Bàn cờ đã đến hồi kết, quân trắng của Thẩm Nghiên Chi như một thanh kiếm sắc bén ra khỏi vỏ, dồn quân đen của Tiêu Minh Chiêu vào thế bí.
"Kỳ nghệ của Mặc công tử quả thực lợi hại." Tiêu Minh Chiêu cầm quân đen, đầu ngón tay khẽ gõ lên mép bàn cờ, "Không thể nhường ta một chút sao?"
Thẩm Nghiên Chi ngước mắt, đáy mắt loé lên một tia cười: "Bàn cờ như chiến trường, sao có thể nhường được."
Nói xong, một quân cờ được đặt xuống, thắng bại đã định.
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên đè lấy cổ tay hắn: "Mặc công tử, có phải trước đây chúng ta đã từng đánh cờ không?"
Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi khẽ run lên, sâu trong đôi mắt đen thẳm như có sóng ngầm cuộn trào. Hắn im lặng một lát, cuối cùng cũng chậm rãi rút tay về: "Công chúa nói đùa rồi."
Tiêu Minh Chiêu nhìn hắn một lúc lâu, đột nhiên đứng dậy: "Giờ Ngọ rồi, nên dùng bữa thôi." Nàng đi về phía hộp thức ăn ở góc đình, "Trên bàn có chuẩn bị một ít đồ ăn, Mặc công tử có muốn thử không?"
"Không cần, thần không đói."
"Chưa xem đã biết không hợp khẩu vị sao?" Trong lúc nói chuyện, nàng đã mở nắp hộp thức ăn ra, hương thơm lập tức lan tỏa, sườn xào chua ngọt màu sắc đỏ au, canh đậu phụ rau xanh trong như ngọc, bên cạnh còn đặt một bát chè hoa quế.
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi khẽ nhúc nhích.
"Ngồi qua đây đi." Tiêu Minh Chiêu bày biện bát đũa, ngước mắt nhìn hắn.
Thẩm Nghiên Chi cuối cùng cũng đứng dậy, ngồi xuống đối diện nàng.
"Ngươi xem những món ăn này, ngươi thích ăn món nào?" Nàng gắp một miếng sườn vào bát hắn.
"Thần không kén ăn."
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên cười: "Nghe nói ngươi không thích ăn ngọt."
Đầu ngón tay nàng khẽ gõ lên mặt bàn, ánh mắt lướt qua mấy món ăn, "Xem ra trên bàn này, chỉ có đĩa đậu phụ rau xanh này hợp khẩu vị của ngươi thôi." Nàng đột nhiên nở một nụ cười ranh mãnh, "Hay là thế này, ngươi nói cho ta biết tên thật của ngươi, đĩa rau này sẽ thuộc về ngươi."
Thẩm Nghiên Chi ngước mắt nhìn nàng: "Tên chẳng qua chỉ là một..."
"Một danh hiệu." Tiêu Minh Chiêu đột nhiên nói tiếp, ánh mắt sáng ngời, "Ngươi đã nói với ta trong rừng trúc rồi." Nàng bưng đĩa rau đi, "Đã không chịu nói, vậy thì món rau này cũng không có phần của ngươi đâu."
“Ta thấy, ngươi chỉ có thể ăn món này thôi…” Nói rồi, nàng gắp một miếng sườn xào chua ngọt, đưa thẳng đến bên môi Thẩm Nghiên Chi.
Thẩm Nghiên Chi sững người.
Hắn ngước mắt lên, đối diện với ánh mắt mong đợi của nàng, dường như thời gian chưa từng trôi đi.
Tiêu Minh Chiêu không nói, cứ thế nhìn hắn.
Hắn cuối cùng cũng cúi đầu, nhẹ nhàng cắn một miếng sườn. Vị chua ngọt tan ra trên đầu lưỡi, không khác gì so với trong ký ức.
“Ngon không?” Nàng hỏi, đôi mắt sáng kinh người.
Hắn gật đầu: “Ừm.”
