Tại Ma Âm Hạp Cốc, bên ngoài ám bảo.
Cơn gió núi buốt giá cuốn theo những hạt tuyết gào thét lướt qua, vách đá lởm chởm hai bên hẻm núi tựa như nanh vuốt của mãnh thú, sừng sững một cách đáng sợ.
Bóng dáng đen kịt của ám bảo được khảm vào trong sườn núi dốc đứng, trên tường đá bò đầy những dây leo màu máu, từ xa nhìn lại, tựa như vết thương bị xé rách đã đóng vảy.
Thẩm Nghiên Chi mặc áo choàng lớn màu mực đứng trước mọi người, vạt áo bay phần phật như quạ đêm vỗ cánh. Hắn đưa tay lên, đầu ngón tay khẽ lướt qua vết tích dịch dung cuối cùng trên mặt, hoàn toàn hóa thành dung mạo tái nhợt âm u của “Quỷ Y”.
“Ghi nhớ nhiệm vụ của mỗi người.” Giọng hắn trầm thấp, “Một khi bị lộ, lập tức phản công.”
Mọi người lặng lẽ gật đầu, ngay sau đó lập tức phân tán lẻn vào.
Ngọn đuốc ở lối vào địa cung chao đảo trong cơn gió lạnh, kéo bóng của Thẩm Nghiên Chi dài ra một cách quỷ quyệt.
“Đứng lại!” Tên lính gác giơ kích ra chặn đường.
Từ trong tay áo Thẩm Nghiên Chi trượt ra một tấm lệnh bài màu đỏ thẫm, giọng nói khàn khàn như đá sỏi ma sát: “Cực phẩm cổ dẫn mà chủ thượng muốn, nếu làm lỡ thời gian…” Ánh mắt âm lạnh của hắn lướt qua mạch đập trên cổ tên lính gác.
Yết hầu tên lính gác chuyển động, vội vàng tránh đường.
Trong bóng tối mà bọn họ không thể nhìn thấy, Tiêu Minh Chiêu đã hóa thành dáng vẻ của một nữ tử hái thuốc, trà trộn vào đội ngũ vận chuyển dược liệu.
Luyện cổ thất tràn ngập mùi máu tanh ngọt.
Tiêu Minh Chiêu quỳ ở một góc, đầu cúi thấp, dùng khóe mắt quan sát bốn phía…
Mấy đứa trẻ khoảng chừng sáu bảy tuổi bị nhốt trong lồng sắt vuông, run lẩy bẩy. Tên cổ sư áo đen tay cầm dao bạc, đang lấy máu từ cổ tay của một đứa trẻ đang hôn mê, đổ vào trong đỉnh đồng.
“Máu hôm nay không đủ tinh khiết.” Một tên cổ sư cau mày, “Cứ thế này, cổ trùng sẽ phản phệ.”
Một tên khác hừ lạnh: “Người lấy máu hôm nay đâu? Sao còn chưa tới?”
Lời vừa dứt, Thục Cẩm che nửa mặt, bưng khay thuốc đi vào, cung kính dâng lên.
Tên cổ sư nhận lấy, đang định thao tác, đột nhiên nheo mắt: “Ám hiệu.”
Thục Cẩm bình tĩnh đáp: “Huyết nguyệt vô quang.”
—
Bên cổ trì.
Thẩm Nghiên Chi đứng bên bờ cổ trì, đầu ngón tay khẽ điểm lên mặt nước, một vòng gợn sóng lan ra.
“Đến rồi.” Hắn khẽ nói.
Mặt nước đột nhiên cuộn trào, vô số cổ trùng màu đen đỏ như thủy triều trào ra!
Thục Khách và Phó Thần cùng lúc xuất đao kiếm, chém giết từng đợt từng đợt, thế nhưng cổ trùng vẫn tuôn ra không dứt, gần như muốn nhấn chìm bọn họ.
“Nhiều quá!” Phó Thần nghiến răng.
Tẫn Sương lắc mình xông vào, từ trong tay áo vung ra một nắm bột màu tím, cổ trùng vừa chạm phải đã chết, từng mảng lớn cứng đờ rơi xuống.
————
Luyện cổ thất.
