Trong Túy Mặc Các, ánh nến chập chờn, Tiêu Minh Chiêu nghiêng mình tựa vào chiếc nhuyễn tháp bên cửa sổ, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoay chuyển cây trâm gỗ hải đường kia.
"Cho nên..." Nàng nheo mắt, tự lẩm bẩm, "Vị Mặc công tử được hoàng huynh ta ban hôn này, thực ra chính là thống soái của Huyền Giáp Vệ."
Mũi trâm dưới ánh nến lóe lên một tia hàn quang, nàng đột nhiên nhớ lại tình hình ở Mai Lâm Tiểu Trúc ngày đó, khi mọi người vây quanh hỏi chuyện nàng.
"Câu hỏi đầu tiên." Nàng nghiêm túc hồi tưởng: “Hỏi thống soái của Huyền Giáp Ty là ai." Đầu ngón tay nhẹ nhàng điểm lên thái dương, "Bây giờ ta biết rồi, là Mặc công tử."
Nàng lại gõ gõ lên bệ cửa sổ: "Câu hỏi thứ hai..." Giọng nói của Thác Bạt Lẫm dường như lại vang lên bên tai—"Sau khi rơi xuống hồ, ai đã cứu ngươi?"
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên ngồi thẳng người dậy, mũi trâm để lại một vệt đỏ mờ nhạt trong lòng bàn tay.
"Không đúng..." Nàng lẩm bẩm, "Người có thể du hồ cùng công chúa thế tử từ Bắc Cảnh đến..." Ánh nến chập chờn trong mắt nàng, "Nếu không phải là hoàng thân quốc thích, thì cũng là trọng thần trong triều..."
Nàng cúi đầu nhìn cây trâm gỗ trong tay, đột nhiên như nhớ ra điều gì, bước nhanh đến trước bàn trang điểm, lấy ra một miếng ngọc bội bằng dương chi từ sâu trong ngăn kéo.
"Thống soái của Huyền Giáp Vệ..." Nàng đặt ngọc bội và trâm gỗ cạnh nhau, "Sao có thể được cử đi du hồ cùng sứ giả từ Bắc Cảnh đến chứ?"
Ngoài song cửa, một cơn gió đêm thổi đến, ánh nến chao đảo dữ dội, hắt lên mặt nàng những bóng ảnh lập lòe.
"Trừ khi..." Nàng đột nhiên siết chặt ngọc bội, "Hắn vốn không dùng thân phận thống soái Huyền Giáp Vệ để đi."
Những mảnh vỡ ký ức đột nhiên lóe lên—Mình ở trên du thuyền, định ném mấy đĩa hoa quả đi, có người cản lại: “Công chúa, không được càn rỡ!” Giọng nói đó thanh lãnh như ngọc, nhưng lại mang theo mấy phần quen thuộc...
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên đứng dậy, cây trâm gỗ "bộp" một tiếng rơi xuống đất. Nàng cúi xuống nhặt, nhưng lại đột nhiên cứng đỡ, đường vân chỉ vàng ở đuôi trâm giống hệt như đường vân trên ấn chương của Thái phó ở Thái học phủ Đông Lăng.
Cho nên cây trâm trong tay nàng có liên quan đến Thái phó?
Nhưng Thái phó, cũng không đến mức được cử đi cùng sứ giả quan trọng để du hồ.
Đường vân chỉ vàng ở đuôi trâm lưu chuyển dưới ánh nến, nàng đột nhiên nhớ đến câu "chủ thượng" mà Thục Khách buột miệng nói ra, sau đó lại không khỏi đắc ý mỉm cười.
Thống soái Huyền Giáp Vệ? Thái phó Đông Lăng? Còn có một vị đại thần không biết chức quan gì… Giữa bọn họ chắc chắn có mối liên hệ nào đó…
Nói không chừng có thể tìm mấy người bọn họ hỏi thử xem.
Nhưng thay đổi ý nghĩ suy nghĩ một chút, phản ứng được huấn luyện bài bản thường ngày của Thanh Phong và những người khác, còn có vẻ mặt muốn nói lại thôi mỗi lần của Thục Cẩm, tám phần cũng sẽ không tiết lộ quá nhiều cho mình.
