Ngoài điện, Phó Thần đang chau mày nhìn chằm chằm vào phương thuốc trong tay, đầu ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn đá.
Thứ cổ độc kia còn âm độc hơn hắn ta tưởng, mặc dù đã tạm thời áp chế, nhưng lại như giòi trong xương, khó trừ tận gốc.
"Phó các chủ!"
Thác Bạt Di và Thác Bạt Lẫm vội vã chạy tới, theo sau là Tẫn Sương và Thục Khách. Trên trán Thác Bạt Di còn vương những giọt mồ hôi chưa khô, rõ ràng đã chạy như bay một mạch đến đây.
"A Chiêu sao rồi?" Thác Bạt Lẫm gấp giọng hỏi.
Phó Thần trầm giọng nói: "Ta đã dùng Xích Huyết Đan tạm thời áp chế độc tính, nhưng cổ độc này rất quỷ dị, e rằng…"
Lời còn chưa dứt, trong điện đột nhiên truyền đến tiếng hét xé lòng của Thẩm Nghiên Chi…
"A Chiêu!"
Sắc mặt mọi người đột nhiên thay đổi, lập tức xông vào trong điện.
Chỉ thấy Tiêu Minh Chiêu co quắp trên giường, toàn thân run rẩy, từng ngụm lớn máu đen từ khoé môi nàng trào ra, nhuộm ướt cả vạt áo trước ngực.
Vân cổ độc bên cổ nàng đột nhiên lan rộng, như mạng nhện bò lên đến hàm dưới, sắc mặt trong nháy mắt xám ngoét như tro tàn.
Thẩm Nghiên Chi ôm chặt lấy nàng, ngón tay run rẩy lau máu bên môi nàng, nhưng máu lại càng lau càng nhiều.
Phó Thần vội vàng tiến lên bắt mạch, mạch đập dưới ngón tay lúc mạnh lúc yếu, sắc mặt hắn ta chợt thay đổi: "Cổ độc này không chỉ là độc, cổ trùng chưa chết thì sẽ không ngừng tạo ra độc mới! Giải độc cũng vô dụng, phải giải cổ!"
Trong mắt Thẩm Nghiên Chi loé lên hàn quang, lạnh giọng quát: "Thục Khách!"
"Thuộc hạ có mặt!" Thục Khách ôm quyền tiến lên.
"Lập tức lên đường đến Nam Chiếu!" Giọng Thẩm Nghiên Chi lạnh như lưỡi dao băng, "Mời Đại tư tế Thanh Anh đến đây, nếu nàng ta không muốn, trói cũng phải trói mang về!"
Thục Khách lĩnh mệnh quay người định đi thì lại bị Phó Thần kéo lại: "Từ đây đến Nam Chiếu, thúc ngựa nhanh nhất cũng phải năm ngày, công chúa e là… Không chống đỡ được lâu như vậy!"
"Cưỡi Linh Tiêu đi." Đốt ngón tay Thẩm Nghiên Chi siết đến trắng bệch.
Thục Khách trịnh trọng gật đầu: "Thuộc hạ ba ngày nhất định sẽ về!"
Thác Bạt Di cũng vội vàng móc từ trong lòng ra một chiếc bình ngọc bích nhỏ, bước nhanh lên trước, nhét bình thuốc vào tay Thẩm Nghiên Chi, "Đây là 'Toả Tâm Đan' của hoàng thất Bắc Cảnh, có thể kìm hãm cổ trùng bảy ngày không cho cắn nuốt tâm mạch!"
Thẩm Nghiên Chi nhìn sâu vào nàng ấy một cái, khàn giọng nói: "Đa tạ."
Hắn nhanh chóng đổ đan dược ra, cẩn thận đỡ gáy Tiêu Minh Chiêu lên. Khoé miệng nàng vẫn đang rỉ máu, ý thức đã mơ hồ, nhưng lại theo bản năng nuốt xuống viên thuốc hắn đút cho.
Toả Tâm Đan vào trong họng chưa được bao lâu, vân cổ độc đang lan rộng bên cổ Tiêu Minh Chiêu lại thật sự ngừng lại.