Tên cổ sư nhìn Thục Cẩm đang che nửa mặt trước mắt, ánh mắt đột nhiên lạnh đi: “Ám hiệu nửa canh giờ đổi một lần, ngươi nói… Là của lần trước.” Nàng ta đột ngột siết lấy cổ tay Thục Cẩm, “Ngươi không phải người của chúng ta!”
Thục Cẩm trở tay tung một đòn cùi chỏ, tên cổ sư loạng choạng lùi lại, quát lên giận dữ: “Có địch tấn công!”
Tiêu Minh Chiêu lập tức vùng dậy, nhuyễn kiếm trong tay áo như rắn bạc ra khỏi hang, đâm thẳng vào yết hầu tên cổ sư!
“Ầm!”
Trảm Uyên và Thanh Phong dẫn đầu Huyền Giáp Vệ từ vách núi nhảy xuống, đao quang như tuyết, trong nháy mắt chém chết mấy tên lính gác.
Trong địa cung, chuông báo động vang lên inh ỏi, các tên cổ sư áo đen rối rít rút binh khí, sương độc lan tỏa trong đường hầm.
Tiếng động bên ngoài truyền đến chỗ cổ trì.
“Chúng ta bị lộ rồi.” Tẫn Sương lạnh lùng nói, “Bên ngoài đang giao chiến, phải mau chóng tìm ra cổ vương!”
Thác Bạt Di xông vào, ném một chiếc hộp đồng xanh cho Thẩm Nghiên Chi: “Thứ ngươi cần, ta tìm thấy trong mật thất của Vũ Văn Liệt!”
Thẩm Nghiên Chi mở ra xem, sắc mắt hơi thay đổi: “Dẫn cổ linh… Cũng tạm được.”
Hắn dùng đầu ngón tay khẽ búng một cái, tiếng chuông như quỷ khóc, mặt nước giữa cổ trì đột nhiên sôi trào!
“Ầm!”
Một con cổ vương màu đỏ thẫm to bằng cánh tay người lớn phá nước lao ra, nanh vuốt đáng sợ, toàn thân quấn quanh những phù văn màu máu.
Nó vừa xuất hiện, toàn bộ địa cung bắt đầu rung chuyển, vách đá nứt toác, đá vụn lả tả rơi xuống.
Thanh Phong xông vào gấp giọng nói: “Chủ thượng! Địa cung sắp sập rồi!”
Thẩm Nghiên Chi không quay đầu lại: “Ngươi đi bảo vệ A Chiêu!”
Thanh Phong nghe lệnh lập tức hành động, thân hình như điện, trong nháy mắt đã lướt đến bên cạnh Tiêu Minh Chiêu, trường kiếm quét ngang, chém hai tên cổ sư đang lao tới dưới lưỡi kiếm. Tiêu Minh Chiêu đang cùng Thục Cẩm liên thủ chống lại mấy tên cổ sư áo đen, nhuyễn kiếm như rắn bạc tung bay, nơi lưỡi kiếm đi qua, máu tươi bắn tung tóe.
Cùng lúc đó, Thẩm Nghiên Chi đứng bên bờ cổ trì, Dẫn cổ linh trong tay rung lên không ngớt, tiếng chuông như quỷ khóc, khiến nước trong trì cuộn trào dữ dội.
Con cổ vương khổng lồ bị tiếng chuông dẫn dụ, cái đầu dữ tợn phá nước lao ra, nanh vuốt đáng sợ, toàn thân quấn quanh những phù văn màu máu, chính là nơi huyết phù ngự trị!
“Trảm Uyên! Phó Thần! Thục Khách!” Thẩm Nghiên Chi lạnh lùng quát.
Ba người lập tức hiểu ý, đao quang kiếm ảnh đan thành một tấm lưới, lao thẳng về phía cổ vương. Thế nhưng lớp vỏ của nó cứng như sắt, đao kiếm chém xuống chỉ để lại những vệt trắng mờ nhạt, sương độc từ miệng nó phun ra, ép ba người phải liên tục lùi lại.
“Tẫn Sương, dùng độc!” Thẩm Nghiên Chi trầm giọng nói.
Tẫn Sương đã sớm chờ lệnh, nghe vậy, đầu ngón tay khẽ búng một cái, mấy cây ngân châm tẩm độc phá không bay ra, ghim chính xác vào những chỗ khớp nối yếu ớt của cổ vương.
