Trong đình viện trong sân.
Ánh ban mai xuyên qua rèm trúc, hắt xuống những vệt sáng lốm đốm trên án thư bằng đá xanh.
Tiêu Minh Chiêu cầm chiếc thìa bạc, đưa một miếng bánh bột hạt dẻ hoa quế đến bên môi Thẩm Nghiên Chi: "Nếm thử đi, sáng nay mới hấp."
Thẩm Nghiên Chi thuận theo tay nàng cắn một miếng, ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn chăm chú trên mặt nàng.
Bánh ngọt tan ra trên đầu lưỡi, hương hoa quế ngọt ngào trong nháy mắt tràn ngập trong khoang miệng.
"Ngon không?" Nàng cười hỏi.
"Ừm." Yết hầu hắn chuyển động, giọng nói có phần khàn.
Tiêu Minh Chiêu cũng cúi đầu nếm một miếng, đột nhiên chau mày: "Kỳ lạ, hôm nay đầu bếp quên cho đường sao?"
Chiếc thìa bạc "lanh canh" một tiếng va vào đĩa sứ. Thẩm Nghiên Chi đột nhiên nắm lấy tay nàng đang định bưng bát cháo: "Không cần, ta vốn không thích ngọt."
Nàng lại múc một thìa cháo gà xé sò điệp đút cho hắn, trong hơi nóng nghi ngút nhìn hắn chậm rãi nuốt xuống: "Vậy cái này thì sao?"
"Có lẽ đầu bếp ngay cả muối cũng quên rồi." Hắn cố nặn ra một nụ cười, đầu ngón tay lau đi vệt cháo không hề tồn tại nơi khóe môi nàng: "Nhạt lắm."
Tiêu Minh Chiêu tự mình nếm thử, gật đầu phụ hoạ: "Quả nhiên." Đang định phàn nàn đầu bếp lười biếng, nàng bỗng nhiên nhìn thấy hốc mắt Thẩm Nghiên Chi đỏ hoe, một giọt nước mắt cứ thế rơi thẳng vào bát cháo.
"Nghiên Chi?" Nàng hoảng hốt đặt bát xuống, đầu ngón tay chạm phải hàng mi đang run rẩy của hắn: "Sao vậy?"
Thẩm Nghiên Chi vùi mặt vào lòng bàn tay nàng, nước mắt nóng bỏng thấm ướt cả đường chỉ tay: "...Không sao." Hắn hít một hơi thật sâu, khi ngẩng đầu lên, khóe môi đã cong lên một đường cong dịu dàng, "Chỉ là nhớ ra, đã lâu không nghe nàng đàn bản «U Lan Thao»." Hắn khẽ vuốt đuôi tóc nàng, "Hôm nay... Có thể vì ta gảy một khúc được không?"
Tiêu Minh Chiêu rạng rỡ mỉm cười: "Việc này có gì khó đâu?" Nàng quay đầu cất giọng về phía Thục Cẩm dưới hành lang, "Đi lấy cây đàn 'Tùng Phong' của ta tới đây!"
Thục Cẩm vâng lời rồi đi.
Ánh mắt của Thẩm Nghiên Chi từ đầu đến cuối vẫn nhìn chằm chằm vào Tiêu Minh Chiêu, không rời một tấc, giống như muốn khắc ghi dáng vẻ của nàng vào tận đáy mắt.
Đàn rất nhanh đã được mang đến, Tiêu Minh Chiêu vén tay áo ngồi xuống, đầu ngón tay khẽ gảy dây đàn.
Tiếng đàn trong trẻo lảnh lót trôi chảy trong ánh ban mai, mi mắt nàng rũ xuống, khóe môi ẩn chứa ý cười, hoàn toàn không nhận ra mình đã đàn sai ba nhịp.
Thẩm Nghiên Chi ngồi bên cạnh, khuỷu tay chống lên án thư, lòng bàn tay đỡ lấy cằm, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng.