Nàng khẽ mở mắt ra, đồng tử tan rã gắng gượng tập trung vào khuôn mặt Thẩm Nghiên Chi, yếu ớt như hơi tàn gọi một tiếng: "Nghiên Chi..."
Thẩm Nghiên Chi áp bàn tay lạnh như băng của nàng lên má mình, giọng nói nhẹ bẫng như sợ làm kinh động một giấc mơ: "Ta ở đây."
Thục Khách thấy vậy không còn chậm trễ, quay người xông ra ngoài điện. Từ xa, chuồng ngựa truyền đến tiếng hí của Linh Tiêu, như tiếng rồng ngâm xé toạc màn đêm.
Thục Cẩm nhìn quanh bốn phía xung quanh, thấy mọi người đều lộ vẻ mệt mỏi, bèn nhẹ giọng nói: "Các vị ở Kim Cổ doanh địa chém giết một ngày, đều đã kiệt sức, hay là về nghỉ ngơi trước, để công chúa tĩnh dưỡng."
Thanh Phong và Trảm Uyên đưa mắt nhìn nhau một cái, mặc dù trong lòng không nỡ, nhưng cũng hiểu lúc này ở lại vô ích, bèn ôm quyền lui xuống.
Thác Bạt Lẫm quay đầu nói với Tẫn Sương: "Đi thôi, chúng ta cũng nên đi xử lý những việc tiếp theo."
Tẫn Sương gật đầu, trước khi đi còn liếc nhìn Tiêu Minh Chiêu trên giường, khẽ nói: "Thục Cẩm, nếu có việc cần, cứ truyền tin cho ta bất cứ lúc nào."
Thác Bạt Lẫm vỗ vai nàng ấy, hai người cùng nhau rời đi.
Thác Bạt Di đứng ngoài cửa điện, nhìn vào trong nội thất với vẻ mặt phức tạp, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng, quay người đi theo bước chân của Thác Bạt Lẫm.
Thục Cẩm thấy mọi người đã đi hết, lúc này mới đi đến bên cạnh Thẩm Nghiên Chi, khẽ nói: "Chủ thượng, người cũng đã một ngày chưa ăn gì, nô tỳ đi chuẩn bị chút đồ ăn."
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi không rời khỏi Tiêu Minh Chiêu, dường như không nghe thấy lời nàng ấy nói.
Phó Thần tiến lên, vỗ vào bả vai Thẩm Nghiên Chi một cái, định nói lại thôi, cuối cùng chỉ để lại một câu: "Ta đi lật xem cổ tịch, xem có phương pháp giải cổ nào không."
Trong điện rất nhanh đã yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng nến cháy lách tách khe khẽ, và hơi thở yếu ớt của Tiêu Minh Chiêu.
Thẩm Nghiên Chi ngồi bên giường, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua mi mắt nàng, trong đôi mắt cuộn trào nỗi đau lòng và tự trách.
Ngoài song cửa, đêm đã đen kịt, tiếng vó ngựa của Linh Tiêu đã đi xa từ lâu, mà người trên giường vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.
Thẩm Nghiên Chi chậm rãi cúi xuống, trán tựa lên mu bàn tay lạnh như băng của Tiêu Minh Chiêu, hơi thở nặng nề.
"Tiêu Minh Chiêu…" Hắn khẽ gọi nàng, giọng nói khàn đặc đến biến dạng, "Nếu nàng dám…"
Nửa câu sau nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng vẫn không thể nói ra.
Hắn không dám nghĩ.
Trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm còn chưa tan, Phó Thần đã vội vã chạy đến Tư Quang Các.
Từ xa, hắn ta thấy Thục Cẩm đang nhẹ tay nhẹ chân đóng cửa điện lại, lui ra ngoài với vẻ mặt ngưng trọng.
"Công chúa sao rồi?" Phó Thần hạ giọng hỏi.
Thục Cẩm lắc đầu một cái, trong mắt tràn ngập lo lắng: "Mặc dù cổ độc không lan rộng, nhưng công chúa vẫn chưa tỉnh lại."