Tiêu Minh Chiêu lập tức bưng chén chè hoa quế lên, múc một thìa đưa qua: “Vậy cái này thì sao?”
Thẩm Nghiên Chi nhìn dáng vẻ bướng bỉnh của nàng, thuận theo uống cạn: “Ngon.”
“Hừ.” Tiêu Minh Chiêu đột nhiên đặt bát xuống, giận đến mức má hơi phồng lên, “Miệng thì nói không thích ăn ngọt, kết quả lại cái gì cũng không từ chối, Mặc công tử có ý gì đây?”
Thẩm Nghiên Chi cúi đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười bất đắc dĩ: “Lệnh của công chúa, không thể không nghe.”
“Vậy sao?” Nàng nheo mắt lại, “Vừa rồi lúc đánh cờ, sao ta bảo ngươi nhường ta một nước, ngươi lại không chịu?”
“Đánh cờ như đối diện với cuộc đời.” Giọng hắn trầm thấp, “Đi một nước cờ không hối hận, tiến lui có chừng mực.” Ánh nắng xuyên qua cành hoa, hắt lên người hắn những vệt sáng lốm đốm.
Tiêu Minh Chiêu ngơ ngác nhìn hắn, trong cơn mơ màng, ký ức như thủy triều ùa về…
Dưới gốc cây hải đường của Thái học phủ, có người cầm tay dạy nàng đi một nước cờ: “A Chiêu, trên bàn cờ không có sang hèn. Nếu nàng muốn ta nhường, chính là đã xem nhẹ ván cờ này, cũng là xem nhẹ chính mình.”
Tiêu Minh Chiêu tiếp tục nói ra những lời của người trong ký ức: “Chân chính của kỳ đạo, nằm ở việc tôn trọng đối thủ, tôn trọng mảnh đất vuông vức này.”
Trái tim Thẩm Nghiên Chi chấn động.
Khóe môi Tiêu Minh Chiêu khẽ nhếch lên, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Thẩm Nghiên Chi: "Mặc công tử quả thực bác học đa tài, ngay cả lý luận về đánh cờ cũng giống hệt như lời của Thái phó ở Thái học phủ trong ký ức của ta."
Bàn tay cầm cờ của Thẩm Nghiên Chi đột ngột dừng lại giữa không trung, đôi mắt đen như ngọc loé lên một tia dao động.
Ngay trong khoảnh khắc vi diệu này, một con bồ câu đưa thư lông xám vỗ cánh, vững vàng đậu trên mái hiên cong của lương đình.
Ánh mắt Tiêu Minh Chiêu sáng lên, nàng đưa tay chỉ vào con bồ câu kia: "Mặc công tử thông minh hơn người, có muốn đoán thử xem nội dung con bồ câu này mang đến là gì không?"
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi trầm xuống, lập tức nhận ra điều gì đó, hắn đứng dậy chắp tay: "Chuyện riêng của công chúa, thần không tiện hỏi đến." Nói xong, hắn quay người định rời đi.
"Đứng lại!"
Tiêu Minh Chiêu điểm mũi chân một cái, vạt váy màu xanh nhạt bung ra như cánh hoa, cả người đã nhẹ nhàng nhảy l*n đ*nh đình.
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên quay đầu lại, chỉ thấy nàng linh hoạt bắt lấy con bồ câu, gỡ tờ giấy trên chân nó xuống.
Tiêu Minh Chiêu chậm rãi mở tờ giấy ra…
Bản trích sao danh sách quan viên từ «Đông Lăng Triều Đường Lục»:
Thẩm Nghiên Chi, Thủ phụ đại nhân, kiêm lĩnh Thái phó Thái học phủ. Trạng nguyên khoa thi Vĩnh Nguyên năm thứ hai mươi hai…
Trong khoảnh khắc những chữ đen trên giấy trắng hiện ra trước mắt, đầu ngón tay nàng vô thức đặt lên ba chữ Thẩm Nghiên Chi, trong đầu vang lên một tiếng nổ, ngói dưới chân trượt đi…
"A Chiêu!"