Cổ vương đau đớn, điên cuồng quằn quại thân mình, dưới sự ăn mòn của độc dịch, lớp vỏ dần dần nứt vỡ, nhưng nó vẫn chưa ngã xuống, ngược lại càng thêm cuồng bạo, cái đuôi khổng lồ quét ngang, vách đá sụp đổ!
“Huyết phù chưa hủy, nó sẽ không chết!” Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi lạnh đi, nhìn về phía Thác Bạt Di.
Thác Bạt Di hiểu ý, từ trong lòng lấy ra một chiếc bình lưu ly, trong bình chứa máu tươi màu đỏ sẫm, chính là máu tim của Vũ Văn Liệt!
Nàng ấy không chút do dự vẩy máu về phía cổ vương, ngay khoảnh khắc giọt máu chạm vào thân thể nó, huyết phù đột nhiên vặn vẹo, như bị lửa dữ thiêu đốt, dần dần tan biến.
Cổ vương phát ra tiếng gào thét thảm thiết, thân thể co giật điên cuồng, cuối cùng đổ rầm xuống đất, huyết phù hoàn toàn tiêu tan!
Thế nhưng, tốc độ sụp đổ của địa cung đột nhiên tăng nhanh, đá lớn rơi xuống, sương độc lan tràn, toàn bộ địa cung lung lay sắp sập!
“Đi!” Thẩm Nghiên Chi quát lên một tiếng, mọi người nhanh chóng rút ra ngoài.
Thẩm Nghiên Chi chạy đến luyện cổ thất, bay lướt đến bên cạnh Tiêu Minh Chiêu, đúng lúc nàng cũng đang chạy ra ngoài, vừa chém giết những tên Huyết Cổ Vệ muốn tấn công nàng.
Tiêu Minh Chiêu nhìn những đứa trẻ trong lồng sắt, giằng ra khỏi sự bảo vệ của Thẩm Nghiên Chi, lao về phía chiếc lồng.
Lồng sắt kiên cố, xích khóa không hề nhúc nhích, nàng nghiến răng, rút một cây trâm bạc từ trên tóc xuống, c*m v** lỗ khóa, đầu ngón tay khẽ động, sợi xích “cạch” một tiếng bật mở!
Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng hắc khí từ trong lỗ khóa xông ra, như một sinh vật sống chui vào đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu!
Tiêu Minh Chiêu còn chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy cánh tay tê dại, cúi đầu nhìn một cái, hắc khí đã như mạng nhện lan ra khắp cánh tay, dưới da ẩn hiện màu xanh tím, cơ thể không chống đỡ nổi quỳ sụp xuống đất.
“A Chiêu!”
Tiếng gầm thét của Thẩm Nghiên Chi vang vọng khắp địa cung.
Hắn trơ mắt nhìn luồng cổ độc kia chui vào đầu ngón tay nàng, nhìn nàng loạng choạng quỳ xuống đất.
Sự tàn sát, vào khoảnh khắc này hoàn toàn bùng nổ.
Khi chiếc quạt xương cắt đứt cổ họng tên Huyết Cổ Vệ cuối cùng, Thẩm Nghiên Chi đã bế ngang Tiêu Minh Chiêu lên.
Tiêu Minh Chiêu gắng gượng gọi: “Cứu bọn trẻ…”
Mọi người nhanh chóng bế bọn trẻ lên, chạy như điên ra ngoài.
Ngay trước khi địa cung sụp đổ hoàn toàn, bọn họ đã lao ra khỏi cửa hang, sau lưng truyền đến tiếng nổ vang trời, toàn bộ Kim Cổ Doanh Địa hóa thành đống hoang tàn!
Thế nhưng, vừa thoát khỏi hiểm cảnh, Tiêu Minh Chiêu đã đột nhiên nôn ra một ngụm máu đen, trước mắt tối sầm, ngất lịm trong vòng tay Thẩm Nghiên Chi.
“A Chiêu!” Sắc mặt Thẩm Nghiên Chi đột nhiên thay đổi, một tay giữ chặt cổ tay nàng, mạch tượng hỗn loạn, cổ độc đã xâm nhập vào tâm mạch!
Phó Thần nhanh chóng tiến lên, bắt mạch cho nàng, trầm giọng nói: “Đừng vội, cổ độc này tuy mạnh, nhưng sẽ không lập tức gây chết người, mau về Phượng Minh Cốc trước!”
