Mưa thu rơi rả rích suốt một ngày, Khương Nguyên ở trong chùa thấp thỏm không yên cũng cả một ngày.
Tướng quân đã nói ngày hôm sau sẽ sai người đến đón nàng, nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì mà người của phủ Tướng quân mãi vẫn chưa xuất hiện.
Gần tối, nàng cầm một chiếc ô giấy dầu, lặng lẽ đứng ở một góc khuất ngoài chùa chờ đợi, sợ sẽ bỏ lỡ chiếc xe ngựa đến đón mình.
Đợi khoảng nửa canh giờ, mưa càng lúc càng lớn, cái lạnh càng thêm thấm vào người.
Sau khi chút ánh sáng mờ ảo cuối cùng của ngày bị nuốt chửng, Khương Nguyên đành bất lực thu lại ánh mắt nhìn xa xăm, siết chặt chiếc ô giấy dầu trong tay, từng bước cẩn thận đi về khoảng sân nơi mình tạm trú.
Về đến phòng mới phát hiện, do ở bên ngoài đợi quá lâu, cả áo ngoài áo trong đều đã bị những hạt mưa rối loạn làm cho ướt sũng, tóc trên trán cũng ướt đẫm dính vào bên tai. May mà vì trời mưa, các tăng nhân và cư sĩ đều ở trong phòng nên không ai trông thấy dáng vẻ nhếch nhác của nàng.
Thay y phục, lau khô tóc xong, Khương Nguyên hắt hơi liên tục mấy cái thật mạnh.
Hôm nay nàng không có khẩu vị, chỉ ăn mấy miếng bánh ngọt lót dạ, bây giờ cũng không thấy đói. Chỉ là suốt cả ngày nay, tâm trí rối bời, lúc thì nghĩ đến chuyện Trịnh Kim Châu sinh non, lúc lại nghĩ đến việc Tướng quân và Thẩm cô nương định thân, cả người cứ ngơ ngẩn mông lung, mãi đến lúc này mới có chút tỉnh táo lại.
Khi tỉnh táo lại, không khỏi cảm thấy mình đã quá căng thẳng.
Người của Phủ Tướng quân không đến đón nàng, chắc hẳn trong phủ có việc quan trọng, hơn nữa, hôm nay lại mưa, đường trơn trượt đi lại không tiện, không đến cũng là điều hợp lý.
Đợi đến ngày mai, nhất định sẽ có người đến đón nàng.
Ngày hôm sau, mưa thu tạnh hẳn, mặt trời ló dạng, là một ngày nắng đẹp.
Các phu nhân tiểu thư đến chùa lễ Phật hôm nay đều rời đi, những chiếc xe ngựa hoặc xa hoa hoặc thanh nhã xếp hàng dài bên ngoài chùa, mọi người rôm rả nói lời từ biệt. Thẩm cô nương và Thẩm lão phu nhân là những người nổi bật nhất trong đám đông.
Khương Nguyên đứng nhìn từ xa, không dám lại gần.
Những vị phu nhân tiểu thư đó nàng không quen biết, tự nhiên không thể bắt chuyện, hơn nữa, nàng không muốn lại phải nhận lấy ánh mắt dò xét của Thẩm cô nương, chỉ muốn tạm thời tránh mặt nàng ta.
Sau khi xe ngựa của Thẩm gia rời đi, xe ngựa của các phủ đệ khác cũng lần lượt chậm rãi lăn bánh.
Ngôi chùa trở nên vắng vẻ, gần đến tối, tiếng tụng kinh của tăng nhân và cư sĩ vang lên, xe ngựa của phủ Tướng quân vẫn không hề xuất hiện.
Khương Nguyên đợi cả một ngày, không khỏi có chút thất vọng và chán nản.
Nàng biết mình chẳng hề quan trọng, có lẽ người trong phủ đều đang bận rộn chăm sóc Nhị nãi nãi, còn Tướng quân, có lẽ lại đi lo liệu công vụ của mình, nhất thời không nhớ đến nàng.
Khương Nguyên im lặng ngồi trong phòng, mãi đến khi trời tối hẳn mới cử động đôi chân đã tê cứng để đứng dậy, lấy ra một quyển sổ tay ghi chép y án để xem cho qua thời gian.
Đêm đen như mực, không biết từ lúc nào bên ngoài lại đổ mưa, mưa thu mang theo gió lạnh luồn qua khe cửa sổ, khiến người ta chỉ cảm thấy buốt giá.