Bóng người màu trắng như kinh hồng lướt qua, vững vàng đỡ lấy nàng ngay khoảnh khắc nàng rơi xuống. Thẩm Nghiên Chi bế ngang nàng xoay người đáp xuống đất, giữa vạt áo bay phần phật, mấy cánh hoa hải đường bay lả tả rơi xuống.
Cánh tay Tiêu Minh Chiêu vẫn còn ôm lấy cổ hắn, đầu ngón tay siết chặt tờ giấy kia, đôi mắt nhìn hắn chằm chằm.
Thẩm Nghiên Chi cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt rơi trên tờ giấy trong tay nàng, sắc mặt dần trở nên sâu thẳm.
Vạt váy màu xanh nhạt như dòng nước chảy bung ra, Tiêu Minh Chiêu được Thẩm Nghiên Chi nhẹ nhàng đặt xuống.
Những ngón tay thon dài của hắn chạm vào eo nàng rồi lập tức rời đi, nhưng vẫn nhạy bén nhận ra dấu vết nàng cố tình giẫm hụt lên miếng ngói.
"Không sao chứ?" Giọng hắn hơi trầm.
Tiêu Minh Chiêu lắc đầu, tua rua trên cây trâm hải đường khẽ lay động.
Thấy nàng không sao, Thẩm Nghiên Chi xoay người định đi, nhưng khi bước đến bước thứ ba, hắn nghe thấy nàng hỏi từ phía sau: "Ngươi rất quan tâm đến sự an toàn của ta?"
Bóng người áo trắng đột nhiên cứng đờ.
Gió lướt qua rừng hải đường, cuốn theo đầy đất hoa rơi. Thẩm Nghiên Chi không trả lời, chỉ tiếp tục đi về phía trước.
"Đứng lại!"
Hắn dừng bước, nhưng vẫn quay lưng về phía nàng.
Giọng nói của Tiêu Minh Chiêu mang theo chút run rẩy: "'A Chiêu' là tên ở nhà của ta." Nàng từng bước đến gần: "Ngoại trừ hoàng huynh và phụ hoàng mẫu hậu ra, không ai dám gọi ta như vậy." Bàn tay dưới tay áo màu xanh nhạt siết đến trắng bệch, "Ngươi và ta có quan hệ gì, mà ta cho phép ngươi gọi như vậy?"
Bả vai Thẩm Nghiên Chi gần như không thể nhận ra khẽ run lên, cuối cùng hắn khẽ thở dài: "Bất kể khi nào, cũng đừng mang tính mạng của mình ra đùa."
"Nếu ta không nghe thì sao?" Nàng đã vòng ra trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, "Có phải ngươi lại định dạy dỗ ta…" Đầu ngón tay chọc vào tim hắn, "Thẩm Thái phó?" Tay kia giơ tờ giấy lên, "Hay là nên gọi Thẩm đại nhân?"
Ánh nắng xuyên qua cành hoa, hắt xuống những vệt sáng lốm đốm giữa hai người. Thẩm Nghiên Chi rũ mắt nhìn dung nhan gần trong gang tấc, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên tờ giấy trong tay nàng, chậm rãi nhắm mắt.
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên phát hiện, hơi thở của hắn không đều, hàng mi cũng đang khẽ run rẩy.
Có lẽ do thuốc đã phát tác, lúc này hỏi hắn, chính là thời cơ tốt nhất để hắn nói ra sự thật.
"Ta hỏi ngươi, ta rơi xuống hồ ở Đông Lăng, có phải là ngươi đã cứu ta không?" Tiêu Minh Chiêu từng bước ép sát, đầu ngón tay siết chặt vạt áo Thẩm Nghiên Chi.
Hơi thở của Thẩm Nghiên Chi dần trở nên nặng nề, trên trán rịn ra mồ hôi mịn: “…Phải.”
“Cây Băng Long Thảo ta đến Bắc Cảnh tìm, có phải là ngươi cần không?”
