Trong ánh ban mai xuyên qua rèm lụa, trên bàn trang điểm hắt xuống những vệt sáng lốm đốm. Tiêu Minh Chiêu chân trần đứng trước gương đồng, tấm trung y trắng như tuyết lỏng lẻo khoác trên vai, để lộ ra một đoạn xương quai xanh mảnh khảnh.
Nàng cầm lấy hộp cao thơm Tô Hợp mạ vàng, đưa đến gần chóp mũi ngửi ngửi, khẽ chau mày.
"Kỳ lạ..." Nàng lại lấy một hộp mới, mở nắp ra, nhưng vẫn không ngửi thấy mùi hương trong trẻo của ngày thường, "Lô cao thơm này có vấn đề về chất lượng sao?"
Lời còn chưa dứt, một đôi tay ấm áp từ phía sau đã ôm lấy eo nàng. Thẩm Nghiên Chi tựa cằm trên vai nàng, giọng nói khi mới thức dậy còn mang theo vài phần khàn khàn: "Sao vậy?"
"Cao thơm..." Nàng vừa định quay người giải thích, đột nhiên trời đất quay cuồng, cả người đã bị bế ngang lên.
Cánh tay của Thẩm Nghiên Chi rắn chắc mạnh mẽ, mang theo hương thơm thoang thoảng của gỗ thông, mấy bước đã bế nàng về bên giường.
"Cái thói quen này của nàng..." Hắn quỳ một gối xuống, nắm lấy đôi chân ngọc lạnh như băng của nàng, đầu ngón tay phủi đi lớp bụi mịn dính dưới lòng bàn chân: "Khi nào mới có thể sửa được đây?" Giọng điệu vừa bất đắc dĩ lại vừa cưng chiều, hắn lấy ra đôi giày thêu bằng sa tanh mềm mại từ bên giường, cẩn thận đi vào cho nàng.
Tiêu Minh Chiêu lắc lắc chân, tua rua ngọc trai trong ánh ban mai vẽ ra những đường cong nhỏ vụn: "Thói quen đâu có dễ sửa như vậy?"
Thẩm Nghiên Chi thắt xong sợi dây giày cuối cùng, đầu ngón tay khẽ véo mắt cá chân nàng một cái: "Thảm lông sai người làm hôm nay sẽ đến, sau này chân trần giẫm lên cũng không bị lạnh nữa." Hắn ngẩng đầu, ánh mắt dịu dàng mà bất đắc dĩ, "Nàng phải học cách tự chăm sóc mình, đừng lúc nào cũng để ta..."
Lời còn chưa nói hết, Tiêu Minh Chiêu đã đột nhiên đưa tay ôm lấy cổ hắn: "Học không được là học không được!" Chóp mũi nàng cọ cọ vào mũi hắn, trong mắt chứa đầy ánh sáng tinh ranh, "Chàng chăm sóc ta cả đời là được rồi."
Hơi thở Thẩm Nghiên Chi ngưng lại, hai tay chống bên người nàng, đôi mắt nhìn nàng chằm chằm: "A Chiêu..." Giọng hắn khàn đặc đến biến dạng, "Nàng bằng lòng để ta chăm sóc cả đời sao?"
"Đương nhiên rồi…" Nàng kéo dài giọng, đầu ngón tay cuộn lấy lọn tóc rũ xuống của hắn, "Thẩm đại nhân không được nuốt lời đâu đấy."
"Được." Hắn trịnh trọng gật đầu, đáy mắt tựa như có ngàn lời muốn nói.
Khóe mắt Tiêu Minh Chiêu đột nhiên liếc thấy chiếc hộp gỗ tử đàn trên án thư.
Quan ấn và triều phục do hoàng đế để lại ngày đó đang lặng lẽ nằm trong đó.
Nàng tò mò đưa tay: "Đây là thứ hoàng huynh đưa cho chàng mấy hôm trước à? Ta xem..."