Tiếng đàn như nước chảy, nhưng đáy mắt hắn lại cuộn trào sóng ngầm, yết hầu chuyển động mấy lần, cuối cùng chỉ biết nghiến chặt răng, nuốt tiếng nấc nghẹn vào trong.
Một khúc đàn kết thúc, Tiêu Minh Chiêu đột nhiên cau mày: "Kỳ lạ, vừa rồi có phải ta đã đàn sai mấy nốt không?" Nàng day day tai, "Sao nghe có chút ù ù..."
Thẩm Nghiên Chi đứng dậy, sải bước đến bên cạnh nàng, một tay ôm nàng vào lòng: "Không sao, có lẽ đã mấy năm không đàn, nên có phần lạ tay."
"Không thể nào." Tiêu Minh Chiêu lắc đầu, ngờ vực nhìn về phía dây đàn, "Khúc nhạc này ta đã đàn mười mấy năm, chưa từng sai bao giờ."
Thục Cẩm đứng bên cạnh mắt lanh tay lẹ, lập tức ôm lấy đàn: "Công chúa, dây đàn này bị chùng rồi, nô tỳ lập tức mang đi sửa!" Nói xong, không đợi hồi đáp, nàng ấy đã vội vàng lui xuống.
Thẩm Nghiên Chi siết chặt vòng tay, ấn mặt Tiêu Minh Chiêu vào lồng ngực mình, không để nàng nhìn thấy hốc mắt đỏ hoe của hắn.
Hai người ôm nhau chưa được bao lâu, Thanh Phong đã vội vã đến báo: "Chủ thượng, có khách quý đến thăm."
Thẩm Nghiên Chi còn chưa kịp mở miệng, Tiêu Minh Chiêu đã ló đầu ra từ trong lòng hắn, trong mắt loé lên một tia tò mò.
Khi bọn họ cùng nhau ra đầu cốc nghênh đón, chỉ thấy Tiêu Minh Dục trong bộ long bào màu vàng sáng đang chắp tay sau lưng đứng đó, mặc dù giữa hai hàng lông mày mang theo vẻ mệt mỏi của người đi đường xa, nhưng lại không che giấu được khí thế đế vương toát ra toàn thân.
"Hoàng huynh!" Ánh mắt Tiêu Minh Chiêu sáng lên, gần như nhảy cẫng lên nhào tới, một tay ôm lấy Tiêu Minh Dục, "Sao huynh lại đến đây?"
Tiêu Minh Dục mỉm cười xoa xoa đỉnh đầu nàng, nhưng đáy mắt lại thoáng qua một tia phức tạp: "Nghe tin Vũ Văn Liệt đã bị đền tội, Bắc Cảnh đã định, trẫm tự nhiên phải đến xem sao." Giọng hắn ta bình thản, nhưng từng chữ lại rõ ràng, "Trước khi chịu hình, hắn ta đã bị diễu phố ba ngày, bị vạn dân phỉ nhổ, cuối cùng bị chém đầu thị chúng, coi như là tội đáng đời."
Thẩm Nghiên Chi đứng bên cạnh, ánh mắt nhẹ nhàng lướt qua giữa hai người, cuối cùng rũ mắt không nói.
Tiêu Minh Chiêu không hề nhận ra điều khác thường, vẫn hứng khởi nói: "Hoàng huynh đến để bàn bạc chuyện giao thương giữa hai nước với Di tỷ tỷ à? Tỷ ấy bây giờ lợi hại lắm, cai quản Bắc Cảnh đâu ra đấy, ngay cả mấy lão già cố chấp kia cũng phải tâm phục khẩu phục!"
Ý cười nơi khóe môi Tiêu Minh Dục khẽ ngưng lại, rất nhanh lại khôi phục như thường: "Ừm, tiện đường… Đến thăm muội."