Ngày hôm sau tỉnh lại, Khương Nguyên chỉ cảm thấy đầu óc nặng trịch.
Cơ thể nàng mệt mỏi, không muốn ăn uống gì, có lẽ do hai ngày nay bị nhiễm lạnh nên đã bị phong hàn, hôm nay bắt đầu phát tác.
Ở đây không có thuốc, nàng lại không muốn làm phiền các tăng nhân trong chùa, đành lảo đảo đứng dậy khỏi giường, đun nước pha trà uống.
Toàn thân vô lực ngồi đợi suốt nửa ngày, đến gần chiều, phủ Tướng quân cuối cùng cũng sai một xa phu đến đón nàng về.
Khương Nguyên vội vàng đi thu dọn y phục hành lý.
Xa phu đứng chờ bên ngoài, vẻ mặt trông rất mất kiên nhẫn.
Khương Nguyên trước tiên cảm ơn hắn ta "Làm phiền ngươi phải đi một chuyến xa như vậy."
Nàng suy nghĩ một chút, lại nhẹ giọng hỏi: "Tướng quân nói ngày thứ hai sẽ sai người đến đón ta, sao hôm nay mới đến?"
Xa phu sầm mặt lớn tiếng nói: "Trong phủ nhiều việc lắm, Tướng quân còn có công vụ phải lo, sao có thể chuyện gì cũng ưu tiên di nương được? Đến sớm một ngày hay muộn một ngày thì có gì quan trọng?"
Khương Nguyên cắn môi, không hỏi thêm nữa.
Xa phu liên tục thúc giục: "Di nương mau lên xe đi, để còn kịp về phủ trước khi trời tối."
Trước khi lên xe, Khương Nguyên từ trong túi tay áo lấy ra một túi thơm nhỏ đưa cho xa phu làm tiền thưởng, hỏi: "Nhị nãi nãi thế nào rồi ạ?"
Xa phu nhận tiền thưởng, lập tức tươi cười rạng rỡ, nói chuyện cũng kiên nhẫn hơn một chút: "Nhị nãi nãi lại sinh một tiểu công tử, mẫu tử bình an, cả phủ trên dưới đều được thưởng đó!"
Tận tai nghe được Trịnh Kim Châu mẫu tử bình an, Khương Nguyên cuối cùng cũng yên tâm hơn nhiều.
Xa phu vung roi thúc ngựa, xe chạy xóc nảy mấy chục dặm đường, khi trên trời chỉ còn lại vệt tro tàn màu lam cuối cùng, xe ngựa dừng lại ở cửa Bắc của Phủ Tướng quân.
Khương Nguyên suốt đường đi cố nén cơn chóng mặt khó chịu, lúc xuống xe, sắc mặt đã trắng bệch như tờ giấy.
Thế nhưng, nàng cố gắng vực dậy tinh thần nhìn quanh, ngoài ma ma giữ cửa, lại không thấy bóng dáng Ngọc Hà đâu.
Nếu như ngày thường biết nàng hôm nay về phủ, Ngọc Hà chắc chắn đã sớm đứng đây đợi nàng trở về, hôm nay không biết có việc gì níu chân, mà nàng ấy lại không có ở đây.
Ma ma giữ cửa thấy Khương Nguyên, liền tươi cười bước nhanh tới, "Di nương về phủ rồi, để tôi giúp người mang đồ về viện."
Mộc Hương Viện cách cửa Bắc rất gần, chỉ cần chưa đến nửa tuần hương là có thể đến nơi.
Chỉ là khi mở cửa viện ra, lại phát hiện trong sân không một bóng người.
Lá rụng trong sân vương vãi bừa bộn trên nền đá xanh, mấy cụm dược thảo bị gió thu lạnh lẽo quật cho tả tơi, không còn chút sức sống.
Ngọc Hà không thấy đâu, sân viện này cũng không có ai quét dọn.
Khương Nguyên hơi sững người, dừng bước, hỏi ma ma kia: "Ngươi có biết Ngọc Hà đi đâu rồi không?"
Ma ma kia vốn là người giữ cửa, giúp nàng mang đồ đương nhiên là vì tiền thưởng, chuyện nội trạch bà ta không rõ lắm, ma ma lắc đầu nói không biết, sau đó chất đống hành lý vừa mang đến dưới mái hiên, khoanh tay chỉ chờ tiền thưởng.