Phó Thần nhíu chặt chân mày, lại hỏi: "Vậy còn hắn thì sao?"
Thục Cẩm thở dài một tiếng: "Bữa tối đưa tới đêm qua, bát cháo loãng đưa tới sáng nay, chủ thượng một miếng cũng không động đến." Nàng ấy quay đầu nhìn cánh cửa điện đang đóng chặt, "Cứ như vậy trông chừng suốt một đêm, ngay cả mắt cũng chưa từng khép lại."
Trong lòng Phó Thần trầm xuống, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.
Trong điện, nến đã cháy hết, chỉ còn ánh ban mai xuyên qua tấm rèm cửa sổ, rắc xuống một vầng sáng mông lung.
Thẩm Nghiên Chi vẫn ngồi bên giường, bóng lưng càng thêm đơn bạc so với hôm qua. Giữa mái tóc đen như mực của hắn, lại lờ mờ hiện ra mấy sợi tóc bạc trắng buốt mắt, phảng phất như chỉ trong một đêm đã bị rút cạn sinh khí.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn cũng không quay đầu lại.
Phó Thần đi lên phía trước nhìn một cái, lúc này đáy mắt Thẩm Nghiên Chi đã hằn đầy tơ máu, dung mạo tiều tụy đến mức khiến người ta kinh hãi.
Sống mũi Phó Thần cay cay, cố nén cảm xúc, bưng bát cháo chưa động đến trên án thư, đưa tới trước mặt hắn: "Ăn một chút đi."
Thẩm Nghiên Chi liếc nhìn một cái, lắc đầu: "Không đói." Giọng nói khàn đến mức gần như không nhận ra được âm gốc.
Phó Thần đặt mạnh bát xuống án thư, trầm giọng nói: "Nếu ngươi gục ngã, ai đến cứu nàng?"
Thân hình Thẩm Nghiên Chi cứng đờ, cuối cùng cũng đưa tay nhận lấy bát, máy móc nuốt vài miếng, rồi lại đặt xuống.
Ánh mắt của hắn từ đầu đến cuối đều không rời khỏi Tiêu Minh Chiêu, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vân cổ chưa tan trên cổ nàng, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe được: "Khi nào Thanh Anh có thể đến?"
Phó Thần nhìn hắn, cuối cùng cũng thở dài một hơi: “Thanh Anh sớm nhất cũng phải ngày mai mới tới, thuốc của Thác Bạt Di có hiệu quả, nàng tạm thời sẽ không có chuyện gì.”
Thẩm Nghiên Chi không nói gì, chỉ cầm tay Tiêu Minh Chiêu, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa lên vân độc trên cổ tay nàng, dường như làm vậy là có thể khiến cho vết tích dữ tợn kia tan biến đi.
Phó Thần biết không khuyên nổi hắn, chỉ có thể lắc đầu rời đi.
Trời đã sáng rõ.
Ngoài song cửa, gió tuyết vẫn như cũ, nhưng trong Tư Quang Các lại yên tĩnh đến đáng sợ.
Thẩm Nghiên Chi cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, trán tựa vào mép giường, nhắm mắt lại.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, hắn đột nhiên mở mắt ra, đáy mắt hằn đầy những tơ máu dữ tợn, hắn không dám nhắm mắt, sợ rằng khi mở ra một lần nữa, nàng đã không còn ở đó.
Thời gian dường như bị kéo dài ra vô tận.
Một tuần trà, một khắc, một canh giờ…
Thẩm Nghiên Chi không biết đã qua bao lâu, chỉ biết sắc trời ngoài cửa sổ từ tối lại sáng, từ sáng lại tối.
Cơm nước do thị tỳ mang đến nguội rồi lại dọn đi, dọn đi rồi lại đổi món khác, nhưng hắn ngay cả chạm cũng chưa từng chạm đến.
Thế giới của hắn dường như chỉ còn lại chiếc giường này, và người có hơi thở yếu ớt trên giường.
