Liên tiếp mấy ngày, Tiêu Minh Chiêu đều nhốt mình trong Túy Mặc Các, quên ăn quên ngủ mà luyện tập thêu thùa.
Ánh nến thâu đêm không tắt, trên án thư chất đầy những tấm vải thêu hỏng. Đầu ngón tay nàng bị kim đâm những chấm đỏ nhỏ, nhưng vẫn cố chấp tháo ra rồi lại thêu, thêu rồi lại tháo.
Thục Cẩm nửa đêm đến khuyên, chỉ thấy nàng cúi đầu trước khung thêu, trên tóc còn cài mấy sợi chỉ lụa, miệng lẩm bẩm: "Đường nét cánh hoa này... Còn phải thêu dày hơn một chút..."
Mỗi buổi sáng, nàng đều đúng giờ làm xong bữa sáng rồi cho người mang đến Tư Quang Các—Đôi khi là canh đậu phụ thịt bò, đôi khi là bánh bột hạt dẻ hoa quế, đôi khi là cháo gà xé, luôn không quên cho thêm một nhúm gừng thái sợi.
Hôm nay trong Tư Quang Các, ánh ban mai mờ ảo.
Vết thương của Thẩm Nghiên Chi dần lành lại, hắn thức dậy dựa vào đầu giường nghỉ ngơi, nhưng quyển sách trong tay đã nửa ngày không lật một trang.
Ngoài cửa sổ, chim hót líu lo, hắn thường xuyên nhìn ra ngoài, ngày thường vào giờ này, bóng dáng màu đỏ lựu kia đã sớm bưng hộp thức ăn xuất hiện rồi.
Thanh Phong nhẹ tay nhẹ chân vào châm trà, thấy vậy nhỏ giọng nói: "Hôm nay bên chỗ công chúa... Vẫn chưa mang bữa sáng đến."
"Không sao." Thẩm Nghiên Chi nhàn nhạt nói, nhưng đầu ngón tay lại vô thức xoa lên mép sách.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên. Ánh mắt Thanh Phong sáng lên, bước nhanh ra mở cửa—Lại là một thị nữ bình thường, bưng một phần cháo loãng và dưa muối thông thường.
"Để đó đi." Thẩm Nghiên Chi liếc nhìn một cái, không mấy hứng thú.
Thanh Phong cứng rắn khuyên: "Chủ thượng dùng một chút đi ạ?"
"Không đói."
Lời còn chưa dứt, cửa phòng "ầm" một tiếng bị đạp tung ra.
“Vết thương còn chưa lành, Thẩm đại nhân đã bắt đầu kén ăn rồi sao?”
Tiêu Minh Chiêu trong bộ váy đỏ như lửa, bưng bát sứ xanh đứng trong ánh ban mai, vạt váy màu đỏ lựu rực rỡ như ngọn lửa.
Hơi thở của Thẩm Nghiên Chi ngưng lại, nữ tử tái nhợt rưng rưng lệ mấy hôm trước, giờ đây lại rạng rỡ như đã thay đổi hoàn toàn.
Thanh Phong biết ý lui xuống, trong phòng chỉ còn lại tiếng bát đũa va chạm giòn giã.
"Ngươi có bệnh gì thế?" Tiêu Minh Chiêu đứng trước giường, mày liễu dựng ngược, "Người còn chưa khỏe hẳn đã kén ăn?"
Thẩm Nghiên Chi dựa vào đầu giường, tóc đen buông xõa, tấm trung y trắng như tuyết càng làm nổi bật vẻ tiều tụy của bệnh tật. Hắn ngơ ngác nhìn chiếc trâm ngọc nghiêng ngả trên tóc nàng, nhất thời quên cả trả lời.
Nhìn thấy dáng vẻ này của hắn, giọng điệu của Tiêu Minh Chiêu vô thức dịu đi: "Đêm qua... Ta bận hơi muộn, sáng nay mới không thể đưa bữa ăn đến đúng giờ."
Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi khẽ động, nàng lại giải thích với hắn sao?
"Công chúa bận việc gì vậy?" hắn khẽ hỏi.
"Sau này ngươi sẽ biết thôi." Nàng quay mặt sang chỗ khác, vành tai hơi đỏ, "Thục Cẩm vẫn đang sắc thuốc, ngươi dùng chút cháo lót dạ trước đi." Nàng tự nhiên ngồi xuống mép giường, đầu ngón tay thử độ ấm của mép bát.