"Đám người này thật cung kính với ta..." Nàng hừ nhẹ một tiếng, "Nhưng ai biết được vì ta là công chúa, hay là vì một lý do nào khác."
Ngoài song cửa, ánh trăng vừa đẹp, Tiêu Minh Chiêu đi đến trước án thư, lại bắt đầu viết xuống một vài thứ, con bồ câu đưa thư lông xám lại một lần nữa đậu bên cửa sổ.
Nhìn con bồ câu bay đi từ bên cửa sổ, Tiêu Minh Chiêu ngẩng đầu lẩm bẩm, “Lần này lại phải trông chờ vào ngươi rồi.”
———
Tuyết đông tan chảy, mưa xuân ở Phượng Minh Cốc rả rích suốt nửa tháng trời.
Tiêu Minh Chiêu chống cằm ngồi trước cửa sổ, đầu ngón tay bực bội gõ lên song cửa. Nước mưa theo mái hiên nhỏ giọt, bắn lên những tia nước nhỏ vụn trên phiến đá xanh.
"Mưa này mà không tạnh, bồ câu đưa thư cũng sắp mốc meo rồi..." Nàng khẽ lẩm bẩm.
Kế hoạch thăm dò đã được sắp xếp từ trước, tất cả đều bị trận mưa này làm cho rối tung.
Bồ câu không đến, làm sao nàng sắp xếp bước tiếp theo?
Lẽ nào cứ phải chờ đợi như vậy sao?
Đột nhiên, từ Tư Quang Các ở phía đối diện truyền đến một tràng ho khan bị đè nén xé lòng, trong màn mưa nghe đặc biệt rõ ràng. Trái tim Tiêu Minh Chiêu thắt lại, theo bản năng đi đến trước án cầm ngồi xuống.
Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trên dây đàn, giai điệu của «U Lan Thao» chậm rãi tuôn chảy. Tiếng đàn thanh lãnh, hòa cùng tiếng mưa, lại xoa dịu đi những cơn ho kia một cách kỳ diệu.
Qua màn mưa, nàng thấy thị nữ nhẹ tay nhẹ chân lui ra khỏi Tư Quang Các, còn bóng dáng thanh mảnh kia dường như cuối cùng cũng đã yên giấc.
Đây đã là lần thứ bảy rồi.
Mỗi lần nàng đàn khúc nhạc này, cơn ho của hắn sẽ dịu đi.
Đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu khựng lại, tiếng đàn đột nhiên ngừng bặt. «U Lan Thao»... Đây không phải là khúc nhạc nàng học ở Thái học phủ sao?
“Thái phó của ta…” Nàng lẩm bẩm: “Rốt cuộc là người nào?”
Những ngày chờ đợi bồ câu đưa thư trở về quả thực rất khó qua, trong lúc bất đắc dĩ, nàng chỉ đành mỗi ngày tìm việc gì đó để làm.
Có khi ở Túy Mặc Các gảy đàn, tiếng đàn hòa cùng tiếng mưa, nghe đặc biệt thanh lãnh; Có khi kéo Thục Cẩm đội mưa ra thành dạo chơi, nghe kể chuyện ở quán trà, lựa vài món đồ chơi mới lạ ở các tiệm; nhiều lúc hơn, nàng sẽ chạy đến thư phòng của Thác Bạt Di, nhìn vị Nữ Đế Bắc Cảnh mới nhậm chức này phê duyệt tấu chương.
“Gần đây muội rất rảnh rỗi sao?” Thác Bạt Di đầu cũng không ngẩng hỏi, bút son đang khoanh vẽ trên tấu chương.
Tiêu Minh Chiêu nằm bò trên án thư, đầu ngón tay nghịch ngợm mực trong nghiên: “Di tỷ tỷ, tỷ làm hoàng đế thế này thật vô vị, cả ngày xem đống tấu chương khô khan này.”
Thác Bạt Di cười khẽ: “Vậy cũng hơn một số người cả ngày không có việc gì làm.”