Trong túi thơm của Khương Nguyên chỉ còn lại sáu đồng, nàng dốc hết ra đưa cho bà ta, ma ma thấy ít, lẩm bẩm bĩu môi.
Khương Nguyên có chút ngại ngùng, nhưng bổng lộc tháng này của nàng vẫn chưa phát, không có thêm ngân lượng, đành phải cười áy náy: "Đợi lần sau dư dả hơn, ta sẽ bù cho bà."
Ma ma lầm bầm: "Vậy di nương đừng quên đó!"
Sau khi ma ma đi rồi, cả sân viện càng thêm tĩnh lặng.
Hoàng hôn dần buông xuống, gió thu cuộn lên một lớp lá rụng, Mộc Hương viện lạnh lẽo tiêu điều.
Khương Nguyên đứng lặng yên dưới mái hiên một lúc, trong lòng dần dâng lên một dự cảm không lành.
Ngay khi nàng định đi ra ngoài tìm Ngọc Hà, Tuệ Nhi của Cát Tường Viện tất tả chạy vào.
Tuệ Nhi nhìn quanh một lượt, xác nhận trong Mộc Hương viện chỉ có một mình Khương Nguyên, mới hạ thấp giọng nói: "Di nương, cuối cùng người cũng về rồi, Lão phu nhân định bán Ngọc Hà đi, bây giờ nàng ấy đang bị nhốt lại, ngày mai sẽ bị người môi giới dẫn đi đó!"
Như một tiếng sét đánh ngang tai, Khương Nguyên kinh ngạc đến sững sờ.
Một lúc sau, nàng mới nghe thấy giọng nói có phần run rẩy của mình: "Ngọc Hà đã phạm phải lỗi gì?"
Tuệ Nhi nói nhỏ: "Di nương, nô tỳ nói cho người biết, người đừng nói là nô tỳ nói nhé! Người biểu ca bên nương gia của người làm nghề buôn người, dâng cho Nhị gia một tiểu nương tử, Nhị gia nuôi ở bên ngoài, bị Nhị nãi nãi phát hiện, Nhị nãi nãi tức giận lắm! Hôm đó, Nhị nãi nãi đứng ở cửa Mộc Hương Viện chỉ dâu mắng hòe, Ngọc Hà không phục cãi lại mấy câu, Nhị nãi nãi tát nàng ấy một cái thật mạnh! Lúc đó Ngọc Hà đang ôm một hũ trà mật ong, trà không may đổ ra đất, Nhị nãi nãi không nhìn rõ nên trượt chân ngã một cái... Lão phu nhân quả quyết là Ngọc Hà đã xô đẩy Nhị nãi nãi, cố ý đổ trà ra đất, hại Nhị nãi nãi sinh non! May mà Nhị nãi nãi mẫu tử bình an, nếu không Ngọc Hà đã sớm bị đánh chết rồi!"
Khương Nguyên cố sức cắn chặt môi, ngón tay có chút run rẩy.
Thì ra cái gọi là làm ăn với Nhị gia của Giả Đại Chính, lại là thứ làm ăn như vậy!
Trịnh Kim Châu đến Mộc Hương Viện chỉ dâu mắng hòe không có gì lạ, nhưng việc nàng ta trượt ngã sinh non, rõ ràng là do bản thân không cẩn thận, đâu phải lỗi của Ngọc Hà!
Nhưng nguyên nhân và quá trình của sự việc không quan trọng, ai đúng ai sai cũng không quan trọng, Lão phu nhân quan tâm nhất chính là nhi nữ tử tôn của bà, chỉ cần Lão phu nhân đã nhận định là lỗi của Ngọc Hà, thì tất cả đều là lỗi của nàng ta.
Trong lòng Khương Nguyên đau nhói không thôi, đáy mắt cay xè.
Nói cho cùng, chuyện này vẫn là do nàng mà ra, Ngọc Hà một lòng trung thành ra mặt bảo vệ nàng, kết quả lại là bị nàng liên lụy!
Tuệ Nhi không dám chậm trễ công việc của mình ở Cát Tường Viện, nói xong liền vội vàng rời đi, trước khi đi nàng ta còn nói: "Lão phu nhân đã ra lệnh, không ai được phép cầu xin cho Ngọc Hà, mỗi người đều có số mệnh của riêng mình, số mệnh của Ngọc Hà là vậy rồi, di nương hãy nghĩ thoáng ra đi."
Sau khi Tuệ Nhi đi, Khương Nguyên định thần lại, đứng dậy đi về phía Thận Tư Viện.
