưa?”
Tô Tiểu Triết: “Trước khi đi, chị đã để lại thư cho anh ấy rồi.”
Hựu Thanh cau mày: “Nếu chàng đuổi theo, vậy ở Vạn Hạc Quan…”
Tô Tiểu Triết: “Anh ấy sẽ không đến. Anh ấy biết, anh phải ở lại Vạn Hạc Quan. Cho nên, chị đến Đạc Lam, cũng là vì anh ấy.”
Hựu Thanh kinh ngạc.
Tô Tiểu Triết ôm mũ giáp, gió thổi tung mái tóc dài đen nhánh.
“Lúc này ở Vạn Hạc Quan, người muốn đến Đạc Lam nhất, không phải ai khác, chính là anh ấy. Chị sẽ thay anh đi.”
Hựu Thanh: “Vậy chị có từng nghĩ, nếu chị có chuyện gì, anh ấy phải làm sao?”
Tô Tiểu Triết mỉm cười: “Chị sẽ trở về. Chúng ta, đều sẽ trở về.”
Hựu Thanh nhìn Tô Tiểu Triết. Mỗi lần cảm thấy nàng không giống người bình thường, nàng lại khiến người ta càng thêm kinh ngạc.
Mỗi người trong đoàn đều tự nguyện đến Đạc Lam. Nhưng ai cũng biết, lần đi này, có thể không quay lại.
Rời Vạn Hạc Quan, là bước lên con đường hoàng tuyền.
Ai nấy trong lòng trĩu nặng.
Nhưng Tô Tiểu Triết thì không.
Nàng mặc giáp trụ, gió nhẹ tung bay mái tóc đen.
Nhìn về phía Đạc Lam, ánh mắt nàng trong sáng như ánh nắng giữa trời thu.
Nàng nói:
“Chúng ta nhất định sẽ quay về. Cùng với người thân, người mình yêu, nhất định sẽ trở về Vạn Hạc Quan!”
Mọi người lại lên ngựa.
Họ nhìn nhau một cái.
Sự mệt mỏi tan biến.
Trong mắt họ, cũng như ánh mắt Tô Tiểu Triết — đầy tự tin và kiên cường.
Tô Tiểu Triết cao giọng quát:
“Xuất phát!”
Tiếng vó ngựa rền vang như sấm, cuồn cuộn lăn qua thảo nguyên.
Cứ như vậy gấp rút suốt ba bốn ngày. Khi đến dưới chân thành Tùy Chỉ, cổng thành đóng chặt.
Tô Tiểu Triết giơ cao lệnh bài trong tay:
“Dưới trướng Vương phi Thanh Châu, ta là Tô Tiểu Triết từ Vạn Hạc Quan! Xin mở cổng thành!”
Cánh cổng nặng nề từ từ mở ra hai bên.
Tô Tiểu Triết dẫn đầu, đoàn người cưỡi ngựa từ từ tiến vào thành.
Hựu Thanh hỏi:
“Tiểu Triết, lúc này lẽ ra chúng ta nên đến Đạc Lam thành, sao lại đến đây?”
Tô Tiểu Triết đáp:
“Em xem bọn họ đi, nếu không tìm chỗ nghỉ ngơi cho tốt, e rằng chưa đến được Đạc Lam thành thì đã kiệt sức cả rồi.”
Hựu Thanh vội nói:
“Nhưng mà!”
Tô Tiểu Triết ngắt lời:
“Em đến để cứu người, hay đến để được người khác cứu?”
Hựu Thanh cắn môi:
“Chị nói đúng.”
Thành Tùy Chỉ gần hơn Đạc Lam thành, tướng thủ thành đang lòng như lửa đốt, chỉ hận không thể lập tức lên đường chi viện. Vì không thể tự ý hành động, nay thấy đoàn người Tô Tiểu Triết đến, liền tận tình tiếp đãi.
Tô Tiểu Triết bảo các nữ quyến nghỉ ngơi trước, còn mình đến hỏi tướng thủ thành:
“Có gặp Vương phi Thanh Châu không?”
Tướng thủ thành đáp:
“Vương phi đã đi qua thành ba ngày trước rồi. Người còn dặn hạ quan cung cấp mọi thứ cần thiết cho phu nhân Cẩm Sơn.”
Tô Tiểu Triết tính toán thời gian, trong lòng trầm xuống.
Tướng quân cho chuẩn bị đầy đủ nước, lương khô. Tô Tiểu Triết cảm ơn rồi bước ra khỏi doanh trại.
Nàng đến chuồng ngựa, ***** những chiến mã được đem từ Vạn Hạc Quan đi theo, khẽ nói:
“Các ngươi cũng vất vả rồi.”
Ngựa rung bờm.
Tô Tiểu Triết thở dài.
Việc dừng lại ở Tùy Chỉ thành thật ra là do thể lực nữ quyến không gánh nổi nữa, nhưng nếu kéo dài thêm, e là sẽ không kịp.
“Tiểu Triết, thì ra chị ở đây.” Hựu Thanh đến gần.
Tô Tiểu Triết cố cười:
“Em sao không nghỉ ngơi, chạy ra đây làm gì?”
Hựu Thanh hỏi:
“Mọi chuyện thu xếp xong rồi chứ?”
Tô Tiểu Triết gật đầu:
“Gần xong rồi, sáng mai chúng ta có thể xuất phát.”
Hựu Thanh nói:
“Không cần đợi tới sáng mai.”
Tô Tiểu Triết đáp:
“Chị đã nói rồi…”
Hựu Thanh tránh sang bên, phía sau là nhóm nữ quyến từ Vạn Hạc Quan.