Tiêu Minh Chiêu bĩu môi một cái, ánh mắt rơi ra ngoài cửa sổ, trong màn mưa, bóng dáng của Phượng Minh Cốc lúc ẩn lúc hiện.
“Vị Mặc công tử kia...” Nàng đột nhiên mở miệng, “Hình như bị bệnh rồi?”
Đầu bút của Thác Bạt Di khựng lại: “Ừm, nghe Phó Thần nói, vào những ngày mưa ngài ấy dễ tái phát bệnh.”
Tiêu Minh Chiêu chau mày.
Kể từ khi trời bắt đầu mưa, người kia gần như không hề ra khỏi Tư Quang Các, mỗi lần nhìn qua cửa sổ từ Túy Mặc Các, thỉnh thoảng có thể nghe thấy những tiếng ho khan đứt quãng, xuyên qua màn mưa truyền đến khiến lòng người thắt lại.
Sức khỏe của hắn kém đến vậy sao?
Trên đường về cốc, Tiêu Minh Chiêu cầm ô, cố tình đi vòng qua trước Tư Quang Các.
Trong cửa sổ, ánh nến vàng vọt, lờ mờ có thể thấy một bóng dáng thanh mảnh đang cúi đầu viết lách, thỉnh thoảng lại che miệng ho khan.
Nàng dừng chân nhìn một lúc, cho đến khi nước mưa làm ướt cả vạt váy, mới xoay người rời đi.
Mưa xuân cuối cùng cũng đã tạnh.
Một buổi sáng nọ, Tiêu Minh Chiêu đẩy cửa sổ ra, phát hiện ánh nắng đã lâu không thấy đang chan hòa khắp sân. Cỏ xanh đã nhú lên khỏi mặt đất, trên cành cây nhú ra những mầm non xanh mơn mởn, ngay cả không khí cũng mang theo hương thơm của đất.
Ánh mắt nàng sáng lên, xách vạt váy chạy ra ngoài.
Khoảnh khắc đẩy cửa ra, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên mặt, nàng không nhịn được xoay vòng trong sân. Vạt váy màu xanh nhạt bung ra theo động tác, như một đóa hoa nhỏ đang nở rộ.
Xoay một hồi, khóe mắt nàng đột nhiên liếc thấy cửa sổ của Tư Quang Các đang hé mở, một bóng người màu trắng đang lặng lẽ nhìn nàng.
Bước chân Tiêu Minh Chiêu khựng lại một chút, con ngươi đảo một vòng, đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ: “Mặc công tử, mưa tạnh rồi, không ra ngoài đi dạo sao?”
Thẩm Nghiên Chi đứng sau khung cửa sổ không trả lời, chỉ dùng đôi mắt sâu thẳm kia nhìn nàng, dường như đang phỏng đoán xem nàng lại định giở trò gì.
“Không khí sau mưa thật trong lành biết bao,” Nàng cố tình hít một hơi thật sâu, chỉ vào cây hải đường đang nở rộ cách đó không xa, “Ngươi xem, hoa đã nở rồi, đẹp biết bao.”
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi khẽ nhúc nhích, cuối cùng cũng mở miệng: “Người thích hải đường?”
“Thích chứ,” Nàng nghiêng đầu hỏi lại, “Còn ngươi?”
Thẩm Nghiên Chi im lặng một lát, không trả lời.
Tiêu Minh Chiêu cũng không để tâm, quay người giả vờ muốn đi: “Vườn hải đường bên cạnh Mai Lâm Viên, hoa nở đẹp lắm. Nếu ngươi có hứng thú…” Nàng quay đầu nở một nụ cười ranh mãnh: “Thì đến tìm ta, chúng ta cùng nhau uống trà đánh cờ.”
Nói xong, nàng cũng không đợi hắn trả lời, ngân nga một khúc hát nhỏ rồi tung tăng nhảy nhót rời đi. Ánh nắng kéo bóng nàng thật dài, cây trâm hải đường trên tóc khẽ lay động theo mỗi bước chân.