“…Phải.” Giọng nói của hắn đã bắt đầu run rẩy.
Tiêu Minh Chiêu đột nhiên túm lấy vạt áo trước ngực hắn: "Nữ tử quan trọng mà ngươi đã từng nói đã cõng…" Nàng gần như áp sát vào chóp mũi hắn, "Có phải là ta không?"
Hơi thở Thẩm Nghiên Chi ngưng lại, bị nàng đè đến lồng ngực đau nhói, nhưng lại không nỡ đẩy ra: “… Phải.”
“Cõng bao nhiêu lần rồi?”
“…Không đếm xuể.”
“Tại sao không nói sự thật?”
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên loạng choạng lùi lại nửa bước, một tay chống lên bàn đá. Sắc mặt hắn trắng bệch, trên môi không còn chút huyết sắc, khi ngước mắt lên đã ngấn lệ, hắn nhìn sâu vào nàng: “Sự thật…” Giọng nói khàn đặc đến biến dạng, “Ta muốn nói sự thật… Hơn bất kỳ ai.”
Tiêu Minh Chiêu lúc này mới phát hiện ra có điều gì đó không ổn, sắc mặt hắn trắng bệch, lồng ngực phập phồng dữ dội, cả người lảo đảo như sắp ngã.
Nàng hoảng hốt tiến lên đỡ lấy hắn, nhưng lại bị hắn trở tay giữ chặt cổ tay.
“Nàng có biết không…” Hơi thở hắn nóng rực, mùi rượu thoảng hương hoa quế ập vào mặt, đôi mắt nhìn chằm chằm vào nàng: “Để nàng quên ta… Còn khiến ta đau khổ hơn… Cả khi độc Khiên Cơ Dẫn phát tác…”
Tiêu Minh Chiêu nghe mà như lọt vào sương mù, đang định hỏi thêm lại bị hắn đột nhiên ấn vào bả vai xuống, đè lên cây hải đường phía sau.
Cả cây hoa bị rung động khiến cánh hoa bay lả tả rơi xuống, rơi vào giữa vạt áo đang quấn quýt của hai người.
"Dựa vào đâu..." Hắn đỏ mắt tiến lại gần, giọng nói khàn đặc, "Dựa vào đâu chỉ quên mất mình ta..."
Đồng tử Tiêu Minh Chiêu khẽ run rẩy, nàng nhìn vào đáy mắt ngấn nước của hắn, nơi đó cuộn trào nỗi đau và chấp niệm mà nàng không thể đọc được.
Trái tim đột nhiên bị đâm một nhát, một cảm xúc chua xót nào đó dâng lên, khiến nàng vô thức hạ giọng: "Ta... Đã quên gì?"
"Nàng đã quên cái này…"
Lời còn chưa dứt, hắn đã giữ lấy gáy nàng, đôi môi nóng bỏng áp lên.
Hoa hải đường lả tả rơi xuống giữa vạt áo quấn quýt của hai người, nụ hôn này mang theo mùi máu tanh và hương ngọt ngào của hoa quế, nóng rực đến mức gần như làm bỏng môi nàng.
"Ư... Ngươi…" Tiêu Minh Chiêu cố gắng đẩy ra, lòng bàn tay chống lên tim hắn, nàng mở to mắt, nam nhân say khướt này lại dám! Nàng cố gắng giãy giụa, nhưng lại bị hắn giữ lấy gáy khiến nụ hôn càng thêm sâu.
Giữa môi răng tràn ngập mùi máu tanh, không biết là do bệnh tim hắn phát tác cắn phải lưỡi, hay là do nàng giãy giụa cắn phải.
“Buông…” Nàng khó khăn lắm mới nghiêng đầu đi, “Càn rỡ!” Nàng ngước mắt nhìn hắn, “Ngươi còn tiếp tục như vậy, ta sẽ không khách sáo nữa!”
Thẩm Nghiên Chi lại như không nghe thấy, thở hổn hển muốn ép sát một lần nữa.