Hắn ta đưa tay ra, dường như muốn véo má nàng như trước đây, nhưng lại ngập ngừng giữa không trung, cuối cùng chỉ phủi đi đóa hoa rơi trên vai nàng, "Sắc mặt muội không tệ."
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên tiến lên một bước, đỡ hờ eo Tiêu Minh Chiêu: "Trong cốc gió lớn, về phòng rồi hãy hàn huyên."
Ánh mắt của Tiêu Minh Dục dừng lại trên tay Thẩm Nghiên Chi một thoáng, nhàn nhạt nói: "Thẩm khanh nói phải."
—
Trong Thính Thủy Các, khói trà lượn lờ.
Một lúc lâu sau vẫn không có ai cất lời.
Ánh mắt Tiêu Minh Chiêu đảo qua đảo lại giữa Thẩm Nghiên Chi và Tiêu Minh Dục, đột nhiên cười nói: "Ta nghe nói… Hai người trước đây có tranh chấp? Nay chuyện đã qua rồi, hay là nói chuyện cho rõ ràng đi…"
Nàng vừa nói vừa lùi về phía cửa, "Ta đi xem Thục Cẩm sửa đàn thế nào rồi!"
Lời còn chưa dứt, người đã lẻn ra ngoài cửa.
Nàng một tay kéo Thanh Phong dưới hành lang, hạ thấp giọng: "Mau đi mời Di tỷ tỷ đến đây, cứ nói ta nhớ tỷ ấy!" Thanh Phong lĩnh mệnh vội vã rời đi, vạt áo cuốn theo đầy đất hoa rơi.
Trong các, thị nữ quỳ ngồi đun trà.
Nước sôi ba tiếng, hương trà lan tỏa, nhưng lại không che được không khí ngưng trệ khắp phòng.
"Ta đã nhận được thư của ngươi rồi." Tiêu Minh Dục đột nhiên mở miệng, đầu ngón tay v**t v* một đường vân băng nứt trên chén sứ xanh, "Nàng... Bây giờ thế nào rồi?"
Thẩm Nghiên Chi nhìn chăm chú vào những cọng trà chìm nổi trong chén: "Ngũ quan đã bắt đầu suy thoái." Giọng nói hắn bình tĩnh, nhưng bàn tay dưới án thư lại bấm sâu vào lòng bàn tay, "Sáng nay thức dậy, đã không nếm được vị ngọt mặn."
"Trẫm chỉ có một muội muội này thôi." Tiêu Minh Dục đột nhiên ngước mắt lên, đáy mắt đè nén cơn thịnh nộ, "Trẫm đương nhiên mong nàng được bên nhau trọn đời với người trong lòng, nhưng…"
"Tính mạng quan trọng hơn." Thẩm Nghiên Chi ngắt lời hắn ta, đột nhiên cười khẽ: "Bệ hạ không cần nói nhiều, thần biết phải làm thế nào."
Giữa làn khói trà lượn lờ, bờ vai căng cứng của vị đế vương khẽ buông lỏng: "Trẫm đã hạ thánh chỉ tứ hôn, đợi nàng ấy khỏi bệnh..." Hắn ta ngừng một chút, "Các ngươi chuẩn bị thành thân."
Trong khói trà lượn lờ, đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi khẽ gõ lên án thư: "Từ trước đến nay Chiêu Chiêu luôn tùy hứng, sau khi nàng khỏi bệnh, nếu bằng lòng gả, thần đương nhiên sẽ dùng tam thư lục lễ để cưới. Nếu không bằng lòng......"