Thác Bạt Di quyết định ngay lập tức: “Tẫn Sương, Thục Khách, hai người hộ tống bọn trẻ về thành, nhất định phải sắp xếp ổn thỏa!”
Thanh Phong và Thục Cẩm đã dắt ngựa đến, Thẩm Nghiên Chi ôm chặt Tiêu Minh Chiêu trong lòng, tung mình lên ngựa, giọng nói khàn đặc: “Đi!”
Một đoàn người thúc ngựa phi nhanh, thẳng tiến về Phượng Minh Cốc.
Gió tuyết táp vào mặt Tiêu Minh Chiêu, nàng yếu ớt co giật một cái. Thẩm Nghiên Chi kéo áo choàng lớn bọc chặt lấy nàng, khi cúi đầu, một giọt ấm nóng rơi xuống giữa mi tâm nàng.
“Nàng không được có chuyện gì…” Hắn nghẹn ngào áp môi lên vầng trán lạnh như băng của nàng, “Chúng ta về nhà.”
Tiếng vó ngựa như sấm, một đoàn người phi nhanh vào trong cốc.
Trong vòng tay Thẩm Nghiên Chi đang ôm chặt Tiêu Minh Chiêu, đôi mắt vốn luôn trầm tĩnh lạnh lùng giờ đây cuộn trào nỗi kinh hoàng chưa từng có.
Còn chưa tới được Tư Quang Các, hắn đã gào lên khản giọng: "Cốc Y!"
Các thị nữ chưa từng nghe thấy giọng nói thất thố đến vậy của Mặc công tử, sợ hãi đến mức loạng choạng chạy đi báo khắp nơi.
Thẩm Nghiên Chi đạp tung cửa điện, nhẹ nhàng đặt người lên giường.
Sắc mặt Tiêu Minh Chiêu xám ngoét, bên môi còn vương vệt máu đen chưa lau sạch, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được.
Đáng sợ nhất là vân cổ độc màu tím đen kia, đang từ đầu ngón tay nàng uốn lượn lan lên, đã bò đến bên cổ, như một con rắn độc đang gặm nhấm sinh khí.
"A Chiêu..." Thẩm Nghiên Chi nắm lấy bàn tay lạnh như băng của nàng, đầu ngón tay lại đang run rẩy.
Hắn đột nhiên quay đầu nhìn Phó Thần, giọng nói khàn đặc đến lạc điệu: "Có cách nào không?"
Phó Thần bước nhanh về phía trước, ba ngón tay đặt lên mạch đập trên cổ tay Tiêu Minh Chiêu.
Trong điện yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng đồng hồ cát tí tách hòa cùng hơi thở hỗn loạn của Thẩm Nghiên Chi.
Mạch đập dưới đầu ngón tay của Phó Thần yếu ớt như sợi tơ, hắn ta nhíu chặt chân mày, trầm giọng nói: "Trong tay ta có thuốc có thể thử một lần, nhưng cổ độc này rất quỷ dị, e rằng—"
"Giải độc trước!" Thẩm Nghiên Chi gắt lên ngắt lời, giọng nói vốn trong trẻo lạnh lùng giờ đây khàn đặc đến gần như vỡ vụn.
Hắn siết chặt bàn tay Tiêu Minh Chiêu, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, dường như chỉ cần làm vậy là có thể níu giữ được sinh mệnh đang trôi đi của nàng.
Phó Thần không dám chậm trễ, vội vàng nói với Thục Cẩm: "Đến phòng ta lấy chiếc hộp gỗ tử đàn ở trên cùng của tủ!"
Thục Cẩm lĩnh mệnh chạy như bay ra ngoài, vạt váy quét đổ cả chén trà trên án thư nhưng cũng không hề hay biết.
Trên giường, Tiêu Minh Chiêu bỗng nhiên khẽ run rẩy hàng mi, chậm rãi mở mắt ra.
Đồng tử của nàng có chút tan rã, nhưng vẫn chuẩn xác nhìn vào hốc mắt đỏ hoe của Thẩm Nghiên Chi- vị Thẩm đại nhân luôn luôn ung dung điềm tĩnh ấy, giờ đây ngay cả đôi môi cũng đang run rẩy.