Tiêu Minh Chiêu thấy hắn còn định tiếp tục, không thể nhịn được nữa, một chưởng đánh vào lồng ngực hắn…
"Phụt!"
Thẩm Nghiên Chi bất ngờ lùi lại mấy bước, đột nhiên phun ra một ngụm máu lớn, máu đỏ tươi bắn lên vạt áo trắng như tuyết, trông thật kinh hãi.
Tiêu Minh Chiêu bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng sợ, nàng nhìn bàn tay mình, rõ ràng chỉ dùng một phần lực… Hơn nữa liều lượng thuốc cũng rất nhỏ… Sao lại thành ra thế này…
Nàng nhìn bóng người áo trắng kia như con hạc gãy cánh ngã quỵ xuống đất.
Trong miệng Thẩm Nghiên Chi không ngừng trào ra những ngụm máu lớn, máu bắn tung tóe trên phiến đá xanh, hắn quỳ xuống một tay chống đất, tay kia siết chặt lấy vạt áo nơi tim. Máu tươi không ngừng rỉ ra từ kẽ tay, thấm ướt cả chiếc áo bào trắng tinh thành một màu đỏ tươi kinh người.
"Thanh Phong!!" Giọng Tiêu Minh Chiêu đã biến đổi, “Mau đến đây!”
“Chủ thượng!” Thanh Phong lập tức xuất hiện, thấy vậy liền ôm lấy Thẩm Nghiên Chi, điểm vào mấy huyệt đạo lớn của hắn. Nhưng vừa điểm xong huyệt đạo, lại một ngụm máu tươi nữa phun ra, dường như không thể cầm lại được.
Thanh Phong một tay giữ chặt mạch môn của Thẩm Nghiên Chi, sắc mặt đột nhiên thay đổi: “Đây không phải là bệnh tim thông thường phát tác! Công chúa, người đã cho ngài ấy ăn gì?”
Trong đầu Tiêu Minh Chiêu vang lên một tiếng nổ ầm ầm. Cái gì! Hắn có bệnh tim? Nàng chỉ cho vào chè hoa quế một ít túy hương thảo của Nam Chiếu, nghe nói có thể khiến người ta như say rượu, sau khi say sẽ nói ra sự thật…
"Xin lỗi… Ta không biết sẽ thành ra thế này!" Nàng hoảng loạn dùng tay áo lau đi máu tươi không ngừng rỉ ra bên môi Thẩm Nghiên Chi, vạt tay áo trắng tinh trong nháy mắt nở ra những đóa hồng mai, "Người đâu! Mau đi gọi Phó Thần!"
Mấy thị nữ nghe tiếng chạy đến, đứng ngây người dưới hành lang, bị cảnh tượng máu me khắp nơi làm cho hoảng sợ không dám tiến lên.
Giọng nói Tiêu Minh Chiêu đã lạc đi: "Ngơ ngác làm gì! Đến Tư Quang Các tìm Phó Thần! Bây giờ! Lập tức!"
Thẩm Nghiên Chi đột nhiên co giật trong lòng Thanh Phong, đôi môi tái nhợt khẽ run lên. Đồng tử tan rã khó tập trung lại, những ngón tay nhuốm máu muốn đưa lên, nhưng ngay trước khi chạm vào má nàng…
Nặng nề buông thõng.
"Thẩm Nghiên Chi!!"
Tiếng hét thảm thiết làm kinh động cả bầy chim trên cây.
Thanh Phong một tay bế ngang người lên, góc áo choàng trắng như tuyết rũ xuống, máu tí tách nhỏ giọt trên phiến đá xanh tạo thành một vệt đỏ kinh người.
Tiêu Minh Chiêu loạng choạng đuổi theo sau, trâm ngọc trên tóc không biết đã rơi xuống đất từ lúc nào.
Nàng giẫm qua vũng máu chưa kịp đông lại, vạt váy màu xanh nhạt thấm thành màu đỏ sẫm, nhưng lại không hề hay biết.