"Thẩm Nghiên Chi! Ngươi biết rõ trẫm muốn nói gì!" Tiêu Minh Dục đập bàn, chén trà rung lên phát ra thanh âm trong trẻo, "Ngươi nên hiểu, trẫm sẽ không để muội muội gả cho một tên bạch thân bố y." Đáy mắt vị đế vương dấy lên sóng ngầm, "Dù cho ngươi đang nắm giữ nửa khối hổ phù của Huyền Giáp Vệ…"
"Nàng đâu có để tâm đến những thứ này." Thẩm Nghiên Chi cười khẽ, từ trong tay áo lấy ra cây trâm hải đường xoay vần trong tay, "Năm đó ở Thái học phủ, nàng ngay cả bổng ngân của thần là bao nhiêu cũng chưa từng hỏi đến."
Tiêu Minh Dục cười lạnh: "Huyền Giáp Vệ cuối cùng vẫn là do Lâm Thiên Các và hoàng thất cùng nắm giữ, khí chất giang hồ quá nặng. Lẽ nào trẫm lại để cành vàng lá ngọc theo ngươi phiêu bạt khắp chân trời?"
"Bị nhốt trong tường son làm một con chim sẻ trong lồng cả đời thì tốt sao?" Thẩm Nghiên Chi ngước mắt lên, đáy mắt loé lên vẻ sắc bén, "Thần biết kinh doanh, tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu nửa phần ấm ức về chuyện ăn mặc chi dùng."
"Sĩ nông công thương!" Đốt ngón tay của Tiêu Minh Dục siết đến trắng bệch, "Thẩm gia nhà ngươi trăm năm thanh quý, nay lại muốn tự cam đoạ vào hàng mạt lưu sao?"
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên đứng dậy, tay áo màu đen quét rơi đóa hoa tàn trên án thư: "Thần là người đã chết một lần, nay chỉ muốn sống theo ý mình."
Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt giận dữ của vị đế vương, gằn từng chữ, "Nếu nàng muốn làm công chúa, thần sẽ quay về làm quan. Nếu nàng muốn du ngoạn giang hồ, thần sẽ đưa nàng đi khắp núi sông, Bệ hạ hẳn là người rõ nhất, năm đó dưới gốc cây hải đường, thần ngay cả tính mạng cũng có thể cho nàng."
Tiêu Minh Dục nhìn Thẩm Nghiên Chi với ánh mắt trĩu nặng, một lúc lâu sau, hắn ta đột nhiên hạ giọng: "Nói cho cùng, ngươi vẫn đang trách trẫm."
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt, giọng nói bình tĩnh: "Thần không dám."
Tiêu Minh Dục nhìn chằm chằm vào hắn một lát, cuối cùng cũng thở dài một tiếng, đưa tay ra hiệu cho thị vệ tiến lên.
Một tên nội thị cung kính bưng một chiếc hộp gỗ tử đàn bước tới, nắp hộp mở ra, bên trong chính là ấn chương Thủ phụ, quan phục màu trắng, cùng với quan mão và đai lưng tượng trưng cho quyền lực của Thẩm Nghiên Chi khi xưa.
"Trẫm đã mang đến rồi." Tiêu Minh Dục lạnh nhạt nói, "Nếu ngươi đã suy nghĩ kỹ thì nhận lấy, quay về triều tiếp tục làm Thủ phụ của ngươi."
Hắn ta ngừng một chút, ánh mắt lướt qua đốt ngón tay đang hơi siết chặt của Thẩm Nghiên Chi, "Nếu vẫn không muốn… Trẫm sẽ giữ lại chức quan và phủ đệ cho ngươi hai năm nữa, khi nào muốn về, thì hãy về."
Nói xong, hắn ta không đợi Thẩm Nghiên Chi đáp lời, trực tiếp đứng dậy đi ra ngoài cửa.
Khi đến cửa, hắn ta lại dừng bước, lưng quay về phía Thẩm Nghiên Chi, giọng nói trầm thấp: "Thẩm khanh, trẫm không phải đến để ép ngươi."
"Trẫm chỉ hy vọng, cho dù cuối cùng nàng lựa chọn thế nào… Ngươi cũng có thể bảo vệ nàng ấy chu toàn."