"Nghiên... Chi..." Nàng gọi một tiếng yếu ớt như hơi tàn, đầu ngón tay nhuốm máu run rẩy đưa lên, nhẹ nhàng chạm vào gò má ươn ướt lành lạnh của hắn, khi chạm đến một mảng ấm nóng thì thào: “Đừng… Khóc…”
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên nắm lấy bàn tay nàng đang áp trên mặt mình, tựa trán vào đó. Một giọt nước mắt rơi xuống vân cổ độc trên gan bàn tay của nàng, loang ra một vệt nước nhỏ sẫm màu.
"Đừng nói chuyện." Giọng hắn khàn đến lạc điệu: "Đợi thuốc của Phó Thần..."
Tiêu Minh Chiêu lại cố chấp dùng ngón cái xoa nhẹ nốt ruồi lệ ở đuôi mắt hắn, như muốn lau đi vệt nước kia.
Đôi môi nàng mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng lại bị một ngụm máu đen bất ngờ trào ra làm cho sặc. Thẩm Nghiên Chi hoảng hốt dùng tay áo để lau, tấm lụa màu trắng ngà trong nháy mắt đã bị máu bẩn thấm ướt.
Ngoài điện truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Thục Cẩm bưng hộp gỗ xông vào…
"Thuốc đến rồi!" Thục Cẩm bưng hộp gỗ tử đàn xông vào trong điện, hơi thở gấp gáp.
Phó Thần một tay đoạt lấy, nhanh chóng mở hộp gỗ, lấy ra một viên đan dược đỏ rực như máu. Hắn ta cạy hàm dưới của Tiêu Minh Chiêu ra, đưa viên thuốc vào trong miệng nàng, lại nhận lấy chén nước ấm từ tay Thục Cẩm, cẩn thận cho nàng uống.
Trong điện một mảnh tĩnh mịch, tất cả mọi người đều nín thở ngưng thần, ánh mắt dán chặt vào gương mặt trắng bệch của Tiêu Minh Chiêu. Thẩm Nghiên Chi quỳ ngồi trước giường, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch, trong mắt cuộn trào nỗi sợ hãi và hoảng loạn chưa từng có.
Một lát sau, sắc mặt xám ngoét của Tiêu Minh Chiêu cuối cùng cũng ánh lên một tia huyết sắc, hai hàng lông mày nhíu chặt cũng khẽ giãn ra. Vân cổ độc dữ tợn kia tuy chưa hoàn toàn biến mất, nhưng thế lan tràn đã ngừng lại.
Hàng mi nàng khẽ run lên, cuối cùng cũng từ từ mở mắt.
"A Chiêu!" Giọng nói Thẩm Nghiên Chi khàn đặc, thân thể căng cứng cuối cùng cũng buông lỏng được một chút.
Tầm mắt của Tiêu Minh Chiêu vẫn còn hơi tan rã, nhưng rất nhanh đã tập trung vào khuôn mặt Thẩm Nghiên Chi. Nàng nhìn hốc mắt đỏ hoe của hắn, khẽ cong khóe môi, giọng nói yếu ớt nhưng dịu dàng: "…Đừng quá lo lắng, ta sẽ không sao đâu."
Nàng chậm rãi chống người muốn ngồi dậy, Thẩm Nghiên Chi lập tức đưa tay đỡ lấy nàng, động tác dịu dàng giống như đang đối đãi với một báu vật dễ vỡ.
Giây tiếp theo, Tiêu Minh Chiêu đột nhiên nhoài người, ôm chầm lấy hắn.
Thẩm Nghiên Chi toàn thân cứng đờ, ngay sau đó ôm chặt lại nàng, dùng sức mạnh đến mức gần như muốn khảm nàng vào trong xương máu của mình.
Cằm hắn tựa trên đỉnh đầu nàng, nhắm mắt lại, yết hầu chuyển động, cuối cùng chỉ khẽ "ừ" một tiếng, trong giọng nói là sự run rẩy và nỗi sợ hãi không thể che giấu.
Tiêu Minh Chiêu có thể cảm nhận được nhịp tim của hắn, vừa nhanh vừa mạnh, giống như sự hoang mang của kiếp nạn vừa qua.
Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng hắn một cái, nhỏ giọng nói: "Ta ở đây, không sao rồi…"
Phó Thần thấy vậy, lặng lẽ thở phào một hơi, đưa mắt ra hiệu cho Thục Cẩm, hai người lặng lẽ lui ra ngoài điện, để lại không gian cho đôi quyến lữ vừa trải qua sinh tử.