Thẩm Nghiên Chi lại đột nhiên giữ chặt cổ tay nàng, kéo người vào lòng.
Gương đồng trên bàn trang điểm phản chiếu bóng dáng hai người chồng lên nhau, hắn vùi đầu vào hõm cổ nàng, giọng nói ồm ồm: "Chẳng qua chỉ là vài món đồ cũ..."
Dưới đáy chiếc hộp gỗ kia, lộ ra một góc lụa màu vàng sáng, rõ ràng là thánh chỉ tứ hôn.
"Ta muốn xem!" Tiêu Minh Chiêu cố chấp kéo tay áo Thẩm Nghiên Chi, đôi mắt sáng lấp lánh.
Thẩm Nghiên Chi bất đắc dĩ cười, dắt nàng đến bên án thư: "Được."
Ngoài song cửa, Thục Cẩm bưng chén thuốc sững người tại chỗ.
Nàng ấy thấy rõ ràng lúc đại nhân nói "Được", bàn tay còn lại đã siết chặt lấy rèm giường, đốt ngón tay trắng bệch.
Khoảnh khắc hộp gỗ được mở ra, bộ quan phục màu trắng như tuyết quen thuộc hiện ra trước mắt, những đường mây thêu chỉ bạc lấp lánh ánh sáng dịu dàng trong nắng mai.
Đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu khẽ lướt qua con ve ngọc trên quan mão, đột nhiên ngẩng đầu: "Ta đã lâu không thấy chàng mặc quan phục, hôm nay mặc cho ta xem được không?"
"Lúc ở Đông Lăng ngày nào cũng mặc, còn chưa nhìn đủ sao?" Thẩm Nghiên Chi cười lắc đầu.
"Nhìn không đủ." Nàng nhón chân ghé sát bên tai hắn, "Dáng vẻ Thẩm đại nhân mặc quan phục tuấn lãng nhất."
Không đợi hắn đáp lời, Tiêu Minh Chiêu đã động thủ cởi dây thắt ngoại bào của hắn. Thẩm Nghiên Chi phối hợp giang rộng hai tay, mặc cho nàng sắp đặt. Đầu ngón tay nàng thỉnh thoảng lướt qua cổ hắn, gây ra một trận run rẩy nhỏ.
"Đưa tay lên." Nàng nhẹ giọng ra lệnh, khoác bộ quan phục trắng như tuyết lên vai hắn.
Thẩm Nghiên Chi rũ mắt nhìn nghiêng dung nhan nghiêm túc của nàng, yết hầu khẽ động, nàng đang chuyên chú cài nút áo ở cổ cho hắn, hàng mi rủ xuống thành một bóng râm nho nhỏ dưới mắt.
Mặc đến một nửa, Tiêu Minh Chiêu đột nhiên chau mày: "Đai lưng này thắt thế nào nhỉ?" Nàng cất giọng gọi ra ngoài, "Thục Cẩm! Vào xem cái đai lưng này có đúng không?"
Ngoài cửa, Thục Cẩm đột nhiên hoàn hồn, vội vàng bưng thuốc vào. Khi đặt chén thuốc lên bàn, nàng ấy liếc thấy dáng vẻ quan phục nửa hở của Thủ phụ đại nhân, lập tức cúi đầu: "Công chúa..."
Tiêu Minh Chiêu cũng không ngẩng đầu lên, tiếp tục căng sức với cái đai lưng, "Móc ngọc này nên cài thế nào?"
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên nắm lấy tay nàng, dẫn dắt nàng cài móc ngọc vào trong khe ngầm: "Thế này."
Lòng bàn tay hắn ấm áp khô ráo, nhưng lại vô thức siết chặt, giống như muốn khắc sâu khoảnh khắc ấm áp này vào tận xương tủy.
Thục Cẩm nhìn hai người đã mặc đồ chỉnh tề, khẽ nhắc nhở: "Đại nhân, thuốc phải uống khi còn nóng."