Bóng dáng Tiêu Minh Chiêu vừa biến mất ở cuối hành lang, Thẩm Nghiên Chi đã khẽ gõ lên song cửa sổ.
Thanh Phong đẩy cửa bước vào, trong tay bưng đồ dùng rửa mặt và quần áo đã chuẩn bị sẵn.
“Chủ thượng.” Hắn ta cung kính hành lễ, nhưng trong mắt lại mang theo vài phần ý cười hiểu rõ.
Thẩm Nghiên Chi lạnh nhạt liếc hắn ta một cái: “Thay đồ.”
Thanh Phong thuần thục vắt khô khăn tay đưa qua, vừa hầu hạ rửa mặt vừa nói: “Mấy hôm trước công chúa đến tìm thuộc hạ gài bẫy hỏi chuyện.”
Động tác lau mặt của Thẩm Nghiên Chi khẽ dừng lại, giọt nước theo cằm trượt xuống: “Hỏi gì?”
“Hỏi sở thích thường ngày của chủ thượng.” Thanh Phong cầm lấy chiếc lược ngọc, cẩn thận chải mái tóc dài búi nửa của hắn, “Thuộc hạ chỉ nói người tinh thông cầm kỳ thư họa, những chuyện khác không dám nói nhiều.”
Thẩm Nghiên Chi nhìn vào gương đồng sửa lại cổ áo, suy nghĩ một lát: “Cũng không sao.”
Thanh Phong thắt xong đai lưng, đột nhiên lại bổ sung: “Công chúa còn hỏi chủ thượng thích ăn gì?” Hắn ta ngừng một chút, “Thuộc hạ chỉ nói người không thích đồ ngọt, những thứ khác đều không trả lời.”
Trong gương đồng, hai hàng chân mày của Thẩm Nghiên Chi khẽ chau lại gần như không thể nhận ra. Hắn quay người từ trong tủ lấy ra một hộp gấm, mở ra lại là mấy miếng bánh bột hạt dẻ hoa quế, chính là món do Tiêu Minh Chiêu tự tay làm mấy hôm trước, đã có phần hơi khô.
“Nếu nàng hỏi lại...” Đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt qua bánh ngọt, “Thì cứ nói ta thích ăn món này.”
Thanh Phong nhìn dáng vẻ vô cùng cẩn thận khi đóng hộp gấm của chủ thượng nhà mình, không nhịn được nói: “Chủ thượng sao không nói thẳng với công chúa?”
Thẩm Nghiên Chi đặt hộp gấm trở lại ngăn tối, ánh mắt hơi tối lại: “Những gì nàng nhớ lại, mới được tính là thật sự nhớ.”
Ngoài song cửa, một cơn gió thổi rơi đầy cây hải đường, cánh hoa bay lả tả như tuyết. Thẩm Nghiên Chi đưa tay đỡ lấy một cánh, nhẹ nhàng cài lên vạt áo.
“Đi thôi.” Hắn sửa lại tay áo, “Đừng để nàng đợi lâu.”
Khi Thanh Phong cùng Thẩm Nghiên Chi đến vườn hải đường, đã là giữa trưa.
Trong vườn, hoa rơi lả tả, Tiêu Minh Chiêu một mình ngồi bên bàn đá trong đình bát giác, đầu ngón tay khẽ gõ lên bàn cờ. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng đột nhiên ngẩng đầu lên.
Thẩm Nghiên Chi trong bộ cẩm y thêu màu trắng đứng dưới tán hoa, những đường vân chìm hình hải đường trên vạt áo lấp lánh dưới ánh nắng, làm nổi bật cả con người hắn như một tiên nhân giáng trần, thanh tao thoát tục.
Hơi thở Tiêu Minh Chiêu ngưng lại, khi hắn đứng ngược sáng, ngũ quan như tranh vẽ, độ cong của đôi môi mỏng khẽ mím lại vừa vặn đến mức khiến tim người ta run rẩy. Ánh nắng phác họa nên đường nét cao thẳng của hắn, ngay cả những lọn tóc rũ xuống cũng được viền một lớp ánh vàng, không hiểu sao lại khiến nàng nhớ đến câu "Lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị" trong các quyển thoại bản.