Trong cơn mơ màng, hắn nhớ lại dưới gốc cây hải đường ở Thái học phủ năm đó, nàng say khướt kéo tay áo hắn, cười hì hì nói: “Thẩm Nghiên Chi, sao ngươi cứ luôn nghiêm mặt thế? Cười một cái cho ta xem nào?”
Mà bây giờ, nàng lặng lẽ nằm đây, ngay cả hơi thở cũng nhẹ đến mức gần như không thể cảm nhận được.
Từ trog cổ họng hắn bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào khàn đặc, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Hắn chưa bao giờ đau hận sự bất lực của chính mình như lúc này, đau hận thứ cổ độc chết tiệt này, và càng đau hận hơn… Vì đã không thể bảo vệ tốt cho nàng.
A Chiêu của hắn, vốn dĩ phải luôn rạng rỡ và ngông cuồng, chứ không phải như bây giờ, nằm đây tử khí thâm trầm.
Phó Thần đã đến mấy lần, định nói lại thôi, cuối cùng chỉ lặng lẽ bắt mạch cho Tiêu Minh Chiêu, rồi lại lặng lẽ rời đi.
Cuối cùng, vào sáng sớm ngày thứ ba, bên ngoài Phượng Minh Cốc cuối cùng cũng truyền đến tiếng vó ngựa.
Thục Khách phong trần mệt mỏi tung mình xuống ngựa, theo sau là một nữ tử mặc trang phục Nam Chiếu, mày mắt lạnh lùng kiêu sa, trên cổ tay quấn một con rắn xanh.
"Thanh Anh đến rồi!" Thục Khách cao giọng nói.
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên đứng dậy, nhưng vì đã ngồi quá lâu nên trước mắt tối sầm, loạng choạng một cái mới đứng vững được.
Thanh Anh vào phòng liếc hắn một cái, cười khẩy một tiếng: "Muộn thêm nửa ngày nữa, e là ngươi chết trước cả nàng."
Thẩm Nghiên Chi không để tâm đến lời chế nhạo của nàng ta, chỉ nghiêng người nhường đường, giọng nói khàn đặc: "Cứu nàng."
Thanh Anh nhướng mày, không nói nhiều thêm, đi thẳng đến bên giường.
Đầu ngón tay của Thanh Anh đặt trên cổ tay Tiêu Minh Chiêu, chiếc vòng tay hình rắn xanh lấp lánh ánh sáng lạnh. Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng than củi "lách tách", Thẩm Nghiên Chi đứng ở cuối giường, đốt ngón tay siết đến trắng bệch.
"Chậc." Thanh Anh đột nhiên cau mày, từ túi gấm bên hông lấy ra một viên thuốc, cạy hàm dưới của Tiêu Minh Chiêu ra rồi nhét vào. Viên thuốc vừa vào miệng đã tan, sắc mặt xám ngoét của Tiêu Minh Chiêu lại có thể nhìn thấy bằng mắt thường ánh lên một tia huyết sắc.
"Ngươi cho nàng ấy ăn gì vậy?" Thẩm Nghiên Chi đột nhiên tiến lên.
Thanh Anh đứng dậy, trang sức bạc của Nam Chiếu kêu leng keng: "Ra ngoài nói chuyện."
Dưới hành lang đầy gió tuyết.
Những cành hồng mai trong sân bị tuyết đè nặng trĩu, đôi ủng da hươu của Thanh Anh giẫm lên nền tuyết kêu lạo xạo.
Nàng ta đột nhiên quay người, Thẩm Nghiên Chi suýt chút nữa đã đâm sầm vào nàng ta, nam nhân từ trước đến nay vẫn luôn ung dung này, giờ đây ngay cả dáng đứng cũng lộ vẻ thảm hại.
“Độc đã giải, nàng tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng.” Thanh Anh thở ra một luồng khói trắng.
Bờ vai căng cứng của Thẩm Nghiên Chi cuối cùng cũng khẽ buông lỏng, nhưng còn chưa đợi hắn thở phào xong, Thanh Anh lại mở miệng:
“Nhưng cổ chưa được trừ.”
Gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết lướt qua, hơi thở của Thẩm Nghiên Chi ngưng lại.
Yết hầu Thẩm Nghiên Chi chuyển động: "Có ý gì?"
“Cổ này là một loại cổ độc thường thấy ở Nam Chiếu, tên là “Phệ Tâm”. Cho dù đã giải độc, cổ trùng vẫn sẽ gặm nhấm ngũ quan của nàng.” Giọng nói của Thanh Anh rất bình tĩnh, nhưng từng chữ lại như dao: “Đầu tiên là vị giác, sau đó là khứu giác, cuối cùng là thính giác, thị giác… Cho đến khi hoàn toàn trở thành phế nhân.”
Gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết lướt qua, Thẩm Nghiên Chi loạng choạng, phải vịn vào cây mai mới không quỳ xuống.
Tuyết đọng trên ngọn cây "rào" một tiếng rơi xuống vai hắn, hắn lại như không cảm thấy lạnh.
Thân hình Thẩm Nghiên Chi lảo đảo một cái, Phó Thần một tay đỡ lấy hắn, trầm giọng hỏi: “Có cách giải không?”
Thanh Anh ngước mắt lên, ánh mắt rơi xuống trên khuôn mặt Thẩm Nghiên Chi: “Có.”
“Vậy còn đợi gì nữa! Mau giải cổ đi!” Phó Thần đứng bên cạnh thúc giục.
Thanh Anh không động, đôi mắt nhìn chằm chằm vào nam nhân sắp sụp đổ trước mặt.
“Cần phải trả giá?” Giọng Thẩm Nghiên Chi khàn đặc.
“Cách giải cổ này…” Thanh Anh đột nhiên bóp nát con băng cổ: "Cần dùng 'Vong Xuyên Dẫn' của Nam Chiếu chúng ta, lấy ký ức làm củi, thiêu rụi cổ trùng."
Phó Thần cất lời: "Vậy… Cái giá phải trả là?"
“Ký ức.” Thanh Anh nhàn nhạt nói: “Cổ này phệ tâm, cũng phệ cả chấp niệm. Nếu muốn trừ tận gốc, nàng cần phải quên đi thứ sâu sắc nhất, nặng nề nhất trong lòng.”
Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi khẽ run lên, một lúc lâu sau, hắn bật cười khe khẽ, tiếng cười mang theo mấy phần cay đắng tự giễu.
"Là thứ khắc cốt ghi tâm nhất." Chiếc vòng bạc của Thanh Anh phản chiếu ánh tuyết, "Có thể là thứ hận nhất, cũng có thể là thứ..."
"Yêu nhất." Thẩm Nghiên Chi khàn giọng nói tiếp, cành mai trong lòng bàn tay hắn gãy làm đôi.
Phó Thần cau mày, liếc mắt nhìn đi nơi khác: “Còn có cách nào khác không?”
Thanh Anh lắc đầu: “Cổ này rất bá đạo, giữ được mạng đã là may mắn lắm rồi.”
Thẩm Nghiên Chi im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng mở miệng: “Nếu không giải cổ, nàng ấy còn sống được bao lâu?”
“Ba năm.” Thanh Anh đáp: “Trong vòng một tháng sẽ bắt đầu mất đi ngũ quan, dần dần chuyển biến xấu, cho đến khi sống không bằng chết.”
Ba năm…
Thẩm Nghiên Chi nhắm mắt lại, lồng ngực như bị người ta sống sờ sờ mổ ra, gió lạnh lùa vào khiến lục phủ ngũ tạng đau buốt.
Hắn nên chọn thế nào?
Để nàng quên hắn, sống một cuộc đời vẹn toàn không tổn hại?
Hay để nàng nhớ hắn, nhưng lại dần dần mất đi tất cả cảm giác, cuối cùng tàn lụi trong bóng tối?
Đúng lúc này, trong phòng truyền đến giọng nói của Thục Cẩm…
“Công chúa tỉnh rồi!”
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên ngước mắt, không còn bận tâm đến những gì Thanh Anh đang nói nữa, quay người xông vào trong phòng.