Thẩm Nghiên Chi do dự đưa tay ra: "Làm phiền công..."
Bát lại bị kéo về phía sau, Tiêu Minh Chiêu nhướng mày: "Sao lại khách sáo như vậy?" Thấy hắn ngơ ngác, nàng đột nhiên múc một thìa đưa đến bên môi hắn, "Há miệng."
Thẩm Nghiên Chi: "......"
"Dù sao nửa năm sau cũng sẽ thành thân," nàng ngang ngược lắc lắc chiếc thìa, "Ta cũng phải làm quen với khẩu vị của phu quân tương lai chứ?"
Yết hầu Thẩm Nghiên Chi chuyển động, theo bản năng hé môi. Cháo ấm nóng trượt vào trong miệng. Hương thơm tươi ngon của thịt gà lập tức tan ra trên đầu lưỡi, hạt gạo được nấu vừa tới, mềm dẻo mà không mất đi độ dai, hơi ấm của gừng thái sợi từ cổ họng lan đến tận tim.
Chính là hương vị mà hắn yêu thích nhất.
"Ngon không?" Mắt nàng sáng long lanh.
Hắn ngơ ngác gật đầu, lại thấy nàng đột nhiên cúi xuống, đầu ngón tay lướt qua khóe môi hắn: "Dính rồi này." Đầu ngón tay trắng nõn kia lướt qua trước mắt hắn, rồi lại tự mình đưa vào miệng, "Ừm, cũng thơm thật."
Cổ họng Thẩm Nghiên Chi ngứa ngáy, hắn nghiêng đầu ho khẽ vài tiếng.
Tiêu Minh Chiêu lập tức đặt bát xuống, theo bản năng định vỗ lưng hắn, nhưng khi chạm phải tấm trung y mỏng manh của hắn lại đột ngột rụt tay về.
"Chuyện hôm đó..." Nàng siết chặt góc áo, giọng nói ngày càng nhỏ, "Xin lỗi... Ta không biết bệnh tim của ngươi nghiêm trọng đến vậy..."
"Không trách công chúa." Hắn lau đi vết bẩn bên khóe môi, khi ngước mắt lên lại thấy hốc mắt nàng hơi đỏ, lập tức dịu giọng, "Là thần chưa từng nói rõ."
Hắn… Lại không trách mình… Tiêu Minh Chiêu sững người, người này cũng thật biết lễ nghĩa.
Thấy nàng ngây người, hắn lại lo lắng hỏi: "Ngày hôm đó... Có làm công chúa sợ không?"
Hơi thở nàng ngưng lại.
Trong ký ức, đôi môi nóng bỏng áp xuống, tiếp theo là máu tươi bắn lên vạt áo bào trắng.
Ngón tay nàng lặng lẽ cuộn lại, nhưng cằm lại hất lên cao hơn: "Bản công chúa có cảnh tượng nào mà chưa từng thấy?" Lời còn chưa dứt, chính nàng đã bị sự run rẩy ở cuối câu bán đứng.
Sự im lặng lan tỏa giữa hai người.
Nàng đột nhiên cầm lấy bát thuốc đã nguội một nửa trên án thư, chiếc thìa sứ leng keng khuấy tròn trong bát: "Nửa năm sau sẽ thành thân..." Đáy bát sứ xanh phản chiếu đôi mắt đang lấp lánh của chính mình, "Ta cũng phải biết... Một vài tình hình của ngươi."
Thẩm Nghiên Chi nhìn những đầu ngón tay ửng đỏ của nàng, nơi đó còn có vài vết kim chưa lành, hắn đột nhiên nói: "Công chúa muốn hỏi gì? Thần hôm nay... Biết gì nói nấy."
Tiêu Minh Chiêu nghe vậy, ánh mắt sáng lên, múc một thìa cháo tiếp tục đút cho hắn: "Thẩm đại nhân… Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
"Hai mươi sáu."
"Ồ..." Nàng tính toán mình vừa tròn hai mươi tuổi, "Cũng hợp." Lại đút một miếng: "Trong nhà có mấy người?"
Thẩm Nghiên Chi nuốt cháo: "Cha mẹ đã qua đời, chỉ còn lại một mình thần."
Chiếc thìa đột nhiên dừng lại giữa không trung.