Hựu Thanh nói:
“Đây không phải chỉ là ý của một mình ta.”
Thấy ánh mắt mọi người, Tô Tiểu Triết hít sâu, mỉm cười:
“Được. Vậy chúng ta lập tức lên đường.”
Tướng quân thành Tùy Chỉ sai người mang tới vài bộ giáp.
Tô Tiểu Triết từ chối:
“Tướng quân, chúng tôi có mang theo.”
Tướng đáp:
“Phu nhân mặc giáp thường quá nặng, ảnh hưởng hành quân. Đây là giáp mềm mới chế tạo ở thành, nhẹ hơn nhiều, có thể phù hợp với nữ giới.”
Tô Tiểu Triết nhận lấy:
“Đa tạ tướng quân.”
Tướng quân chắp tay hành lễ:
“Phu nhân lần này đi rất nguy hiểm, xin hãy… bảo trọng.”
Tô Tiểu Triết ôm lấy bộ giáp, trịnh trọng gật đầu.
Đoàn người lại gấp rút lên đường, tiếp tục hướng đến Đạc Lam thành.
Trời tối, bóng đêm mịt mùng.
Tiểu Thạch mắt tinh, bất ngờ phi ngựa lên phía trước, lát sau quay lại, nói với Tô Tiểu Triết:
“Phía trước có người.”
Tô Tiểu Triết hỏi:
“Binh lính Đại Chu?”
Tiểu Thạch lắc đầu:
“Không phải.”
Tô Tiểu Triết chột dạ — chẳng lẽ Đạc Lam thành đã thất thủ, tàn quân của dân tộc dã man đã kéo đến vùng lân cận?
Nàng hô dừng đoàn, suy nghĩ một chút, sờ lấy nỏ nhỏ giấu trong áo. Quay sang Hựu Thanh:
“Em dẫn mọi người lùi lại phía sau.”
Hựu Thanh cảnh giác:
“Có chuyện gì sao?”
Tô Tiểu Triết đáp:
“Không sao, ta đi thám thính chút.”
Hựu Thanh nói:
“Em đi cùng chị.”
Tô Tiểu Triết lắc đầu:
“Chúng ta không thể cùng đi, em ở lại.”
Hựu Thanh kiên quyết:
“Em không thể để chị đi một mình!”
Tô Tiểu Triết nói:
“Tiểu Thạch đi với chị.”
Hựu Thanh đành dặn dò Tiểu Thạch:
“Hai người phải chăm sóc lẫn nhau, ngàn vạn lần không được gặp chuyện gì.”
Tô Tiểu Triết và Tiểu Thạch đi trước.
Nhưng toán người phía trước dường như biến mất trong bóng đêm.
Tiểu Thạch vội nói:
“Em thật sự thấy có người mà!”
Tô Tiểu Triết trấn an:
“Có lẽ chỉ là thương đội đi ngang.”
Tiểu Thạch lắc đầu:
“Dáng vẻ họ không giống thương nhân.”
Tô Tiểu Triết nhìn quanh — nơi này không phải cửa thành hay trấn lớn, theo bản đồ thì cũng không phải khu vực mà quân địch có lý do xuất hiện.
Ngay lúc đó, một ngọn đuốc đột nhiên bùng sáng, có người quát lớn:
“Ai đó?!”
Tô Tiểu Triết lập tức rút nỏ nhắm về hướng đuốc:
“Các ngươi là ai?!”
Có người nhận ra nỏ trong tay nàng, kêu lên:
“Phu nhân Lâm?”
Tô Tiểu Triết thấy giọng quen tai, nhưng nhất thời chưa nhận ra là ai.
Người kia ngăn đồng đội lại, cầm đuốc bước lên.
Ánh lửa soi rõ mặt mũi hắn.
Tô Tiểu Triết kinh ngạc:
“Đường Triền?”
Hai đoàn người nhập lại, Đường Triền thấy toàn là nữ quyến thì vô cùng sửng sốt, hỏi:
“Lâm đại nhân đâu?”
Tô Tiểu Triết đáp nhỏ:
“Chàng ở lại Vạn Hạc Quan, không thể rời đi.”
Đường Triền hỏi:
“Tướng quân Mộ Dung và phó tướng Đồ đều đang ở Đạc Lam thành?”
Tô Tiểu Triết gật đầu.
Đường Triền thở phào:
“Vậy thì phiền phức rồi.”
Tô Tiểu Triết hỏi:
“Tình hình Đạc Lam thành thế nào?”
Đường Triền im lặng một lát, rồi nói:
“Phu nhân, có thể hứa với ta một chuyện không?”
Tô Tiểu Triết đáp:
“Xin cứ nói.”
Đường Triền nói:
“Các vị đã đi đến đây, thì xin đừng tiến thêm nữa.”
Tô Tiểu Triết hỏi:
“Vì sao?”
Đường Triền nhìn về phía nhóm nữ quyến đang ngồi bệt trên đất, ai nấy đều tiều tụy mỏi mệt.
Tô Tiểu Triết theo ánh mắt hắn nhìn, khẽ nói:
“Huynh nghĩ chúng tôi không giúp được gì sao?”
Đường Triền nói:
“Không phải. Các vị từ Vạn Hạc Quan tới đây, ta vô cùng kính phục. Nhưng từ đây trở đi là địa giới Đạc Lam, xin hãy quay về.”
Tô Tiểu Triết lắc đầu.
Đường Triền nói:
“Phu nhân, cứu người rất quan trọng, nhưng cũng cần lượng sức mà làm.”
Tô Tiểu Triết đáp:
“Ta hiểu ý huynh, nhưng có những việc, dù biết không thể làm được — vẫn phải làm.”