Lời vừa dứt, bóng dáng vị đế vương đã biến mất ngoài cửa, chỉ còn lại chiếc quan ấn trên án thư đang tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Thẩm Nghiên Chi đứng lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng đưa tay, từ từ đóng nắp hộp gỗ lại.
Tiêu Minh Dục vừa bước ra khỏi Thính Thủy Các, đã có thị nữ vội vàng tiến lên hành lễ: "Bệ hạ, điện hạ đang đợi người ở Hạnh Viên."
"Đúng lúc lắm." Sắc mặt Tiêu Minh Dục hơi trầm xuống, phất tay áo nói, "Trẫm cũng nên tự mình dạy dỗ muội ấy, đừng suốt ngày chỉ nghĩ đến việc trà trộn vào giang hồ." Hắn ta bước lên phía trước, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, "Dẫn đường."
Thị nữ dẫn Tiêu Minh Dục đi qua hành lang chín khúc, Tiêu Minh Dục nhìn thấy bóng người phía trước, bước chân hơi khựng lại, đáy mắt dấy lên sóng ngầm cuồn cuộn. Hắn ta sửa lại đường chỉ vàng thêu văn rồng trên tay áo, trầm giọng nói: "Lui xuống đi."
Hoa hạnh như tuyết, Thác Bạt Di trong bộ triều phục trắng thêu văn phượng đứng dưới gốc cây, cây trâm bộ diêu Cửu Phượng bằng vàng trên tóc khẽ lay động trong gió. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ấy nhẹ nhàng xoay người, mi mắt như nước: "Bệ hạ."
Hoa hạnh đầy trời lả tả rơi xuống, như một trận tuyết dịu dàng.
Tiêu Minh Dục đứng cách đó ba bước, trên long bào màu vàng sáng vương mấy cánh hoa, đôi mắt luôn uy nghiêm kia giờ đây lại hơi đỏ lên.
"Di Nhi..."
Tiếng gọi khẽ này khiến cõi lòng Thác Bạt Di run lên.
Nàng ấy nhìn vị đế vương ngang dọc thiên hạ trước mặt, giờ đây lại như một đứa trẻ lạc đường đang nhìn mình.
Tiêu Minh Dục đột nhiên sải bước tiến lên, một tay ôm nàng ấy vào lòng. Cánh tay hắn ta siết chặt đến thế, như muốn bù đắp lại tất cả những cái ôm đã bỏ lỡ trong hai năm qua.
Thác Bạt Di ngửi thấy mùi long diên hương quen thuộc trên người hắn ta, hòa cùng với hơi thở của gió bụi đường xa.
"Nàng gầy đi rồi." Giọng hắn ta vùi vào mái tóc nàng ấy, mang theo chút run rẩy.
Thác Bạt Di nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ lồng ngực hắn ta. Khoảnh khắc này, nàng ấy không phải là nữ đế sắp đăng cơ, hắn ta cũng không phải là quân vương trên vạn người. Bọn họ chỉ là những người yêu nhau lâu ngày gặp lại.
"Ta rất tốt." Nàng ấy khẽ nói, ngón tay vô thức siết chặt vạt áo hắn ta, "Chỉ là... Có chút nhớ chàng."
Tiêu Minh Dục nâng mặt nàng ấy lên, ngón cái nhẹ nhàng lau đi quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt nàng ấy: "Theo trẫm về Đông Lăng đi. Những việc triều chính này, giao cho Thác Bạt Lẫm xử lý."
Thác Bạt Di lắc đầu một cá, tựa vào lòng hắn ta thêm một chút: "Ta thích những việc đang làm bây giờ. Nhìn Bắc Cảnh ngày một tốt lên, giống như nhìn con của chúng ta lớn lên vậy."
"Vậy còn trẫm thì sao?" Giọng nói Tiêu Minh Dục đột nhiên nghẹn ngào.