Tiêu Minh Chiêu nhìn thấy bóng râm do hàng mi dài rũ xuống của hắn, khẽ nói: "Xin lỗi..."
"Không sao." Hắn lắc đầu, khóe môi dính một chút cháo.
Nàng tự nhiên dùng ngón cái lau đi cho hắn, tiếp tục hỏi: "Vậy… Thẩm đại nhân, ngày thường có sở thích gì?"
"Đọc sách vẽ tranh, đánh cờ luyện kiếm." Hắn ngừng một chút, ánh mắt rơi trên đầu ngón tay dính cháo của nàng, "Thỉnh thoảng... Cũng thích xem người khách làm bánh."
Nàng cố ra vẻ trấn tĩnh, lại múc một miếng cháo, tiếp tục hỏi: "Có uống rượu không?"
"Tửu lượng kém." Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, "Đặc biệt là sợ uống rượu ngâm túy hương thảo."
Khuôn mặt nàng sững lại, có chút không được tự nhiên, vội vàng lảng sang chuyện khác, tiếp tục hỏi: "Vậy tài sản trong nhà thế nào? Ruộng đất mấy mẫu?"
Thẩm Nghiên Chi ngừng một chút, nghiêm túc trả lời: "Trong kinh thành Đông Lăng có một tòa phủ Thủ phụ ngự ban, hai biệt viện ở phía nam thành, ba nông trường ở phía tây thành, mười hai cửa hàng ở phía đông thành, ngoài ra còn có ruộng tốt..."
"Chờ đã!" Tiêu Minh Chiêu đặt bát xuống, "Ngươi làm quan mới có mấy năm? Bổng lộc của Thái phó cộng với Thủ phụ tuyệt đối không thể có nhiều như vậy…" Nàng mở to mắt, "Ngươi là một tên tham quan?"
Thẩm Nghiên Chi suýt chút nữa bị sặc: "Thần... Có biết chút ít về kinh doanh."
"Luật lệ Đông Lăng nghiêm cấm quan viên kinh doanh." Nàng nheo mắt lại, "Ngươi biết luật mà vẫn phạm luật?"
Ngoài cửa sổ đột nhiên vang lên một tiếng "loảng xoảng"- Thục Khách đang bám trên cửa sổ đã ngã một cái.
Hai người đồng thời quay đầu nhìn ra ngoài.
Thanh Phong một tay xách cổ áo sau của Thục Khách, một tay bịt miệng Trảm Uyên, ba người trong tư thế cực kỳ khôi hài cứng đờ tại chỗ.
"Chủ thượng!" Thanh Phong lập tức buông tay đứng thẳng, "Thuộc hạ lập tức đi lĩnh phạt!"
Trảm Uyên hung hăng đạp Thục Khách một cái: "Đều tại ngươi!"
Ba người lập tức biến mất không một dấu vết.
Tiêu Minh Chiêu quay đầu lại, tiếp tục đợi hắn trả lời.
"Việc kinh doanh, là dùng danh nghĩa của Phó Thần và Thanh Anh." Hắn bất đắc dĩ giải thích.
Chiếc thìa trong tay Tiêu Minh Chiêu "keng" một tiếng va vào mép bát: "Thanh Anh và ngươi có quan hệ gì?" Nàng nhoài người lại gần, "Ngay cả vốn liếng kinh doanh cũng có thể dùng danh nghĩa của nàng ta sao?"
Thẩm Nghiên Chi nhìn vào đôi mắt hạnh gần trong gang tấc: "Là sư tỷ của thần, cũng là người thân thiết và đáng tin cậy nhất."
"Ồ?" Nàng đột nhiên dùng lưng chiếc thìa lạnh như băng áp lên cổ tay hắn, "Vậy Thẩm đại nhân từ nhỏ đến lớn, đã từng nắm tay mấy nữ tử rồi?"
Thẩm Nghiên Chi trầm tư một lát: "Những lần sinh tử quan đầu có tính không?"
"Tính!"
"Thanh Anh, Minh Nguyệt, Thục Hồng, Thục Cẩm..."
"Được rồi được rồi!" Nàng tức giận thu lại chiếc thìa, "Kiểu này không tính!"
"Vậy thì chỉ có một người." Giọng nói hắn trầm thấp.
Đốt ngón tay cầm thìa của Tiêu Minh Chiêu trắng bệch: "... Là ta?"