Cũng trong một khoảnh khắc, bóng dáng trong ký ức và thực tại chồng lên nhau, trong cơn mơ màng dường như lại thấy được vị công tử phong nhã tay cầm sách dạy nàng đánh cờ ở Thái học phủ năm nào.
"Mặc công tử đến chậm thật đấy." Nàng cố tình kéo dài giọng điệu, nhưng đôi mắt lại sáng một cách lạ thường.
Thẩm Nghiên Chi chậm rãi bước vào đình, ngồi xuống đối diện nàng. Trên bàn đá đã sớm chuẩn bị trà bánh, một ấm Bích Loa Xuân mới pha đang bốc lên những làn khói nghi ngút.
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên xua tay: "Tất cả lui xuống, cách mười trượng. Không có lệnh của ta không được đến gần."
Các thị nữ lần lượt cúi người lui ra. Duy chỉ có Thanh Phong ôm kiếm đứng đó, không hề nhúc nhích.
"Thanh Phong." Nàng nhướng mày, "Ngươi cũng đi đi."
Thanh Phong mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, như thể không nghe thấy.
Tiêu Minh Chiêu quay sang Thẩm Nghiên Chi, đôi mắt hạnh tràn đầy vẻ bướng bỉnh: "Ta muốn hắn đi."
Thẩm Nghiên Chi bất đắc dĩ nhìn nàng một cái, đưa tay khẽ vẫy vẫy một cái.
Lúc này Thanh Phong mới ôm quyền lui đến cửa vườn.
"Lui thêm năm trượng nữa." Tiêu Minh Chiêu không chịu buông tha.
Thanh Phong vẫn không nhúc nhích, cho đến khi Thẩm Nghiên Chi khẽ gật đầu, hắn ta mới lui thêm mấy bước.
Trong đình cuối cùng chỉ còn lại hai người.
Tiêu Minh Chiêu cầm quân đen đi một nước, trên bàn cờ quân cờ lộn xộn thích thú.
Nàng chống cằm, làm ra vẻ vô tình hỏi: "Thuộc hạ của ngươi, ngay cả lời của bản công chúa cũng không nghe, chỉ nghe lời ngươi, xem ra mặt mũi của thống soái Huyền Giáp Vệ, còn lớn hơn thân phận công chúa của ta sao?"
Bàn tay cầm quân trắng của Thẩm Nghiên Chi khựng lại một chút, rồi ung dung đi một nước: "Trách nhiệm của Huyền Giáp Vệ đặc thù, mỗi người làm tròn chức trách của mình mà thôi."
"Vậy sao?" Tiêu Minh Chiêu đột nhiên nhoài người về phía trước, đầu ngón tay điểm lên quân cờ trắng hắn vừa đi, "Hoàng huynh vẫn luôn thương ta nhất, nhưng thuộc hạ của ngươi lại xem lời của ta như gió thoảng bên tai..." Mắt nàng sáng một cách kinh ngạc, "Lẽ nào trong lòng hoàng huynh, ngươi còn quan trọng hơn cả muội muội ruột thịt này của huynh ấy sao?"
"Bộp" một tiếng, quân cờ trong tay Thẩm Nghiên Chi rơi xuống bàn cờ. Hắn ngước mắt nhìn nàng, chỉ thấy nàng cười như một con hồ ly giảo hoạt.
"Công chúa nói đùa rồi." Hắn cầm lại quân cờ, nhưng chậm chạp chưa đi, "Sự thương yêu của Bệ hạ đối với công chúa, trong ngoài triều ai cũng biết."
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên đè tay hắn lại: "Vậy tại sao bọn họ chỉ nghe lời ngươi?" Nàng ghé lại gần hơn, hơi thở gần như phả qua tai hắn, "Trừ khi... Hoàng huynh đã cho ngươi một chức quan rất quan trọng?"
Trong đình nhất thời im lặng, chỉ nghe thấy tiếng quân cờ va chạm khe khẽ.