Ngọc Hà cũng giống như nàng, đều là nô tỳ đã ký khế ước bán thân, Lão phu nhân bán nàng ấy cho bọn môi giới, những kẻ đó đều là hạng tham tài hám lợi, Khương Nguyên quả thực không dám nghĩ, Ngọc Hà sẽ còn bị bán đi đâu nữa.
Nàng biết mình thân phận thấp kém, đi cầu xin Lão phu nhân cũng vô ích, nàng chỉ có thể thử đi cầu xin Tướng quân.
Có lẽ, nể tình nàng tận tâm hầu hạ, Tướng quân sẽ nguyện ý giúp nàng một lần.
Đến Thận Tư Viện, người mở cửa là Đông Viễn.
Hắn ta nhìn Khương Nguyên với vẻ mặt lo lắng, nói: "Di nương có việc gì ạ?"
Khương Nguyên nói: "Ta muốn gặp Tướng quân một lần."
Đông Viễn liếc nhìn ra phía ngoài viện, ấp úng nói: "Di nương, Tướng quân không có ở đây."
Khương Nguyên: "Tướng quân vẫn chưa về phủ sao?"
Đông Viễn không tự nhiên sờ sờ đầu, nói thật: "Thẩm lão phu nhân và Thẩm cô nương đến phủ thăm Nhị nãi nãi, Tướng quân hiện đang ở hoa sảnh nói chuyện với họ."
Thì ra là Thẩm cô nương đã đến.
Khương Nguyên mím môi, nhẹ giọng nói: "Ngươi đi làm việc đi, ta ở bên ngoài đợi Tướng quân trở về."
Đông Viễn muốn nói mấy câu, lại không biết nên nói gì, Tướng quân không có ở đây, hắn ta cũng không thể tự tiện mời di nương vào ngồi đợi, đành phải cười gượng gạo, rồi tự mình trở vào trong viện.
Trời nhanh chóng tối sầm lại.
Khương Nguyên đứng ở góc khuất của lối đi nhỏ ngoài sân, nơi này khuất gió, không quá lạnh, nếu Tướng quân trở về, nàng cũng có thể nhìn thấy hắn đầu tiên.
Gió lạnh bất chợt thổi tới, những chiếc lá vàng úa xoay tròn rồi rơi xuống, Khương Nguyên bất giác cúi đầu siết chặt vạt áo, khi ngẩng đầu lên, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện của một nam một nữ.
Giọng nam trầm ấm đầy từ tính, là của Tướng quân, nàng có thể nhận ra.
Còn giọng nữ — Khương Nguyên nhìn về phía phát ra âm thanh, sau khi nhìn rõ người tới thì sững sờ một lúc, rồi lập tức quay người bước nhanh trốn vào góc khuất của lối đi.
Bùi Nguyên Tuân và Thẩm Hi sánh vai nhau thong thả đi về phía Thận Tư Viện.
Khoảng cách không xa, Khương Nguyên có thể nghe loáng thoáng được lời họ nói.
"Tướng quân, may mà Kim Châu mẫu tử bình an, Lão phu nhân lại có thêm một tôn tử, thật sự là hỷ sự."
"Ừm."
"Chỉ là nha hoàn kia quả thực đáng ghét, dám ăn nói hỗn xược, va chạm chủ tử, Lão phu nhân tâm thiện, phạt như vậy vẫn còn quá nhẹ."
"Ồ, theo ý của cô, nên làm thế nào?"
"Ít nhất cũng phải dùng trượng phạt đánh thật nặng rồi mới bán đi, đối với loại nô tỳ này không thể nương tay. Hơn nữa, lấy nha hoàn này làm gương để răn đe kẻ khác, sau này nô tỳ hạ nhân trong phủ tự nhiên sẽ ngoan ngoãn phục tùng, không dám bất kính với chủ tử nữa."
"Ừm."
Thì ra Thẩm cô nương và Tướng quân lại có suy nghĩ như vậy.
Khương Nguyên cố sức cắn chặt môi dưới, bàn tay giấu dưới tay áo lặng lẽ siết lại.
Cửa viện "kẽo kẹt" một tiếng mở ra rồi đóng lại, những người nói chuyện đã cùng nhau đi vào Thận Tư Viện.
Khương Nguyên đứng bên ngoài ngơ ngẩn nhìn cánh cửa viện đã đóng chặt một lúc, rất lâu sau, mới lê đôi chân vô lực, chậm rãi đi về phía Mộc Hương Viện.