Thấy hắn gật đầu, vành tai nàng hơi đỏ lên, nhưng lại không cam lòng hỏi tiếp: "Vậy còn thân, thân mật với mấy nữ tử?"
"Một người." Ánh mắt hắn rực lửa nhìn thẳng vào đáy mắt nàng.
"Cũng là ta?" Lời còn chưa dứt, chính nàng đã đỏ mặt.
Khi thấy hắn lại gật đầu một lần nữa, chiếc thìa sứ trắng nõn từ ngón tay Tiêu Minh Chiêu trượt xuống, rơi trên chăn gấm phát ra một tiếng động trầm đục.
Nàng hoảng loạn nhặt chiếc thìa lên, quay mặt đi, lại vừa hay liếc thấy đường nét xương quai xanh lộ ra nơi vạt áo hơi hé mở của hắn, lấp lánh như ngọc dưới ánh nắng.
Nàng lập tức hắng giọng, đầu ngón tay vô thức xoắn lấy góc áo, tiếp tục hỏi: "Vậy bản cung lại hỏi ngươi, trước đây chúng ta... Lúc ở bên nhau..." Vành tai nàng hơi nóng lên, "Ngươi có từng làm chuyện gì không hợp lễ nghi với ta không?"
Thẩm Nghiên Chi ngước mắt lên, ánh mắt rơi trên d** tai ửng đỏ của nàng, ánh mắt khẽ động, thản nhiên gật đầu: "Có."
Quả nhiên là một tên ngụy quân tử.
Đôi mắt hạnh của Tiêu Minh Chiêu mở to, lại thấy hắn đột nhiên cười khẽ: "Nhưng số lần công chúa không hợp lễ nghi..." Khuôn mặt tái nhợt vì bệnh tật thoáng ửng hồng, "E là còn nhiều hơn."
"Khụ!" Nàng đột ngột bị sặc nước bọt, vành tai trong nháy mắt đỏ bừng.
"Ví dụ?" Nàng cố ra vẻ trấn tĩnh đập bàn đứng dậy, "Bản công chúa có thể làm gì ngươi?"
"Ví dụ..." Đầu ngón tay hắn khẽ gõ lên mép giường, "Ngày mồng bảy tháng chạp năm Vĩnh Nguyên thứ hai mươi hai, công chúa say rượu làm rách đai lưng của thần."
Tiêu Minh Chiêu mở to mắt.
"Thượng Nguyên tiết năm Vĩnh Hòa nguyên niên, công chúa thua cược hôn má trái của thần." Trong mắt hắn gợn lên những vòng sóng, "Đến nay vẫn còn nợ."
"Ta..."
"Còn có ngày mười lăm tháng sáu cùng năm..." Hắn đột nhiên nhoài người lại gần, hương thuốc ập vào mặt, "Công chúa trộm xem thần tắm, bị Bệ hạ phạt chép «Nữ Giới» ba ngày..."
"Dừng lại!" Tiêu Minh Chiêu đột nhiên đứng dậy, nhưng lại làm đổ cả chiếc ghế thêu. Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên như tiếng trời…
"Vào đi!" Nàng gần như hét lên.
Thục Cẩm bưng bát thuốc đẩy cửa bước vào, bị không khí kỳ quái trong phòng làm cho kinh ngạc đến mức bước chân khựng lại.
"Chủ thượng, thuốc đã sắc xong rồi ạ..."
"Ngươi đút cho hắn!" Tiêu Minh Chiêu một tay đoạt lấy chiếc quạt tròn trên bàn che mặt, "Thân thể Thẩm đại nhân chưa lành, không nên nói nhiều! Hôm nay hỏi đến đây thôi!"
Lời còn chưa dứt, vạt váy màu đỏ lựu đã như một cơn lốc cuốn ra ngoài cửa, trâm ngọc trên tóc "leng keng" rơi xuống đất.
Thẩm Nghiên Chi nhìn bóng dáng màu đỏ đang đi xa, khóe môi vô thức nhếch lên một nụ cười.
Thục Cẩm thấy vậy, vội vàng đưa bát thuốc qua.
Thẩm Nghiên Chi nhận lấy bát thuốc, uống một hơi cạn sạch, ngay cả hai hàng chân mày cũng không nhíu một cái: "Thuốc hôm nay, rất ngọt."
Thục Cẩm: “…?”