Tiêu Minh Chiêu nghe vậy đột nhiên ngẩng đầu lên, ngón tay siết chặt lấy tay áo Thẩm Nghiên Chi: "Bệnh tim của chàng lại tái phát sao?"
"Chỉ là hơi ho..." Thẩm Nghiên Chi vừa mở miệng, Thục Cẩm đã tiếp lời: "Đêm qua đại nhân ho ra máu, sợ làm kinh động đến công chúa, một mình ở dưới hành lang..."
"Thục Cẩm." Giọng Thẩm Nghiên Chi đột nhiên lạnh đi.
"Ho ra máu?" Ngón tay Tiêu Minh Chiêu run lên, "Từ khi giải độc Khiên Cơ Dẫn, trừ khi uống rượu mạnh, chàng mới..." Nàng đột nhiên nắm lấy cổ tay Thẩm Nghiên Chi, "Đêm qua chàng đến nhà trúc uống rượu sao?"
Thẩm Nghiên Chi lắc đầu, đường mây trên tay áo quan phục khẽ lay động theo động tác: "Đương nhiên là không dám."
"Vậy sao lại..."
"Không nghiêm trọng như Thục Cẩm nói đâu." Hắn nắm ngược lại những ngón tay lạnh như băng của nàng, ngón cái nhẹ nhàng xoa trong lòng bàn tay nàng, "Đừng lo."
Trái tim Tiêu Minh Chiêu thắt lại, nàng ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt có phần tái nhợt của Thẩm Nghiên Chi, giọng nói run rẩy: "Tại sao không nói cho ta biết?"
Thẩm Nghiên Chi đưa tay muốn v**t v* gò má nàng, nhưng lại bị nàng né tránh. Trong ánh ban mai, đường mây thêu chỉ bạc trên quan phục của hắn khẽ phập phồng theo nhịp thở: “Thật sự không sao.”
Thẩm Nghiên Chi nhỏ giọng an ủi, nhưng lại thấy hốc mắt Tiêu Minh Chiêu đã đỏ hoe.
Nàng không cho hắn nói lời nào kéo hắn ngồi xuống trước bàn, dùng một lực lớn đến kinh người.
"Ngồi yên đừng động." Nàng ấn vai hắn xuống, xoay người bưng bát thuốc lên. Nước thuốc đen đặc sóng sánh trong bát ngọc trắng, tỏa ra một mùi vị đắng chát.
"Há miệng ra." Nàng múc một thìa đưa đến bên môi hắn, giọng nói mang theo vẻ kiên quyết không cho phép từ chối.
Thẩm Nghiên Chi nhìn hai hàng lông mày nhíu chặt và đầu ngón tay hơi run rẩy của nàng, yết hầu chuyển động, cuối cùng vẫn thuận theo há miệng. Vị đắng của nước thuốc vào họng, còn xa mới sánh bằng nỗi đau lòng khi thấy nàng lo lắng cho mình.
"Sau này không được như vậy nữa." Tiêu Minh Chiêu lại múc một thìa, giọng nói nghẹn ngào, "Đừng sợ làm ta thức giấc, không khỏe thì phải nói cho ta biết..."
Thẩm Nghiên Chi ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt ngấn nước của nàng. Hắn ngậm ngùi khẽ gật đầu: "Được."
Từng thìa từng thìa, cho đến khi thấy đáy bát.
Khi Tiêu Minh Chiêu đưa bát rỗng cho Thục Cẩm, đầu ngón tay nàng vô tình chạm phải khóe môi ươn ướt của hắn.
Ngoài song cửa, tiếng ngựa hí của Trảm Uyên và Thục Khách xé tan sương sớm.
Tiếng va chạm của chiếc hộp bạc Miêu, tựa như vận mệnh đang gõ cửa.
Thanh Anh bước qua ngưỡng cửa, chuông bạc trên vạt váy kêu leng keng trong trẻo: "Trảm Uyên và Thục Khách đã trở về."