Thác Bạt Di ngước mặt lên, nhẹ nhàng hôn lên môi hắn ta một cái, ngăn lại những lời hắn ta chưa kịp nói hết: "Ta cũng nhớ chàng. Nhớ dáng vẻ chàng chau mày khi phê duyệt tấu chương trong ngự thư phòng, nhớ vẻ mặt đắc ý của chàng khi xưa dạy ta đánh cờ, nhớ chàng..."
Nàng ấy chưa kịp nói xong, Tiêu Minh Dục đã cúi đầu hôn lên đôi môi nàng ấy.
Nụ hôn này mang theo nỗi nhớ nhung tích tụ suốt hai năm, vừa dịu dàng lại vừa bá đạo. Hoa hạnh rơi trên mười ngón tay đan vào nhau của bọn họ, rồi lại bị gió thổi đi.
"Thứ trẫm muốn không chỉ là hồi ức." Một nụ hôn kết thúc, Tiêu Minh Dục tựa trán vào trán nàng ấy, giọng nói trầm khàn, "Trẫm muốn mỗi ngày thức dậy đều có thể nhìn thấy nàng, muốn cùng nàng dùng bữa, muốn..."
"Bệ hạ." Thác Bạt Di khẽ thở dài một tiếng, "Ngài có trách nhiệm của ngài, ta cũng có trách nhiệm của ta."
Tiêu Minh Dục đột nhiên nắm lấy tay nàng ấy: “Vậy nàng có từng nghĩ đến cảm nhận của trẫm không?"
Lồng ngực hắn ta như nghẹn lại, giọng nói mang theo nỗi đau bị đè nén: "Vậy quá khứ giữa chúng ta tính là gì?"
Thác Bạt Di lại tựa vào lòng hắn ta, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của hắn ta: "Ta chưa từng hối hận vì đã gặp chàng, yêu chàng."
"Nhưng đây là số phận của kẻ sinh ra trong nhà đế vương." Nàng ấy khẽ nói.
Trong mắt Tiêu Minh Dục ngấn lệ, nhưng giọng nói lại kiên định đến đáng sợ: "Chỉ cần nàng bằng lòng, trẫm có thể thay đổi số phận này..."
"Thay đổi thế nào?" Thác Bạt Di đột nhiên ngắt lời hắn ta, trong mắt mang theo vài phần sắc bén, "Giải tán hậu cung sao?" Nàng ấy gằn từng chữ, "Những phi tử được nạp để ổn định biên cương, những tần thiếp để duy trì triều cục, Bệ hạ có thể nói bỏ là bỏ sao?"
Đôi môi của Tiêu Minh Dục run lên, cuối cùng vẫn không thể cất lời.
"Cho dù thật sự giải tán rồi thì sao?" Thác Bạt Di cười khổ, "Để ta bị nhốt trong thâm cung thêu thùa phẩm trà, ngày này qua ngày khác chờ đợi Bệ hạ lâm hạnh?" Nàng ấy nhìn về phía tường cung xa xăm, "Ta có việc ta muốn làm, có thần dân ta muốn bảo vệ..."
Ánh sáng trong mắt Tiêu Minh Dục dần dần lụi tàn.
Một lúc lâu sau, hắn ta đột nhiên cười, nhưng nước mắt lại trượt qua khóe môi: "Trẫm hiểu rồi."
Hắn ta buông tay, trong khoảnh khắc xoay người lại, đường chỉ vàng trên long bào dưới ánh mặt trời rực rỡ đến đau mắt.
Đi được ba bước, hắn ta lại dừng lại, không quay đầu: "Quên chúc mừng nàng rồi..." Giọng nói nhẹ như một cơn gió, "Mười ngày sau là đại điển đăng cơ, Nữ Đế Bệ hạ."
Thác Bạt Di đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn ta dần bị hoa rơi che khuất. Một cánh hoa hạnh rơi vào lòng bàn tay nàng ấy, rất nhanh đã bị nước mắt làm cho ướt đẫm.