Nàng nhận lại chiếc bát đang định lui ra, bỗng nghe thấy giọng nói của Thẩm Nghiên Chi từ phía sau: "Nói cho đám người Thanh Phong biết, hôm nay miễn phạt." Ngừng một chút, hắn lại bổ sung, "Dù có phạm tội gì."
Hai mắt Thục Cẩm sáng lên, khi cúi người hành lễ, khóe miệng gần như đã nhếch đến tận mang tai: "Thuộc hạ lập tức đi truyền lời!"
————
Trong Túy Mặc Các, Tiêu Minh Chiêu "ầm" một tiếng đóng cửa lại, cả người nhào đến trước bàn trang điểm, áp đôi má đang nóng bừng lên tấm gương đồng lạnh lẽo.
"Rõ ràng là ta đi thẩm vấn hắn..." Nàng cầm lấy cây trâm hải đường bằng gỗ, chọc chọc vào gương, "Sao ngược lại là ta bị nắm đằng chuôi..."
Thiếu nữ trong gương đồng đôi má ửng hồng, trong đôi mắt hạnh sóng nước lấp lánh, nào có chút khí thế của người đi hỏi tội.
Nàng đột nhiên như nhớ ra điều gì, hai tay chống cằm nhìn chằm chằm vào chính mình trong gương: "Làm rách đai lưng của hắn..."
Trong đầu hiện lên vòng eo săn chắc của Thẩm Nghiên Chi, dáng vẻ đai ngọc áo quan màu mực buông lơi. Đầu ngón tay vô thức xoay quanh chiếc trâm, tua rua chỉ vàng quấn đầy tay.
"Còn trộm xem hắn tắm nữa chứ..."
Thiếu nữ trong gương đột nhiên che mặt lại- giữa làn hơi nước mờ ảo, bóng dáng thon dài của người kia, hình ảnh những giọt nước trượt dài theo sống lưng, lại hiện lên trong tưởng tượng một cách rõ ràng đến đáng sợ.
"Tiêu Minh Chiêu ơi là Tiêu Minh Chiêu..." Nàng chọc chọc vào trán mình trong gương, "Sao trước đây ngươi lại hoang đường đến vậy..."
Nhưng nghĩ lại, lại không nhịn được cúi đầu cười trộm: "Cơ mà... Mắt nhìn cũng không tồi."
Đột nhiên nhớ ra điều gì, nàng xách vạt váy chạy đến trước chiếc bàn gỗ nhỏ bên cửa sổ. Chiếc túi thơm thêu dở từ đêm qua vẫn còn đặt trên khung thêu, tấm gấm vân lụa tuyết tằm lấp lánh ánh sáng như ngọc trai.
Nàng vô cùng cẩn thận bưng lên, những chiếc lá trúc thêu bằng chỉ lông công chỉ còn thiếu vài mũi cuối cùng.
Ban ngày, ánh sáng trong Túy Mặc Các rất tốt, nhưng nàng vẫn thắp nến trước bàn, trước ánh nến, bàn tay cầm kim bạc rất vững, những sợi chỉ lụa màu xanh nhạt lướt đi trên mặt sa tanh trắng như tuyết, dần dần hoàn thiện nốt chiếc lá trúc cuối cùng.
Túi thơm được may thành hình chiếc quạt tinh xảo, hai đầu trên dưới được đính những dải lụa dài màu tuyết thanh, ở giữa được cố định bằng một chiếc kết đồng tâm do chính tay nàng thắt. Ngón tay khẽ gảy một cái, dải lụa liền như dòng nước chảy trượt qua kẽ tay.
"Cuối cùng cũng xong..." Nàng giơ túi thơm lên ngắm nghía trước ánh nến.
Hương thơm thanh mát của thảo dược từ lớp lót bên trong tỏa ra, là phương thuốc nàng đã đặc biệt hỏi xin Phó Thần.
Túi thơm xoay tròn trong lòng bàn tay, trên túi thơm trắng như tuyết, những đường vân trúc thêu bằng lông công lấp lánh ánh sáng xanh u ám, không khỏi khiến nàng nhớ đến khuôn mặt thanh lãnh như ngọc của Thẩm Nghiên Chi, nàng thở dài nói: “Chắc là… Hợp với ngươi.”
Gió thổi tung rèm lụa, nàng đột nhiên áp túi thơm vào lồng ngực.