"Bọn họ đi đâu vậy?" Tiêu Minh Chiêu ngẩng đầu nghi hoặc.
Ánh mắt Thanh Anh lướt qua Thẩm Nghiên Chi, thấy hắn gần như không thể nhận ra lắc đầu một cái, bèn đổi chủ đề: "Độc trong người ngươi chưa được thanh trừ sạch sẽ, vẫn cần một vị thuốc dẫn." Nàng ta tháo chiếc hộp bạc Miêu bên hông xuống, ánh sáng xanh u ám từ trong khe hở rỉ ra, "Bọn họ đã đặc biệt đến Nam Chiếu lấy về."
Tiêu Minh Chiêu không chút nghi ngờ, ôn tồn nói: "Làm phiền Thanh Anh tỷ tỷ rồi."
Thanh Anh đặt chiếc hộp lên án thư, quay sang Thẩm Nghiên Chi: "Thuốc này cần phải dùng trong vòng ba ngày." Nàng ta dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ ba cái lên mặt hộp, ngầm ý cảnh cáo.
"Biết rồi." Giọng điệu Thẩm Nghiên Chi bình tĩnh, nhưng bàn tay trong tay áo đã siết chặt lấy vạt dưới của quan phục.
Khi Thanh Anh xoay người rời đi, trong tiếng chuông bạc lẫn vào một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy.
Thẩm Nghiên Chi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mặt trời xuyên qua hoa hạnh rắc xuống một mảng vàng vụn trên đất: "Hôm nay trời đẹp, hay là ra đình đánh cờ?"
Ánh mắt Tiêu Minh Chiêu sáng lên: "Được đó!" Khi nàng đứng dậy đã làm đổ cả chiếc ghế thêu, nhưng lại không hề hay biết, chỉ mải đi lấy hộp cờ, "Lần này nhất định phải thắng chàng ba ván!"
Trên án đá trong đình, cờ đen trắng xen kẽ như những vì sao.
Tiêu Minh Chiêu cầm quân trắng, đang định đi một nước, trước mắt đột nhiên trở nên mơ hồ. Quân cờ ngọc "bốp" một tiếng rơi xuống vị trí đã có quân cờ đen, hai quân cờ va vào nhau phát ra âm thanh chói tai.
"......" Nàng nhìn chằm chằm vào những quân cờ chồng lên nhau, hàng mi run rẩy dữ dội, "Xin lỗi, ta không nhìn rõ..."
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên nắm lấy bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của nàng, đầu ngón tay lạnh buốt: "Không đánh nữa." Giọng nói khàn đặc đến biến dạng, "Ta hơi mệt, đi dạo với ta được không?"
Tiêu Minh Chiêu ngơ ngác gật đầu, mặc cho hắn nắm tay đi vào trong rừng hoa.
Thẩm Nghiên Chi nắm tay Tiêu Minh Chiêu, thong thả dạo bước trong khu vườn đầy hoa hạnh bay lả tả. Toàn bộ cây hoa nở rộ như tuyết, rơi xuống mái tóc, bờ vai nàng.
"Đẹp thật." Tiêu Minh Chiêu ngẩng đầu nhìn những cành hoa, trong mắt phản chiếu những tia sáng vụn vặt.
Thẩm Nghiên Chi nhìn chằm chằm vào góc nghiêng dung nhan của nàng, đáy mắt ẩn chứa nỗi lưu luyến không thể tan: "Ừm, đẹp."
"Nhưng mà, vẫn là hoa hải đường trong cung Đông Lăng đẹp hơn." Nàng khẽ mỉm cười nói.
"Có muốn quay về không?" Hắn nhẹ giọng hỏi.
Tiêu Minh Chiêu lắc đầu: "Nơi này cũng rất tốt."
"Điều kiện ở Đông Lăng chu toàn hơn."
Nàng bật cười thành tiếng: "Nói cứ như Phó Thần bạc đãi chúng ta vậy."
Thẩm Nghiên Chi im lặng một lát: "Nhưng dù sao Đông Lăng cũng là nhà của nàng."
Tiêu Minh Chiêu dừng bước, quay người nhìn thẳng vào mắt hắn: "Nơi nào có chàng, nơi đó mới là nhà."
Câu nói này như một lưỡi dao đâm thẳng vào tim Thẩm Nghiên Chi. Yết hầu hắn chuyển động, giọng nói run rẩy: "Vậy... Nàng muốn quay về Đông Lăng làm công chúa, hay muốn cùng ta đi du ngoạn sơn xuyên?"
"Chàng đi đâu, ta đi đó." Nàng nở một nụ cười rạng rỡ, "Không phải chàng đã nói muốn đến Giang Nam mở một tiệm trà sao? Đợi đến mùa xuân, chúng ta sẽ lên đường."
Hơi thở hắn ngưng lại. Đôi mắt nàng quá sáng, soi rọi khiến tất cả những nỗi đau thầm kín của hắn không nơi nào che giấu được.
"Nhưng trước đây nàng đã nói, muốn quay về làm công chúa."
"Ôi dào, con người lúc nào cũng thay đổi mà." Nàng nhón chân phủi đi cánh hoa trên vai hắn, "Bây giờ ta chỉ muốn ở bên cạnh chàng thôi."
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên ôm nàng vào lòng, lực mạnh đến mức gần như khiến nàng không thở nổi.
Giọng nói của hắn khàn đặc đến biến dạng: "A Chiêu, ta muốn nàng lúc nào cũng là chính mình, đừng vì ta mà thay đổi."
"Ta không hề miễn cưỡng." Nàng ở trong lòng hắn ngước mặt lên, "Ta rất nghiêm túc, đợi trời ấm lên, chúng ta sẽ đi Giang Nam."
"Vậy nàng phải nhớ..." Ngón cái hắn xoa nhẹ nốt ruồi nhạt màu dưới mắt nàng, giọng nói run rẩy, "Dù đi đâu, cũng phải mang ta theo."
Tiêu Minh Chiêu mỉm cười vùi mặt vào hõm cổ hắn: "Đương nhiên rồi, sao ta có thể bỏ rơi chàng được chứ, đã hẹn đầu xuân sẽ đi Giang Nam rồi." Hơi thở ấm áp của nàng xuyên qua lớp áo nóng rực cả lồng ngực hắn, "Chàng pha trà, ta thu tiền."
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên siết chặt vòng tay, lực mạnh đến mức khiến nàng khẽ kêu lên một tiếng. Hắn vùi đầu vào vai nàng, nước mắt nóng hổi thấm ướt cả lớp sa mỏng: "Hứa với ta..."
"Ừm?"
"Cho dù..." Cổ họng hắn như chứa đầy sỏi đá, "Cho dù có một ngày trước mắt nàng không còn nhìn thấy hoa hạnh nữa..."
Nàng ở trong lòng hắn ngước mặt lên, nhưng lại bị hắn dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng che mắt lại.
"Cũng phải nhớ..." Đôi môi hắn áp vào d** tai nàng, từng chữ như khóc ra máu: "Dáng vẻ ta mặc quan phục, tư thế ta cầm bút khi dạy nàng viết chữ, ta..."
"Nghiên Chi?" Nàng kéo tay hắn xuống, nhưng lại bị nước mắt của hắn làm bỏng rát đầu ngón tay.
“Chàng sao vậy?”
Hắn tựa trán vào trán nàng cười khẽ, nhưng nước mắt lại rơi càng lúc càng dồn dập: "Có phải ta rất tham lam không?"
Giữa cơn mưa hoa hạnh, hắn hôn lên đôi môi kinh ngạc của nàng, nghiền nát tất cả nỗi đau và tình yêu thành tro bụi, hòa cùng giọt lệ mặn chát truyền cho nàng.
